Глава 20. Навстречу к летающему кораблю

Правда, с чаем у нас ничего не получилось. Я встретилась взглядом с Егором и вспомнила его просьбу, надо встретиться с Данияром.

– Прежде надо найти главу истрийской делегации и лично вручить ему приглашения.

– Лично? – переспросила Эмбер, чуть изогнув бровь, потом усмехнулась, будто моя невинная фраза поведала ей всю историю моих сложных взаимоотношений с истрийцами.

Развожу руками и поворачиваюсь к Егору.

– Где мы можем… случайно встретить Данияра?

Мои сопровождающие широко улыбаются.

– Командир инспектирует судно, и если мы прогуляемся в парке… – говорит Федор. Такой жирный намек сложно не понять.

– В парке так в парке, подышать свежим воздухом после плотного завтрака всегда полезно, – говорю и тяну девчонок в сторону выхода, но любопытство разгорается в груди. – А на сам корабль нам подняться можно?

– Только с разрешения командира, – чуть извиняясь, поясняет истриец.

Но я оживилась.

– Значит, если мы застигнем Данияра у трапа… То…

Егор хохотнул и что-то сказал на истрийском, непонятное такое, но явно одобрительное.

– Да, это не оставит ему путей отступления! – ухмыляется Федор.

– Это ж в корне меняет ситуацию! – воскликнула, цапнула девчонок под локоток и, как огромный слон, понеслась вперед.

– Куда ты мчишься? Леди должна шагать степен…

– На летающем корабле побывать хочешь? – я бессовестно перебиваю Эмбер.

– Хм? – герцогиня задумалась всего на миг, потом глазки озорно заблестели, она грациозно подхватила пальчиками юбку. – Леди, спешить тоже нужно красиво! Давайте-ка отработаем маневр!

И танцующей походкой понеслась вперед, будто у нее скоростная метла под ногами. Ай да Эмбер, ай да лиса, мне определенно есть чему поучиться. Вон даже истрийцы провожают леди восхищенными взглядами.

Пытаюсь повторить маневр и несусь следом, не уверена, что получается красиво, но Данияру точно от нас не ускользнуть. Платье, повинуясь игривому настроению, обретает ярко-желтый цвет с оранжевыми всполохами.

Промозглый ветер заставил поежиться, но не остановиться, даже Люсия, поддавшись любопытству, неслась следом, а ее кудряшки подпрыгивали и пружинили на ветру. Протягиваю сестренке руку.

– Давай, догоняй!

Теплые пальчики хватаются за ладошку.

– Никогда по дворцу не бегала, – шепотом признается младшенькая, пытаясь одной рукой совладать с кудрями.

– А кто бегает? – улыбается Эмбер. – Мы маневры отрабатывает!

Особенно сильный порыв ветра пронесся по саду, отчего я сильнее закуталась в накидку, а вот Эмбер так и вовсе остановилась. Притом так резко, я ж едва по ее подолу не прошлась.

Стайка птиц взметнулась с деревьев.

– Эмбе… – умолкаю, потому как впереди стоит незнакомый лорд и смотрит на герцогиню пристально так, будто перед ним не три милые барышни, а призрак склочной бабули.

Мужчина высокий, статный, лет тридцать пять на вид. Одежда у него дорогая, золотыми нитками со всех сторон обшитая. Кто он такой? Ни одного опознавательного знака не вижу.

Поворачиваюсь к Эмбер, хотела озадачить ее вопросом, и осеклась. Герцогиня вдруг побледнела, а взгляд лихорадочно блестит, как у загнанного зверька. И поза напряженная, а спина неестественно прямая.

Перевожу взгляд на Люсию. Кудряшка хмурится и на лорда смотрит с таким холодным, убийственным презрением, каким, пожалуй, даже Марианну не удостаивала. Да, кто он такой?

– Ваши высочества, – мужчина подходит ближе, кланяется, голос у него глубокий, а глаза голубые, почти невинные и холодные как у рыбины. Бр-р-р. Пожалуй, мне этот субъект тоже не нравится. – Ваше сиятельство… – теперь взгляд скользит по лицу Эмбер, медленный, оценивающий. Будто лошадь на рынке выбирает. – Не ожидал снова увидеть тебя такой… живой и цветущей.

На «ты»? К герцогине? Нахал!

Люсия чуть сильнее сжимает мою ладошку – явное предупреждение, чтобы не встревала.

Эмбер делает едва заметный, порывистый вдох и наконец поднимает голову. Обводит наглеца взглядом – сверху вниз, медленно, чтобы подозрительный хмырь ощутил всю глубину собственной низости, и ухмыляется. Жестко, надменно, следом я вспоминаю, что на самом деле герцогине далеко не восемнадцать.

– Седрик, не могу сказать о тебе того же. Зачем подошел, хочешь рассказать, как молился о моем скорейшем выздоровлении? – голос звучит неестественно ровно, только легкая дрожь выдает напряжение. – Дай припомнить, сколько раз ты меня навещал? А сколько писем ты прислал… Целых ноль!

– Эмбер, перестань иронизировать! – лорд морщится, а в голосе ни капли раскаяния, только раздражение. – Ты чуть не превратилась в камень, а моему герцогству нужен был наследник. Мы уже не дети, и сейчас твое негодование смешно!

– Спешишь прикрыться заботой о роде! Какой праведный! И как давно на этот путь ступил? – Эмбер сложила руки на груди. – До того как разорвал нашу помолвку? Помню, как ты стоял на коленях и клялся мне в вечной любви и умолял отца заключить союз… А едва лекари огласили мой приговор, договор между нашими семьями взял и куда-то запропастился… И уже через месяц ты женился… на другой! Надеюсь, ты счастлив! А теперь пойди прочь с дороги, твоя светлость, – сказала как ругательство. – Знать тебя не хочу!

Вот это прямолинейность, аж в дрожь кидает. А мужик этот оказывается редкостная сволочь…

– Не так быстро! – изрек незнакомец, заступая дорогу. – Ты разве не слышала, моя жена трагически погибла полгода назад! Она даже наследника выносить не смогла! – добавил с раздражением в голосе, затем приблизился еще на шаг, нарушая правила приличий, и бесцеремонно ухватил Эмбер за подбородок, вынуждая запрокинуть голову вверх. – Зато ты сможешь… И, кстати, договор, заключенный между нашими семьями, не пропал, он у меня… А ты станешь отличным приобретением… Молодая и красивая, как прежде! Король наверняка одобрит наш брак. Воссоединение двух герцогств, сильная рука у руля…

– Я тебя удавлю! – вырвалось у Эмбер, а глаза полыхали лихорадочным огнем, затем на губы скользнула приторно-сладкая улыбка: – И сама встану у руля!

– Наивная воинственная девчонка, – от его усмешки леденит душу. – Закон будет на моей стороне, герцогству нужна сильная рука, а ты… Тебе понравится в моей постели! Я научу тебя быть послушной и благодарной.

Меня разрывало от негодования, но Люсия вцепилась мне в руку, сдерживая. А вот Эмбер удерживать было некому, она замахнулась и со всей силы ударила лорда по лицу. Звук пощечины вышел хлесткий, сухим, как удар бича, аж голова Седрика дернулась, следом на щеке расцвел алый след.

– Как у тебя только язык повернулся!

Седрик ухватил девушку за предплечье и рванул к себе.

– Не забывай, с кем разговариваешь! Я – меч и щит Витании, а ты всего лишь женщина! Твой удел – подчиняться! – рявкнул он, встряхнув Эмбер. Следом ухмыльнулся похабно и добавил: – Хотя нет, ты можешь ноги раздвигать, когда требуется, и рожать наследников. А говорить будешь лишь когда спрашивают. Поняла?

Сжимаю в кармане флакончик. Сейчас я этого ублюдка зельем страха в лоб приголублю, и репутации у него не станет, да и гонору тоже!

Только сделать ничего не успела. Земля под ногами ощутимо содрогнулась. Что за…? Кто-то из моих телохранителей встал ближе. Еще секунда – из-под земли выстрелил фонтан истрийской магии. Почва вздрогнула еще сильнее.

Что за чудеса? Откуда? Может это мои сопровождающие, искоса поглядываю на Федора с Егором, они спокойны, как два жирафа, и никаких лишних телодвижений не совершают.

Седрик отшатнулся. Эмбер сделала шаг назад, наступила на собственный подол, потеряла равновесие и начала заваливаться, только вот упасть ей не позволили. Один удар сердца – и позади герцогини возник Данияр, придержал за плечи.

– Ты кто такой? – рявкнул Седрик в спину истрийскому воеводе.

Данияр выпрямился и развернулся. Вот тогда стало заметно, что щит и меч Витании рядом с истрийцем выглядит как шавка подле слона. Воевода расправил плечи и вопросительно изогнул бровь.

Мол, ты что-то пискнул или мне показалось.

– Пойди вон…

– Кхм-кхм, – подала голос Люсия, – ваша светлость, это – генерал истрийской армии и глава делегации. Он не знает витанский! Но ваши слова может воспринять как грубость. А его величество такого не оценит!

Седрик скривился, но быстро вернул лицу приличествующий вид.

– Мы еще вернемся к этому разговору, – пробурчал он, глядя на герцогиню, а затем кивнул нам с Люсией и пошел прочь, сжимая кулаки.

Вот нахал! Мало того что бросил, когда был нужен, так сейчас еще и угрожать осмеливается. Терпение лопнуло, а дальше я действовала исключительно на эмоциях.

– Тень! – зову шепотом, а когда фейри возникает на плече, передаю ей флакончик. – Вылей на него!

Фейри исчезает, чтобы очутиться аккурат перед ногами мерзавца. Тот спотыкается, теряет равновесие и со всего маха роняется на дорожку.

– А-а-а! – шипит рассержено и на нас оглядывается.

– Что такое, ножки ослабли? – иронизирует Эмбер.

Так ведь она совершенно не видит, как фейри выплескивает на расшитое золотой нитью одеяние зелье страха. Жидкость мгновенно впитывается, не оставляя следа.

Хорошее варево, на травах Радужного леса приготовленное. Оно не причиняет боли, но при большой концентрации заставляет бояться всего, даже собственной тени. А самое занятное – само по себе оно не выветривается, последствия можно убрать только нейтрализатором. Жаль, у меня при себе лишь разбавленная версия, но все равно сейчас посмотрим, достаточно ли крепок духом щит и меч Витании.

Проходит секунда, и ухмылка на противной роже Седрика тает. Он дергается, глядя на нас, будто тут толпа рогатых демонов стоит и зубы скалит.

– Чего-то он побледнел? – заметила Люсия и мельком на Данияра глянула. Воевода стоит себе спокойно, за метаморфозами наблюдает.

Седрик принялся медленно отступать, нога зацепилась за ветку.

– А-а-а! – визгнул он почти как барышня и лбом проверил крепость дорожки.

– Чего с ним? – и снова подозрительный взгляд на истрийцев.

– Наверное, карма, – пожимаю плечами.

Лорд пытается встать, опять косится на нас, теперь его аж в дрожь кидает.

– Ваша светлость, вам помочь? – спрашиваю нарочито громко, но вместо ответа лорд вскакивает на ноги и диким кабанчиком бежит напролом, сквозь кусты и очень шипастые розы.

Может, я с дозировкой переборщила? Или у вельможи под слоем высокомерия пряталась исключительно трусость. В любом случае получай, злодеище!

– Хорошо, что я за этого мерзавца замуж не вышла, – улыбается Эмбер.

– А мне не по себе, отец к его доводам чего доброго прислушается, – добавила Люсия…

– Я найду, чем прижать выскочку! И все же... чЧо его так напугало? – вслух протянула герцогиня, мельком глянула на Данияра и наконец остановился на моей скромной персоне.

– Я его даже пальцем не трогала…

А пока все наблюдали за убегающим аристократом, мои телохранители спешно докладывали Данияру о недавней встрече с графом. Воевода выслушал и сразу ко мне с вопросом полез.

– Я могу посмотреть на перстень, который вы получили? – и морда у него сделалась настороженной.

Пожимаю плечами, а почему нет? Достаю из кармана деревянную шкатулочку, протягиваю истрийцу. Мужчина щелкает пальцами, и коробочка сама открывается, а следом перстенек вылетает Данияру навстречу. Пальцы воеводы сверкают как два солнышка. Может, потому метал на перстне чернеет. Гляжу дальше, вдруг среди черноты проступает крохотный узор, тонкий, а еще пугающе алого цвета, будто кровью начерченный.

Это Данияр что-то с перстнем вытворяет? Или он уже такой был? А что если магия у них есть, значит, они волшебную вещицу не хуже крестного зачаровать могут.

Чего-то на поляне сразу стало как-то неуютно. Только мои помощницы стоят, раззявив рот, впрочем, они же проявление магии впервые видят. Люсия, кажется, вообще не дышит.

Истриец вздохнул, а перстенек жестом обратно в коробку отправил.

– Я могу встретиться с вашим э-э-э, учителем? – неожиданно просит он.

– Исключено! – отвечаю резко и довольно поспешно. Чародеи к людям на поклон не бегают, какова бы ни была причина.

Мужчина кивает, но лицо остается напряженным. Неужели там что-то настолько важное? Секунда на раздумья, а следом я хватаю амулет связи с крестным и крепко сжимаю. Подвеска становится ощутимо холодной, теперь крестный и сам услышит все без личной встречи.

– Что ж, тогда будьте добры, передайте мои слова. Перстень определенно принадлежал фейри, но сейчас на нем улавливаются следы разлома. Будто его вытащили из безвременья. Технически это считается невозможным… Практически… Истрия уже сталкивалась с подобными заклинаниями, и это может быть ловушкой.

Из всей его фразы я поняла лишь последнее слово, и смысл мне не понравился. Сердце в груди трепыхнулось и колючками ощетинилось. Эта морда беспутная теперь решила на моего крестного охоту устроить!

«Добриэль, ты все слышал?» – спрашиваю мысленно, а у самой пальцы в кулаки сжимаются, только сделать я ничего не могу. И это злит, вот просто до трясучки.

«Ты истрийцев к делу подключила», – вздыхает крестный и молчит.

Может, я неправильно поступила и только зря шороху навела.

«Истрийцы просили встречу с тобой, но я не согласилась… Хотя я им доверяю, потому как они защитили меня… А еще выяснилось, что граф Эмилио на стороне Самаэля. Он мне перстень Скрытника принес… Потом Ёба-сану угрожал. Я напугана и готова уцепиться за любую помощь.»

«Та-а-к, – протянул крестный. – Домик в парке, где мы в прошлый раз собирались. Пригласи туда истрийцев, а еще… Найджела захвати.»

«Ты придешь?»

«Если подозрения истрийца правдивы, то ситуация выглядит значительно опаснее, чем мы предполагали. Встретимся через полчаса.»

Солнышко выглядывает из-за тучки, ветер утихает, а следом парк замирает, будто каждое дерево внаглую подслушивает наш разговор.

– Ваше высочество, – Данияр изучает мое лицо, словно сообразил, что я с крестным разговаривала.

– Планы меняются! – говорю всем, а в ответ – недоуменные взгляды.

Как же надоело их непонимание. Эмбер советовала избавиться от части тайн, пожалуй, самое время это сделать. Усажу всех за стол переговоров и пусть головы ломают, как мерзавца победить.

– Тень, – говорю вслух, – нам нужен Найджел!

Моя верная помощница материализовалась на плече, принюхалась, а потом рванула в сторону дворца. А я не мешкая отправилась следом, сделала несколько шагов и поняла, что иду одна. Оборачиваюсь к остальным.

– Я так понимаю, летающий корабль отменяется, – уточняет Эмбер, притом на гермском, чтобы все окружающие ее вопрос поняли.

– Летающий корабль? – переспрашивает Данияр.

– Да, мы экскурсию хотели… Очень сильно, – и улыбается широко так очаровательно. – А заодно с князем поговорить… Вы ведь как-то общаетесь.

Вот это переход! Данияр тоже оценил, хмыкнул и обвел взглядом герцогиню, будто пытался сообразить, откуда у юной прелестницы бульдожья хватка. Но это мы знаем, что герцогине далеко не восемнадцать, а Данияр об этом даже не догадывается.

– Идея определенно хороша, – признал воевода, на меня взгляд перевел: – Мы готовы пойти на уступки, но они должны быть обоюдными…

– Будут, – киваю, – вы хотели поговорить с Добриэлем, он – согласен. Только… Он попросил пригласить на встречу еще одного человека.

– Добриэль, это твой… – Люсия впилась в меня взглядом. – А мы?

Вот ведь и не боится! Хотя, что она о чародеях знает. Протягиваю младшенькой руку и улыбаюсь.

– Хватит тайн, в этот раз вы все идете со мной! Познакомлю с крестным, он – классный!

– Правда? – Люсия в мгновенье ока оказалась рядом, за руку цапнула.

– Люси, угроза от чародея – это серьезно. Не время для размолвок и тайн, надо объединить силы. Найджел, Данияр, ты, Эмбер, вы на моей стороне, и я хочу всех защитить, особенно тебя… – говорю и кудри поглаживаю. – Но сама не справляюсь, потому собираюсь заручиться поддержкой всех, кого только смогу.

Младшенькая шмыгнула носом, а потом вдруг встрепенулась.

– Вержик, наверное, сейчас не время, но… Я должна признаться… Я давно знаю про Мигеля… ну, что он – принц. Не сердись только. Он просил дать ему время, чтобы он сам мог все рассказать, но… – Люсия невольно покосилась на моих сопровождающих, – ему банально помешали к тебе пробраться… И…

– Люси, я поговорю с ним, обязательно! Но сейчас важнее обсудить вопрос, касающийся Самаэля. А чувства… подождут.

– Заодно голова остынет, а то столько друг другу наговорите! – комментирует Эмбер. – Так куда ты там спешила?

– Найджела искать!

– Хм, то есть советник знаком с твоим крестным, а сам король – нет… Занимательно, – протянула герцогиня и Данияра под ручку цап.

Черноволосая, зеленоглазая, она рядом с громилой выглядела особенно хрупкой и маленькой. Зато никакой Седрик больше не подступится.

Тень опять возникла на плече, фыркнула в шею, мол, хозяйка, долго с ноги на ногу переминаться будешь, а следом меня зубками за ухо цап!

Я дернулась от малоприятных ощущений и махнула спутникам.

– Поспешим, встреча через полчаса, а Найджела еще найти надо.

Подействовало, спутники наконец сдвинулись с места. Правда, бегать по всему дворцу не пришлось, Тень привела нас прямиком в роскошную залу на втором этаже, но войти внутрь мы не успели, Люсия придержала меня за локоток.

– Это неофициальный зал для переговоров, и, судя по стражникам у двери, отец сейчас внутри…

Принцесса умолкла, потому что дверь отворилась и в коридор вышел Найджел, да еще и в компании Леонида. Выражения на лицах загадочные и довольные.

– Ваше высочество, вы к отцу? – советник первым заметил наше скромное сборище. – Если да, советую зайти чуть попозже, король слегка не в настроении.

– А что это вы тут обсуждали с утра пораньше? – сорвался с губ вопрос.

Найджел вздохнул, поглядел на меня, а потом выдал:

– Обычные дела… Принц просил вашей руки! – только голос пестрит ехидством, как дымоход сажей.

– Чего? Принц? Моей руки просил? Да еще и без меня!

Каждый волосок на теле дыбом встал, будто меня в прорубь окунули. Душа кипела, а цензурные слова банально позабылись.

Как он смел идти к королю, даже не поговорив со мной? Надо его найти! И тоже с Добриэлем познакомить! Это папенька у меня добрый и всюду выгоду ищет, а чародей молнией шарахнет разок, так сразу мозги куда надо встанут.

– Ваше высочество, спокойнее, – попросил советник, даже ближе подошел. – Я тоже подумал, что вам такая затея придется не по душе, потому подключил к обсуждению Леонида… – улыбка советника сделалась медовая и бессовестно довольная. – Теперь можете не волноваться… Принц потерпел сокрушительное поражение…

У-у-у, как они все достали со своими матримониальными планами.

– Найджел, с вами желает поговорить мой крестный…

Медовая улыбка сошла на нет, лицо советника наконец-то сделалось серьезным, затем он окинул взглядом толпу народу вокруг меня.

– А повод? – а сам вон как напрягся, хм… Неужели он не все поведал о себе?

– Граф Эмилио приходил, колечко Скрытника принес, сказал – от Самаэля. Остальное – при встрече.

Найджел кивнул, а плечи расслабились.

– Где и когда?

– Через двадцать минут, на том же месте, где и в прошлый раз…

– Тогда поспешим!

Я сделала шаг и замерла. Посмотрела в сторону Найджела и вспомнила, что хотела допросить его и Агнес касательно браслета на Лауре.

– О чем задумалась? Кого-то еще хочешь пригласить? – спрашивает Эмбер.

– Да.

– Тогда чего колеблешься? Пойди и возьми, принцесса ты или кто?

Все вокруг уставились на Эмбер. Особенно Найджел – пристально так, изучающе. А как очаровательно вытянулось лицо советника, когда он наконец опознал в девушке герцогиню. Любо-дорого смотреть.

Эмбер же плечами повела и чуть крепче за Данияра уцепилась. Ох, как бы она у истрийского князя воеводу не отжала.

– Я собираюсь пригласить на совет Агнес!

Герцогиня морщится, даже Люсия мотает головой.

– Зачем? Она может обо всем рассказать отцу, – выдает самый весомый аргумент кудряшка.

Перевожу взгляд на советника, по его глазам понимаю – он считает предложение глупостью, но пока молчит, значит, хочет услышать разумные доводы.

– Агнес долгое время считается официальной наследницей, у нее больше всех влияния во дворце…

– И она никогда не станет использовать его тебе во благо, – резонно замечает Эмбер.

– Разве в опасности только я? Агнес недавно предложила перемирие. Если я утаю важные сведения, она почувствует себя обманутой.

Найджел морщится, доводы пришлись явно не по вкусу.

– Сейчас главная угроза – Самаэль, но перстень доставил граф Эмилио. И он близок к принцессе Мариане, которую Агнес всегда защищает. Если нам придется напасть на него, как бы так не вышло, что мы обеих старших сестер настроим против себя.

– Мариану можно смело вычеркнуть, после сегодняшнего она утратила все позиции, – качает головой Эмбер. – А вот пытаться перетянуть на свою сторону Агнес – глупо…

– Агнес должна знать… – вздыхаю, меня упорно не слышат. Обвожу всех взглядом. – Да забудьте вы о придворных интригах! Самаэль владеет магией, дворец – его территория, а Эмилио чудесным образом может морочить голову. Так еще и какая-то странная магия безвременья тут как тут! Ситуация слишком обострилась, если мы не перетянем Агнес на свою сторону, это сделают наши противники!

– Наконец-то я услышал действительно важный аргумент, – улыбнулся Найджел. – И все-таки ты больше воспитанница чародея, чем принцесса. Если решила – зови. Будет возмущаться или козни строить – сваришь зелье забвения. Ты наверняка знаешь рецепт?

Развожу руками, конечно знаю, только прибегать к крайним методам не хочется, вон противный старикашка уже вмешался разок и народу память стёр, тем самым гору проблем создал.

– Тень, найди Агнес!

Фейри замирает, а потом указывает на правый коридор и даже не пытается вперед бежать. Видимо, сестрица где-то поблизости. Следую указкам и оказываюсь рядом с дверью на балкон, тот самый, где мы вчера с Данияром беседовали. И чего Агнес туда принесло? На улице холодина… Подхожу ближе, кажется, изнутри доносятся голоса.

Она там не одна?

Хочется остановиться и подслушать, но это ведь нечестно, правда. Потому я стуком в дверь обозначаю свое присутствие, а потом вхожу. И все заготовленные слова застревают в горле. Агнес стоит рядом с принцем, держит его за полу камзола, будто собирается поцеловать.

Руки опускаются у меня, будто весь стержень выдрали, целиком с корнем. Следом яркое желтое платье утратило легкомысленный оттенок и почернело, как сгоревший уголек.

И что делать? Может, лучше уйти, сделав вид, что ничего не заметила?