Глава 10. Подстекательство

Напряжение витало в воздухе ровно до того момента, пока Агнес не поставила свой бокал на стол. Звук буквально разорвал тишину.

– Вержана, – голос кронпринцессы звучал обманчиво мягко. – Я понимаю твое беспокойство, но не стоит так наседать с вопросами на его высочество. Кроме того, королевский лекарь докладывал, что кто-то из галисийской свиты подхватил лихорадку. Теперь я припоминаю – бедолагу зовут Мигель… Боюсь, он не скоро порадует нас своим присутствием.

«Так, помощь пришла откуда не ждали. Изначально Агнес сама подтолкнула наш разговор в эту сторону, а когда я наконец загнала принца в ловушку, старшенькая благородно его спасла. Как мило, аж челюсть сводит. Зато теперь четко и ясно: Агнес знает тайну принца. Замечательно, чувствую себя вдвойне дурочкой».

И что тут скажешь? Проиграла я этот раунд. В горле застрял комок, сил на улыбку не хватило.

– Спасибо, сестра, ты меня успокоила… – буркнула и откинулась на спинку кресла, а хотелось вообще покинуть сборище. Убраться подальше от обманщиков.

– Леди Вержана, – мое имя из уст принца звучало особенно нежно, заставляя сердце сжиматься. К чему это притворство? До сих пор не наигрался?

Вскидываю голову и смотрю на галисийца, а в ответ – тепло и ласка.

– Если вы так обеспокоены Мигелем, можете навестить его…

– Где это видано, чтобы принцесса навещала лорда? – Агнес тут как тут, давит на принца и улыбается.

– А что в этом такого? – в пику старшенькой возразила Мариана.

А я смотрю на Рикардо. Что стоит за этим приглашением? Попытка заманить на свою территорию? Ради чего? Хочет надавить или признаться в обмане? Или же попросту скомпрометировать, чтобы потом без лишних стараний увезти в Галисию? От Мигеля я бы приняла приглашение, не задумываясь, а вот Рикардо веры нет.

– Подобное приглашение неуместно! – говорю поспешно, оттого выходит грубо.

Принц смотрит так, будто я его наотмашь ударила. Лицо заледенело.

Обиделся? Можно подумать, он со мной лучше поступает?

– Вержана, сестренка, ну нельзя же быть такой грубой, – опять влезла Мариана, а ее свита старательно колола меня острыми взглядами. – Принц и его люди – не только наши гости, но и союзники. Если переживаешь за репутацию… Могу отправить с тобой свою свиту…

Взгляд Агнес метнулся в сторону Марианы, душевный такой и особенно мрачный. Воздух наполнился ароматом зарождающегося скандала. Как бы до битья посуды не дошло?

– Дело не в репутации… Я доверяю нашим гостям, но опасаюсь подхватить лихорадку… – пытаюсь вернуть разговор в мирное русло. Затем поворачиваюсь к принцу и отправляю ему вымученную улыбку. – Передайте Мигелю мои наилучшие пожелания скорейшего выздоровления.

Рикардо поджал губы и уткнулся взглядом в тарелку, пальцы сжались в кулаки. Что это – злость? Или ему досадно, что я не попалась в ловушку?

– Я думал, вы с ним друзья… – голос надломленный, но принц явно не собирался сдаваться.

Сердце дрогнуло, а на душе вспыхнула надежда – может, никакого обмана нет. Может, я все надумала? Облизываю губы. Для обманщика Рикардо слишком спокоен. Или… может, он привык обманывать.

Как ему теперь вообще можно верить? Невольно вспомнилось, как Мигель меня обнимал, пытаясь защитить от уличных бандитов. И как нес на руках через весь дворец. И как мы уминали пирог в моей башне. С ним было так хорошо…

Рикардо вновь посмотрел на меня, так нежно, аж до дрожи.

– Мигель как-то упомянул, что вы стремились избежать знакомства со мной… Расскажете почему?

Мои пальцы сжались в кулаки! Это что, ответное нападение? И что мне, про Виттенбург снова рассказать? Или, может, правду – что мой крестный чародей, которых галисийские святоши ненавидят?!

– Что? Сестренка, ты пренебрегла вниманием наследного принца? – Мариана с язвительными замечаниями тут как тут, глаза горят, и улыбка голодная, будто она за день еще ничьей кровушки попить не успела.

Да что на нее нашло?

– Сестрица, его высочество считался твоим женихом. Добиваться внимания чужого поклонника… невежливо! – я старалась, чтобы тон звучал как можно строже.

Думаете, на Мариану подействовало?

– Но ведь сердцу не прикажешь! – выдала она, а через миг ее лицо озарилось улыбкой, доброжелательной такой, что аж жутко. – И знаешь, вы такая… хорошая пара! Идеально подходите друг другу!

Свита Марианы закивала, словно болванчики. Зашушукались, щедро посыпая нас комплиментами.

Меня передернуло. Порывисто хватаю стакан с водой и делаю глоток. Честное слово, лучше бы мы поругались.

Только Марианне будто вожжа под хвост попала. Она повернулась к Рикардо и выпалила:

– Ваше высочество, а вам нравится моя сестренка Вержана?

Я чуть не подавилась от неожиданности, следом щекам стало горячо. Все смотрели на меня. Даже принц.

Особенно принц, так этот наглец еще и улыбался!

– Мари, ты переходишь все границы! – рявкнула Агнес так громко, что ее свита чуть с кресел не спрыгнула.

Медленно выдыхаю. В этом противостоянии у меня есть союзник! Ура!

– Да, мне нравится принцесса Вержана, – объявил галисиец и давай дальше полировать меня жадным взглядом. Вот чего ему молча не сидится?

Свита молчала. Ошарашенно! Только взгляды туда-сюда бегали, будто они на мыслеречь перешли и дальше всем косточки обмывали.

– Сестренка, ты слышала! – улыбка Марианы сделалась неприлично широкой. – Это же замечательная новость! Надо поскорее обрадовать отца. Чего ты такая мрачная, любовь пришла в наш дом… Вот выдадим одну сестру замуж, а там отец и тебе кого-нибудь в пару подыщет. Слыхала, у герцога Балмора есть сын твоего возраста…

– Мари, твои выводы слишком поспешны! – перебила Агнес. – На носу разбирательство сегодняшнего происшествия! – Кронпринцесса напоминала грозовую тучу, а в глазах аж молнии сверкали.

– Вержана к этому никак не причастна! – изрекла Люсия. – Стражи восстановили полную картину произошедшего, утром доложат обо всем отцу! И если речь зайдет о помолвке… Ничто не помешает отцу заключить выгодный союз!

Обвожу девчонок взглядом. Двое из них явно жаждут меня принцу сплавить, очень по-сестрински! Гляжу на Рикардо, и так хочется стаканом в него запулить, чтоб не обманывал честных девушек. Но он же принц, его обижать нельзя…

Агнес взяла со стола бокал, лениво сделала глоток.

– Сестры, ваши рассуждения о любви очаровательны… И так наивны… И все они с треском разбиваются о реальность. Ведь есть третья заинтересованная сторона, – изрекла Агнес и вежливо улыбнулась Данияру. – Кто-то из нас должен поехать в Истрию…

Взгляд второй принцессы дернулся в сторону Люсии.

– Чего на меня поглядываешь? – кудряшка заулыбалась, ехидно так. – Я для замужества еще мала.

Мариана сердито поджала губы и покосилась на истрийского воеводу, будто одно его присутствие вызывало сплошные неудобства. Говорили за столом на витанском, потому Данияр вряд ли хоть что-то понял.

– Кто-то должен поехать, да! – принц улыбнулся и отсалютовал бокалом Агнес.

Это он намекает, что туда должна поехать Агнес?

Придворные зашептались еще активнее, даже леди из свиты кронпринцессы облили ее скользкими взглядами. Воздух будто заледенел, отчего мои плечи озябли.

Из-за невнятных предположений старшенькая будто бы растеряла всю поддержку и осталась в одиночестве за огромным столом. Обе сестры, принц и даже свита – все от нее отвернулись.

У них вообще совести нет? Это мерзко и несправедливо! Надо что-то возразить, но у меня просто нет слов, сплошные выражения, которые принцессам знать-то можно, а говорить нельзя.

Неожиданно со своего места поднялся Данияр. Обвел всех присутствующих взглядом. В руке он держал бокал, а на губах цвела улыбка, ни капли агрессии, но придворные невольно вжались в спинки кресел.

– Хочу поднять бокал за щедрость Витанского двора, который готов поделиться самым драгоценным — мудростью и красотой своих принцесс. Особенно той, чья душа оказалась родственной суровым просторам Истрии, – с этими словами воевода повернулся ко мне и слегка поклонился.

Аккурат под зубовный скрежет Рикардо.

– Мы не привыкли принимать дары как должное. Мы ценим их. А что ценят в Истрии – то оберегают. Так выпьем за мудрый выбор, который уже сделан, и за будущее, которое не терпит пустых слов, но крепко держится за дело! – воскликнул глава истрийской делегации и отсалютовал принцу бокалом.

– Поддерживаю! – улыбнулась Агнес и залпом выпила свое вино.

А вот Рикардо тост поддерживать не спешил, наоборот, он пилил истрийца сердитым взглядом.

– Вы так смело делаете заявления, будто решения уже приняты… Но ведь ситуация в любую минуту может измениться! – принц наконец-то вспомнил гермский.

– Разве? – Данияр лениво изогнул бровь. – Если Истрия чего-то хочет, она это берет!

Всего одна фраза, но мордень у принца делается взволнованной, а пальцы сжимаются в кулаки. Рикардо медленно выдыхает и усилием воли возвращает лицу приличествующий вид, даже улыбку на губы цепляет.

– Ваши размышления достойны воеводы, но слишком грубы по отношению к прекрасному полу! – принц вновь скользнул жадным взглядом по моему лицу. – Может так статься, что прекраснейший алмаз Витанского двора сменит гнев на милость. Помнится, мне обещана прогулка, где мы сможем узнать друг друга получше и…

– Ваше высочество, а мои желания вас совсем не заботят? – бессовестно перебиваю принца.

С чего вдруг мне сменить гнев на милость! Он меня обманул! Или в Галисии резко поменяется отношение к чародеям? Ярость клокочет в груди, цепляюсь пальцами за подол радужного наряда, пытаюсь сохранить хоть каплю спокойствия.

Хотелось увидеть на лице принца досаду или капельку вины за обман, но нет – Рикардо заулыбался.

– Почему же не заботят? Леди Вержана, я охотно выслушаю любой ваш каприз и с удовольствием исполню! – заявляет принц, и глаза у него такие серьезные.

Ага, Самаэля мне доставишь на блюдечке? А силенок-то хватит? Сомневаюсь!

Не удержалась, фыркнула и отвела от галисийца взгляд.

– Вержана, принц тебя приглашает! – вторая принцесса снова тут как тут вместе со своими замечаниями. – Отказываться невежливо!

Мне определенно не нравится, куда свернул разговор. Встречаться с Рикардо наедине я не готова. И надо что-то придумать…

– И как отец посмотрит на такое самоуправство? Помнится, он тоже не горел желанием знакомить меня с его высочеством, – пришлось прибегнуть к последнему неоспоримому аргументу, но Мариана заулыбалась и махнула рукой.

– Да брось, мы его уговорим, да, Люси?

– Мариана! – взгляд Агнес обещает все кары небесные.

– Сестренка, любовь – самая важная вещь на земле, и надо помочь союзу двух влюбленных сердец соединиться.

От слов Марианы стало особенно неловко. Да, мне нравился Мигель, но в то же время нас с Рикардо разделяет огромная пропасть, и преодолевать ее нет ни сил, ни желания. Только как это втолковать взбалмошной сестре?

– Все в порядке? – спрашивает Данияр, подсовывая мне стакан воды. Спокойный взгляд, ровный голос – все это будто возвращает твердость расшатавшейся земле под ногами.

Улыбаюсь главе истрийской делегации и принимаю бокал из чужих рук. Делаю несколько глотков, а потом тихо выдыхаю:

– Спасибо.

И благодарю я вовсе не за стакан, а за нечто большее. За прикрытие от колючих взглядов, за тост, который вернул Агнес величие. И главное – за защиту от принца. Мягкую и ненавязчивую.

Мужчина улыбается и кивает едва заметно, а у меня на душе будто тучи расходятся, и сердце наконец перестает отбивать рваный ритм.

– Интересно, когда уже принесут еду?

– Да, разговорами сыт не будешь, – улыбается Данияр, он снова расслаблен, будто все эти споры вокруг – бессмысленный шум, недостойный внимания воеводы. Вот бы и себе так научиться.

К счастью, помирать за королевским столом с голоду никому не пришлось. Отворилась дверь, и в гостиную повалили слуги с подносами. Спустя миг на столе вокруг нас с Данияром оказалось столько вкусностей, что все разговоры вылетели из головы.

Чего я переживаю? Даже если принц меня куда-то пригласит, можно просто не прийти. И вообще, сейчас появилось дело поважнее.

Поворачиваюсь к Данияру и широко улыбаюсь.

– Было бы неплохо отдать должное стараниям повара?

– С превеликим удовольствием, – воевода цветет как папоротник и мяса накладывает тройную порцию. Оно горячее, аж пар над блюдом вьется.

Правильно – воевода вон какой большой, а его тут салатиками да морскими гадами потчуют, разве можно так с гостями?

– Вы – любимица повара? – спрашивает между делом истриец.

– Похоже на то, – соглашаюсь и попутно накладываю себе угощений, сколько жадность позволяет.

Воздух гостиной постепенно наполняется ароматами, такими аппетитными, что голова кружится и животик млеет.

– Счастье определенно есть… – выдыхаю и чувствую на себе взгляды. Много взглядов, и все какие-то недовольные. Они что, тоже вкусняшек хотят?

Поднимаю голову, ну что опять? Сестры напоминают индюшек, больших таких, как шарик раздутых, но ни разу не кормленных. Вижу, у всех принцесс тарелки, можно сказать, пустые. Им что, положено питаться сплетнями да святым духом? А я на такое не соглашалась.

– Приятного всем аппетита!

Золотистая корочка хрустит под вилкой, дразнит обоняние ароматом, сыр с маслицем и зеленью растекается по тарелке.

– Теперь верю, что витанский повар таки умеет готовить! – выдыхает Данияр, откусывая кусок отбивной, прожаренной и хорошенько приправленной специями.

– Очень даже умеет! – соглашаюсь и в такую же отбивную вгрызаюсь.

Мясо сочное, нежное, чуть обжигающее, просто тает во рту. С роду такой вкусности не пробовала. Кажется, я аж мурчу от удовольствия. Зато остальные облизываются.

Правильно, мы вкусностями делиться не намерены, самим мало.

Кроме того, в Ловецке каждая хозяйка знает простую истину, ежели хочешь от мужика чего-то получить, вначале накорми хорошенько, а потом с вопросами подкрадывайся. Сейчас я именно этим правилом и руководствовалась. Да и про себя забывать не стоит, а ну целый день на ногах, так еще и вокруг сплошные волнения.

Странное дело, но любовь к еде как-то незаметно сблизила нас с Данияром. Мы перепробовали все, хоть по маленькому кусочку. И что там думают сердитые вельможи, никого из нас не заботило.

– Жаркое особенно хорошо получилось, – нахваливал истриец и подвигая ко мне тарелку.

– Не-а, вот эти рулетики явно выигрывают! – возражаю и, не стесняясь, ему прямо на тарелку угощение подсовываю.

– А колбаски пробовала?

– Островаты, – говорю и тянусь к стакану с водой.

– М-да? – Данияр наколол на вилку румяный кусочек, положил в рот. – Да нет, в самый раз.

Мы так увлеклись, что я совсем не заметила, как слева от меня отодвинулся стул. Я вздрогнула, когда ощутила знакомый, чуть терпкий аромат мужского парфюма. Принц?

Резко оборачиваюсь и натыкаюсь на карие глаза. Дыхание сперло в груди, сердце екнуло и снова бросилось скакать, как бешеная лошадь в груди.

Да почему он так близко?!

Галисийский нахал уселся рядом, попирая правила приличия, и теперь улыбался, и взглядом меня пожирал, да так жадно, будто его в жизни не кормили.

– Кажется, сегодня я не совсем удачно выбрал сторону, принцесса Вержана. Вы же поделитесь со мной угощениями? – голос падает до хрипа, от которого по коже скользят мурашки и мысли в голове путаются.

Как быть? Я не готова протянуть ему руку. Но и резко хлопнуть дверью не могу! Ведь Рикардо спас моих сестер.