Глава 16. Безобразие набирает обороты

Я точно с ними сойду с ума. Как Агнес вообще со своей сестрой справлялась? Мариана – это просто нечто! Реально, бедствие королевского масштаба. Одной фразой столько бед натворить! Даже истрийцев приплела, а ведь они вообще ничего не делали, разве что меня прикрывали.

– Ваше высочество, третья принцесса нарушила все возможные правила! Умоляю, сделайте что-нибудь! – Тельма чуть не в ноги королеве кинулась.

– Да, сделайте! Я молю вас о справедливости! Накажите Вержану! – надо отдать Мариане должное, она быстро смекнула, кому кланяться, а на меня так зиркнула, будто надеялась, что мне сейчас прилетит за все хорошее.

Перевожу взгляд на королеву. Мы с ней совершенно чужие люди, и если она встанет на сторону Марианы ради того, чтобы сохранить приличия… То я пойму… Но это в очередной раз докажет, насколько я чужая и ненужная в этой семье.

Иоланта прищурилась, окинула взглядом Мариану, потом меня и впилась взглядом в лицо Тельмы.

– Наставница, а чем занимались в это время вы?

Неудобный вопрос, но, на удивление, очень правильный. Тельма дернулась, будто ее иголкой в пятку ткнули.

– Я… я…

Неужели она сейчас придумывает, что соврать? Вот же змеюка! Мрачный взгляд обманщицы скользнул в мою сторону, а следом наставница выпалила:

– Принцесса Вержана велела задержать меня, чтобы я не могла помочь ее высочеству Мариане!

Еще одна ложь, да прямо в лицо королеве! Вот это дерзость, у меня аж слов нет.

– Задержать? – протянула Иоланта, а затем подошла ближе. Стук королевских каблучков эхом разносился по коридору, мрачно так, будто с привкусом возмездия.

– И кто же посмел встать на пути наставницы принцесс? – королева подцепила подбородок Тельмы, заставляя смотреть ей себе в глаза. – Назови имена и должности! Я желаю знать, кто во дворце запамятовал иерархию?

– Здесь я жертва, ваше высочество! – Мариана бросилась на защиту наставницы.

– Твои обвинения, моя дорогая, я услышала! – на этот раз голос королевы звучал мягче. – Но прежде чем делать выводы, нужно разобраться в ситуации! Например, куда подевалась твоя свита? Где стража… И еще, у Вержаны нет полномочий менять распорядок дежурств. А если учесть, что ты старше… Ситуация принимает совсем дурной оборот.

Мариана сжала кулаки. Ее экспромт рассыпался как карточный домик и грозил подгрести ее под собой.

– Дорогая, сейчас тебе лучше вернуться в комнату и привести себя в порядок! Тельма, вы в состоянии позаботиться о принцессе или нет?

– Да, конечно, Ваше Величество! – заохала наставница, спешно поднимаясь с колен. А имен тех, кто ее задерживать пытался, так и не назвала. Вот гадина, хитрая.

Взгляд королевы пал на мою скромную персону.

– Ваше высочество, а где ваша дуэнья? Почему вы в сопровождении истрийцев?

Ох, чую, если бы Мелисса была здесь, ей бы тоже парочку грешков попытались приписать, а потому:

– Дуэнью я отослала… с поручением. А мы с истрийскими гостями как раз возвращались с завтрака. Когда услышали голос принцессы Марианы, то пришли на помощь…

– Неправда! Это все наглая ложь! Ваше величество, она меня заперла, а теперь, когда ее поймали на горячем, она хочет остаться безнаказанной! Я требую наказания! – продолжала буйствовать Мариана, прожигая меня яростным взглядом, и драгоценная наставница не спешила ее уводить.

– Леди Тельма? – изогнула бровь королева, будто не замечая истерики.

– Да, да, ваше высочество, пойдемте! – Тельма изобразила покорность.

– Я никуда не пойду! Пока эта мерзавка не ответит за нападение! – выкрикнула Мариана и оттолкнула Тельму.

И тут на другом конце коридора послышались шаги. Мариана обернулась, глаза полыхнули победоносным огнем – наверное, сейчас появится Агнес, и скандал разгорится с новой силой и на новом уровне.

Да, что ты будешь делать?

И тут я столкнулась взглядом с Тельмой. Придворная змея ухмылялась. Предвкушала, как руками кронпринцессы и королевы вгонит меня в землю. Да что я ей такого сделала? Откуда столько ненависти?

Чувствую новый виток скандала, ох и полетят сейчас клочки по закоулочкам, если сюда заявится Агнес.

Время будто замерло, аж дышать стало трудно.

Прошел миг, второй, и в коридоре вместо Агнес появилась Люсия. За ее спиной шагали десятки придворных дам. Распущенные волосы, наряды сочных цветов и оттенков, а главное — никаких белил на лицах. Леди сияли, словно распустившиеся бутоны в лучах солнышка. И светилом для всех них была Люсия в полыхающей оранжевым цветом короне матери.

Онемели все. Даже королева. Особенно королева, потому как младшенькую окружала особая аура. Аура – власти, которую прежде никто за тихоней не замечал.

Я улыбнулась. Наверное, мне единственной было приятно увидеть малявку вот такой уверенной в себе.

– Так вы обе сговорились! – визгнула Мариана. – Одна мою свиту увела, а вторая надо мной измывалась! Просто слов нет… Ну вы и…

– Ваше величество, желаю вам доброго утра, – младшенькая безукоризненно следовала этикету и первой поприветствовала королеву. – Мари, начинать день с обвинений – дурной тон. Не находишь?

– Ты еще и критиковать меня смеешь?! После всего, что вы с Вержаной натворили? И ради чего? Ради дурацкого пари!

Младшенькая нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Клевещешь на сестру, потому что сама пари не можешь выиграть?

Лицо Марианы пошло пятнами.

– Да как у тебя только язык повернулся! После всего, что вы со мной сделали? Я промокла насквозь, я замерзла, а если я простужусь! Если заболею! Кто за это будет отвечать? Это же… Нападение на принцессу! Нападение на королевскую семью!

Мариана даже не собиралась сбавлять обороты, нет! Она будто все еще надеялась, что сейчас сюда прибежит Агнес и решит все проблемы. И даже сделает меня виноватой.

– Вот как ты заговорила, занимательно… – Люсия сцепила пальцы в замок, а взгляд полыхнул пламенем, совсем как ее корона. – Странно… Помнится, раньше ты подобное поведение называла шалостью!

– Ваше высочество! – выдохнула Тельма, а следом наградила младшенькую неодобрительным и колючим взглядом. – Вы что собрались делать? Зачем вы разжигаете скандал?

– Наставница, как смеете перебивать принцессу?

Тельма поджала губы, попыталась опустить голову, но я видела, как ее взгляд полыхнул ненавистью. Наконец она буквально силой воли заставила себя согнуться в поклоне.

– Простите, – не сказала, а выплюнула.

– Что значит, подобное поведение называлось шалостью? – в свою очередь вопросила королева.

– Видите ли… Я собираю свиту, и ко мне просятся девушки, которые раньше подвергались давлению… со стороны принцессы Марианы.

– Ложь, выдумка, клевета! – стиснув кулачки, выкрикнула вторая принцесса.

– Да, Мари, ты своими ручками действительно никого не трогала, но сколько раз твоя свита выставляла леди Малькольм мерзнуть на балконе?

– Шесть, ваше высочество, и последний раз я серьезно заболела, – тут же молвила дама.

– А поливать баронессу Ноэль водой и заставлять ее в таком виде сопровождать тебя на прогулке… Помнится, тебе тоже было весело? Или когда по твоему приказу чуть не подожгли платье леди Соль?

– Это правда? – разгневанный взгляд королевы впился в лицо Марианы.

– Нет! – выкрикнула вторая принцесса с отчаяньем в голосе и принялась заламывать пальцы. Сейчас под негодующими взглядами девушек, над которыми она некогда издевалась, принцессе становилось жутко. Впервые никто не спешил ей на помощь, не заслонял спиной и своей властью. Нет, ее осуждали! Ее ненавидели! Да как они вообще посмели открыть свой поганный рот?

– Правда! – вдруг вымолвил кто-то из толпы за спиной Люсии.

Затем показалась девушка, худая как щепка, глаза на пол-лица. Она сдернула с волос сеточку и заявила:

– Мне по приказу второй принцессы остригли половину волос!

Каштановые локоны с одной стороны оказались криво острижены, будто над девушкой слепец измывался. А ведь она – придворная дама.

– После этого жених разорвал помолвку! Сказал, что я похожа на чучело…

– А мне и вовсе никто не осмелится сделать предложение! – выступила вперед другая девушка и стянула с рук перчатки, а на запястьях до самых локтей – сплошные шрамы от обморожения. – Кому я нужна… такая?

Мариана стояла вся красная, как вареный рак. Ее колотило от гнева. Как они посмели жаловаться! Да она их…

– Это все ложь! Слово принцессы против этих лицедеек! Они – никто!

Да, как она может быть такой? Как принцесса может творить такие безумства? Зачем? У нее же все есть! А теперь она еще и отрицает очевидное. Я бы от стыда даже на глаза никому показаться не смела.

– Они – основа трона! – громко заявила королева Иоланта, вынуждая вторую принцессу поежиться. – Каждая из этих девушек – дочь или невеста уважаемого человека. А в будущем – продолжательница рода! И ты как принцесса должна их защищать, должна поддерживать!

– Я ничего не делала! Это все вранье! Клевета, от меня хотят избавиться! Эти гадюки сговорились! – упрямо выкрикнула Мари, да еще и ногой притопнула, как избалованное дитя.

– А может, сговор пришел с другой стороны? – неожиданно раздался смутно знакомый голос.

Оборачиваюсь, интересно же посмотреть, кто это еще на скандальчик пожаловал. Вижу девушку. Она невысокого роста, волосы черные как смоль, глаза горят зеленью, как горн алхимика.

– Эмбер… – охнула Люсия, первой узнавая гостью. – Ты поправилась!

– Герцогиня Блэклоуд? – королева прищурилась, а потом ахнула, шагнула ближе и цапнула девушку за руку, будто не могла поверить, что видит ее воочию. – Да, ты ни капли не изменилась… За десять лет…

Зеленоглазая усмехнулась и совершенно по-дружески шепнула:

– Сама в шоке.

Правда, ее слова услышали все и будто бы даже про Мариану забыли, да на мою скромную персону уставились, жадно так. Захотелось за широкие спины истрийцев спрятаться. Я правда не умею людей обратно молодыми делать, а камень… Он как бы не стареет, потому герцогиня сейчас выглядит как моя ровесница, хотя ей столько же, сколько и королеве.

– Мы отклонились от темы! – изрекла Эмбер, и взгляд зеленых глаз метнулся в сторону Тельмы.

– Ваша светлость, вам есть что добавить? – Люсия вспомнила о правилах приличия, но глаза младшенькой сияли каждый раз, когда она смотрела на крестницу короля.

– Разумеется, есть. Я долго не появлялась на людях из-за болезни. Потому придворные запамятовали, кто я и как выгляжу. И пока я прогуливалась, застала безобразнейшую картину. Наставница принцесс стояла в конце коридора и жестом останавливала всех слуг, которые пытались пройти или проверить шум на балконе. Тельма, вы не желаете пояснить, что это было? А главное, что означали ваши слова, будто это «принцессы разбираются между собой» и «не стоит вмешиваться».

Взгляды всех присутствующих впились в наставницу. Даже Мариана негодующе уставилась на нее.

– Я там мерзла… а ты выжидала! Чего? – визгнула вторая принцесса.

Тельма побледнела. Из-за неожиданной свидетельницы главная придворная змея села в лужу. Даже плюхнулась со всего разгона. Знаете, я думала, падать ниже просто некуда, но Тельма открыла новое дно, нет, даже днище.

Эмбер усмехнулась и пояснила:

– Полагаю, ваша наставница дожидалась появления принцессы Вержаны? Зная ваш характер, она намеревалась это использовать, дабы спровоцировать скандал, а следом выставить принцессу Вержану виноватой в нападении на вас…

– Да, это просто неслыханно!

– Полностью согласна, ваше величество, – каменная герцогиня кивнула и опаяла взглядом Тельму. – А самое отвратительное, что если бы слух достиг ушей кронпринцессы, она как любящая сестра не раздумывая бросилась бы защищать Мариану и захотела бы поквитаться… А это раздор в королевской семье!

– Тельма, вы – наставница принцесс! Вы человек, которому его величество доверил самое ценное, что у него есть. Своих любимых дочерей! Вы должны были учить их правильным поступкам… Но что мы видим? Вы сеете в них семена раздора! Нет, вы сеете семена раздора во всей королевской семье!

Думаете, Тельма признала вину? Нет, она с яростью и досадой смотрела на Эмбер, а в глазах колыхалась ненависть. Но ведь перед ней целая герцогиня? Тельма, будь она хоть трижды бастард королевской крови, рядом с Эмбер она – никто.

– Ваше величество, склоняю голову перед вашей проницательностью. И со своей стороны, я тоже хочу знать, что это за сговор против моей спасительницы? – вторила каменная герцогиня, впиваясь взглядом в лицо Тельмы.

Придворная змея низко поклонилась.

– У меня не было дурных намерений в отношении подопечных. Я хотела дать им шанс поговорить, высказаться и помириться! Увы, принцесса Вержана вместо помощи предпочла мстить сестре! – изрекла наставница и покаянно опустила голову. Показательно и без капли раскаянья. – Я думала, она благородная леди… Но ее воспитание оставляет желать лучшего…

Слов нет. Тельма до сих пор пытается свернуть все на меня. Перевожу взгляд на Мариану, я ведь действительно ничего ей не делала! Просто открыла дверь и выпустила из заточения. А Тельма знала, что она там страдает, и ничего не сделала! Никак не помогла!

У тебя совесть вообще есть? Хоть капля? Долго ты будешь молчать!

Мариана сжимала кулаки, прожигала меня взглядом, тряслась от холода и молчала. Она точно не собиралась говорить правду! Готова сделать что угодно, лишь бы меня наказали.

Люсия тоже смотрела на сестру, будто бы ждала чего-то.

– Мари, ты продолжаешь меня разочаровывать, – нарушила тишину младшенькая, а потом жестом подала знак кому-то из свиты.

Миг – и рядом с принцессой замерли две барышни.

– Признайте вину и расскажите все, как было, для вас это лучший выход.

Незнакомки опустились на колени.

– Мы просим о милости и о снисхождении, ваше величество. Это мы заперли принцессу на балконе…

– А я облила ее водой! Простите нас…

– Леди Бартол? Грейс? Дженни? Зачем вы это сделали?

– Я… – одна из девушек прикусила губу и беззвучно заплакала.

– Моя сестра в прошлом году подверглась издевательствам со стороны второй принцессы. Ее выставили на холод, облили водой, из-за этого она потеряла дитя. Лекарь сказал – из-за переохлаждения. Следом ее свадьба расстроилась! И все по вине… – девушка недоговорила, но так посмотрела на Марианну, что та аж попятилась.

– Ваше величество, простите нас, мы поступили плохо! Если нужно кого-то наказать, накажите меня, – сквозь рыдания изрекла, как я понимаю, старшая из сестер Бартол.

Королева тоже смотрела на Марианну. Похоже, даже она не представляла всего размера бедствия, что вторая принцесса натворила во дворце.

– Ваше величество, я прошу о снисхождении к леди Бартол, – изрекла Люсия и вышла вперед, как будто пыталась прикрыть аристократок. – Леди отныне часть моей свиты, также они признают вину и раскаиваются. Прошу принять это во внимание.

– Итак, Вержана, как выяснилось, никаких козней против сестры не совершала! И что вы ответите на это, наставница? – леди Эмбер поспешила увести фокус от провинившихся аристократок.

А я в этот миг испытала жгучее желание отвернуться и уйти, мерзко видеть всю эту фальшь. Кажется, будто я тоже во всем этом запачкалась.

– Меня ввели в заблуждение слова воспитанницы Марианы. Я их наставница, и я всегда им верила, – теперь лицо Тельмы полыхало всеми красками сожаления, но сквозь них упорно проступало притворство. – Моя вина не в области придворных интриг. Я всего лишь не смогла помирить девушек…

Знания дворцовых законов оказались на высоте, и, похоже, придворная змея намеревалась улизнуть и в этот раз.

– Не удалось помирить девушек? – переспросила королева. – Вы только что жестоко пренебрегли своими обязанностями! Лжесвидетельствовали королеве! Думаете, я оставлю подобное безнаказанным?

Мне всегда казалось, что королева Иоланта просто не может быть жестокой, подобное не в ее характере. Но в один миг ее высочество переменилась, и сейчас ее лицо напоминало кусок бездушной стали.

– Ваше величество, я всегда готова ответить за свои проступки перед королем, – изрекла Тельма.

Это что, попытка намекнуть, что наказывать ее не во власти королевы? У этой гадины вообще нет ни стыда, ни совести?

– Да, перед королем вы тоже ответите! Но прежде… Я слышала, вы часто поговаривали, что слуги, провинившиеся во лени или лжи, заслуживают телесного наказания для вразумления. Видимо, вы глубоко верите в его эффективность…

Тельма побледнела, руки ее задрожали, а сама она в ужасе отшатнулась.

– Я… бастард королевской крови, наказывать меня может только…

– Сейчас, наставница, вы нарушили правила женской половины двора, а потому ваше наказание обязана назначить я! Стража! – рявкнула Иоланта громко и властно, все вокруг вздрогнули и головы вниз поопускали.

– Я – наставница принцесс! Я – человек короля и ее высочества Агнес! – выкрикнула Тельма.

Но королеву не проняло.

– Отведите наставницу в конюшню! Тридцать ударов плетью. Десять за ложь королеве, десять за бездействие, которое могло повлечь угрозу здоровью особе королевских кровей. И десять в назидание всем, кто забывает, что их долг – служить, а не плести интриги! О вашем мерзком поступке я лично сообщу королю!

– Нет! Пустите меня! Пощады! Я… – Тельме закрыли рот и поволокли прочь, несмотря на сопротивление.

Крики быстро затихли, удовлетворенный вздох, легкий как ветерок, пронесся по рядам придворных дам.

Я ждала, что почувствую облегчение. Вместо этого по спине пробежал холодок. Да, придворная змея получила по заслугам. Но меня не отпускало ощущение, что дворец пожирал очередного слугу с тем же равнодушием, с каким сама Тельма отправляла других на страдания. Радости не было, я наблюдала за работой механизма, в который едва сама не угодила.

Затем взгляды переметнулись на Мариану. Даже дворец, он будто бы облизнулся в надежде заполучить еще одну жертву.

Вторая принцесса осталась совершенно одна, опустошенная и безмолвная. Ее репутация и ее защита рассыпалась в прах, а следом наступил конец ее власти, что строилась на запугивании.

Мариана подняла голову и встретилась со мною взглядом. И в ее синих глазах не было уже ненависти – лишь пустота и недоумение загнанного зверька, который не понимает, за что его бьют.

Справедливость восторжествовала, но на губах осталась лишь горечь. Бумеранг вернулся ко второй принцессе, хлестнул изо всей силы. Но я совсем не ощущала радости от произошедшего, глядя на эту дрожащую, мокрую, всеми покинутую девушку.

– Марианна, – королева окликнула вторую принцессу, та безжизненно повернула голову и посмотрела на мачеху пустыми глазами. – Я соберу свидетельства девушек, и если подтвердится, что ты над кем-то издевалась… Тебе не миновать королевского гнева, и до прояснения обстоятельств ты под домашним арестом, двор для тебя закрыт…

Королева обернулась и бросила взгляд на дам из своей свиты.

– Мы проводим ее высочество, – тут же нашлись они.

Вскоре главную скандалистку увели, стало тихо и как-то неприятно. Дворец таки сожрал или, скорее, сломал одну из своих принцесс. По коже пробежали мурашки, теперь все вокруг косились на меня, будто бы я следующая на очереди.

– Агнес этого так не оставит, – Эмбер изрекла то, что уже осознавали все присутствующие.

– А я не позволю Мариане третировать придворных, – парировала королева. – Так и до бунта недалеко…

Люсия подошла ко мне, взяла за руку, будто хотела показать, что я часть их общества.

– Лучше нам самим обо всем рассказать Агнес, – добавила она. – Пока ей не донесли исковерканные слухи.

– Я ее с самого утра не видела, – откликнулась королева. – Может, она еще на завтраке?

– Туда вообще никто не пришел, – поделилась я со всеми.

– Хм, занимательно, – Эмбер усмехнулась очень по-взрослому, и на ее юном лице это выглядело чуждо. – Похоже, эта змея-наставница глубоко пустила здесь свои корни.

– Думаешь, это она устроила все это безобразие?

– Скорее всего. Тельма могла услышать про желание сестер Бартол отомстить и обставила все так, чтобы у них появилась возможность, а дальше намеревалась пожинать плоды. Это очень опасная женщина, а еще она на удивление хорошо знает придворные законы.

– Меня это тоже настораживает, но король доверяет ей, потому выслать ее из дворца я не в силах.

– А меня настораживает другое. Раньше я с ней не сталкивалась, а сейчас… Кажется, я Тельму уже где-то видела, но не могу вспомнить, где именно. И это было точно не во дворце!

Все умолкли и уставились на каменную герцогиню, будто надеялись, что чудо случится и она вспомнит. Где герцогиня могла видеть наставницу? Да еще и вне двора? Новая загадка? Опять? А как же гулянка? Мне Лауру надо освободить, а они тут пусть сами разбираются.

Справедливость восторжествовала, хватит с меня интриг!

Платье, будто вторя моим мыслям, взяло и окрасилось в победный алый цвет, даже истрийский плащ, зараза, тоже цвет поменял.

Так, подставлять – только фейри умеют!