Глава 6

Члены совета задумчиво смотрели на самого юного своего представителя. То, что считанные минуты назад рассказал им Максимилиан, не укладывалось в голове.

– Скажите-ка, мой юный друг, – первым нарушил молчание самый старший из присутствующих, – вы полностью уверены в том, что поведали нам сейчас?

– Меня терзают определенные сомнения, – не стал скрывать молодой наставник, – но я взял на себя смелость похитить из сада, где Маргарита сильнее всего ощущала происходившее с покойной, землю, несколько цветов, веток деревьев. Я бы хотел передать это ведьмам, возможно, они смогут что-то почувствовать.

– Можно попробовать, – слово взяла одна из старших женщин. – Сама я сомневаюсь, что у них что-то получится, но почему бы и нет. Если в этом есть частицы души хозяев дома, что-то да получится.

– В любом случае, ведьмы могут говорить с теми, кто ушел, – заметил мужчина средних лет. – Мертвые – довольно общительные, если их правильно призывать. А уж дух столь жестоко убитой женщины должен жаждать мести. Думаю, его быстро найдут, и он поведает всем, что произошло, кто в этом виноват, и, может быть, каковы их цели.

– Но что мы потом будем делать с этим знанием? – нахмурился старейший.

– Когда получим, тогда и решим, – фыркнула старейшая. – Сейчас нам нужен лорд Кристоф Деуш, нужно его влияние.

– Мы перепробовали уже все, – хмыкнула другая женщина, немного младше первой. – Но он, даже прибывая в столицу по велению короля, все равно не задерживается там. В то время как другие люди пытаются активно проводить свои идеи. Я не знаю, как долго мы еще сможем удерживать правителя от авантюр.

– Какое-то время сможем, – вздохнул мужчина средних лет. – Но, Максимилиан, вам стоит поторопиться. Флорантен был прав, Маргарита – идеальный инструмент для влияния. И мне бы очень хотелось, чтобы она помогала нам.

– Осмелюсь напомнить, что она – живой человек, – резко заметил наставник. – И будет делать только то, что захочет. Ею сложно манипулировать. Она легко замечает, когда ее стараются использовать в своих целях. При этом если с нею говорить честно, она может сама решить, стоит помогать в том или ином деле, или нет.

– Мы учтем это, – пообещал старейший. – Пока же отправляйся к ведьмам. Чем быстрее они начнут работать, тем быстрее у нас будет полезная информация.

Максимилиан поклонился оставшимся членам совета и покинул помещение. Что бы ни думали обо всех этих людях, они были достаточно проницательны, чтобы не желать перемен в ближайшем будущем. Еще не улеглись волны от предыдущих потрясений, чтобы думать о новых. И, даже если сам он не разделял взглядов совета касательно лорда Деуша, выступить против было большой глупостью. Хотя, если окажется, что в смерти его жены виноват не попаданец, это будет большой удачей.

***

– Маргарита, милая, я же говорю, не пытайтесь управлять этими силами. У вас все равно ничего не получится, – мягко произнесла наставница. – Мы ведьмы, а не маги. Мы не управляем. Мы приглашаем духов стихий и ждем их ответа. Мы договариваемся с душами, с природой. Договариваемся, милая.

– А почему тогда они на меня так набросились? – поежилась Рита, вспомнив, как в последний раз души атаковали ее.

– Потому что они чувствуют слабого, того, кто еще не умеет слушать и слышать, кто пытается сразу ко всем обратиться. Ты всех позвала, все и пришли. Ведовство куда сложнее, нежели магия. Там слова произнес, или в мыслях формулу изобразил, или палочкой нарисовал, и получил результат. Маги часто напролом идут, как медведь по пасеке. А ведьме надо сначала понять, кто ей больше пользы принесет, потом узнать, где искать его, и только потом призывать.

Рита вздохнула. Ей сказали, что учиться придется много, но она не представляла насколько. Не успела она появиться в большом белом здании на маленькой улочке тихого городка, как за нее сразу взялись его обитательницы. И взялись обстоятельно. Письмо только алфавитом нового мира, карандашами, перьями различных птиц, деревянными палочками, какими-то каменными стилосами, чем-то еще. На совершенствование письма выделили пару дней, а по завершении их пошел такой поток информации, какого не было в вузе. Травы: названия, свойства, где растут, как добывать, какие части используются. Звери, птицы, рыбы, земноводные: привычки, места обитания, периоды размножения. Кто хозяева лесов, вод, полей, прочих местностей.

Сначала девушка слушала рассказы старших ведьм, потом читала сама многочисленные справочники. В какой-то момент ей стало казаться, что она никогда не запомнит, чем шиповник красный отличается от шиповника бордового. Но в один прекрасный день знания вдруг упорядочились, словно сами собой. Вот только радоваться было рано. Потому что ее начали учить всевозможным рецептам зелий, лекарств, отрав, прочих вещей, нужных в быту. Рита мысленно стискивала зубы, подозревая, что, выучись она в родном мире, в голове ее было бы в разы меньше знаний по профессии, чем она получала здесь. Ведь в какой-то момент кроме собственно ведьмовских уроков начались другие. Часть она уже изучала, когда попала в новый мир, часть оказалась новой.

Когда Маргарита спросила, зачем ей все это надо знать, ее непосредственная наставница только рассмеялась.

– А ты знаешь, с чьими душами тебе предстоит общаться? Можно всю жизнь во дворце прожить, но и сотой доли таких людей не встретить. А можно в избушке на болоте трясину вместо чая прихлебывать, да такие беседы вести, что те, кто узнают, завидовать будут. Потому ведьм особо обучают. А ты еще и попаданка, тебе узнать еще больше надо.

Подумать было над чем, вот только времени на размышления не оставалось. Потому что почти сразу последовал новый поток информации. Но уже вечером, оказавшись в своей кровати, Рита задумалась. Ведь, в самом деле, ведьмы особенные. Маги воздействуют на окружающий мир, преобразуют его. Ведьмы живут в этом мире, общаются с ним, договариваются с обитателями. Они являются своего рода проводниками между миром людей и миром природы. А еще они могут обращаться к миру мертвых.

При мысли о мертвых попаданка задумалась еще больше. Получается, что в доме лорда Деуша она случайно столкнулась с одной из умерших душ. Или это душа столкнулась с ней? Не важно, сути это не меняет. Одна из женщин была похоронена заживо. Марго поежилась. Да уж, какой ужас испытывала бедняжка, когда открыла глаза и все равно осталась в кромешной темноте. А когда начал заканчиваться воздух? Сколько времени она пыталась стучать в крышку гроба, прежде чем скончалась от удушья?

Нет, последнее она точно знать не хотела. Тем более не хотела проверять на практике. Но почему-то ей казалось безумно важным выяснить, кем была эта женщина. Кристоф рассказывал, что поместье построено относительно недавно, то есть, пожить там успело не больше шести поколений. Правда, это мог быть кто-то из слуг. С другой стороны, зачем так издеваться над бедной служанкой. Если она узнала что-то не то, проще тихонько отравить.

Девушка вздохнула. Кажется, она уже начинает думать если не как ведьма, то как одна из обитательниц этого мира. Не так и плохо. Понятно, полностью ассимилировать она не сможет. Какие-нибудь мелочи будут постоянно выдавать в ней пришлую. Хотя, если она поселится на каком-нибудь живописном болоте, то эти мелочи не будут играть никакой роли. Душам будет даже интереснее общаться с попаданкой. А пить бурду вместо чая ей не привыкать. Наверняка, местная трясина окажется вкуснее той крашеной травы, что она покупала, едва съехала от матери.

***

Кристоф шел по пустому дому. Казалось, после того, как уехала Маргарита, он стал еще темнее, неприветливее. Прибывшая Амина ничего не стала ему говорить. Просто выслушала экономку, покачала головой и собрала свои вещи. Это удивило лорда. Обычно наставница высказывала ему все, что думала. То ли на этот раз не нашла подходящих слов, то ли, напротив, разделяла его позицию.

Хозяин поместья прошел по коридору женской половины, спустился по лестнице вниз и вышел во дворик. Любимое место его бабушки, а позднее и жены. Мать предпочитала срезанные цветы в букетах, а эти две женщины могли часами что-то сажать, подрезать, рыхлить, а иногда просто думать, куда лучше посадить кусты роз, а где уютнее будет нежным фиалкам. Сам он в цветоводстве ничего не понимал, но готов был терпеливо выслушивать рассуждения Леноры.

Кристоф опустился на скамью. Небольшая, для двоих. Ее заказал еще прадед у одного кузнеца в столице. Ажурная ковка, удобно выгнутая спинка. Раньше на сидении лежали подушки для удобства. Слуги регулярно выносили и уносили их, меняли по мере надобности. После смерти жены все было спрятано в одной из кладовых. Возможно, его невестка будет в свое время прогуливаться в этом саду, но будет это не скоро. Мужчина не хотел в ближайшее время вводить в дом другую женщину.

Нет, не так. В какой-то момент он понял, что может поселить в этом доме новую женщину, которую назовет женой. Он смог смириться с тем, что она попаданка. Все-таки, не эта девушка была виновна в смерти Леноры. Он даже пришел к мысли, что не все выходцы из других миров – опасные люди. Но он никогда не позволит войти в этот дом ведьме. Пока он жив, ни одна из них не переступит порога его дома. Хватит того, что это позволил отец. Ведьма, проникшая в их дом, сгубила мать, чуть не убила его самого. И все ради того, чтобы ее дети стали лордами, вошли в королевскую свиту. К счастью, отец вовремя распознал обман. К несчастью, он не только убил невесту, но и покончил с собой. Возможно, так было правильно, во всяком случае, он не предстал перед судом, не опозорил свой род.

Но как все это объяснить четырнадцатилетнему мальчишке, оставшемуся без родителей? Пять лет гимназии, потом военное училище, и все это время управляющий творил в имении, что хотел, а настоящий хозяин вынужден был терпеть издевательства других, более богатых и удачливых, которые на самом деле были ниже его по титулам, хуже по успеваемости.

Нет, ни одна ведьма больше не войдет в его дом. Достаточно он натерпелся, чтобы совершить еще раз подобную ошибку. Вот только перед глазами то и дело всплывала фигура Маргариты, как она идет по саду, потом начинает задыхаться, терять сознание…

Нет, надо с этим что-то делать. Уйти в работу, чтобы не оставалось времени для размышлений. Уехать в столицу. Принять предложение его величества возглавить новый департамент. И найти себе женщину, которая не будет пытаться женить его на себе, чтобы иногда заглядывать к ней, так сказать, на чай.

Придя если не к окончательному решению, то к его подобию, Кристоф поднялся и быстро пошел в дом.

– Поль! – позвал он слугу. – Собери слуг и распорядись, чтобы собрали мои вещи. Передай управляющему, чтобы подготовил все бумаги. Я отправляюсь в столицу.

Этих слов хватило, чтобы дом загудел, словно улей, из которого вот-вот вылетит рой пчел.

***

Несмотря на яркое солнце за окном, в помещении было темно. Большое окно занавешено в три ряда плотными черными шторами. Мрак едва разгоняло пламя двух свечей, установленных перед коридором из зеркальных отражений. В коридоре, обычно заполненном всевозможными духами и душами, было пусто. Раскинутые на столе карты, руны, кости вещали какую-то ерунду.

Сидевшая за столом женщина задумчиво смотрела на хрустальный шар. Вообще, она редко им пользовалась. В последний раз вытаскивала, наверное, около года назад, и то потому, что просительница придавала огромное значение всякой атрибутике. А так она давно обходилась без подручных средств. Мастерство ее было огромным. Но на этот раз духи отказывались общаться. Точнее, с ней готовы были общаться многие, но не те, кого она призывала. И этот факт озадачивал ведьму больше всего.

– Валента, – после короткого стука в помещение вошел мужчина средних лет, на миг впустив яркий свет, – как ваши успехи? Из совета спрашивают, удалось ли вам что-то узнать.

– Ничего, – ведьма немного устало покачала головой. – Ничего, кроме того, что эти духи будут разговаривать только с той, кто может помочь лорду Деушу.

– Помочь? – искренне удивился посетитель. – Насколько мне известно, лорд сам может доставить кому угодно немало проблем.

– Я всего лишь передала то, что сказали духи, – пожала плечами женщина. – Они видят свое, а для споров у них целая вечность.

– Но неужели нет никого, кто бы хоть намекнул, что произошло, с кем, когда?

– Советник, я разделяю ваше любопытство, – несколько раздраженно заметила Валента, – но повторюсь, духи отказываются говорить о лорде Деуше и его семье. И я не знаю, на кого они намекали. Возможно, эта ведьма еще не родилась. А уж зная характер лорда, помогать ему согласятся единицы. И либо за солидное вознаграждение, либо это должна быть настолько человеколюбивая особа, каких наш мир еще не видел.

– Или безумно влюбленная, – хмыкнул советник.

– Я вас умоляю, – ведьма рассмеялась. – Нет, я не спорю, влюбиться в лорда возможно, но он очень быстро растаптывает все самые светлые чувства в свой адрес. Девушка не успеет согласиться помочь нам, а уже возненавидит его всей душой. Поэтому все, что нам остается, набраться терпения и ждать.

– Что ж, придется передать совету, что духи отказываются помогать, – вздохнул мужчина. – Не думаю, что им стоит говорить про условия.

– Благодарю за вашу понятливость, а теперь вынуждена просить вас удалиться. Помимо лорда Деуша есть другие люди, которым тоже нужны ответы духов.

Советник поклонился и покинул темную комнату. Валента несколько долгих секунд смотрела на закрывшуюся дверь, после чего снова перевела взгляд на шар. Возможно, она сделала большую ошибку, не сказав представителю совета всей правды, но она не слишком доверяла этим людям. Наверное, меньше она доверяла только оппозиции во главе с лордом Крамером. Но с ним все было предельно понятно, все духи просто кричали, что это опасный человек, связь с ним до добра не доведет.

Поднявшись из-за стола, Валента потянулась. Потом оправила кремового цвета платье, подошла к окну и отдернула шторы. Комната сразу заполнилась солнечным светом. А когда она распахнула окно, в помещение ворвался аромат роз. Немного полюбовавшись на цветы, ведьма подошла к зеркалу, убедилась, что внешний вид безупречен и отправилась в соседнее здание, где проводила занятия для молоденьких, лет десять-двенадцать, ведьмочек. Но не успела она дойти до крыльца, как ее позвали.

– Валента!

– Да, верховная, – зов этой женщины игнорировать невозможно. Возможно, у нее несколько меньше талант, а с некоторыми духами она умудрилась рассориться вдрызг, никто не мог отказать этой ведьме в организаторских способностях. Именно при ней их учебное заведение переживало второй расцвет.

– Я встретила советника. Вам удалось что-то узнать?

– И да, и нет, – немного уклончиво ответила Валента. – Госпожа Ирма, вы знаете, как я отношусь к совету. И мне очень не нравится, что нас пытаются впутывать в большую политику.

– Мне тоже, – заметила верховная ведьма. – Я догадываюсь, что ты сказала ему. Но что ты можешь сказать мне?

– Советнику я передала тот ответ, который получила от духов рода Деуш, – хитро улыбнулась Валента, – вам я скажу, что вся эта история как-то связана с той девушкой, Маргаритой.

– Да… – госпожа Ирма задумалась, потом словно пришла к какому-то решению. – Ты правильно поступила. Девушке надо учиться. Она сильная ведьма, но ей нужно почувствовать свои способности. Если совет узнает всю правду, они не дадут ей раскрыться. Маргарита быстро станет очередной пешкой в их играх. Наша задача – не дать ни совету, ни оппозиции, ни кому бы то ни было еще в обиду ни одну из наших подопечных. Поэтому я прошу тебя, Валента, молчи. Когда придет время, девушка сама окажется в нужном месте.

Ведьма поклонилась, и они спокойно разошлись, будто не было никакого важного разговора, начальница просто уточнила у подчиненной какие-то мелкие вопросы.

***

Флорантен хмурился, тер переносицу, но никаких идей в голову не приходило. Сидящая напротив него Амина с самым невозмутимым видом потягивала вино.

– И нет никакой возможности добраться до нее? – наконец, поинтересовался наставник.

– Даже совет ограничен в общении с Маргаритой, – серьезно ответила компаньонка. – Я пыталась несколько раз передать ей записку, но мне отказывали.

– Плохо, – мужчина вздохнул. – Это очень плохо. Ты ведь понимаешь, что именно сейчас она нужна нам как никогда.

– Увы, – Амина покачала головой. – Я сделала даже больше, чем могла. Но даже представителям совета запрещен вход на территорию академии, которая принадлежит ведьмам. Насколько мне удалось узнать, они пускают Максимилиана, но не дальше гостевой зоны. И при этом кривятся так, словно с утра до вечера едят неочищенные недозрелые лимоны.

– Времени мало, так бы можно было что-то придумать, – вновь вздохнул наставник. – Маргарита нужна мне во дворце. Особенно сейчас, когда проявились ее способности.

– Забудь, Флорантен, – его осведомительница поставила пустой бокал на стол. – Сейчас Маргарита недоступна ни для кого. Совет, оппозиция, король, даже сам Кристоф Деуш могут сколько угодно требовать, чтобы ее отдали им. Ведьмы все равно поступят так, как сочтут лучшим.

– Демоновы бабы, – сквозь зубы процедил мужчина. – Сидели бы по своим болотам, заговаривали свиней да коров, и не лезли, куда не просят.

– Увы, с ведьмами приходится считаться, – покачала головой Амина. – Верховная смогла сделать из склочных бабенок сильную организацию.

– И надо было ей появиться… – было видно, что Флорантен готов передушить всех ведьм, – Именно сейчас, когда у нас все начало получаться, когда были устранены ключевые игроки, а те, кто остались, пусть и обладают определенным влиянием, не имеют необходимого опыта и знаний, приходится считаться с Ирмой. Бабой без рода-племени. Кто она такая, откуда вылезла, в какой деревне юбку перед каждым встречным задирала…

– Даже если такое и было, сейчас уже все в прошлом, – напомнила компаньонка. – Она – ведьма. Верховная ведьма. С ней говорят духи умерших королей. Даже если в прошлом она ложилась под всех подряд, сегодня это не имеет никакого значения. И нам надо думать, как быть дальше, если мы не хотим потом остаться ни с чем.

– Нам нужна Маргарита, – резко ответил Флорантен. – Без нее нам не на что рассчитывать в любом случае. Нужна немедленно, пока ее не научили разбираться в политике.