Глава 11. Битва за внимание

Крестный учил – любую ситуацию надо обращать себе на пользу. Принц близко, смотрит так, что щекам жарко делается, а мысли из головы улетают в неизвестном направлении. Кажется, я сижу возле огромного костра, и пламя вот-вот на меня перекинется.

– Леди Вержана, не перестаю любоваться вашей добротой и терпеливостью, – замечает Данияр, – качества, достойные истрийской княгини.

Лицо Рикардо делается кислым. Его, принца, только что в подхалимы записали, и все вокруг это слышали. Правда, не факт, что поняли, но в сторону Данияра посыпались жгучие взгляды, полные неодобрения. А воевода даже не почесался. Вот что называется толстой шкурой – себе бы такую нарастить.

Мужчина взял тарелку с острыми колбасками и протянул ее мимо меня принцу.

– Ваше высочество, вы, кажется, голодны, угощайтесь!

– Благодарю за заботу, – голос у Рикардо ласковый, а вот взглядом он воеводу уже растерзал, – но я слышал, принцесса Вержана вот те рулетики нахваливала. Вот их и попробую…

Принц наклоняется за тарелкой, но почему в мою сторону?

Сердце переворачивается в груди, и дыхание сбивается. Паника подступает к горлу. Понятия не имею, что делать, как отодвинуться. Это же принц, его нельзя просто взять и оттолкнуть, даже если очень хочется.

– Ваше высочество, что же вы на барышню наседаете? Можно же попросить! – Данияр опять тут как тут и сует принцу тарелку с рулетиками под нос – тык!

Рикардо на глазах сатанеет, но все еще улыбается и, к счастью, отодвигается от меня на безопасное расстояние. Дышу украдкой, а еще хочется малодушно спрятаться за спиной Данияра.

– Вержана, мы вообще-то ужинаем, – ворчит Мариана, – а ты что вытворяешь?

И чем это она недовольна? Это принц ко мне и к моим вкусняшкам пересел! Хотя его никто не звал!

Правда, вслух этого не скажешь, да и прозвучит так, что мы на новый виток вражды перейдем. Я улыбнулась и выдала спасительное:

– Мари, если хочешь вкусненького, так и скажи, я не жадная – поделюсь!

– Спасибо, что ты сама предложила, – изрекла Агнес, а голосок-то холодный. Затем пальцами щелк – и лакеи отбирают все тарелки рядом со мной и распределяют между всеми гостями.

Вот тебе и поужинали. Вздыхаю, смотрю на Данияра. Он хоть успел наесться?

Истриец сыт и добродушен.

– Принцесса Вержана, ваше гостеприимство не знает равных…

– А вот я его пока не заметил! – сверлит меня взглядом Рикардо. И ладно бы в лицо смотрел, так нет – на мои голые плечи косится, аж прикрыться хочется, но нечем.

И тут до меня дошел смысл его возмущения.

Чего? – поворачиваюсь и смотрю на выскочку. Чего он там ляпнул? Я что, должна его лично с ложечки кормить? Ряха, треснет!

– Леди Вержана, выпьете со мной вина?

Да, он издевается, что ли?

– Простите, я не пью, – отозвалась сухо.

– И правильно делаете, – говорит Данияр и протягивает бокал с непонятным содержимым. – Витанское вино кислое и слишком крепкое для юной барышни, а вот сбитень – хорош. Попробуете?

Сбитень? Это еще что такое?

Беру бокал и принюхиваюсь, пахнет ягодами и медом. Так это – пунш, то что нужно после плотного ужина. Улыбаюсь и делаю глоток.

– Благодарю, это именно то, чего мне так не хватало!

– Рад угодить будущей княгине! – спокойно улыбается истрийский воевода.

Честное слово, я чуть не подавилась. Впрочем, пусть как угодно называет, лишь бы не оставлял наедине с галисийским принцем.

Агнес улыбается, поднимает бокал с вином и салютует мне. Лучше бы не улыбки расточала, а принца к себе прибрала. Он ведь сейчас что-нибудь еще придумает.

Стоп, я сюда для чего пришла? Перевожу взгляд на Данияра. Воевода добродушен и расслаблен, самое время подойти к главному.

– Данияр, вы человек военный, искушенный в реальных угрозах. Могу я спросить вашего совета?

Воевода прищурился, быстро окинул меня взглядом, затем мельком прошелся по лицам остальных. Поза так и осталась расслабленной, но атмосфера вокруг изменилась. Истриец будто еще больше сделался и за миг все пространство занял.

– Удивили, – голос остался добродушным, – что вас встревожило?

Смотрю на мужчину с ехидством. Да у меня столько поводов для беспокойства, что все карманы ими заняты, новые распихивать некуда.

Медленно выдыхаю и тоже невзначай обвожу всех присутствующих взглядом. Хорошо, что они все вместе собрались. Можно полюбоваться их реакцией. Авось узнаю что-то новое.

– Скажите, Данияр, а вам доводилось ловить лиходеев, которые совсем не те, за кого себя выдают?

Первым поперхнулся принц, следом Люсия закашлялась. Притихший граф Эмилио дерзко изогнул бровь. Агнес сцепила пальцы в замок, и взгляд стал тяжелым, будто она мысленно меня на каторгу сослала.

Один вопрос, а зацепило буквально всех присутствующих. Сижу, и мысли в голове не помещаются, да и предположений столько, что они через уши вываливаются. Я вообще-то интересуюсь темой скрывающегося где-то во дворце Самаэля, но, кажется, все подумали о другом. Мой взгляд скользнул в сторону Рикардо. Принц поперхнулся и разлил вино, несколько капель попало на одежду, оставляя алые следы.

Это ж сколько людей знают или хотя бы догадываются про его тайну?

Воевода откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и тоже поглядел на сотрапезников. Кажется, он тоже не упустил из виду повальный кашель. Ухмыльнулся.

Определенно, я удачно выбрала союзника. Вот если бы их еще и на помощь раскрутить. Удастся ли?

– Шпионы и притворщики? Да, приходилось, – кивнул Данияр, и все добродушие испарилось. – В Истрии с такими расправляются тщательно и без церемоний…

– Потому о вас и ходят слухи, что все истрийцы – варвары! – перебивает принц.

Стало страшно. Я думала, Данияр сейчас взорвется, схватит галисийца и тряхнет как чахлую сосенку. К счастью, воевода сдержался, медленно окинул Рикардо взглядом, будто размышляя, сколько принц под пытками продержится.

– Варвары? – переспросил лениво. – В Истрии вину преступников хотя бы доказывают, а ваши жрецы света подобным себя не утруждают…

Жрецы света? Это кто?

Поворачиваюсь к принцу, но тот выглядит таким мрачным, что я не рискую соваться с вопросом.

– Поймал – допросил. Если вина доказана – казнил. Публично. Чтобы другим неповадно было прикрываться чужим именем. Закон и порядок соблюдены.

От спокойного тона мурашки бегут по спине. Мне, вроде как, бояться нечего, а поди ж ты – ощущение такое, будто на острие меча стою. Может, зря я с таким вопросом к Данияру полезла? Невольно оглядываюсь, народ вокруг притих, похоже, не только меня пробрало.

Медленно выдыхаю, улыбаюсь истрийскому воеводе и давай его снова вопросами донимать:

– И как же поймать такого лиходея?

Улыбка Данияра сделалась особенно хитрой. Вот уж кому определенно нравился наш разговор. Или он понял, куда я клоню?

– Обман есть обман, ваше высочество. Его не прикрыть маской или сладкой речью, как не пришить себе на спину чужую жизнь. Коль надо поймать лжеца, то для начала задайтесь вопросом: зачем вообще лиходею маска? Зачем прикидываться кем-то… – взгляд воеводы скользнул мне за спину. – Другим. И как только найдете ответ…

– Воевода, ловить лиходеев – задача стражи, а не прекрасной леди! – перебил принц, затем совершенно неожиданно накрыл мою ладошку своей и потянул к себе, вынуждая разворачиваться к нему лицом. Смотрю, карие глаза лихорадочно блестят, да и пальцы у Рикардо такие горячие, будто у него жар. – Если принцессу Вержану кто-то беспокоит или пугает… Я готов встать на защиту! – заявил принц, а после прижал мою руку к своим губам.

Нагло и бесцеремонно попирая этикет! Народ охнул, да так единогласно будто всю ночь репетировали.

Да что он вытворяет? Совсем обезумел! – хотелось крикнуть мне, но я не могла пошевелиться. Рикардо буквально пришпилил меня взглядом, словно бабочку, еще и руку захватил так собственнически. Горячее дыхание скользит по коже, опаляет.

– Вы позволите вас защищать, принцесса Вержана?

Смотрю на него – наглого, дерзкого… выскочку. Похоже, принца совсем не заботят мои чувства? Все, что он сейчас делает, – стремится перехватить инициативу у Данияра или свернуть разговор с неудобной темы.

На деле принц ничем помочь не может, учитывая, что за мной охотится чародей. И ловушку я стремилась устроить именно для него.

Рикардо, затаив дыхание, ждет ответа. Остальные за столом то ли негодуют, то ли завидуют, главное – молчат. Удивительно, но даже истриец на этот раз не спешил вмешиваться. Наоборот, он терпеливо ждал моего решения – не давил словами, не очернял соперника. Данияр дал мне свободу выбирать самостоятельно.

Возможно, для окружающих это сущая мелочь, пустяк, но для меня, привыкшей жить своим умом, решение Данияра – безоговорочная победа.

Чувствую, как губы растягиваются в ухмылке – наглой и дерзкой, как раз под стать галисийскому нахалу.

– Позвольте… – дергаю рукой, высвобождая ладошку. И тут же прикладываю ее ко лбу наглого высочества. Рикардо следит так пристально, и глаза улыбаются, будто на него только что счастье свалилось, ага, и ножки свесило. – Ох, как я и думала, вы явно перекупались в студеной водице… Или от Мигеля подхватили лихорадку?

– Я совершенно здоров! – фыркнул принц.

– Тогда я, что-то неправильно расслышала. Кто-то сомневался в способности короля Витании защитить своих дочерей?

– Вержи… – выдыхает он едва слышно и смотрит сердито.

– М-м-м, отцу определенно нужно узнать, как третья принцесса грубит галисийскому наследнику, – протянула Мариана.

– А кто-то здесь слышал грубость? – парировала Агнес и обвела всех присутствующих строгим взглядом.

Свита потупилась и чуть не закивала, как болванчики. Кронпринцесса удовлетворенно хмыкнула.

– Я услышала исключительно беспокойство! Более того, я полностью его разделяю и обязательно направлю к вам лекаря, ваше высочество.

Рикардо заскрежетал зубами.

Можно подумать, я ему что-то обещала? Ага, с меня обещание вытянуть так же легко и просто, как у темного фейри силу. Потому нечего всяким обманщикам тут права на мою скромную персону заявлять!

– Что-то здесь стало слишком душно… – говорю, а сама на Данияра поглядываю. Уходить из-за стола раньше принца и Агнес нехорошо, но и дожидаться, пока они закончат с ужином и за мной увяжутся, тоже не вариант. – Аж голова кружится…

Фальшивила я знатно, прикидываться слабой и беспомощной никогда не умела. Вон, Мариана аж нос морщит и глазами на меня сверкает.

– Вержана, твой теа…

Данияр поднялся, и вторая принцесса тут же закрыла рот, недоговорив. Истрийский воевода галантно протянул мне руку.

– Возьму на себя смелость проводить вас на свежий воздух!

Хватаюсь за руку истрийца, будто это спасательный канат, брошенный со шлюпки в воду, где я беспомощно барахтаюсь.

– Вы так добры… – и хвать шершавые пальцы, пока Данияр не передумал.

– Пожалуй, мне тоже стоит прогуляться! – выдает принц, срывает салфетку и раздраженно бросает на стол.

Только не он! – проносится в мозгу.

– Ваше высочество, вы же были голодны! – протянул Данияр и хлопнул принца по плечу! Так дружески, но мне на мгновенье показалось, что ладонь истрийца окуталась золотистыми искорками. Он что, только что… применил магию? Прямо здесь, при всех? Сердце упало – а вдруг кто-то увидел? Но вокруг – только восхищенные вздохи. Они не видят. Только я. И Рикардо, чье лицо исказила беспомощная ярость.

– Знаете, сытная еда – лучшее лекарство… от лихорадки.

В голосе Данияра отчетливо звучало ехидство, а вот лицо у воеводы оставалось совершенно спокойным.

– Благодарю! – процедил Рикардо и наградил истрийца прямо-таки убийственным взглядом, но рукой потянулся за вилкой. Взял, пальцами сжал так крепко, будто пытался перебороть магию. Увы, внушение оказалось сильнее. Потому принц таки наколол кусок мяса из тарелки и наконец занялся трапезой.

– Вы передумали уходить? – уточнил Данияр.

Я встрепенулась, отвела взгляд от принца и улыбнулась истрийскому воеводе.

– Нет, мне нужно на свежий воздух!

Мужчина предложил локоть и двинулся к выходу под молчаливое одобрение принцесс и их свиты. Ощущение непередаваемое, будто в спину вилами тыкают. Съежиться не успела – Данияр чуть замедлил шаг, неуловимо быстро пропуская меня вперед. Миг – и я очутилась под прикрытием широких плеч и непрошибаемого нахальства.

– Ваше высочество? – Мелисса тут как тут, замерла по другую сторону от Данияра и чуть опасливо покосилась на здоровяка.

Истриец заулыбался, приветливо и открыто.

– Как приятно видеть вас, Мелисса.

– Взаимно, лорд Данияр, – а вот голос моей дуэньи прозвучал чистой вежливостью. Не хочет показывать интерес? Или она просто уже выбрала Джереми?

Трапезная все удалялась, а я шагала вслед за истрийцем, даже не задумываясь, куда мы идем. Данияр же поднялся по лестнице и неожиданно вывел нас на балкон, где прежде я не бывала.

Гость из далекого королевства знает замок лучше меня. Просто замечательно, чувствую себя не в своей тарелке. Что я вообще тут делаю?

Данияр выпустил мою руку, повернулся лицом и посмотрел в глаза. Сейчас, когда вокруг не маячила мишура из придворных, я почувствовала, насколько истриец громадный. Мужчина стоял на почтительном расстоянии, сложив руки на груди, но я чувствовала себя так, будто очутилась в ловушке. Правда, не в клетке – а скорее в крепости. Чьи стены устрашают врагов, а мне, пока что… позволяется свободно дышать.

– Леди Вержана, я человек далекий от придворных дел… И к пустословию не привык… А вопрос о лиходеях я воспринял как предложение поговорить. Я вас правильно понял?

Внутри мне страшно, просто до одури, но и вопросы у меня наличествуют, а вот расплачиваться за ответы нечем. Будь передо мной сейчас фейри, я бы даже не рискнула начинать разговор. Но Данияр – истриец, и он уже несколько раз доказал, что способен и слушать, и понимать. Потому стоит все же рискнуть и поговорить откровенно.

– Да, вы все поняли правильно, – говорю тихонько, затем поворачиваюсь к Мелиссе. – Можешь оставить нас ненадолго?

– Ваше высочество, это…

– Мелисса, я прошу!

– Как прикажете! – Девушка недовольно поджимает губы, приседает в реверансе, затем покидает балкон.

– Неожиданно, – комментирует Данияр. – Стало быть, разговор пойдет не про князя? И не про влюбленного в вас мальчишку?

Меня изнутри будто иглой кольнули. Это он принца назвал мальчишкой? Да еще и влюбленным? Где там любовь? По-моему, сплошной обман! Я тряхнула головой, выгоняя лишние мысли, и перевела взгляд на воеводу.

– Вы проницательны, – почему бы не похвалить собеседника? – Я действительно нуждаюсь в вашем совете. Только для начала ответьте на вопрос: что вы помните о сегодняшнем происшествии возле реки?