Глава 7

– Сегодня нам предстоит очень важное занятие, – вошла в комнату Маргариты верховная. Девушка не успела встать, как та прошла к столу и села на стул. – Речь пойдет о политике.

– Но ведь ведьмы не вмешиваются в политические игры, – удивилась попаданка. – Так меня учили.

– Верно, – серьезно кивнула Ирма. – Как правило, ведьмы стараются держаться от политики подальше. К сожалению, в твоем случае, на это надеяться не стоит. Со стороны совета есть незначительная активность. Но они и сами стараются оставаться вне политики. Или производят такое впечатление. Хотя сейчас попаданцев не так много, поэтому они почти не заметны. А вот со стороны наставников слишком много движений в нашу сторону. И всех их интересует только один человек – ты, Маргарита.

– Что-то мне не нравится такое повышенное внимание, – поморщилась Марго. – В своем мире я старалась его избегать. Понятно, есть работа, есть учеба, но чтобы незнакомые люди резко искали знакомств со мной, такого не было. И здесь, если честно, я надеялась на нечто подобное.

– Увы, – верховная ведьма сочувственно покачала головой, – в нашем мире интерес к попаданцам всегда несколько повышен. Если говорить о тебе, я подозреваю, это связано с нынешней политической ситуацией. Ты зачем-то нужна Флорантену. Мы пока не поняли, зачем, но именно по этой причине я и спешу провести с тобой столь важный урок. Но для начала я хочу понять, что ты знаешь о политической жизни нашей страны.

– Мало, – честно призналась начинающая ведьма. – Флорантен и его учителя не сильно просвещали меня в этом вопросе, а в доме лорда Деуша о политике не говорили. Знаю, что правит здесь король, у него уже есть двое сыновей, кроме того три дочери. И есть оппозиция. В общем, проще сказать, что я ничего не знаю.

– А ты ничего не слышала про младшего брата короля, или про герцога Вайса?

– Нет, – после недолгих раздумий произнесла девушка. – Ни от наставников, ни у лорда Деуша. Нигде. Даже случайно.

– Понятно, – госпожа Ирма вдохнула. – Я не буду подробно рассказывать всю историю, поскольку сама не знаю, когда она началась, что в ней правда, а что придумали для публики. Но, если говорить кратко и самую суть, то страной правит король, у которого есть наследники. И есть его младший брат, которого не устраивает, что он младший, что у власти другой человек, и, вообще, он сделал бы все совсем не так.

– Как это знакомо, – Марго печально усмехнулась. – Миры разные, проблемы одни и те же. Как я понимаю, сейчас этот младший брат находится за границей у своего надежного союзника, который получит приличное вознаграждение за помощь, когда власть в стране сменится. А оппозиция – это те люди, которые активно поддерживают претендента и всеми способами стремятся избавиться от короля.

– Все верно, – верховная довольно улыбнулась. – И что-то мне подсказывает, что тебя захотят использовать в качестве инструмента по устранению законной власти.

– Ведьмы вне политики, – совершенно серьезно произнесла Маргарита.

– Мы стараемся, – поправила ее Ирма. – Но бывает так, что какая-то ведьма сама хочет власти. Но не занять место повыше в нашей иерархии, а власти реальной, с деньгами, возможностями. И тогда они начинают действовать. В последний раз одной из наших сестер удалось устранить одного из верных сторонников короля. Сама она поплатилась жизнью за свои интриги. Но если бы у нее получилось все, что она задумала… Нет, даже думать не хочу, чем бы все могло закончиться. Поэтому, прежде чем сделать хоть что-то, что может нарушить стабильность, советуйся с духами.

Рита кивнула. Она не собиралась вмешиваться ни во что. И на родине была далека от политики, а уж в чужом мире никуда и ни во что лезть не хотелось. Это дело для знати, которая уже в силу своего происхождения варится в котле интриг. Простым смертным стоит держаться от всего подальше. Тем более народ в этом мире и так живет не плохо. И эти соображения попаданка поспешила озвучить.

– Вот меньше всего хочу во всем участвовать, – подвела она итог.

– Нам тоже не хочется, – вздохнула верховная, – но жизнь иной раз так все выворачивает, что вчера с духом пообщался, а завтра уже завяз во всем по уши, и никак не выбраться.

Спорить Маргарита не стала. Просто попросила рассказать, кто, вообще, есть кто в сложных сплетениях политических интриг. А сама только записывала имена, описание внешности, краткую характеристику. Когда услышала имя Кристофа, вздрогнула. Но госпожа Ирма ничего не заметила. Потом лишь бросила взгляд на бумагу, довольно улыбнулась, заметив, что записи девушка вела родными буквами.

– Когда все выучишь, сожги на всякий случай. В королевстве попаданцы редкость, но вдруг кто-то из них состоит на службе. Велик шанс, что доберутся и прочитают.

Рита только кивнула. Понятно, что такие записи долго при себе держать нельзя.

– Постараюсь к следующему занятию выучить, – произнесла она.

– Хорошо, – ведьма отнеслась к этому спокойно. Видно, понимала: одной такой беседой не обойтись. – Пока занимайся. Мы очень заинтересованы в том, чтобы ты стала одной из лучших. Только тогда у тебя получится сохранить независимость. Но что-то мне подсказывает, что Флорантен все равно попытается заполучить тебя для своих целей.

– Значит, к тому моменту мне надо будет многое знать, еще больше уметь. Ну и не падать в обмороки при общениях с духами.

Верховная довольно кивнула, поднялась и, не прощаясь, вышла из комнаты. А Марго осталась просматривать бумаги и заучивать все, что ей рассказали.

***

– А еще по столице ходят слухи, что Деуш все-таки окончательно покинул свое поместье, – закончил свой отчет представителю младшего брата короля лорд Крамер.

– Мой дорогой, это уже не слухи, – мужчина потер переносицу, – лорд Деуш не только покинул свое поместье и прибыл в столицу. А еще он согласился возглавить новый департамент, который учредил король. Теперь именно он будет контролировать все поставки артефактов, амулетов и разных зелий как в действующую армию, так и отдельным корпусам. А еще в государственные школы, приюты и лечебницы. И это только начало. Ваш правитель решил взять под контроль все хлебные направления, которые пока занимают наши люди. Думаю, не стоит объяснять, что это значит для нашего движения.

– Да, лорд Титус, – его собеседник склонил голову. – Мы займемся этим вопросом.

– Разумеется, – усмехнулся посланник. – Вам придется разбираться с этим вопросом. Я вообще не понимаю, почему вы не занялись им еще раньше, до учреждения департамента. Вы же понимаете, что это ударит не только по его высочеству, но и по вам в первую очередь.

– Разумеется, – Крамер снова кивнул, при этом в мыслях оставалось только грязно выругаться. В какой момент они пропустили это изменение, лорд так и не понял. Наверное, потому что никаких предпосылок не было. Король просто подумал, принял решение, потом посовещался с самыми преданными людьми. В результате обсуждения, указ был подписан. Именно так было проведено несколько решений. Одно из самых обсуждаемых – о разрешении женщинам иметь собственность, открывать различные заведения, заниматься торговлей и промышленностью. С одной стороны тот указ вызвал недовольство среди дальних родственников, которые надеялись завладеть чужим имуществом только потому, что не было иных наследников по мужской линии. С другой – сразу же получил огромную поддержку всего женского населения.

Новый закон приводил к тому, что маги больше не могли продавать свою продукцию государству по любым ценам. Никто не мешал открыть лавку и торговать там, или распространять артефакты и амулеты по деревням. Но это подходило или для нелегалов, которые не смогли получить диплом или были изгнаны из гильдии, или тем, кто предпочел заняться торговлей. Раньше военные, лекари, учителя сами обеспечивали себя амулетами, всевозможными артефактами, теперь же предполагалось снабжать их всем необходимым за счет казны. То есть, сторонники принца больше не могли тайком зарабатывать и отправлять деньги в фонд революции.

Лорд Титус продолжал рассуждать о некомпетентности сторонников его высочества, о том, что из-за таких недальновидных людей, как лорд Крамер, их дело ставится под удар, и много о чем еще. Собеседник почти не прислушивался к этим высказываниям. Ничего нового все равно не прозвучит, а возражать – значит, навлечь еще больше недовольства. Опять же, лорд Титус – не тот человек, перед которым стоит оправдываться. Один из ближнего круга принца, но не более. Сегодня прибыл один посланник, через пару недель на его месте будет другой. А если вспомнить, что этот лорд был кровно заинтересован в сохранении прежнего порядка торговли артефактами, можно не удивляться. Его племянник благополучно трудился на дядин карман, потому что куда больше его привлекали не деньги, а процесс создания новых предметов.

– …непременно решить эту проблему, – наконец, закончил свою тираду посланец.

– Разумеется, лорд, – ответ прозвучал так, словно его собеседник слушал очень внимательно, не отвлекаясь ни на миг.

– И запомните, если будет еще хоть один прокол, мы найдем на кого заменить вас, лорд Крамер, – высокомерно добавил Титус. – Я лично буду поднимать этот вопрос перед его высочеством.

– Мы будем внимательны как никогда, – вновь заверил собеседника лорд. – Сделаем все, что в наших силах.

Лорд Титус поджал губы, но от нравоучений на этот раз воздержался. Допив чай, он поднялся, взял стоявшую рядом трость, рукоять которой была украшена алмазами, и вместо прощания произнес:

– Я буду присматривать за вами.

И удалился, не дожидаясь, что хозяин дома проводит его.

Собственно, лорд Крамер и не собирался. Достаточно того, что за дверью дежурил его личный слуга. Он благополучно проводит представителя принца, вручит все необходимые свертки, чеки, кошели и подарки, аккуратно посадит неприятного посетителя в экипаж и, при необходимости, помашет в след платочком. К полученной выволочке лорд тоже относился философски. Да, они проспали этот департамент, недоработали. Получается, надо выяснять, кто мог знать о его существовании, насколько это обсуждалось за пределами дворца. Искать тех, кого еще можно подкупить среди ближнего окружения. Ну и думать, что делать с молодым Деушем. Шантажировать его бессмысленно, угрожать тем более, значит, надо искать пути воздействия.

Но вот лорд довольно улыбнулся. Деушу нужен какой-то попаданец. Можно попробовать найти его и предложить взаимовыгодный обмен. Да, это будет сложно, но потом, когда к власти придет его высочество, он, несомненно, оценит усилия своих преданных сторонников.

***

Возвращение лорда Деуша в столицу прошло практически незамеченным. Если раньше его постоянно приглашали на вечера, ужины, обеды, балы, то на этот раз в дежурной корзиночке у входа лежало всего три визитки и одно приглашение. Понятно, что прошло только полдня, и уже следующим утром визитеров окажется куда больше, все равно положение его более не считалось выгодным.

Да, Кристоф Деуш все еще считался завидным женихом, поскольку состояние его оценивалось в сотни тысяч золотом. Но юные девицы не желали связывать себя узами брака с тридцатилетним мужчиной, предпочитая кавалеров моложе, приветливее, щедрее. Их матери не настаивали, поскольку по городу ходили самые разные слухи касаемо смерти последней леди Деуш. Поэтому, несмотря на свои богатства, мужчина не был избалован женским вниманием, что его более чем устраивало. Все-таки новая работа требовала внимательности и, что важнее, отнимала все время. Какая девушка готова будет ждать, что до нее снизойдут, соизволят пригласить отужинать или в оперу?

Все дни подчинялись одному графику. Вставал он примерно в восемь утра, собирался, быстро пил кофе и отправлялся во дворец, где его уже ожидали или коллеги, или маги, которым требовалось разъяснение нового порядка работы. Хотя, что именно разъяснять, он и сам не всегда знал. Приходилось регулярно пересматривать инструкции, правила, распоряжения. Иногда все это противоречило друг другу. Поэтому чаще всего Кристоф просто выслушивал посетителей, записывал многочисленные вопросы, потом искал на них ответы. Благо, требования, чтобы вот немедленно все начало работать по-новому, не было. Король понимал, что за один день такие дела не делаются.

В середине дня, когда собирался большой пакет новых вопросов, лорд делал перерыв и отправлялся в министерство. По пути заезжал куда-нибудь пообедать, потом шло долгое обсуждение с более компетентными людьми. После министерства он сидел и в очередной раз расписывал все правила. Что-то менялось, что-то уточнялось. А Кристоф ругался на короля, министров, магов, свою глупость, приходя к выводу, что столько писанины у него не было даже в юности, когда он учился в гимназии, потом в корпусе. И, вообще, он не чиновник, он военный.

А потом смеялся, потому что был он военным интендантом на высоком уровне. По окончании общего курса он прошел еще один, касающийся снабжения войск в военное и мирное время. И даже побывал на практике. Где и выяснилось, что лорды только подписывают многочисленные бумажки, иногда даже не вчитываясь в их содержимое, а занимается всем чуть ли не рядовой состав. На этом интендантское дело благополучно закончилось, многое успело забыться. Чтобы в один прекрасный день лорд Деуш испытал сильное желание побиться головой о стол.

Возвращался он домой поздно, самое раннее – часов в десять, когда наносить визиты и принимать гостей, кроме женщин определенного поведения, уже неприлично. Быстро проглатывал ужин и падал спать. Никаких женщин ему нужно не было. Напрасно некоторые хозяйки публичных домов ожидали богатого посетителя. Работа заменила все.

Продолжалось это почти месяц, пока на пороге кабинета не возник неожиданный посетитель.

– Лорд Деуш, – мужчина, явно не похожий на мага, поклонился, и вошел в помещение, которое занимал глава департамента.

– Да, с кем имею честь общаться?

– Лорд Кампо, – представился посетитель.

– Чем могу быть полезен? – Кристоф жестом указал на кресло перед столом, а сам поспешил занять свое.

– Скорее, это я могу быть вам полезен, – удобно устроившись, произнес лорд. – Я слышал, вы разыскиваете некоего попаданца, который причинил вам, скажем так, ряд неприятностей…

– Разыскивал, – прервал его хозяин кабинета, смутно подозревая, куда свернет разговор. – Но теперь он меня не интересует.

– Жаль, – всего на миг лицо посетителя исказила недовольная гримаса, но он быстро взял себя в руки. Однако Кристофу хватило и этого.

– Хм, – он изобразил старательные размышления, – а вы точно знаете, где он находится?

– Не совсем, но у нас есть средства выяснить это для вас. Разумеется, не просто так, – осторожно произнес лорд Кампо.

– Если я скажу, что мне надо подумать?

– Разумеется, – не стал давить посетитель. – Разумеется. Если вы не против, я зайду через три дня.

– Хорошо, – Кристоф постарался сохранить в голосе каплю заинтересованности.

Посетитель с интересным предложением откланялся, оставив лорда Деуша размышлять, что это было, и как быстро стоит сообщить о таком предложении королю. Это могло быть чем угодно. И попыткой оппозиции сохранить свои финансовые потоки, и просто попыткой прощупать почву одним из местных торговцев, который не хочет терять рынок сбыта, а то и вовсе проверкой подчиненных.

***

– Флорантен, вы на самом деле такой идиот, или прикидываетесь? – не выдержал лорд Титус. – Вы что, не понимаете, что ведьмам нельзя даже знать о нас, а вы хотите использовать одну из них против короля. Вы что, не понимаете, чем это может кончиться?

Наставник попаданцев удивленно смотрел на своего посетителя и никак не мог понять, почему его безупречный план не нравился лорду.

– Я думал, у нее будет куда больше возможностей устроиться во дворец, а потом проникнуть в покои короля, – простодушно признался он.

– У ведьмы? – лорд рассмеялся. Наставник с удивлением смотрел на него. Но вот мужчина немного успокоился, вытер выступившие от смеха слезы, и уже спокойнее начал объяснять. – Мой дорогой Флорантен, неужели вы не понимаете, что просто так ведьма не попадет во дворец. Сначала она должна пройти обучение, а это не пара недель, и даже не пара месяцев. Чему ее обучат за это время? А какой шум поднимет госпожа Ирма, если одна из ее подопечных вдруг пропадет? Не думаю, что его высочеству понравится вся эта шумиха. А что он прикажет сделать с вами, только боги ведают.

– Я думал устроить ее служанкой, – признался наставник. – Понятно, что путь от простой служанки до экономки во дворце не близкий, и там могут возникать свои сложности, но при воздействии на нужных людей все устраивается быстрее. И к тому времени, когда настанет пора действовать, у нас есть человек, который именно нам обязан своим положением.

– Можете забыть о своем гениальном плане, – фыркнул лорд Титус. – Все это было бы хорошо ровно до того момента, как у вашей девчонки пробудился дар. А это могло произойти в любой момент. Но мы рассмотрим вашу идею. Вдруг получится пристроить кого-то из своих людей. А вам советую даже не думать об использовании той девушки. Могу поспорить на что угодно: Ирма уже обработала ее в лучших традициях.

– Хорошо, – Флорантен вздохнул. – В таком случае, как еще я могу помочь движению?

– Пока просто следите за советом. Возможно, в обозримом будущем, его состав существенно изменится. Мы приложим для этого максимум усилий. Вам же будет в нужное время предоставлен список кандидатов, за которых надо будет голосовать. Не исключено, одним из кандидатов окажетесь вы, если принц согласится.

– Почту за честь, – расплылся в довольной улыбке наставник. А лорд Титус понял, что может вертеть этим толстяком так, как будет удобно, в том числе ему самому.