Глава 14. И что тут такого?

Агнес первая перешагнула незримую грань, огляделась, а на милом личике – разочарование.

– Улица как улица, – изрекла наследница витанского престола. – А столько разговоров…

И лебёдушкой вперёд поплыла. Оба истрийца скривились. Есть такая порода – капризный наниматель. Витанская принцесса мигом переместилась в эту категорию, да ещё и с пометкой «проблемная».

Рустам вздохнул – даже его хвалёное спокойствие, натренированное сотней афер, сбоило. Хотелось всех этих детишек цапнуть за шкирку, развернуть в обратную сторону и наподдать.

Принц вёл себя чуточку сдержаннее, хоть по сторонам оглядывался. Ага, можно подумать фейри позволят смертному увидеть их раньше времени. Разумнее всех вела себя герцогиня. Сцапала под руку младшую принцессу и ступала в окружении истрийских защитников.

– Ох, Вержи, сейчас они натворят делов, – буркнул Рустам и пошёл замыкающим. Помочь вряд ли сможет, но хоть расскажет, как дело было.

Сладость кружилась в воздухе – терпкая, пряная, как шоколад с перцем. Фейри таились на каждом шагу, пока прибежали самые слабые. Из тех, что запамятовали, как люди выглядят, а тут - подарок.

Бестолковый… Мягонький… Сладенький.

Следом за слабыми фейри потянулись другие.

– Кого это ты привёл? – пронеслось над ухом.

– Человеком пахнет!

– Молоденькие… – доносилось со всех сторон, а гости перли вперёд с упрямством слонов.

Рустам же наблюдал за истрийцами – на них вся надежда. Вот только воины тоже не видели фейри, чуяли их, да, окружили подопечных защитой.

– А где тут главный? – величественно полюбопытствовала Агнес, оборачиваясь.

За спиной кронпринцессы промелькнула тень… Осыпала девушку волшебными искрами – и витанская наследница исчезла.

Со стороны истрийцев посыпались такие цветастые выражения, ну просто заслушаться. Фёдор дёрнулся к принцу, руку вытянул, оттуда даже волшба сорвалась. Миг… Крохотный. Малюсенький.

И принц исчез в тёмной вспышке. Растворился бесследно, а пустое место накрыла защитная сфера.

Рустам закрыл лицо рукой – крепкое словцо на язык просилось, но он молчал. Не хватало, чтоб фейри это на свой счёт приняли и ему взбучку устроили.

Фёдор с Егором перегруппировались, не сговариваясь, объединили силы, окружая герцогиню и кудряшку многослойным волшебным щитом.

Против недоброжелателя штука обалденная, но фейри ж в лоб никогда не набрасываются… – не успел Рустам об этом подумать, как высокородных леди окружили разноцветные светлячки.

Крохотные и такие яркие, как россыпь живых алмазов. Герцогиня не удержалась, протянула руку.

– Моя добыча! – прозвучало жадно. Светлячки окружили ладошку Эмбер, толчок – и она летит в пустоту.

Егор пытался её удержать, но получил разряд по рукам и отлетел.

Кудряшка обернулась и большими глазами уставилась на Рустама.

– Спаси! – ещё и ручки к мошеннику протянула.

А он что может сделать? Фейри полукровок за равных не считают, да и за людей тоже. Жульчики, повинуясь мысленному приказу, окружили Люсию. Сам же Рустам подошёл и встал рядом с принцессой. Оглянулся – вокруг кружились сотни фейри, у всех глаза жаднючие и руки загребущие.

– Это любимая сестра Вержаны! – изрёк плут. – Кто-то хочет объясняться с крёстным чародейской воспитанницы?

Вержану тут знали, а уж Добриэля – и подавно. Самые бестолковые отступили, но некоторые упрямые остались.

– Принцесса Вержана также находится под защитой князя Александра! – объявил Фёдор.

Фейри переглянулись – хоть и говорил иноземец на своём языке, волшебный народ его понимал, а судя по запинке, они ещё и про князя наслышаны.

– Да ну… С истрийцем связываться – себе дороже.

– Во-во! – закивали и разошлись.

Ну, нормально? Чародея они не боятся, а какого-то князя – очень даже.

– Разошлись, – заключил Фёдор. – Надо же, и тут князя знают.

– Ага, – откликнулся Егор. – Только как нам потеряшек вернуть?

– Фейри наиграются и сами их вернут. Они любят эмоции, жизни людей ничего не грозит. Пойдёмте к Ёба-сану, там дожидаться сподручнее.

Принц Рикардо

Тепло, а по воздуху плывет знакомый аромат – сандал, смешанный с розмарином и тимьяном.

Дом? Как это возможно? Рикардо раскрыл глаза – и сердце ухнуло в бездну. Дыхание спёрло: прямо перед ним стояла Вержик… В цветах галисийского королевского дома. Она смотрела на него и улыбалась.

Сладкий миг. Пульс сошёл с ума.

– Это правда... Ты?

Принц даже за руку себя ущипнул, боль ощущалась реальной.

– Рик, ну что же ты… Нас все ждут! – прошептала и повела плечом в сторону.

Вокруг знакомые лица. Галисийская знать. Они дома вместе. Рик словил ладошку Вержаны, стиснул горячие пальчики, а сердце колотилось как безумное.

Счастье – вот оно, прямо напротив. Стоит, улыбается.

Моя. Нежность.

– Я каждый божий день мечтал об этом, – сознался едва слышно.

– Рик, ну что ты, – она чуть наклонила голову и погладила по щеке. Нежно, обещающе – именно его, не Мигеля. – Отныне и навсегда мы вместе. Пойдём танцевать, пока твои придворные не надумали лишнего.

– Наши, – машинально поправил принц. – Это наши придворные.

– Как скажешь, – Вержана улыбалась беззаботно, а красный цвет с оранжевой муаровой лентой идеально оттенял её загар.

Первые аккорды – и пространство наполняется звуками, лёгкими, как снежинки на коже. Сердце колотится так, словно это первый в жизни Рикардо танец.

Вержик замерла напротив, позволила себя коснуться… Обнять. Он даже чувствовал, как подрагивает от волнения её ладонь.

Это же не может быть сном? Видением.

Первый шаг – он ведёт в танце, волнуется. Сможет ли Вержик уловить его ритм? Они же совсем не тренировались… Это первый выход как пары. Даже не верится. Его Вержик…

В какой-то момент она сбилась с ритма, запуталась в шаге. Рик словил за талию, прижал к себе и закружил. Он не даст ей упасть.

– Спасибо, – говорит, а щёки заливаются румянцем.

Не идеальная, но такая родная – хочется наклониться и поцеловать. Удостовериться, что всё наяву.

– Ваше величество…

– Боже!

– Король!

И мир переворачивается с ног на голову. Визгливо обрывается музыка. Влюблённые замирают. Рикардо оборачивается – отец на троне бледен. На губах кровь.

Отрава?

– Лекаря! – кричит кто-то из придворных.

Всё кружится перед глазами, Рик видит только бледное лицо отца. Холод обжигает кожу, реальность бьёт на отмашь. Принц выпускает ладошку Вержаны и мчится к отцу. Шаг, второй, третий… Почему бальный зал такой большой? Во рту горечь…

Он протягивает руку – всего секунда, но именно этого мгновенья не хватает. Пальцы галисийского монарха безвольно повисают.

– Нет! – выдыхает Рикардо, а сердце… Его будто нет… Вырвали из груди, осталась только боль, что режет нутро.

– Король умер, – слышится позади голос канцлера. Рикардо оборачивается: рослый здоровяк с бакенбардами стоит в окружении личной гвардии и прожигает наследника взглядом. – Да здравствует король! – затем бескровные губы изгибаются в самодовольной ухмылке.

Рик безоружен. Пальцы сжимаются в кулак. Будь у него хоть что-то… Хоть скрепка – он бы…

– Ри-и-ик? – раздаётся с другого конца зала голос Вержаны. Странный, ломкий, а от интонации по коже ползёт лёд. Страх захлестнул горло, спеленал по рукам и ногам. Один поворот головы, но казалось – миновала вечность. Его любимая в окружении священнослужителей. И они все в алом, будто испачканы в крови…

– Ведьма не может быть королевой! – заявляет верховный, а его оскал напоминает голодную гиену.

Ведьма? – эхом разносится вокруг. Придворные переглядываются, осеняют себя священными знаками.

Галисийский король… Если бы он был жив… Эти коршуны не посмели бы…

– Женись на моей дочери, тогда королева останется жить, – ухмыляется канцлер.

Вержана смотрит на него, а в глазах – слёзы. Всего секунду назад она улыбалась, а теперь… Нет! Так не должно быть! Что делать? Рик сжал пальцы в кулак. Предать её? Предать их, чтобы сохранить ей жизнь…

– Зови его! – распорядился, глядя в глаза Вержику.

Кивок – и в тронном зале сгущается воздух. Рогатая и могущественная тьма ступает в королевскую обитель. Пожирает золото, заставляет ковры и гобелены рассыпаться в прах.

Сердце холодеет. Так не должно быть… Принц моргнул – и темнота разлилась вокруг. Повеяло затхлым воздухом, спустя секунду к нему добавился запах ржавого металла.

– Смерть! Смерть! – доносились отовсюду крики. – Убить нечестивца!

Рикардо встряхнул головой, огляделся. С неба сыпался пепел. Воздух пропах горечью костров, а Галисийская столица лежала в руинах. Принц стоял у разрушенного дворца, венец тисками сжимал голову.

Чёрную одежду трепал ветер.

– Отдайте приказ, мой король, – перед ним склонился… Кто? Человек, зверь или фейри? Даже не понять. Площадь заполняли люди, лица всех перепачканы странными… языческими символами.

Рикардо огляделся.

Застучали барабаны, и под дробь на площадь вывели десяток людей. Принц мазнул по лицам. Канцлер… глава священнослужителей… Генералы, верные галисийскому трону… И все грязные, избитые, связанные по рукам и ногам. Побеждённые… Сломленные.

– Отдайте эту падаль… нам… фейри! – попросил странный незнакомец и улыбнулся, оскалил чёрные, как иглы, зубы.

Канцлера первым поставили на колени. Он словил взгляд Рикардо и одними губами прошептал:

– Ты разрушил наследие отца… Стоило ли оно того?

Фейри склонился над поверженным противником, раззявил пасть… Будто собирался отобедать. Рикардо чуть не стошнило, а следом мир завертелся перед глазами.

– Добро пожаловать! – над ним склонился сероглазый тип и улыбнулся очаровательнейшей клыкастой улыбкой.

Риккардо шарахнулся, свалился с кресла и тогда узрел толстый и длинный хвост у незнакомца. Дурно стало теперь и наяву. Парень попытался нащупать меч, а его нет.

– М-да, неплохо тебя на эмоции раскрутили, – резюмировал фейри, щёлкнул пальцами – хвост исчез, лицо обрело человеческие черты.

– Да, ладно... Чуть-чуть мечты и страхи подстегнул, – проворчал кто-то за спиной. – Двести лет до человека дотянуться не мог, а тут такие эмоции. Как удержаться-то?

– Ё-ба-сан?

– Расслабь булки, парень… Всё, что ты видел, – наваждение. Чего вы сюда без Вержи полезли? С головой не дружите? Или новых ощущений захотелось? И как? Понравилось?

Агнес

Темнота вспыхнула и расцвела сотней ледяных кристаллов. Пол и стены – всё вокруг сковал лёд. Даже на вид обжигающе холодный. Облачко пара сорвалось с губ кронпринцессы.

Её похитили фейри? Девушка оглянулась – она в просторной комнате, без окон и дверей. Вокруг лёд и ни единого намёка на выход.

Да, разве так можно? Она принцесса! Наследница престола…

Тёплые сапожки покрылись льдом. Агнес прошиб пот, она сделала шаг, а обувка в ответ осыпалась крошевом. Холод опалил пятки, девушка дёрнулась, но деваться-то некуда – вокруг ледяная клетка.

Надо было слушать святого отца! – с досадой пронеслось в голове. Ага, задним умом все хороши.

– Есть здесь кто-нибудь! – выкрикнула принцесса, растирая плечи и переступая с ноги на ногу, но холод пробирался под платье, сковывал чёрную ткань, инеем покрывал дорогое кружево. – Нет, нет, нет, только не это! – выдохнула и замерла неподвижно, а эхо разнесло её возглас в каждый уголок ледяной клетки.

Лёд замерцал на одной из стен, и там отразилось лицо из прошлого. Графиня Стенли… Улыбчивая, с мягким голосом и убойной харизмой, её симпатии находились на стороне королевы. Агнес хорошо помнила чертовку: та сладеньким голосочком лоббировала интересы Иоланты, даже увела из свиты троих дворян. Оставлять лису при дворе Агнес посчитала опасным. Один приказ – и графиню застигли в объятиях женатого мужчины. Подстава, не первая и не последняя. Репутация леди разлетелась вдребезги, и графиня отправилась в дальнее поместье.

– Ненавижу! – заплаканное лицо леди Стенли виднелось сквозь толщу льда. Она стояла в сером платье и глядела на роскошный дворец. – Когда-нибудь я отомщу!

Лёд обжигал босые ступни, мороз кусал за щёки и за плечи. Агнес же сгорала от стыда. То был первый раз, когда кронпринцесса грубо избавилась от неприятельницы. Жёстко, но эффективно, заткнув многим недоброжелателям рты. Только душу будто наизнанку вывернули, а холод закрался в самое сердце.

Она должна была так поступить, упрочить положение… Защитить сестру…

Но сердце не обманешь – стыд прожигал насквозь. Миновало несколько лет, и все злодеяния возвращались бумерангом. Корона наследницы уплыла из рук. Парень, который ей нравится, влюблён в сестру. Королева оказалась совсем не монстром, а Мари… Её любимая сестра просто использовала её как живой щит.

– Как странно… Холод действительно исчезает из твоей души, – раздалось за спиной.

Агнес обернулась – и часть ткани, что успела промёрзнуть, осыпалась, так же как недавно её сапожки.

Позади возвышался ледяной принц. Голубые глаза, как два осколка. Кожа белее снега… Пшеничные волосы у висков охвачены инеем, а за спиной похитителя клубится стужа.

Не принц – фейри!

– Верните меня обратно! – потребовала Агнес.

Незнакомец ухмыльнулся в ответ – выглядело жутко, ведь губы у него отдавали синевой.

– Или что? – осведомился он. – Накажешь меня? Хотел бы я на это посмотреть.

Кронпринцессу пробрала дрожь. И что теперь? В королевстве будет две принцессы-потеряшки.

– Я сестра Вержаны, а она воспитанница чародея… – выпалила Агнес и мысленно поморщилась. Надо же, наследница витанского престола прячется за спиной захолустной девчонки, но лучше уж так, чем навечно застрять во льдах.

– Какой Вержаны? – холодный прищур скользнул по лицу. – Не знаю такую.

Кронпринцесса попятилась, но с каждым шагом её роскошное платье трескалось и осыпалось крошевом. Плевать на приличия, тут бы живой выбраться.

– Что вам нужно? – дыхание сбилось, голос дрожал. – Мы ведь можем договориться.

– Договор с фейри звучит привлекательно, – владыка стужи заулыбался и в мгновенье ока очутился рядом, цапнул за талию и прижал к себе… – Я хочу твоё ледяное сердце.

Ноги чуть не отнялись, Агнес воочию представила, как он сейчас ударит и заберёт желанное. Она совсем ничего не сможет противопоставить.

– Прошу вас… Сжальтесь! – аж слёзы подступили к глазам. Она наследница престола, но вынуждена молить о снисхождении.

– А ты хоть кого-нибудь пожалела?

– Я пытаюсь измениться! – лепет, не достойный принцессы.

– Ну да! Раньше ставила превыше всего сестру, а теперь мужчину. И в чём заключается перемена? – спросил, а сам до шеи дотронулся – пальцы горят, зато ногти синие и острые. – Лучше отдай мне своё холодное сердце… Тогда творить беззаконие станет даже проще.

– А ваш интерес в чём?

Лёд в глазах фейри обрёл алмазную крепость.

– Умная девочка, – шепнул фейри. – Твои эмоции, твой холод – моя пища. И когда твоё сердце заледенеет, я стану сильнее!

– Но я не хочу так жить! – мотнула головой Агнес. – И сердце не отдам! – выкрикнула и что есть силы оттолкнула похитителя. Тот отступил, а принцесса рванула прочь.

Вокруг лёд, но хоть где-то он должен быть тоньше. Она подскочила к стене и толкнула её плечом – рукав платья осыпался, зато Агнес провалилась в пустоту.

Спаслась?

Шаг в сторону – и девушка очутилась в спальне.

Чужой спальне. На постели по-хозяйски лежала Эмбер в коротеньком платье и попивала напиток из чашечки. Улыбка светилась на пол лица. Пока трое незнакомцев… Двое незнакомцев и Данияр… Полуголый… В фартуке и с подносом…

Агнес застыла статуей. Почему Эмбер достались развлечения, а ей – ледяной монстр?

– Не будем мешать чужим развлечениям! – голос похитителя прозвучал над ухом. Следом на плечи легли горячие ладони. Личный демон умыкнул её из спальни и вытолкнул в пустоту. Под ногами туман стелется, над головой чернота разливается.

– Почему Эмбер досталось развлечение, а мне – персональный кошмар? – горечь звенела в голосе.

Фейри изоггнул бровь и обвёл свой улов цепким взглядом. Оттого Агнес почувствовала себя совсем неуютно. Обрывки платья болтались на ней, будто она нищенка или того хуже – публичная дева.

– Волшебный мир запутан, но справедлив… Та девочка незаслуженно страдала от проклятья. А ты упивалась властью… Потому за тобой явился я, моя безжалостная принцесса.

– Я не отдам вам сердце! – Агнес прижала руки к груди, надеялась скрыть самое ценное, что у неё осталось.

Фейри шагнул вперёд – на лице мрачная решимость, а в глазах лёд. Если она выберется из передряги живой, этот тип будет до скончания веков сниться ей в кошмарах.

– Значит, не отдашь?

– Не отдам! – заявила, вытащив решимость из всех уголков души.

Он усмехнулся – не зло, не сердито, будто бы просто зафиксировал факт.

– Ну как хочешь!

Кронпринцесса опешила. И всё? Он не будет нападать? И сердце вырывать не станет? Вопросы кружатся в голове, а дышать страшно.

Владыка холода протянул руку и дотронулся до плеча Агнес.

– Ай! – кожу в том месте как иголками прошило. Кронпринцесса оглянулась и увидела серебристую снежинку на плече.

– Это чтобы другие не заглядывались. От контракта ты отказалась, но знай… Чем сильнее замерзает душа, тем я ближе. А вот это – чтобы ты не думала, что наша встреча сон! – добавил, улыбаясь во весь рот, и Агнес окутал снежный вихрь.

Мягкая шерсть её наряда сменилась серебристой парчой со снежным блеском, кружева бледнели, пока не превратились в хрупкий налёт инея. Красота, от которой бросало в дрожь.

– Платье нельзя сжечь или выбросить – оно отражение твоей сути, – протянул фейри, обводя пальцем кружева вокруг плеч и вынуждая Агнес замереть, не дыша.

Натешившись вдоволь человеческим страхом, ледяной принц протянул руку.

– Нам пора.

Хотелось отпрянуть и забиться в самый дальний уголок, а новое платье холодило кожу, словно соткано из мороза. Агнес выдохнула, как в последний раз, и дотронулась до пальцев фейри.

Снежинки окутали с ног до головы, миг – и они очутились в просторном помещении. Вернулись запахи, стало тепло.

Родной мир, знакомые лица. Агнес, позабыв о степенности, отшатнулась и бросилась к младшенькой принцессе. Поймала и стиснула в объятиях. Сразу стало легче дышать.

Только предательская дрожь не отпускала. Она едва не осталась там навсегда. Снежинка на плече пульсировала, напоминая: персональный кошмар близко.

– Как ты? – младшенькая обняла в ответ. – Почему дрожишь?

– Замёрзла… – стуча зубами, призналась кронпринцесса и погладила чёрные кудри. Взгляд наткнулся на постную мину святого отца. Следом щёки опалил жгучий стыд. Гордыня что-то там лепетала, но Агнес заткнула ей рот.

– Простите меня за резкость. Вы были правы… Прийти сюда – настоящий риск.

Рустам прищурился, но ответить не успел, появилась Эмбер.

– Ёба-сан, приветственная вечеринка удалась на славу. Мне всё очень понравилось…

Агнес обернулась и узрела герцогиню в компании сразу троих фейри. Тёмный, рыжий и блондин. Похоже, её испытание было куда приятнее.

Кронпринцесса пыталась прийти в себя, перевести дыхание. Мельком заметила Рикардо. Галисийский наследник выглядел потрёпанным – в гроб и то краше кладут.

«Главное, все живы», – решила про себя Агнес и крепко стиснула ладошку младшей сестры.

Эмбер подошла ближе, опустилась за стол рядом с Рустамом, огляделась.

– Уютное заведение, – протянула она, а за спиной герцогини встали истрийцы. Вид чуть виноватый, но что они могли противопоставить тому же ледяному владыке? Агнес передёрнуло, она окинула взглядом помещение – морозный лорд исчез.

– Так вы на нашу территорию ввалились видами полюбоваться? – Ёба-сан жестом разогнал лишние уши, а заодно сделал помещение просторным и светлым. Следом булками запахло и сладким марципаном.

– Ох, если бы, – развела руками Эмбер и втянула носом воздух. – Какие чарующие ароматы… – а затем без перехода: – Король требует Вержика через полтора часа, но она в лесу. Что будем делать с нашей общей проблемой?