Глава 17. Послание от Самаэля

– Какой занимательный наряд? Сам цвет меняет… – заметила королева.

И вот даже не понять, по душе ей такое своеволие или нет. А после увиденного ссориться с королевой или вызывать ее зависть совсем не хочется. Улыбаюсь натянуто, а сама соображаю, как бы выпутаться и про пакость Ёба-сана умолчать.

На ум приходит хитрая морда Конкрада и его слова: «Всё непонятное спихивай на Фалькони, они торговцы, и каких только редкостей в их закромах не завалялось…»

Дельный совет, не правда ли?

– Ваше величество, как приятно, что вы заметили. Это моя подруга Лаура постаралась, подарок прислала. А я не удержалась, примерила! Красивое же, да?

И покрутилась – раз уж тут сам высший фейри старался, то пусть все его мастерство оценят.

– Действительно, наряд очень красивый, – изрекла королева с улыбкой, притом вполне искренней. – А Лаура – это…?

Ох, как она ловко перевела разговор в другую плоскость. Впрочем, это мне на руку.

– Лаура Фалькони, дочь известного галисийского торговца. Она на днях устраивает гулянку в столице и даже прислала несколько приглашений, – говорю и размахиваю заготовленными конвертами у придворных перед носом. – Я взяла несколько… Надеялась развеяться вместе с сестрами, а то события последних дней так вымотали… Папенька на этот счет не возражал… А вы не против? – добавила поспешно, ведь Иоланта вроде как и моя мачеха, стало быть, у нее разрешение спросить тоже нужно.

– А кто еще будет? – хмурит брови ее величество.

– Я, конечно же! – улыбается Люсия и хвать у меня из рук одно из приглашений. – Кстати, его высочество принц Рикардо тоже будет там… – добавила младшенькая. – Он вчера за ужином об этом обмолвился…

Ага, принц на гулянку попадет, только если я ему приглашение вручу!

– Целый принц, занимательно… – задумчиво протянула каменная герцогиня. – Я так давно не выходила в свет, скромная гулянка Фалькони – идеальное место для начала, – изрекла Эмбер, а следом цап из рук еще одно приглашение.

– Ваше высочество, мы тоже хотим развеяться… Вы позволите? – свита Люсии тут как тут, и все улыбаются и ладошки за приглашениями тянут.

– А делегация из Истрии там будет? – с горящими глазками спрашивает одна из барышень, а у самой щеки алеют.

– Обещались, – киваю, а заодно мысленно делаю пометку, что надо и Данияра поймать, и приглашения всей делегации всучить. Защита фейри хороша, но когда рядом еще истрийцы, то у Самаэля не будет ни единого шанса напасть.

– Вижу, желающих немало, – Иоланта окинула властным взглядом сверкающие глаза придворных, – да и король не возражает, потому и я не стану. Однако про порядок забывать не стоит, – мягко добавила королева, а потом жестом поманила из свиты несколько придворных дам. – Я подобные мероприятия посещать не могу, но леди из моей свиты присмотрят за порядком.

– Как прикажете, ваше величество! – говорю и спешно склоняюсь в реверансе.

Королева удовлетворенно кивает и удаляется вместе с чуть поредевшей свитой. А мне аж приплясывать хочется. Чем больше народу, тем больше сомнений появится у папеньки насчет пойманной Лауры.

Потому я улыбаюсь широко и радостно, а сердечко в груди джигу отплясывает. Теперь гулянке точно быть! А если повезет, обойдемся без поддельного указа и наконец Лауру вызволим!

Приглашения разлетаются быстрее, чем бесплатные пирожные. Огромная стопка тает на глазах, а я не могу поверить происходящему. Дворец – это просто дикая тарзанка какая-то. Минуту назад я неслась в пропасть, когда меня пытались сделать виноватой во всех бедах Марианны, а теперь я на высоте мне улыбаются и руки тянут, будто мечтают сблизиться. Безумие, непонятное и необъяснимое.

Долго раздумывать над подобными вывертами некогда, надо запрыгивать на удачу верхом и нести из башни еще приглашения. Стоило сделать шаг в сторону, как Люсия ухватила меня за руку.

– Куда опять бежишь одна?

– В башню, за приглашениями… И со мной они, – киваю в сторону истрийских стражей. Мужчины безмолвно стоят за спиной, а барышни из числа свиты Люсии пытаются строить им глазки, а еще улыбками осыпают. А истрийцы, словно скалы, никак не реагируют.

– Вержик, – младшенькая вздыхает, – тебе сегодня приключений мало было? Ты представляешь, что могло случиться, если бы мы не подоспели? Во дворце неспокойно. Агнес теряет позиции, враги старшеньких ждут момента, чтобы их свергнуть, а ты, бегая в одиночестве, выглядишь как очень лакомый и беззащитный кусочек.

– Я беззащитная? С ними?

– Твое сопровождение – иноземцы, – мягко молвила Эмбер и встала рядом с Люсией. – Здесь у них нет влияния, потому для знати они не преграда.

– Но у меня дела!

– Ты о приглашениях? – догадалась младшенькая.

– Да, и не только… Мне нужен Найджел и Агнес…

– Очень занимательно, – промолвила Эмбер и скрестила руки на груди. – После выходки Марианны кронпринцесса даже разговаривать с тобой не станет.

Ну да, может, и не станет, но впихнуть ей в руки приглашение я просто обязана. Кроме того, она хочет заполучить Рикардо, соответственно такой шанс встретиться с ним не упустит.

Потому натянуто улыбаюсь и пытаюсь выдумать что-то такое, дабы улизнуть.

Люсия склонила голову набок, оглядела меня с головы до ног, вздохнула.

– Если Вержик что-то задумала… то лучше ей помочь, – заключила кудряшка и шепотом добавила: – И прикрыть! – а потом взяла меня под руку, и мы всей оравой двинулись в сторону башни.

– Занимательно, – добавила каменная герцогиня и пристроилась с другой стороны.

И вот такой огромной оравой мы топаем по коридорам, за нами шорох юбок тянется, что аж звон в голове стоит. И до того мне непривычно шататься по дворцу в кругу придворных, что аж пятки горят, так от них всех улизнуть хочется, но куда там, если все взгляды к моей скромной персоне прикованы.

– Вержик, принц вчера тебя за ужином дожидался, а ты к Данияру улизнула… Не хочешь с Рикардо разговаривать? – вопрос заставил поежиться, но и резко отвечать сестренке не хотелось.

– Просто… Я пока не готова к разговору…

– Вот как, – кивнула младшенькая. – А он решил, что ты истрийцами заинтересовалась.

– А даже если так, ему какое дело! – не сдержалась, вспылила. – Я никому ничего не обещала!

– Да, не обещала, но сражение за тебя разгорелось не на шутку. Знаешь, что твои новые сопровождающие не подпускают к тебе лиц мужского пола? В том числе Мигеля… А он… очень сильно жаждет с тобой поговорить. Дай ему шанс. Это будет честно.

Вот об этом я не догадывалась. Ох и Данияр! Ну и хитрец! С другой стороны, Рикардо теперь скомпрометировать меня не сможет. Так что даже непонятно, ругаться надо или благодарить. Впрочем, истрийское сопровождение требуется не для того, чтобы поклонников отгонять, а на случай появления Самаэля. Только вот другим этого не объяснишь.

Вздыхаю и гляжу на младшенькую.

– Это он попросил поговорить со мной?

– Нет, – покачала головой Люсия. – Меня никто ни о чем не просил, но я не теряю надежды, что моя любимая сестренка останется неподалеку… В Галисии у тебя подруга есть влиятельная… Да и с будущим мужем Лауры ты тоже общий язык нашла. Про свиту принца упоминать надо? – спрашивает и мило улыбается. – Донья Иннес тебя обожает и на днях передавала приглашение на чай…

Если бы все было так просто… Проблема в том, что я не только принцесса, я еще и воспитанница чародея.

Стоило подумать о всяком волшебном, как навстречу вынырнул лорд Эмилио с очаровательной улыбочкой наперевес.

Подозрения касательно графа резко обострились, следом неприятный холодок пробежал по спине. Вчера на ужине Эмилио тоже странно на мой вопрос отреагировал, неужели он не тот, за кого себя выдает? Ёба-сан говорил, граф простой полукровка. Показать бы этого типа крестному, но приближаться к нему я боюсь.

И сейчас повинуясь минутному порыву, я замедлила шаг, обернулась к истрийцам и на гермском предупредила:

– Этот человек – полукровка. Будьте бдительны.

Следом меня опалил удивленный взгляд Эмбер. Кажется, герцогиня прекрасно поняла каждое слово. Затем она глянула на лорда пристально так, будто впервые его увидела.

Граф остановился и чинно склонился в поклоне.

– Ваше высочество, – приятный голос заставил сердце ёкнуть, а уж когда граф поднял голову и мы встретились глазами, в груди будто бесконтрольное гульбище началось.

– Лорд Эмилио, – голос младшенькой дрогнул, а следом кудряшка расцвела, словно тюльпанчик, и заулыбалась.

– Граф? – Эмбер нахмурила брови и скользила по фигуре графа пристальным взглядом, будто надеялась отыскать в его облике хоть что-то необычное.

Зря надеется.

– Приятно видеть, что вы поправились, ваша светлость, – улыбнулся Эмилио и отвесил каменной герцогине поклон.

Лицо девушки в тот же миг озарилось улыбкой, широченной и яркой, будто Эмбер волшебством опутали.

Стало дурно. Неужели граф сейчас на всех присутствующих своей силой влияет? Я сглотнула комок в горле, а пальцы невольно заледенели. И что мне делать?

Не успела я об этом задуматься, как истрийцы сделали ход – золотистая сфера окутала не только меня, но и стоящих рядом придворных дам.

Эмилио хмыкнул и устремил взгляд в мою сторону, затем еще и вопросительно изогнул бровь.

Ну, нормально? Он, значит, волшебством на людей влияет, а я должна молча смотреть? Ага, сейчас!

– Ваше высочество, я вас чем-то огорчил? – предельно вежливо спрашивает граф, лицо сияет безмятежностью, но атмосфера в коридоре меняется.

Десятки сердитых взглядов впиваются в мою скромную персону. Смотрят неодобрительно так, будто готовы меня на лоскутки пустить. Дворец облизывается, он всегда рад слопать еще одну свою принцессу. Неужели Эмилио настолько силен?

Золотистая сфера перед моим носом уплотняется, и я медленно перевожу дыхание. Пока рядом истрийские воины, мне нечего бояться – они даже Самаэля уделали, что им какой-то полукровка.

– Лорд Эмилио, почему вы сделали такие выводы? – пытаюсь оставаться в рамках приличий, но голос подрагивает.

Мой визави усмехается.

– Вы постоянно избегаете меня, хотя я всегда приходил с добрыми намерениями…

Ага, добрыми, как же! Зачем тогда силой своей надо было мне голову дурить? И ведь не спросишь об этом напрямую, когда вокруг сплошные лишние уши. Надо заканчивать разговор и убираться отсюда, приглашения сами себя не раздадут.

– Думаю, мы друг друга не поняли… Лорд Эмилио, я ценю в людях честность и порядочность. Если вам есть что сказать, то я всегда открыта к разговору.

– Честность и откровенность – прекрасные качества, – изрек лорд, а потом весьма многозначительно покосился на Люсию. Будто упрек выставил, а ты со всеми откровенна или как получится?

А вот тут мне предъявить нечего, все что могла, я Люсии рассказала. Потому сейчас без стеснения расправила плечи и впилась в наглеца взглядом.

– Ваше высочество, тогда позвольте мне быть откровенным, – неожиданно заявил Эмилио.

Смотрю с недоумением, о чем это он?

Лорд же исполняет очередной поклон, идеально выверенный по придворным меркам, а вот взгляд – холодный, и зелень на дне глаз ядом попахивает.

Не успела об этом подумать, как мое алое платье тоже позеленело, резко так, да еще и вместе с плащом.

– Сегодня я пришел к вам в качестве посланника…

Чего? Кого?

– Мой благодетель изначально намеревался решить дело миром. Но я так и не смог даже передать вам его приглашение.

Благодетель? Приглашение? Он же не…

Резко вспомнился первый день во дворце. Эмилио будто уже тогда знал, кто я. А стоило нам встретиться лицом к лицу, он пытался меня о чем-то попросить, но появился Найджел, и лорд не стал продолжать разговор.

– Мой благодетель пришел к вам лично, но вы пренебрегли его щедростью!

В груди стало тесно, а на голове волосы зашевелились.

«Благодетель пришел лично» – неужели речь и в самом деле про Самаэля? Граф Эмилио и преступник-чародей как-то связаны?

– Учитывая произошедшее, мне велено передать послание! – изрек лорд, сунул руку во внутренний карман и достал оттуда небольшую деревянную шкатулку. – Вот оно. Мне сказали – вы поймете.

Послание? От Самаэля? Руки покрылись мурашками. И что я могу понять?

– Смелее, ваше высочество, – донесся до меня голос Эмилио, а мне наоборот захотелось отступить, а то и вовсе сбежать подальше, как от лорда, так и от деревянной шкатулочки. – Или вы боитесь взглянуть на последствия?

Последствия? О чем он? Мои сестры живы, никто не пострадал, кроме Самаэля.

– Позвольте проверить содержимое? – спросил один из истрийских защитников.

Разумное предложение, учитывая, от кого этот «подарок». Эмилио без вопросов протянул шкатулку истрийцу. Тот провел над ней рукой, ладонь воина светилась золотом, но шкатулка никак на волшбу не реагировала.

– Здесь нет ничего опасного! – заключает истриец и смотрит на меня, как на дитя малое. – Если нужно, я могу ее открыть?

– Нет, я сама! – говорю и беру в руки подарок. Мне даже касаться шкатулки страшно, учитывая, кто ее преподнес. Но медлить или игнорировать послание тоже нельзя. Потому выдыхаю и откидываю крышечку – и мир резко сужается, будто меня накрыли стеклянным колпаком. Звуки коридора – шёпот свиты, шорох юбок – исчезают. Остаётся только тишина, густая и звенящая, с привкусом горечи.

На алой бархатной подушке лежит чёрный перстень. Раньше на нем мелькали радужные разводы, а теперь они потускнели, сделались мутными, как глаза мёртвой рыбы. Это перстень Скрытника.

Дурнота подступает к горлу, а ноги делаются ватными. Скрытник – он ведь не боялся Самаэля, почему его перстень здесь? Неужели чародей до него добрался? Что он с ним сделал? Чем фейри это заслужил, он ведь просто выполнял контракт…

Пальцы дрожат, шкатулочка выскальзывает из рук, кольцо со звоном падает на пол. Радужные отблески окончательно исчезают, теперь на полу лежит безжизненный кусок металла.

Сомнений нет – это послание от Самаэля.

Поднимаю голову и смотрю на Эмилио. Неужели граф заодно с чародеем? С преступником? С мерзавцем, который не боится нарушать законы народов холмов?

– Вашего благодетеля разыскивают… – говорю, обращаясь к Эмилио, – он нарушил очень много законов и натворил бед.

Лорд пожимает плечами, будто мои слова его совсем не заботят.

– Я лишь посланник, который не может сказать «нет» своему благодетелю, – говорит с достоинством, а на меня смотрит снисходительно.

– Посланник? – я подошла к лорду ближе. – Вам известно, где он? Вам известно, что именно он натворил?

На дне зеленых глаз мелькнуло раздражение, а следом по коридору, будто бы, пронеслась ледяная волна.

– Дела благодетеля меня не касаются. Я не знаю, где он. А еще я не принадлежу миру народов холмов. Если донесете на меня… Как бы не вышло так, что все полукровки окажутся под угрозой… Особенно тот ушлый тип, который помогал вам в храме…

Страх просочился под кожу. Рустам? Граф видел его? Видел, как мы обменялись жестами? Ну, конечно, видел, он же был там с Марианой. Если Эмилио видел его, значит, и Самаэль знает. Получается Рустам тоже в опасности.

Эмилио улыбается победоносно, будто все козыри у него на руках. Чувствую себя в ловушке. Крестный уверял, что дворец безопасен, Скрытник не боялся Самаэля, а теперь его перстень принесли мне как трофей. Сколько еще всего успел выведать обо мне лорд Эмилио? И главное – откуда он все это знал?

– Ах, да… Прошу прощения, ваше высочество, я совсем позабыл о правилах приличия, вы сегодня прекрасно выглядите. Эта ткань просто волшебна… – говорит ласково, но глаза – как два лезвия, я буквально ощущаю холод стали возле горла. – Не представляю, как вы уговорили Ёба-сана помочь. Мои похвалы мастеру!

Сердце дернулось в груди, а взгляд невольно устремился к черному перстню. Со Скрытником я заключила договор на первый поцелуй, но его украл Самаэль. Тогда фейри, пользуясь договором, отобрал у чародея часть силы.

Еще часть силы отобрал Ёба-сан… Это не комплимент, это чертова угроза, и не кому-нибудь, а высшему фейри…

– Мое почтение, – граф ухмыльнулся и спокойно отправился восвояси, будто кроме нас в коридоре никого нет.

Его голос выдернул меня из пелены размышлений. Поворачиваю голову влево, а там стоит Люсия, и внешне она похожа на статую. Поворачиваюсь вправо – там герцогиня, и она тоже будто бы не шевелится.

Что с ними такое? Это Эмилио сделал? Он защиту истрийцев преодолел? Каким образом? Откуда у полукровки столько силы? Или это какой-то хитрый артефакт, тоже в подарочек от Самаэля?