Глава 21. Неудобный разговор

Растерянность сковала по рукам и ногам, зато мое сопровождение в лице Эмбер изнывало от любопытства. А уж, заметив траурный цвет наряда, герцогиня решительно отодвинула меня в сторонку.

– Ваше высочество, – воскликнула радостно, да еще и руками всплеснула, – а мы вас по всему дворцу разыскиваем, переживаем… А вы тут, оказывается, аж на душе легче стало от встречи.

Агнес смотрит растерянно, сначала на меня, потом на герцогиню, похоже, она тоже Эмбер не узнает.

– Позвольте нескромный вопрос, этот милый юноша – ваш новый фаворит?

– Что за милый юноша? – переспросил Найджел, следом бесцеремонно подвинул меня и протиснулся на балкон, а следом потрясенно выдохнул: – Ваше высочество и вы здесь...

Стало тихо. Судя по лицу, слов у советника имелось с лихвой, но вот озвучить их приличия мешали.

Единственный, кто не спешил ломиться внутрь – истрийцы. Правильно, зачем суетиться, сами выйдут. Зато Люсия не удержалась, заглянула в дверной проем.

– М-да, – глубокомысленно изрекла она, глядя на Рикардо. Наверное, тоже приличные слова позабыла.

Принц отшатнулся и на Агнес глянул чуть ли не с ненавистью, наверное, решил, что это она мое появление подстроила.

Только старшенькая совершенно ни при чем, и у Рикардо нет повода на нее сердиться… Только сам принц явно думает иначе, вон как кулаки сжимает.

Занимательно, Мигель, как мне казалось, был сдержаннее.

– Вержи… – говорит практически шепотом и смотрит на меня глазами побитого щенка.

От этого взгляда внутри душа переворачивается. Кажется, будто по мне слоны потоптались, сил нет, и хочется махнуть на всех рукой и просто уйти. Только проблема от этого никуда не денется. Невольно тянусь к руке младшенькой, сжимаю тоненькие пальчики. Просто чтобы убедиться: она – рядом, и она на моей стороне, а еще кудряшка – тот человек, которого я хочу защитить больше всего на свете, а значит, нужен диалог, а не скандал.

Сложнее всего заставить себя улыбнуться и переступить порог.

– Ваше высочество, – киваю принцу, затем перевожу взгляд на Агнес. – Сестра, прошу прощения за вторжение. Я действительно тебя искала… Есть разговор!

Агнес хмурится, может, она тоже ждала скандала?

– Леди Вержана, – принц шагнул ближе, – все, что здесь…

Мотаю головой, останавливая оправдания. Сейчас он стоит так близко, что я вновь улавливаю запах его парфюма. Рик смотрит так горячо, но я чувствую, как пропасть между нами еще больше становится.

Пока он прикидывался Мигелем, с ним было так легко и просто. Казалось, мы знакомы целую вечность, однако сейчас принц воспринимался как посторонний. С другой стороны, он был со мной у фейри и про похищение Лауры знает. Пусть у него мало места для маневра, но сейчас любая помощь пригодится.

Как там говорила Эмбер, надо мужчин озадачить.Заодно принц получит шанс проявить себя.

– Ваше высочество, я не собираюсь устраивать сцену, – стараюсь говорить доброжелательно, но сердце в груди колотится так быстро, что голос дрожит. – И я действительно пришла ради сестры, никто меня сюда не заманивал.

Агнес встрепенулась, глаза круглые стали. Наверное, она ожидала, что я одним словом растопчу все ее старания сблизиться с принцем. И с чего мне так делать? Лично мне Рикардо ничего не обещал. Кроме того, надо с ним поговорить откровенно… А еще лучше сразу продемонстрировать, на кого в самом деле он претендует…

– Ваше Высочество, Мигель рассказывал вам про Лауру Фалькони?

Рикардо невольно покосился на Агнес, будто не хотел разговор продолжать в ее присутствии, но потом кивнул:

– Конечно…

– Отлично, – улыбаюсь с видом победительницы, – тогда вы нужны мне оба и немедленно!

– Вержана! – к старшенькой потихоньку голосок возвращался. – Что ты…

Улыбаюсь, подхожу ближе и хватаю обоих под локоток.

– Пойдем, пойдем, это в твоих интересах!

Замешательство на лице Агнес прямо душу греет, да она вся выглядит так, будто ее на костер ведут, вон даже рука холодная и дрожит. Или, погодите, да она банально замерзла.

Обвожу взглядом присутствующих мужчин. Принца ради Агнес раздевать нельзя, на Данияра уже Эмбер взгляд положила. Пойди теперь подступись. Остается кто?

– Найджел, будьте так добры, одолжите принцессе ваш камзол.

Лорд вздохнул, будто его последней рубашки лишают.

– Благодар-р-рю… – кивает Агнес.

Вот такой шумной троицей мы вываливаемся в коридор прямо под внимательный взгляд истрийских посланников.

Леонид всматривается в лицо Агнес, потом устремляется к Рикардо, а на губах расцветает победная усмешка. Я буквально всей шкурой ощущаю его желание уличить принца в недостойном поведении, а потом использовать это в переговорах.

Драконить принца не дам! Хочу сама этим заняться, только чуть позже.

– Леонид, вы знаете, моя сестра и принц Рикардо – давние друзья, у них столько общих воспоминаний… Вечно как встретятся, так и давай планы обсуждать, – вздыхаю и развожу руками. – Наследники, что тут скажешь!

Возможно, истрийцу мои слова пришлись не по душе, но аргумент для давления он потерял. И надо отдать лису должное, посол чуть склонился, тепло улыбнулся.

– Мое сердце наполняется теплом, когда я вижу, как хорошо будущие лидеры королевств ладят между собою.

Вот, вроде сказал похвалу, а Рикардо морщится, будто его иголочкой в мягкое место кольнули, да еще и без предупреждения.

– Моя сестра Вержана тоже ладит с принцем, – неожиданно выдает Агнес.

Опаньки, а это что такое? Попытка меня защитить или Рикардо?

– И это совершенно нормально, Витания и Галисия – давние союзники...

– Так, политическое красноречие потом отрабатывать будете, – влезла в беседу Эмбер, вновь очутившись рядышком с Данияром. – А мне не терпится попасть… Куда там нас пригласили? Еще и встреча с князем нам обещана… Как тут все успеть?

– Какую встречу? С каким князем? – Агнес совсем побледнела. Может быть, решила, что ее сейчас прямиком Александру в ручки сдадут и в Истрию отправят.

– Князь здесь? – Рикардо тоже напрягся, аж пальцы в кулаки сжались.

Даже Леонид удивленно вскинул брови. Погодите-ка? А он что, витанский начал понимать? Сам выучил или очередная волшебная вещица из недр истрийских запасов?

– Подробности на месте! – нагло заявляю всем и пытаюсь парочку самых упрямых людей во дворце с места сдвинуть.

Только вот Агнес и Рик неожиданно уперлись, ни туда ни сюда двигаться не желают.

– Объясни сейчас! В чем дело?

– Куда именно ты нас ведешь?

Требуют на два голоса! Ишь ты, а они, оказывается, единство проявлять умеют. Находка! Сейчас мы их подогреем в нужном направлении.

– Если ваше любопытство беспробудно дрыхнет, то оставайтесь здесь! – говорю, а сама выпускаю их локотки и шаг вперед делаю.

Агнес и Рик обмениваются взглядами, а потом хватают меня с обеих сторон и останавливают.

– Что, передумали?

– Нет, – ворчит Агнес, – но если ты что-то задумала, то лучше в этом поучаствовать, чем потом с бледным видом объясняться перед папенькой.

– Аргумент! – признаю и улыбаюсь сестре.

– А я надеюсь наконец поговорить! – добавляет Рикардо и мою ладошку на свой локоток умащивает. – Или вы опять спрячетесь за истрийским сопровождением?

Звучит как упрек! Душа еще в себя не пришла, а этот тип мне новую эмоциональную встряску учинил. Первым отреагировало платье – на черной материи проступили алые узоры. Будто я чьей-то крови возжелала.

– Если не хотите, чтобы я пряталась, то перестаньте наседать!

– Наседать? – карие глаза полыхнули негодованием. – Все, что я прошу, – немного времени наедине? Разве это так много?

– А что насчет моих просьб, а? – впиваюсь взглядом в наследную морду.

Принц вздрагивает, будто я пуд соли на рану высыпала, а следом ловит мои пальцы на своем локте, сжимает чуть крепче.

– Вот об этом я и хочу поговорить! Но ты не даешь мне ни единого шанса… Тебя будто околдовали эти варвары!

– Никто меня не околдовывал… Просто обстоятельства поменялись.

– Какие обстоятельства? – допытывается. – Я здесь, чтобы выбрать невесту, и хочу, чтобы ею стала ты!

Становится тихо, и все на нас смотрят. Леонид – удрученно, Агнес – глазами сверкает, а Люсия морщится устало.

И до того неприятно выяснять отношения под пристальными взглядами, что я опускаю голову, медленно выдыхаю.

– Прежде чем делать громкие заявления, пойдемте со мной, ваше высочество, я хочу вас кое с кем познакомить!

Пытаюсь снова сдвинуть галисийского наследника с места, но куда там, Рик продолжает упираться. Так еще и мою ладошку крепко держит, не вырвешься.

– Некуда спешить, я уже говорил с твоим отцом… Официально просил твоей руки!

– Наслышана, да… – говорю, а сама принцу сердитый взгляд отправляю. Ишь какой прыткий – за меня решить пытался. А если бы Агнес к папеньке с таким же предложением заявилась бы, принц сейчас тоже прыгал бы от радости? Или это другое?

– Вержана, истрийцы тебя обманом окружили, к тебе не подобраться. Я надеялся, что хоть официально, по указу короля, нам встречу устроили…

Интересно, встреча состоялась бы до того, как нас могли парой объявить, или уже после. Хочется съязвить, но я заставляю себя сделать глубокий вдох.

Спокойнее, нам не скандал нужен, а диалог.

– Ну да, может быть, и устроили бы, – отвечаю, а голос все еще полон раздражения. – Только с предложением вы чутка не к тому обратились!

Немая сцена, у принца непередаваемое выражение лица. Недоумение большой кистью нарисовано, глаза на выкате, а еще и на лбу загогулиной вопрос полыхает. Впрочем, не только у него – Агнес тоже в замешательстве, но она пока молчит, наверное, слова подбирает.

– Так что, ваше высочество, пойдете со мной? Тогда я покажу истинные причины, что скрывались за моим нежеланием знакомиться.

Рикардо продолжает хмуриться, он явно не хочет никуда идти, небось новые проблемы ощущает, что вот-вот свалятся ему на плечи, но и руку со своего локтя убрать не дает. Вот же упрямец!

– Ладно, – выдыхает, – пойдем, взглянем, кто там может быть важнее твоего отца.

Леонид вздыхает, будто все его старания в окно вылетели и в озере утопли, зато Данияр спокоен, как нерушимая скала, мои сопровождающие у него за спиной маячат, с виду расслабленные, но цепкий взгляд то и дело скользит по коридору. Даже препирательства с принцем им будто бы побоку.

Ишь какие все самоуверенные, можно подумать, они в гости к чародею каждый день захаживают.

Мы разношерстной толпой идем по дворцу, а нас все, кому не лень, глазами провожают. Еще бы, непримиримые сестры в кои-то веки не ругаются, так за нами еще и принц чешет, а впереди Данияр с красавицей Эмбер.

Так и хочется прибавить, что стражники, сраженные нашей красотой, а заодно ситуацией, так и падают, ага, штабелями складываются. Но нет, стражи у папеньки стойкие, присутствие Бугасика пережили, теперь им и рогатый бес не страшен.

Выходим на улицу, а там ветер леденящий, точно зима завтра наступит. Правда, стоит углубиться в парк, как становится теплее, а следом воздух наполняется сладкими нотками цветущих пионов и лилий.

Принюхиваюсь и с каждым шагом иду все медленнее. Наконец до меня долетает пряная нотка медоцвета. Я вздрогнула от недоверия, а улыбка аж на ушах повисла.

– Куда ты нас ведешь? – хмурится Агнес. – Там же только… – и умолкает.

Видимо, знает про домик для моей мамы.

– Король не любит, когда в это место кто-то наведывается! – предупреждающе говорит старшенькая. – Это плохая затея! Зачем мы там все!

Пренебрежительно отмахиваясь от ее вопросов, вперед иду. Ветер окончательно утихает, становится тепло, будто лето нахально зимушку подвинуло и посреди парка воцарилось. Еще несколько шагов, и мы переступаем незримую грань – ну, это для остальных она незримая, а я фейри издали заприметила.

Делаю еще шаг, но его высочество резко тянет меня назад, хватает за плечи и прижимает к себе, будто хочет выдернуть из волшебного мира.

Оборачиваюсь – на лицах гостей шок пополам с недоверием. Даже истрийцы насторожились. Егор и Федор позади меня с принцем встали, готовые защищать от любой напасти.

Наконец вся компания видит не просто королевский парк.

– К нам что, Радужный лес переехал? – шепотом осведомилась Эмбер, двумя ручками вцепившись в локоток Данияра.

– Этого не должно быть здесь, – Агнес и так бледная, а сейчас она еще и дрожит, как последний лист на дереве.

Часть королевского парка, прежде такая ухоженная, с ровными кустиками и чахлыми деревцами, неожиданно наполнилась красками. Деревья сделались громадными, а листья – загляденье. Где-то желтые, местами зеленые, а кое-где вообще фиолетовые, совсем как в чаще Радужного леса...

– Что это за напасть? – звучит над ухом раздраженно так.

– Напасть, говорите? – протягиваю и оборачиваюсь, позволяю себе улыбнуться. – Нет, ваше высочество, это частичка того места, где я провела свои лучшие дни! До того, как меня во дворец притащили ради очень «выгодного» брака.

Его руки чуть крепче сжимаются на моих плечах. Смотрю на него и пытаюсь понять, как он относится к увиденному. Но вижу лишь ошарашенный взгляд и напряженное лицо. Правда на самом дне глаз теплится надежда.

– Это ведь шутка? Какая-то уловка? Артефакт, да? – спросил принц.

– Нет, ваше высочество, я не шучу. Захолустье у меня было особенное.

– О чем ты? Это ты натворила? – Агнес хмурится, и взгляд тяжеленный, правда, это совсем не мешает ей прижиматься к моему боку.

Готова поспорить, разноцветный дивный лес кронпринцессу пугает чуть не до икоты.

– Вержик, эта аномалия посреди дворца… Ей тут не место! Если кто-то увидит, про отца… Нет! Про всю династию такой слух пойдет. От нас все королевства отвернутся! Церковь народ взбунтует… Понимаешь? Что бы это ни было, убери, пока не поздно!

– Нет! – говорю и улыбаюсь, а на душе тепло и легко, будто волшебный лес на меня плащ бесстрашия накинул и заколку наглости в косу вплел. И таки да, одно дело – насмехаться над захолустной девчонкой, и совсем другое – встретиться лицом к лицу с главной аномалией королевства. Да не просто встретиться, а в собственном саду ее обнаружить. Это ж хуже, чем ежик под одеялом.

Агнес ловит мою ладошку, требовательно сжимает пальцы.

– Чего ты хочешь? Скажи! Я готова пойти на уступки!

Удивительно, но перед лицом волшебства с кронпринцессы слетела вся спесь, следом развеялось высокомерие, даже выдержка дала сбой. Сейчас передо мной стояла напуганная девушка, а не наследница Витании.

– Хочу раскрыть карты и некоторые секреты, потому что… Я устала от недомолвок! Так что дальше идем вместе? Или кто-то предпочтет вернуться? Обещаю, деревья не кусаются, главное – листики не мните, а то они чувствительные…

Эмбер крепче цепляется за Данияра. Кудряшка пытливо рассматривает все вокруг, и только Найджел широко ухмыляется, явно оценив шутку. Единственные, кому тут неуютно, – это Агнес и Рик.

Растерянность принца играет мне на руку. Я повела плечами и высвободилась из его объятий. Цапнула за руку Агнес, а вторую ладошку протянула Люсии. И наконец вдохнула полной грудью ароматный воздух – такой сладкий, цветочный, аж дух захватывает и голова идет кругом. Вот он, мой мир, как же он бесконечно далек от фарса и ядовитого блеска придворных интриг.

– Люси, ты со мной?

– Еще спрашиваешь, – кудряшка хватает ладонь без раздумий. Эмбер тянет Данияра ко мне поближе. Найджел стоит чуть впереди, скрестив руки, и на волшбу взирает с грустью. А ведь раньше он был частью этого мира.

Кстати! Оборачиваюсь к воеводе.

– Лорд, надеюсь, вы ступаете на землю чародея с добрыми намерениями, в противном случае я не смогу поручиться за вашу жизнь.

Агнес вздрагивает и смотрит на меня с ужасом. Наверное, просчитывает, что будет, если глава истрийской делегации бесследно исчезнет в королевском дворце.

– Благодарю за предупреждение, ваше высочество, но мне и моим людям известны правила, – истриец спокоен, лишь чуть поблескивающие глаза выдают любопытство.

Наконец мы идем вперед. Едва ступаем под сень радужных деревьев, как под ногами сплетается тропа из лунного камня.

– Вау! – ахает Люсия, потом наклоняется и касается камней пальцами. – Что это такое? Почему они чуть теплые на ощупь?

Не успеваю задуматься над ответом, как ахает Эмбер и пальцем показывает на высокие кусты.

– Что это за цветы? Они настоящие? – и тянется к хрустальному бутону.

– Не стоит, – мягко останавливает ее Данияр. – В доме чародеев все не то, чем кажется…

– Обычно это правило распространяется лишь на нежеланных гостей, – говорю, а затем касаюсь цветка, срываю и протягиваю герцогине. – Это редкий вид звездоцвета, если правильно настоять, получится успокаивающее зелье.

– А мне можно? – Люсия тянет ладошки и смотрит так, будто я ей сейчас не цветок, а целую волшебную палочку вручу.

Срываю еще один звездоцвет и вручаю младшенькой, счастливая улыбка горит на лице кудряшки. Поворачиваюсь к Агнес.

– Ты тоже хочешь?

Со старшенькой все сложнее, похоже, в ее душе любопытство борется с правилами приличия. И последнее побеждает.

– Нет, я воздержусь!

Пожимаю плечами, иду дальше.

– И ты все это видела с детства? – прилетает в спину вопрос Люсии.

Ну что ей сказать? Кудряшка видит лишь малую часть волшебства, на самом деле вокруг полно фейри, и они куда занимательнее звездоцвета.

Отвечать не пришлось – впереди показался дом. Правда, он с легкой руки чародея раздался вширь и ввысь, крыша сделалась такой легкой и воздушной, что издали ее можно было принять за туман. Пар волнами скатывался вниз и неспешно рассеивался. Оконные рамы сияли, будто бы их сложили из алмазов, а стекло покрылось разноцветными узорами, и такую мозаику не под силу сделать человеку.

Стою, а слова где-то там на подходе потерялись. Зато теперь понимаю, фейри показухе явно у чародеев научились.

– Я правда это вижу? – шепотом спрашивает Агнес и невольно к принцу жмется. – Здесь же был небольшой особняк…

Так, пора предупредить Добриэля. Сжимаю в ладошке амулет.

«Добриэль, мы почти на пороге, но я тут еще несколько человек прихватила. Им можно войти?»

«Человек?» – в голосе крестного слышится удивление. Раньше я к нему людей провести не пыталась.

«Да, сестры, заколдованная герцогиня и один принц… Который намедни у папеньки просил моей руки…»

Небо над нами потемнело, быстро и резко. Хорошо хоть молния не громыхнула.

– Мы чародею не нравимся? – шепотом спрашивает Люсия.

«Хм? Жених, значится!» – протянул крестный с непонятной интонацией.

Затем двери – черные такие, да еще и полыхающие колдовскими символами – приглашающе распахнулись.

«Ну, заходите, коли не боитесь!»