Глава 15. Хранитель леса

Чаю перехотелось, я плотнее в пледик завернулась и вздохнула.

Дерево размером с гору чапало в нашу сторону. Устало так, даже немножечко пошатываясь. Ветки выглядели высохшими, кора облупилась, но самое странное заключалось в другом: оно было алым, будто только из печи вылезло,и воздух вокруг него дымкой подёргивался.

Ай-да аномалия, слов на неё не хватает… Ругательных. Чародеев выдворили, а вместо них хранителя взрастили. Получилось ни то ни се, вроде и часть волшебного мира, а правилам не подчиняется. Как с ним разговаривать?

– Знаешь, что это? – спросил князь.

Эх, надо было меньше книг читать, сейчас бы с чистой совестью головой мотнула – что взять с незнайки. С другой стороны, я лесу обещала помочь, и теперь от слов отказываться смерти подобно.

Так, Вержик, представь, что там обычный цветок-переросток. Хранители – это ж не тёмные фейри, с ними договориться можно.

– Хранитель к нам идет, главный защитник леса, – отозвалась и на князя покосилась. – Начинаю думать, что Галисия не так уж и опасна... Подумаешь, церковь фейри не признаёт… Переубедим!

– Ты сейчас себя успокаиваешь или мне обстановку нагнетаешь?

– Нервничаю, – призналась и пледик до самых ушей дотянула. – Живой хранитель… Не думала, что когда-нибудь увижу такое. И не знаю, чего ждать… Обычно это я иду к фейри с просьбой, ну или с предложениями. А сейчас не могу отделаться от мысли, что меня втягивают в чужую аферу.

– Хотел бы сказать, что это всё мой хитроумный план, но про хранителей я впервые слышу... Давай-ка я сам с ним поговорю? – предложил князь. – Это мой лес, тебе не стоит рисковать и ввязываться.

Вот же бесстрашный тип. Я покосилась на дерево – громадное такое, оно одной веточкой махнёт – и поминай как звали.

– Нет, вместе пойдём.

– Вержи! – и пытается меня хмурым взглядом образумить.

Вот наивный, подобное даже у Добриэля не прокатывало.

– Хранитель идёт за помощью. Надо его выслушать. Ты знаешь истрийские летописи, а я – законы волшебного мира. Если объединимся, нас сложнее будет обмануть…

Ответить на моё предложение согласием князь не успел. Резкий порыв ветра сцапал обоих и понёс прямиком к хранителю.

Ну нормально? Мы вообще-то помочь собирались, а нас как котят на привязи! Дёрнулась, но не тут-то было – я и пальцем пошевелить не могу.

Вот это наглость! Фейерическая!

Рядом что-то вспыхнуло, и ветряные тиски ослабли. Шершавые пальцы князя сомкнулись на моей ладони, затем Сандр выровнял полёт.

Паника где-то на дне души пытается трепыхаться, но шальная улыбка давит её в зародыше. Я ж так и привыкать начну, а после, чего доброго, скучать по полётам буду.

– Не похоже, что лес помощи ждёт! Скорее как дичь в капкан загоняет...

Охо-хо, князю начало переговоров тоже не по душе.

– Поругаться мы всегда успеем... Присмотрись! Видишь, какой он скособоченный, даже идёт с трудом. Может, устал…

– Или ранен…

Такое предположение мурашками прошлось по коже.

– Хранитель в отсутствие чародеев – царь и бог. Не представляю, кто мог ранить его в собственном лесу.

– Опасность из чащи! – Александр быстро нашёлся с ответом.

Мы смотрим друг на друга, а между нами вопрос витает, приправленный опасностью.

Обжигающе горячий воздух бьёт по лицу. Секунда – и Сандр вскидывает руку, только на этот раз вокруг вспыхивает не сфера, а цепочка крохотных молний. Гудит, как потревоженный пчелиный рой, и грозой пахнет.

Мужчина в мою сторону поглядывает, видать, возмущений ждёт. А вот и не дождётся – сейчас любая страховка пригодится.

– Долго круги наворачивать будете? – звук шёл со всех сторон, будто с нами каждая ёлка пообщаться вздумала.

– Силой веет отовсюду, нас в кольцо взяли, – мрачнеет Александр.

– Хранитель тем и опасен, – шепнула, затем из-за спины высунулась и крикнула: – Хранитель, ты ветряными путами раскидываешься, а мы круги наворачиваем – всё по-честному! Если обсудить чего надобно, так давай сядем за стол переговоров!

– Чародейская воспитанница… – природа ворчит осуждающе.

Будь я одна, тряслась бы как осиновый листик, но рядом князь с молниями наперевес, потому парю и улыбаюсь. Моральное давление оказываю.

– Похоже, помощь уже не требуется… – придаю голосу ленивые нотки, затем к Сандру поворачиваюсь: – Полетели-ка домой?

Глаза у князя размером с блюдце. Секунда – и он подхватывает игру.

– Раз ты осмотрелась, то полетели…

И земля начинает отдаляться.

– Куда? А помочь? Вы ж обещали! – перед нами вырастает огромная магическая стенка. И ладно бы полупрозрачная, так нет – будто каменюку перед носом повесили. Никакой фантазии.

Поворачиваюсь лицом к дереву, смотрю, а хочется ещё и руки на груди сложить, чтоб поза независимая получилась. А всё почему? Фейри, чародеи и даже их воспитанники за просто так ничего не делают. Надо ж вживаться в роль, а то на нас сейчас впрягут как двух лошадок в плуг – замучаемся с поручениями бегать.

Яркая вспышка света – и от огромного дерева отделяется человекоподобный силуэт. Метра три ростом, он полыхает как второе солнце, аж глаза слезятся.

– Ты его видишь? – спрашиваю и киваю в сторону фигуры.

– Смутно… Слабенький огонёк напоминает…

– Да уж, слабенький, – бормочу, глядя на трёхметровый факел. – Ладно, давай вниз спускаться.

Дважды просить не надо, пара секунд – и ноги касаются земли.

Несколько часов назад я дрожала и боялась, когда князь меня в небо умыкнул. Теперь страха нет, ни капельки. А что глаз дёргается – так то хранитель произвёл неизгладимое впечатление. Забыть бы, да не выйдет. Ладно, потом учтём, когда три мешка мимикрии стребуем.

Ветер дует со стороны огромного дерева, и до нас доносится запах полыни, пепла и горящей щепы.

Александр втягивает носом воздух – в глазах недоумение.

– Он будто с поля боя вернулся…

Боя? С кем? Или с чем.

«Ага, вот возьмёт хранитель и все тайны нам за просто так выложит, – ехидно подметил голос разума».

И вдруг трёхметровый факел содрогнулся, пламя на секунду сменило цвет с алого на черно-серый. Хранитель прикладывает руку к груди и валится на землю. Хватает ртом воздух.

Что происходит?

Александр гасит щит, хватает меня поперёк тела, и мы отлетаем метров на пять в сторону. Клочок пространства, где мы стояли, мутнеет и покрывается трещинами. Черными. Так над ними еще и дымок плывет, вонючий.

– Куда высунулось! – взревел хранитель, а затем его дерево с разбегу на эту чёрную кляксу ка-а-к прыгнет. Земля содрогнулась.

Князь меня к себе прижал, а я уж думала, мы всем скопом под землю провалимся.

Волна жара опалила одну щеку, в ответ объятья стали крепче. Не успела выдохнуть, как плечо ужалило жгучим холодом, следом запах накрыл – горький и затхлый, заплесневелый.

– Ч-ч-т-то это было? – спрашиваю, а язык не слушается. Как князь эту штуковину увидел и даже успел отреагировать?

– Безвременье, – отозвался. Взгляд его мрачный метнулся к хранителю, будто у князя вопрос назрел. Но вслух ничего не произнес, наверное моё присутствие мешало. Вздохнул, обернулся и до щеки дотронулся. – Болит? Тут у тебя кожа покраснела…

А на лице княжеском ни капли удивления, можно подумать он подобные странности по три раза на дню видит.

– Саднит немного, – говорю и пальцами пробую, – а так я в порядке…

– Помощники вас там не пришибло? – спрашивает хранитель. – Погань я отогнал, пока не сунется…

Пока? Выходит безвременье тут как у себя дома шастает.

Высовываюсь из-за плеча Александра: на поляне громоздится дерево, жар от его ветвей воздух колышет, аж марево плывёт. Зато на черноту и намёка не осталось. Расправился так просто? А крёстный говорил, Безвременье силу пожирает, выходит, не у всех...

Воздух запах особенно сладко – тайной.

Перевожу взгляд на хранителя – тот больше факелом не полыхает, наоборот позеленел и стал похож приличного лешего.

– Да, что нам сделается! – говорю и стараюсь спрятать за улыбкой страх – мне ж как воспитаннице чародея нельзя всяких колдовских штук бояться, даже если я их впервые вижу. – Лучше поведайте, зачем меня в лес заманили?

Здоровяк остановился и пальцами щёлкнул, прям по-чардейски, я аж умилилась. Правда, коленки дрожать продолжали, но то мелочи.

Посреди поляны появился огромный и совершенно пустой стол.

– Зельевар нужен! – заявил хранитель и на лавку уселся, а затем рукой махнул в сторону своего дерева. На сухих ветвях вырос багряный лист – всего один, но большой и алый. Затем свалился вниз и на стол лег, словно письмецо волшебное.

Можно, конечно, похорохориться, но против хранителя мы не попрём – тут только договариваться. Без вариантов.

Сандр к такому же выводу пришёл, потому мне локоть предложил, бровь изогнул вопросительно, мол, со мной пойдёшь или тут подождать хочешь?

Я в ответ фыркнула и за предложенную руку уцепилась – кто ж его одного на переговоры отпустит.

Подходим к столу, усаживаемся, и я глазки на рецепт опускаю. Интересно же, любопытство аж кусается. Рецепт на старинном чародейском. Абсолютно незнакомый.

Читаю – и резко не до смеха делается. Пальцы холодеют, а спина вместе с пятой точкой пупырышками покрывается. Потому как названия ингредиентов – исключительно из разделов «легендарное» и «утерянное».

– Здесь только половина! – заявляю, глядя на хранителя, но голос хрипит от волнения.

– А ты как хотела, уникальный рецепт – и сразу целиком? – подался вперёд здоровяк. Наверное, напугать хотел.

Но я не растерялась и кивнула:

– Да, можно даже три!

Кхм-кхм – поплохело князю, а вот хранитель заулыбался во весь рот и брови мохнатые вверх взметнулись.

– Теперь вижу, ты и в самом деле чародейская воспитанница. Узнаю их жад… хозяйственность! Приготовить-то сможешь?

– Да, там четыре ступени, а я уже шесть освоила. Но… Что оно делает?

– Хранителей восстанавливает. Глянь, какой я побитый да покоцанный, ни одной целой ветки не осталось, – протянул леший и махнул в сторону своего огромного дерева. Перед нами всплывает волшебная дымка, и я громадину вижу так, будто в метре от него стою. А там всё печальней некуда: кора искорежена, на стволе глубокие трещины, на ветках то ли мох, то ли болячка какая-то.

Вздыхаю – действительно без зелья никак не обойтись. Даже Добриэль, хоть и могучий чародей, но своих обитателей всяким разным подпитывает. Поворачиваюсь к хранителю.

– Где приложение с пропорциями, а заодно ингредиенты?

Хранитель глядит исподлобья, ох чую с рецептиком этим все будет ой как непросто.

– Остальное в башне… чародея-алхимика. Я открою проход…

Проход? Не поняла...

– Речь об отражении? – уточнил князь, лицо кислое, да ещё и руки на груди сложил, будто отпираться надумал. – Вержана – человек, в заброшенные жилища ей соваться опасно. Я один пойду!

Жилище? Заброшенное? Опасное?

Они что, про дома истрийских чародеев говорят? Да ещё и со специализацией алхимика. Там могут быть такие редкости, которых и у Добриэля днём с огнём не сыщешь…

Жадность облизнулась, я тоже.

– Сандр, а ты в растениях разбираешься? – спрашиваю.

Хранитель леса после моего вопроса тоже на князя глядит, ехидненько так.

– Расскажешь, как выглядит необходимое, разберусь! – нашёлся князь и тяжёлым взглядом хрупкую меня припечатал. Ох, чую, он сейчас любое моё предложение забракует. Значит, надобно искать обходные пути.

Взгляд падает на стол. Хм? Улыбаюсь во весь рот и поглаживаю шершавый камень стола.

– Хранитель, дорогой, а что же мы за пустым столом важные дела обсуждаем? Князь с утра не евши, да и я… перенервничала, проголодалась.

Мужчины сбиты с толку. На лицах одинаковое удивление намалёвано, можно подумать, я им по фартуку вручила и возле печи хлопотать отправила.

– Угощения, – протянул хранитель. – Давно нам потчевать гостей не приходилось…

– Хорошая ведь традиция! Чародейская…

– Ладно, ждите! – хлопнул рукой по столу и растаял.

– Какие ещё угощения? Ты что творишь? – наступает на меня с вопросом князь. – Нельзя брать еду у фейри!

– Глупости! – мотнула головой и на Александра с вызовом уставилась.

– Нет! – выдохнул он, хотя я ещё ничего вслух не произнесла.

Упираюсь руками в бок. Он это серьёзно? В башню алхимика – и без меня? Не бывать такому!

– Либо мы идём вдвоём, либо сделки не будет!

Его величество прожигает мою скромную персону взглядом, и видится мне на дне серых глаз желание придушить меня легонько, чтоб на плечо закинуть и в нужную сторону отнести.

Мало того что тут запахло тайнами и редкостями, так ещё и поведение леса очень уж подозрительно. Безвременье… Нутром чую – проблема куда глубже, чем мне рассказывают. Я сварю зелье, а после обо всём сообщу Добриэлю.

Александр прищурился – не грозно, скорее раздражённо. Будто не привык, что ему осмеливаются перечить.

– Вержана… Заброшенные жилища кишат монстрами! Это тебе не добрый лес крёстного. Промедление может стоить жизни… Хочешь обзавестись парочкой уродливых шрамов?

От попытки застращать отмахиваюсь.

– Значит, ты там бывал? – заключаю и слышу тяжкий вздох.

Князь отворачивается, а по лицу желваки ходят.

– Да, и знаю, насколько там опасно!

– Отлично! – киваю. – Значит, и меня проведёшь!

Теперь серый взгляд буквально опаляет. Секунда – и Александр нависает надо мной грозной стеной. Словно пытается задавить своим превосходством.

– Зачем? Если дело просто в жадности…

– Хочешь на чистоту? Давай! – голос дрожит от гнева.

Ненавижу, когда на меня пытаются давить. Даже Добриэль себе такого не позволял.

– Первое, безвременье… Мой знакомый чародей при соприкосновении с этой напастью потерял все свои способности! А тут обыкновенный хранитель запросто разрушил пролом… Значит, часто с таким сталкивается, даже ты не удивился! Второе – чародейский оплот. По законам волшебного мира дом чародея гибнет после смерти хозяина! Но ты и лес подтвердили, что жилица чародеев сохранились, даже монстрами обзавелись. Значит развиваются. Выходит – истрийские чародеи живы! Где они? Третье, хранителям нужна квалифицированная помощь! Нормального чародея, а может, даже древнего. Вместо этого вы просите меня, недоучку. Напрашивается вопрос – что вы пытаетесь скрыть, ваше Величество?

Князь отодвинулся, глазами сверкать не перестал, но давление с его стороны ослабло. Знал бы он, как коленки трясутся, но прогибаться я не собираюсь.

– Безвременье – проблема Истрии! – изрёк нехотя.

– Да, но эта проблема представляет угрозу для всего волшебного мира. Сандр, – позвала тихонько и даже осмелилась коснуться его руки. – Чародеи и фейри… Мне как семья… Я выросла с ними и среди них… Ты можешь упереться и оставить меня тут, но так проблему не решить.

Князь смотрит на мою ладошку, пристально так, будто я сделала нечто непозволительное. Вздыхает.

– Мне интересно? ты со всеми споришь или только со мной?

– Я не спорю, а закидываю тебя аргументами. Так что – действуем вместе?

– Прости, но в таком виде… ты будешь помехой!

Хочется рычать и ногами топать – да что ж он упрямый такой, а? Отворачиваюсь и пытаюсь найти ещё парочку аргументов.

– С одеждой я могу помочь! – заявляет трава под ногами, а спустя мгновенье на столе появляются два свёртка.

– Ха! Вот видишь, даже хранитель на моей стороне! – заявляю и разворачиваю тот, который поменьше. А там роскошная куртка зелёного цвета, мягкая, но в то же время прочная, и штаны… Хм? – Это точно мне? – хмурюсь, разглядывая одежку, а они миниатюрные такие. Поворачиваюсь в сторону князя, прикидываю. Не, на него точно не налезут.

Александр хмыкнул.

– Ты что, никогда штаны не надевала?

– Я же принцесса! У нас штаны… ну… неприлично… Потому я никогда… – гляжу растерянно то на одежку, то на Александра.

– В Истрии женщинам дозволяется носить любую одежду, в том числе брюки, – просветил и полез к своему свёртку. Открыл и, присвистнув, достал оттуда такого же цвета куртку, как моя.

– Мшистая пряжа, – выдохнул с восхищением и сразу надел. Куртка облепила стать княжескую как вторая кожа, следом застёжка исчезла. Как так? – Это особый материал, нашими чародеями разработанный. Не боится ни воды, ни пламени, может согреть даже в самую лютую стужу…

Посмотрел на меня, ухмыльнулся во весь рот. Гадость задумал.

– Хочешь посмотреть на мой мир? – протянул интонацией змея-искусителя. – Тогда надевай.

Я – штаны? Помнится, даже Лаура штаны хоть и надевала, но те всячески старались походить на юбку. А тут… Они ж меня тоже облепят со всех сторон.

Смотрю на князя – он ждёт, а глаза сверкают лунным светом. Погодите! Да он надеется, что я откажусь! И у него появится возможность оставить меня тут. Ну уж нет!

– Отвернись и не подглядывай! – велела строгим тоном.

На дне серых глаз мелькнуло сомнение, но князь выполнил просьбу. Стянула обувку и просунула ноги по очереди в штанины. Ткань плотная, но мягкая, на ощупь немного кожу напоминает. Тяну вверх и на князя поглядываю. Всё ж придётся юбку задирать неприлично высоко…

Хранитель, будто ощутил моё смущение, вокруг меня кусты выросли – густые и ровные, как стена.

– Спасибо, – прошептала и быстренько натянула новую одежку. Штаны и впрямь облепили со всех сторон, а ещё непривычно жали бёдра. Я подёргала пояс туда-сюда – ничего не поменялось. – Ладно, это ж ненадолго…

А вот с платьем пришлось повозиться – завязки-то на спине, но я ж упрямая. Стянула и вместо него куртку надела – застёжки исчезли, так же как и у князя. Следом мелькнул запоздалый вопрос: а как это снять-то?

– Долго там ещё? – полюбопытствовал князь.

– Да, собственно, всё… – говорю и делаю первый шаг. И в ногах ничего не путается. Легко-то как… Ещё шаг. Да я даже подпрыгнула.

– Оказывается, это так удобно! – выдохнула и повернулась к Александру – тотчас наткнулась на пристальный взор. Щёки окрасил румянец: фигура-то у меня совсем не женственная, да и округлости наесть не успела.

– Миленько… – заключил и улыбнулся. – По крайней мере, монстрам будет сложнее тебя сцапать!

– Значит, идём вместе?

Тяжкий вздох, ещё и глазами сверкает, но придраться-то больше не к чему. Потому кивает.

– Да, но ты слушаешься беспрекословно. И ещё… Вержана… Монстров я убиваю, а не так, как здесь!

– Ты командуешь, я слушаюсь… Всё просто и понятно! – придаю лицу самое невинное выражени и даже улыбаюсь.

Князь горестно вздыхает в ответ, неужели не верит?

Вот так, на встречу с князем прибыла приличная и чуть пугливая принцесса, но что-то подсказывает, что назад вернется совсем другая Вержана.

Дорогие мои читательницы! С 8 марта! Пусть в вашей жизни будет столько же магии, сколько на страницах хорошей книги. Желаю вам быть главными героинями своего собственного романа: смелыми, мудрыми и прекрасными. Пусть любое заклинание удается с первого раза, а все темные времена обходят стороной. Сияйте, словно драконьи сокровища, и берегите свой внутренний свет!