Глава 19. Признание

Вопрос герцогини поставил в тупик. Нет, сам он мне понятен, но это ж сколько тайн вывалить надо, целый мешок и маленькую гору.

– Что за морда? Да обыкновенная такая, чародейская…

– Чародейская… – медленно повторила кудряшка, будто пробуя слово на вкус, потом бровки нахмурила и сразу: – И чего он к тебе прицепился?

– Не совсем ко мне… Это старая история. Самаэль был знаком с мамой, они любили друг друга, хотели бежать, но не получилось. Родители ее на смотрины увезли…

– Гретхен роман крутила еще до свадьбы, ничего себе новость! – охнула Эмбер. – И король все равно на ней женился!

– А у него выхода не было, приворожили папеньку!

– Чего? – воскликнули слушательницы на два голоса.

Молча развожу руками.

– Сама была в шоке, когда узнала, впрочем, папенька тоже… Одно хорошо, он выводы сделал и хоть чуть-чуть к окружающим внимательнее стал.

– А… – Люсия воинственно сжала кулачки.

– Кто эту гадость наложил – неизвестно! – говорю, предвидя вопрос. – И как его снять – тоже.

Кудряшка мрачнеет.

– Значит, он навсегда таким твердолобым останется, – а в глазах – разочарование, затем тяжкий вздох. – Пожалуй, я лучше присяду, – буркнула и поковыляла в сторону кресла, бухнулась, обессиленно и еще горше вздохнула.

– Вержана, вокруг тебя сплошные тайны, ужас просто! – говорит Эмбер, яблочко с пола поднимая. – Ладно, а чародею чего неимется, столько лет прошло…

– Так он маме часть силы подарил, а она за другого замуж вышла. Чародей почувствовал себя обманутым, во дворец заявился и потребовал вернуть подарок!

– А Гретхен, как я понимаю, этого не сделала… – Лицо Эмбер сделалось мрачным, а взгляд цепким и колючим.

– Учитывая, что этот гад силу требует теперь с меня… Да, мама ничего не отдала, и причин я не знаю, – говорю, а у самой внутри, будто колючий ежик засел.

Если бы она тогда вернула этот треклятый подарок… Может, ее судьба была бы другой? Она могла быть рядом, а не просто портретом или волшебным видением.

Я отвернулась и погладила пальцами конверты с приглашениями.

– Для нее заранее купили дом в Ловецке, все подготовили… Она сама побег спланировала. Предпочла глухомань рядом с Радужным лесом. Там владения другого чародея, и Самаэль не мог туда дотянуться…

Эмбер замерла, даже яблочко вертеть перестала, только я заметила, как пальцы дрогнули. Будто герцогиня собственных догадок испугалась. Выдохнула медленно, губы облизала и перевела взгляд на меня.

– Хочешь сказать, эта морда чародейская все эти годы выжидала, пока ты вернешься? Он что, больной! – возмущение полыхало всеми красками на молодом лице, но Эмбер быстро совладала с эмоциями и выпалила другой вопрос: – Может, эта сила как-то поддерживает его жизнь, иначе зачем столько сложностей?

– Если бы я знала! Эмбер, у меня нет этой треклятой силы! И куда она подевалась – неизвестно!

– Угу, – заключила герцогиня. – Очень информативно. – Следом ногу на ногу закинула, яблоко в левую руку перекинула и зашла с другой стороны: – А крестный твой что? Помочь хоть обещался?

– Да, он вместе с другими чародеями охотится за Самаэлем… Результата пока нет. Дворец они обезопасили, но вот за его пределы лучше не высовываться! – призналась честно, а приглашения продолжали мозолить глаза, да и душу тоже. – Чертов Самаэль, все планы порушил! Как мне гулянку проводить! Лауру надо вызволить, а то сколько ей еще взаперти сидеть…

– Погоди, ты что, ее нашла? – оживилась кудряшка. – Когда? Где?

– Нашла, но не я, а Рустам. И она в храме…

– Получается, вся та комедия, что ты разыграла перед принцем с молитвой…

– Ага, – вздыхаю, – Рустаму требовалась помощь, вот я к нему и улизнула. Мы Лауру нашли, но освободить не можем, на ней браслет… Волшебный! Пришлось возвращаться к изначальному плану. К гулянке уже почти все готово, осталось только раздать приглашения, ну и повеселиться, так чтобы вся столица о празднике толковала. Может, тогда папенька наконец решит, что поймал не ту девушку, и с нее снимут браслет, а мы выведем ее из храма и…

– Король тебя отправит в монастырь! А твоих подельников на плаху! – перебила Эмбер. – Девочки, вы с ума сошли! Хотите обмануть самого короля! Напомнить вам, что последний, кто так поступил – это герцог Отре-Девиль!

В комнате стало тихо, даже Броллахан чавкать яблоками перестал, может, наелся, а может, впечатлился услышанным.

– И кого он отправит на плаху? – я не выдержала и усхмехнулась. – Фейри? Чародеев? Или весь свой двор, который на гулянку отправится и тем самым поучаствует в обмане!

Эмбер вздохнула и впилась в меня цепким взглядом.

– Вержик, это политика! И если король заточил наследницу Фалькони, значит, на то есть веские причины!

– Ага, невинную девушку за решетку! – я всплеснула руками. – Какое блестящее решение! Если у короля претензии к торговцу, то пусть разговаривает с ним лично! Я не отступлюсь!

– Люси, ну хоть ты образумь сестру!

– Вообще-то я ее поддерживаю, – младшенькая скрестила руки на груди. – Фалькони – влиятельный человек в Галисии, ссориться с ним, захватив его дочь…

– Люсия, ты выросла при дворе, ты знаешь, как подобные игры опасны!

– Да, знаю, насмотрелась, – спокойно согласилась младшенькая, – но еще я понимаю, что куда больше возможностей откроется, если дочь Фалькони героически освободить, а потом уже на дружеской ноте с торговцем договариваться!

Молчу и взираю на малявку. Какие у нее, оказывается, далеко идущие планы.

Эмбер тоже молчит, наверное, переваривает услышанное.

– И что теперь, королю доложишь? – спрашиваю у нее.

Герцогиня кривится.

– По-хорошему – надо, – кивает она, а взгляд напряженный такой, будто ей самой такое решение не по душе. – Ты говорила, король про гулянку знает.

– Да, я его первого оповестила!

– И он действительно разрешил? – Эмбер прищурилась, только пальцы нервно яблоко мнут.

– Да, и половина дворца это слышала, даже сам принц. Истрийцы, кстати, тоже будут… Мне лишняя охрана не помешает, надо только приглашения им вручить.

– Хм, – Эмбер заулыбалась.

Понятия не имею, к каким выводам она пришла, но герцогиня наконец расслабилась и даже откинулась на спинку кресла.

– Хорошо, я пока ничего не буду говорить королю, полагаю, он и сам понимает, что ты делаешь…

О чем это она? Хотела спросить, но не успела.

– А истрийцы в этом деле каким боком? – опередила меня Эмбер. – Почему они тебя защищают? Ты им что-то обещала?

Ох, сколько вопросов. Пожимаю плечами, не вижу смысла скрывать.

– Истрийцы – вообще занимательные ребята. На площади, когда чародей напал, именно они нападение отбили. Они владеют магией, и моя связь с волшебным миром сильно их заинтересовала, потому они взялись меня оберегать.

– А уж как статью хороши, – мечтательно протянула Эмбер.

Я не удержалась – фыркнула.

– Это ты еще их князя не видела! Справа от тебя портрет лежит…

Я еще договорить не успела, а герцогиня встрепенулась, глаза разгорелись любопытством. Она сразу цапнула свиток, развернула и охнула.

– Да, зачем тебе тот тщедушный принц, соглашайся на князя! Такой мужик…

– Ага, красивый, богатый и не женатый! Разве это не странно?

Герцогиня вздохнула и улыбнулась.

– Ох, этот юношеский максимализм. Ты наверняка мечтаешь о пылкой любви…

– Потому принц для нее отлично подходит! – влезла Люсия. – А не этот северный варвар!

– Да, у принца тоже дурь из головы не выветрилась в этом они с Вержаной похожи, а что до князя. – Эмбер встряхнула свиток. – Богатый, неженатый… Это все чепуха! Мало ли как у него жизненные обстоятельства сложились. Главное, что именно ты можешь стать законной супругой. Подумай вот о чем, его воины шею чародею намылили, значит, за князем ты будешь как за каменной стеной. А это в нашем мире дорого стоит.

– Рикардо тоже крепко стоит на ногах! – воскликнула Люсия. – И страна у него процветает!

– Принц… – говорю со вздохом, – он действительно хороший, когда не пытается строить из себя вершителя мира. Но… Между нами пропасть! Священнослужители ненавидят чародеев. А если я поеду с ним… Навлеку беду на всю королевскую семью!

– Охо-хо! Так тут у нас чувства! – иронизирует Эмбер. – А самому принцу ты об этом рассказала?

– Рассказала? – Люсия аж в ладони хлопнула и головой мотнула. – Ничего подобного! Она от него удирает! Бедный Рик уже не знает, как к сестренке подступиться!

И вот даже возразить нечего. Щеки алеют, уши пунцовые, и глаза девать некуда.

– И что ему сказать? Я же… девчонка из захолустья. Знаю травы, про фейри тоже много знаю. Хочу учиться в Виттенбурге… А он – принц. Будущий король! Куда мне это всё?

Эмбер вздыхает. Хорошо быть герцогиней, никто силком замуж выдать не пытается ради выгодного союза. И я действительно не знаю, что делать. А из-за появления Самаэля даже сбежать не могу. И да – мне страшно. Это они все привыкли к власти! А я… Смогу я стать такой, как Иоланта? Смогу ли когда-нибудь отдать приказ наказать кого-то? Или, того хуже, казнить?

Внутри все сжимается от одной только мысли о таком.

Нет. Не смогу!

Тогда зачем мне статус, которому я не буду соответствовать?

– Вержана, – пока я размышляла, Эмбер подошла ближе, взяла мои ладони в свои. – Ты не боишься противостоять чародею, умудрилась уговорить негодниц-русалок снять проклятье. Истрийцы тебе защищают и даже копейки не просят. Даже принц нарушает все возможные правила, лишь бы к тебе подступиться! А уж как ты дворец встряхнула – любо-дорого смотреть!

– К чему ты клонишь? – спрашиваю, отчего-то шепотом.

– Перестань сомневаться в себе! Скинь ты эти тайны. Почему они грузом лежат только на твоих плечах? Как могильная плита, ей-богу! И вообще, зачем по-твоему созданы мужчины, а? На них можно и нужно спихивать проблемы. Пусть доказывают, какие они сильные, умные и заботливые. А наше дело – вовремя похвалить и… – герцогиня резко осеклась под нашими любопытными взглядами.

– И что там надо еще сделать? – любопытствует кудряшка.

– Вот как замуж выйдешь – узнаешь!

– Говорит та, кто сама замужем не была, – фыркнула младшенькая.

– Да, не была! – не растерялась Эмбер. – Зато матушка у меня – огонь! Папеньку холила и лелеяла, а когда надо – так приголубить могла, что герцог мигом вспоминал, кто в доме главный.

Совсем как Горяночка с Добриэлем, – невольно улыбнулась про себя.

Эмбер повернулась ко мне, взглянула требовательно.

– Поговори с принцем! Расскажи про чародея, про фейри и про то, где ты выросла. Всеми страхами делись! Чтобы мальчишка этот оценил, какое счастье отхватит. Запомни, брак – это союз двух людей, и решать проблемы вы должны вместе. Поняла? А теперь пойдем приглашения раздавать, пока истрийцев наши барышни на трофеи не растащили.

Нормально? Тут значит две принцессы, а руководит герцогиня… Хм, определенно надо у нее поучиться.

– Ну, чего глазами хлопаете, бумажки эти сами себя не раздадут… – сказала и замерла, встрепенулась и поглядела на меня: – Кстати, а гулянка… Если Фалькони под замком, то кто её устраивает? Ты в столице недавно, связей у тебя нет, да и денег, уж прости за прямоту, тоже…

– П-ф-ф, – я фыркнула и нос к самому потолку задрала. – Это у вас связей нету! А фейри есть повсюду… И золото у них не в цене…

– Ты, что, их уговорила помогать? Они же… – Эмбер запнулась, вздохнула, а потом решительно добавила: – Вержик, вечер должен быть достойным! Там будет знать…

– Вы все думаете, что фейри – какие-то чудища, да? Из лесной глуши?

– Ну… – Люсия развела руками. – Они же из Радужного леса… И ключевое слово тут – лес.

– Тогда какую гулянку они могут устроить! Опозоримся, да и только! – добавила Эмбер.

– С другой стороны, – младшенькая нахмурилась, – моих девочек из свиты после твоего волшебства не узнать было… Может, не всё так плохо? Но место, где мы были, таверна Ёба-сана, она совершенно не подходит для сбора знати… Я хотела это обсудить, но момента не находилось.

Молчу, а на языке столько слов крутится, что мысли в голове за ними не поспевают. Только все мои аргументы прозвучат неправдоподобно.

Не рассказывать же о подводной резиденции чародея, которую я посетила на пути в столицу. Да, таверна Ёба-сана выглядит невзрачно. Только она по щелчку пальцев может обратиться в хрустальный дворец или ещё что. Фантазия у фейри – дай бог каждому. Одного боюсь – они ж перестараться могут. Гостей надо впечатлить, а не шокировать.

– Девочки… – я натолкнулась взглядом на Эмбер и вспомнила, что она меня в два раза старше. Только вот глаза герцогини светились неподдельным любопытством, потому я не стала исправляться. – Вы думаете, волшебный мир – это один маленький Радужный лес.

– В других королевствах такой аномалии нет! – разводит руками младшенькая.

– Ошибаетесь, есть. Просто люди на них не наткнулись. Чародеев много, высших фейри ещё больше, про темных даже упоминать не буду. Они не дикари, они просто – другие: менталитет, интересы, привычки. А раз в году они собираются вместе на грандиозный бал…

Сказала и вздохнула так горестно. Горяночка столько рассказывала про те балы…

– И ты там была? – вопрос Эмбер заставил вынырнуть из размышлений.

– Могла побывать… – признаюсь тихо. – Если бы не приезд во дворец.

– И встретила бы там какую-то нелюдь, – нахмурилась Люсия. – И что дальше? Всю жизнь в лесу, в глуши… А тут в тебя настоящий принц влюбился.

– Да и князь тоже руку с короной предлагает! – дополнила Эмбер и на малявку глазки скосила, лукавые такие. Кудряшка вся аж покраснела.

– Ну что ей тот князь! – воскликнула. – Вояка… О чём с ним разговаривать! А с принцем она уже общий язык нашла!

– Ага, нашла на свою голову, пока он другим парнем притворялся… И вообще я замуж не хочу! Меня Виттенбург ждет, учеба…

– А потом что? – вопрос Эмбер выдернул из грёз.

– Ты сейчас тоже о том, что я принцесса и всем вокруг чего-то должна?

– Нет, Вержик, – герцогиня покачала головой, – я спрашиваю о другом. Тот факт, что тебе в любой момент организуют побег, сомнений не вызывает. Ты вольна сбежать учиться, попытаться наладить свою жизнь и заняться любимым делом. Вот только… Ты уверена, что тебя отпустят? Принц, если верить слухам, в тебя влюблен. Истрийцам ты очень нужна, правда непонятно в каких целях. У обеих сторон полно ресурсов, времени и желания… Если ты сбежишь, то придётся всю оставшуюся жизнь оглядываться.

– И кого мне бояться? На моей стороне чародей!

Эмбер облизала губы, вздохнула.

– Ты ещё юна… И не совсем понимаешь мир власти. Если правитель или принц чего-то хочет, он этого добивается. И методы не всегда… хм, благопристойные… – герцогиня умолкла, вздохнула. – Давай без прикрас: представим, ты сбежала! Рикардо будет вынужден жениться на ком-нибудь из твоих сестер. И он это сделает, но параллельно с этим найдет людей, которые будут день за днем искать тебя… Пока не найдут и привезут к нему. Только уже не в качестве невесты – тебя сделают любовницей. Понимаешь?

– Крестный этого не допустит!

Герцогиня усмехнулась, только вот на юном лице эта улыбка выглядела неестественно, слишком серьезно, аж душу выворачивало.

– Самаэль, как я понимаю, любил Гретхен до безумия, но почему она вышла замуж за твоего отца? Спасла себя им и родила тебя! Только твоя матушка хоть корону примерить сумела, а ты можешь и такую возможность упустить. Понимаешь, о чём я толкую?

Понимаю и оттого страшно становится, аж холодок по спине.

– Рикардо этого не сделает! – промолвила Люсия. – Он любит Вержика.

Эмбер улыбнулась, протянула руку, осторожно погладила по кудрям.

– Любит или желает обладать?

Вопрос повис в воздухе. Скромный такой и вроде понятный, только вот побег перестал быть для меня простым выходом.

– И что же, тогда согласиться? Но я…

– Для начала поговори с ним, а уже потом делай выводы! А сейчас, пока в твою головушку новые страхи не забрались, хватайте приглашения и займемся наконец делом… Чай попьём! – скомандовала и степенно пошла к выходу.

Не поняла, какой такой чай? Хватаю оставшиеся приглашения, половину отдаю кудряшке и бегом за герцогиней. С вопросами пристать не успеваю.

– Леди, – ласково обращается Эмбер к свите Люсии. – Есть возможность проявить себя. Это приглашение на праздник Лауры Фалькони, его нужно раздать как можно большему количеству дворян от имени принцессы Вержаны, Люсии и меня. Кто раздаст больше всех… М-м-м, получит рубиновый браслет и мою личную благодарность.

Знаете, я думала, быстро выстраиваться в ровненькую шеренгу могут лишь воины, но придворные дамы удивили. Мгновенье назад они плотным шквалом взглядов пытались сразить Егора с Федором. А теперь выстроились в ряд и ладошки за приглашениями протянули.

– Мы к вашим услугам, ваше сиятельство! – изрекла пышненькая такая дама с ямочками на щеках.

И никакой суеты, толкотни. Я поразилась.

– Рассчитываю на вас, милые мои! – улыбается Эмбер и жестом велит все приглашения отдать свите.

А что, так можно было?

– Вопрос почти решён, – всплеснула руками Эмбер, а взгляд метнулся в сторону Егора. – А теперь, леди и господа… Идемте пить чай.