Глава 25. Истрийский князь

Кто бы мог подумать, что я – девочка из захолустья, смогу понравиться целому галисийскому принцу? Если бы мне такое рассказали, я бы в жизни не поверила.

А теперь слушаю последние наставления крёстного и собираюсь унестись на другой конец материка, чтобы лично познакомиться – ни много ни мало – с целым князем, да ещё и истрийским.

Спрашивается, зачем он мне? А? Я должна вещи паковать и нестись на всех крыльях в Виттенбург.

Ага, аж пятки горят, а ещё спина печёт от мрачного взгляда. Даже оборачиваться не надо – я и так знаю, что Рикардо моим решением недоволен.

Ну и пусть, я же не его собственность. Да, в облике Мигеля он был мне очень даже симпатичен, но он слишком настойчив. А ведь мы даже не помолвлены, и это уже сейчас настораживает.

Но знакомство с целым князем?

Сердечко в груди колотится – даже не понять, отчего переживаю или предвкушаю?

– Вержик, – крёстный взял меня за руку, затем надел на запястье широкий браслет. Следом по его поверхности пробежали волшебные искры. – Артефакт безопасен, физически ты останешься здесь, только твоё сознание переместится ближе к Александру. Прежде ты такие артефакты не использовала, потому может кружиться голова по прибытии, – крёстный глубоко вздохнул и брови нахмурил. – Если тебе что-то не понравится, ты можешь уйти в любой момент. Просто позови меня, хорошо?

– Не волнуйся, – говорю, а затем крепко Добриэля обнимаю. – Что там такого может случиться? Я вернусь так быстро, что ты и заметить не успеешь.

Выпускаю чародея из объятий, а рядом с ним уже Риккардо стоит и тоже ко мне руки протягивает, будто я уезжаю далеко-далёко.

Сказать ничего не успела, как принц меня в объятья сцапал.

– Вержи… – шепчет ласково. – Я тоже буду тебя ждать! Не задерживайся!

– А главное, обо всём как следует этого князя расспроси! – строго велит Эмбер. – И погрознее с ним!

Как я могу быть грозной? Это ж целый князь, да ещё и волшебного, как выяснилось, государства. Что я вообще творю?

Стало жутко, захотелось снять браслет, но оказалось поздно – крёстный щёлкнул пальцами, и на меня будто звёзды с неба свалились. Уши заложило, а ещё я, кажется, забыла, как дышать.

Ну, я на всякий случай глаза зажмурила и пальцы в кулачки сжала – на тот случай, если вдруг чего, то в зубы сходу тресь!

Не успела переключиться в боевой режим. Ну, там, кровожадность добудиться, как запахло лесом, мхом и елью. Кровожадность перевернулась на другой бок и захрапела беспробудным сном, а вот любопытство сделало стойку, и я спешно распахнула глаза.

– Ох ты ж твою кочерыжку!

Я очутилась то ли на каменном мосту, а может, на крепостной стене. Главное другое – впереди виднелся мужской силуэт, но он буквально утопал в белом зареве. Замер неподвижно, руки растопырил и будто повис.

Это что вообще такое? Нормальный свет себя так не ведёт! Может, там чары из-под контроля вырвались?

Сглотнула комок в горле, ладошки вспотели. Вот это перенеслась так перенеслась. Кажись, теперь того бедолагу спасать надобно? Я прикусила губу и полезла в карман – там на самом дне малюсенький флакончик лежит. Это нейтрализатор. Действует на любую волшбу, может, и тут поможет.

Делаю крохотный шажок вперёд, флакон открываю и ещё ближе подступаю. Мужик не кричит и не дёргается – надеюсь, он там ещё копыта не откинул? Обычно ж, когда волшба из-под контроля выходит, она колотит по всем подряд, и по чародею, собственно, тоже.

Так, сначала нейтрализуем безобразия, потом разбираться будем! – кивнула я решительно, а следом ладошку вытянула и пару капель зелья из флакона – кап-кап…

Серебристые капельки приняли форму речных жемчужин и покатились в сторону волшебного зарева. Вроде всё пошло как надо…

Ба-бах!

Уши заложило, а вокруг светло сделалось как днём! Следом камни под ногами задрожали, а с неба чуть луна не свалилась.

Как я на попу не упала – ума не приложу. Следом пытаюсь прикинуть – сколько ж там магии было!

Вы не подумайте, звуковое сопровождение оно всегда есть, и вспышка тоже. Обитатели Радужного леса к такому вообще давно привыкли, а нервный тик у них исключительно от стараний Бугасика.

Флакончик пробкой заткнула и остатки зелья в карман запрятала. Голову поднимаю и на угасающее зарево смотрю – и чего-то там не хватает.

– Ой! А куда подевался…

Кто-то схватил меня поперёк тела, и спустя секунду мы взмыли в воздух! Я себя песчинкой почувствовала, а уж когда туфельки соскользнули и в темноту унеслись, а пятки окатило холодом, тут в душу постучался страх – нагло так, по-хозяйски. Мне бы завизжать, да погромче, чтоб летун испугался, но мысли через уши ушли, наверное, решили спасаться бегством.

– Ты! Кто? – прозвучало над ухом.

Мурашки пробежали по коже – ведь я узнала эти чуть хрипловатые нотки. Князь? Не фейри, не чародей! Глядь вниз – а земля далеко. Как же он тогда так высоко-то? Он что же, не человек?

– Мамочки!

– Колдунья, советую начинать говорить! – слышится усталый голос.

Чего? Это он обо мне? Вот теперь по спине холодный пот скатился. Князя, что ли, забыли предупредить о моём появлении?

– Я – Вержана! – говорю, но голос так дрожит, что я даже не понимаю, слышит меня мужчина или нет.

Рывок – и вот мы с князем стоим лицом к лицу. Точнее, висим в нескольких метрах над землёй. И он крепко прижимает меня к себе, я буквально каждую выпуклость на его теле ощущаю.

В целом впечатления занятные, а щёки у меня вместе с ушами полыхают исключительно от негодования. А ещё пятки босые мёрзнут и на землю хочется, можно даже босичком…

Аромат хвои и шафрана ударил в нос – сладко-горький, но не приторный. Затем в поле зрения появилась одежка – вот я за неё обеими руками цап! Так душе спокойнее, а сердечко в груди гоп-ца-ца выплясывает – не понять, от страха или восторг от первого полёта сказывается.

Мужчина крепче прижал меня к себе одной рукой, второй подцепил подбородок, вынуждая запрокинуть голову вверх.

Его глаза – серые, как сталь. В них сверкает любопытство, а взгляд внимательный, да ещё цепкий такой, что мигом все прегрешения вспоминаются, даже те, которые я совершить-то не успела.

– Похожа, – признал Александр, затем пальцы от лица убрал и вниз глянул, хмуро так – вон аж складочка меж бровей залегла.

Облизываю губы, украдкой перевожу дыхание и разглядываю, кого ж мне в мужья так настойчиво пытаются подсунуть.

Надо признать, портрет не лгал – князь бессовестно хорош собой. Профиль как с обложки девчачьих грёз, а ресницы-то у него какие, честное слово, даже у меня зависть берёт. Князь чуть-чуть наклонил голову, и тогда я заприметила белесый шрам на лбу, который даже пересекал бровь.

Страшная, должно быть, рана. Кто ж это князя так? Может, барышни шрама испугались, потому не окольцевали завидного холостяка. Присматриваюсь внимательнее – да ну, если девчонки в Истрии такие пугливые, сочувствую местным мужчинам. Или дело в другом – может, у князя характер не сахар.

Любопытство душу щекочет до изнеможения, а я из последних сил зубы сжимаю, чтоб не ляпнуть, чего это за статного, богатого красавца никто замуж не идёт.

– Стало быть, ты и есть воспитанница чародея, – изрёк он спокойно так, а внизу что-то опять полыхнуло. Спасибо, что хоть не бабахнуло.

«Это ж не из-за моего зелья, да?» — озноб пробрал до самых пяток. Я вздрогнула и неожиданно уткнулась куда-то в район плеча. Так странно – стоило прижаться щекой к грубой ткани княжеской одежды, как вдруг я почувствовала себя в безопасности среди всего этого хаоса и грохота. Грозный незнакомец в один миг стал моим щитом между всем миром.

Улыбнулась и про себя подумала: «Вот так познакомились! Даже занятно – мы все правила своим полётом нарушить успели или ещё осталось чего?»

– Замёрзла? – послышалось над ухом, затем мы развернулись прямо в воздухе. Словно вальс танцуем прямо под звёздным небом.

Только ответить я не успела.

Бабах!

Кажется, от взрыва лес содрогнулся, даже облака с неба разбежались. Зато князь и не шелохнулся. Вот это выдержка.

– Что это было? – нос от его одежды убрала и попыталась высмотреть, где безобразие творится, но за широкими плечами разве удастся хоть что-то разглядеть.

– Это лопнул второй защитный кристалл, – раздался совершенно спокойный голос Александра.

Стало не по себе. А всё почему? Да потому что осознала – это я с зельем накосячила, притом сильно.

Хороша же невеста – чуть с порога не угробила будущего жениха. Чувствую, он меня теперь пинком назад отправит и свою делегацию отзовёт, от греха подальше. Будет папеньке сюрприз, малоприятный!

Внизу опять что-то сверкнуло, я поёжилась и виновато на князя поглядела.

– Это был третий, – констатировал мужчина и, несмотря на ситуацию, улыбнулся. И что же его так позабавило?

Додумать не успела – князь положил руку мне на затылок и прижал голову к своему плечу.

Бабах!

Дрожь пробегает по телу, кажется, сама душа содрогается, а потом сжимается в крохотный комочек. А вот Александр будто и не слышит жутких звуков.

– А сколько их всего? – спрашиваю шёпотом. – Кристаллов?

– Осталось ещё три…

– А что будет потом?

Нехороший вопрос, и он как топор повис в воздухе.

Выдыхаю и невольно крепче цепляюсь пальцами за его одежду. Душа в раздрае. Что делать? Извиняться? Оправдываться или вообще отрицать вину? Настороженно поднимаю голову и встречаюсь с серыми глазами. Мне страшно, вдруг он на меня сейчас наорёт или того хуже – вниз уронит.

– Мне любопытно, что ты там применила?

Вопрос застал врасплох.

– Э-э-э… Зелье… – голос прозвучал виновато. – Оно хорошее! – поспешила добавить.

Внизу опять полыхнуло, да так ярко, что на миг светло стало как днём.

– Сама готовила, – добавила с отчаяньем и к мужчине прислонилась — сейчас же опять рванёт.

– М-м-м, если сама… то это многое объясняет, – послышался голос Александра.

Кажется, теперь у меня со стыда сгорали даже пятки.

Князь вновь положил свою руку мне на затылок. Не знаю, что он там такое сделал, но взрыв я не услышала, а скорее ощутила – дрожь будто по воздуху прошла, только совершенно безмолвно.

– А мы можем вниз опуститься? – спрашиваю и пятки друг о друга растираю.

– Пока небезопасно, – качнул головой Александр, – вот как зелье выдохнется…

– Ик…

Теперь нещадно полыхало место пониже спины. А всё почему? Да потому что я бешеный фанат зельеварения, и нейтрализатор у меня особенный. Повышенной магопрожорливости. В нём ещё одна травка намешана – вот она, получив кусочек магии, обновляет зелье, и оно дальше магию нейтрализует.

– Я чего-то не знаю? – осведомился князь, встретившись со мной взглядом.

Он что, зелья прозорливости слопал? Украдкой смотрю на мужчину, натыкаюсь на серую сталь глаз и замираю, как мышка перед удавом. Нет, молчать нельзя, только хуже сделаю. И следом как на духу:

– Зелье… Оно все ваши кристаллы скушает и не подавится. Так что если потом произойдёт нечто… очень плохое… то могу ещё несколько зелий предложить… Вдруг они нейтрализатор перебьют.

– Тоже сама варила?

Невозможный тип! Мало того что спокоен, как луна на небе, так ещё и силы на иронию находит.

– Конечно, сама! – промолвила с гордостью и значительно тише добавила: – А испытания проводила строго под надзором чародея.

– Талант, – изрёк Александр, вроде как похвалил, а следом припечатал: – особо разрушительный.

Щёки заполыхали по новому кругу.

– Я не специально, честное слово! – выдохнула шёпотом. – Данияр сказал, вы освободились и меня ждёте… Прибыла, увидела, как вы тут в облаке магии сидите, чуть не поседела. Думала, волшба из-под контроля вырвалась, потому и схватилась за зелье…

Внизу опять сверкало, будто бы там пожар начался, но князь на волшебное буйство не реагировал. И я никак не могу понять – почему? А ещё душу стыд топит, как огонь свечной воск. Вроде не со зла, а беды наделала, небось целый год разгребать придётся.

– Спокойнее, – рука мужчины осторожно скользнула по спине, успокаивая, будто я дитя неразумное и сейчас скачусь до банальной истерики. – Ничего непоправимого не произошло…

Земля опять содрогнулась, многовековые сосны зашатались.

– Да, уж совсем ничего! – фыркнула тихонько и вновь осмелилась на Александра глаза поднять. – А вы… Вы меня не узнали? Как так?

– Ты должна была появиться в бесплотном обличии… Периметр закрыт, пробраться сюда могла лишь колдунья... Вот я и принял тебя за нарушительницу.

– Это какая-то ошибка! Добриэль заверил, что сюда перенесётся лишь сознание.

– В таком случае, как могло подействовать зелье? – серые глаза наполнились лукавыми искорками.

Да, против фактов не попрёшь.

Сердце в груди трепыхнулось, как пойманная птичка в силках. Горячие ладони на талии, что властно прижимают к себе, нарушая все возможные правила, будоражили. Да и сам князь – он находится так близко, что его дыхание холодило кожу. Аромат шафрана и хвои пропитал воздух насквозь, окутал меня плотной пеленой, будто вознамерился захватить в плен, отнять покой, а вместе с ним и сердце.

Князь отвернулся первым, взглянул на творящееся внизу безобразие, поморщился, как усталый человек, которому на плечи свалилась целая гора проблем, и отмахнуться или свалить её на другого просто не получится.

Мужчина вздохнул, губы сжались до тонкой линии. Всего миг – и вот передо мной вновь непоколебимый князь, будто под слоем одежды не человек, а кусок закалённой стали.

– Ваше высочество, давайте поступим следующим образом. Вы позовёте чародея, чтобы он вас забрал… А где-то через неделю я вернусь в столицу, и мы попытаемся встретиться вновь.

Предложение выглядело правильно, логично, и по-хорошему следовало согласиться, но я покачала головой, тем самым вызвав на лице Александра удивление.

Ну, наконец-то хоть капля человеческих эмоций.

– Я виновата, буря возникла из-за меня. Как я могу уйти? Я должна помочь навести порядок!

– А сила у тебя для этого есть?

Вопрос – не в бровь, а в глаз. Я поморщилась, а следом попыталась улыбнуться.

– Нет, – признаюсь шёпотом и спешно пытаюсь придумать аргумент в свою пользу. – Такого у меня отродясь не бывало, зато в наличии полные карманы зелий.

Князь опять вздыхает, будто вместо одной горы проблем их оказалось две.

– Я не бесполезная, правда!

А ещё меня совесть сожрёт, а следом сёстры закусят, если я потенциального союзника брошу на произвол судьбы.

– Ты определённо не воспринимаешь угрозу всерьёз, – заключил мужчина. – Можешь взять меня за руку? – спрашивает и ладонь подставляет.

А смотрит-то как – будто я сейчас завизжу дурным голосом или в обморок рухну. Не на ту напал! Я в чародейском лесу выросла, меня ничем не возьмёшь! Ну, почти ничем, разве что бешёным чародеем, но то другая история.

Пожимаю плечами и касаюсь мужской ладони, а она большая, пальцы горячие и чуть шершавые на ощупь. Князь, что ли, точило из рук не выпускает?

– Сейчас я тебя отпущу, но ты не упадёшь, главное — крепко держи меня за руку. Поняла?

Чего ж тут непонятного-то? Киваю.

Князь убирает руки с талии, ну вот я на свободе, а под ногами – пустота. Сердце замерло, земля перед глазами качнулась, душа убежала в левую пятку и там схоронилась. Мозг взвыл: «Хватай князя обеими руками, а ещё лучше на шею запрыгивай!»

– Спокойно, – шершавые пальцы сжали ладошку, не до боли, просто привлекая внимание. – Ты не упадёшь, я нас держу. Слышишь? Кивни!

Медленно выдыхаю и киваю. Спокойствие мужчины завораживает, а следом душа возвращается на положенное место, и сердце наконец отбивает размеренный ритм. Только пятки мёрзнут и жутковато в воздухе висеть.

Надо признать – в объятьях Александра определённо спокойнее.

Пока мысли калейдоскопом мелькают в голове, князь тянет меня вперёд и ввысь. Всматриваюсь в звёздное небо и мучаюсь нелепым вопросом – а можно луну пощупать? Или хоть глянуть, что там за облаками?

Увы и ах, но так далеко Александр меня не уносит. Мы замираем на приличной высоте. Там от пейзажа дух захватывает и сердце как дурное колотится, а разум сварливо ворчит: «Да куда ж ты, бестолочь, лезешь-то?»

Под ногами на сотни миль вокруг расстилается лес. Только с одной стороны обычные сосны, а с другой… М-м-м, будто у Крёстного ещё одни угодья имеются.

Я присмотрелась и нос сморщила. Это не Радужный лес, там что-то другое, зловещее. Вон алый росчерк виднеется, как след крови, и фиолетовые искры – признак чародейской волшбы.

– Смотри, – князь беззастенчиво показывает пальцем на странную половину леса. – Там – гиблое место, пропитанное волшбой. Этот лес невозможно подчинить, он убивает любого, кто приблизится. Мы создали барьер, который не даёт волшбе распространиться, – следом князь обозначил место, где до сих пор искрило, – там периметр нарушен. Мне придётся спуститься почти к самой границе проклятого леса и восстановить контур. Затем нарастить кристаллы. Внутри барьера магия ведёт себя непредсказуемо, кроме того, там много порождений проклятого леса.

Я сглотнула – перспектива для свидания так себе. Зато лик княжеский озарился улыбкой, хитрой как у лиса.

– А теперь, Ваше высочество, подумай ещё раз и попроси опекуна забрать тебя!

Всё-то он складно говорит, правильно очень. Но мне покоя не даёт совсем другой вопрос.

– Вы собрались идти туда в одиночестве? – выпалила, а затем обеими руками вцепилась в мужскую ладонь. Душа полыхает негодованием! Внутри кипит всё, вот ещё чуть-чуть – из ушей пар пойдёт. – Это же безрассудство! Если вы в беду попадёте, кто на помощь позовёт, а?

Князь пожал могучими плечами совершенно безразлично, как человек, готовый к любому повороту событий.

– Издревле сдерживание зачарованного леса – это княжеский долг и обязанность. По той же причине я не могу надолго покинуть свои земли, а теперь зови чародея, обещаю, мы встретимся позже!

– Нет! Я иду с вами! Если что, хоть Добриэля на подмогу кликну!

– Вержана… – внутри серых глаз тучи бегают, пасмурные.

– Вот уже семнадцать лет я — Вержана! – возмущаюсь, ни капли не испугавшись грозного княжеского взора. – Крёстный учил, что за свои поступки надо отвечать. Я бед натворила, значит, мне помогать всё восстанавливать!

– Сейчас сам тебя домой отошлю! – пригрозил он, а на пальцах алые молнии полыхнули. Впечатляюще, но не настолько, чтобы я испугалась.

– Тогда я на вас крёстному нажалуюсь! – пригрозила в ответ.

Блеф, конечно, но Александру об этом откуда знать? Зато теперь мы окончательно все правила этикета нарушили. Какие молодцы!

Князь оглянулся, будто прикидывал, куда бы меня запихнуть, чтоб под ногами не путалась.

Э, нет, глупости надо творить вдвоём, а то в одиночестве оценить некому. Потому дёргаю князя за руку и рыбкой к нему поближе, чтоб за локоток уцепиться. Вот так!

Вцепилась, прижалась и снизу вверх посмотрела, мол, попробуй теперь меня подвинь куда-то!

Судя по лицу, князь столько всего мне поведать хотел, но не успел. Внизу что-то вспыхнуло, только теперь для разнообразия алым цветом.

– Что это? – весь боевой настрой малость улетучился.

– Ничего хорошего, – отозвался Александр, а крепкие ладони вновь обвили мою талию. Тепло приятно. – Считай, твоё желание сбылось!

Он толком договорить не успел, а мою босую ножку что-то обвило, а потом нас вниз как дёрнуло, при том сразу обоих.

– Твою ж кочерыжку да на холодрыжку! – только и успела пискнуть.

Мы падали! Нет, мы неслись вниз с огромной скоростью, будто собирались прошибить землю насквозь и на другой стороне материка вынырнуть. Князь рванул полу своего камзола.

Зачем? Спросить не успела, потому как очень впечатлилась – под одеждой у владыки даже рубашки не оказалось. Только рельефный торс, я такого даже в книгах по анатомии не видела. Потому и повисла.

– За меня хватайся! – рявкнул Александр. – Крепко!

Я на требование никак не отреагировала. Обнимать почти голого мужчину? Э-э-э… Мысли ушли проветриться.

Князь глянул вниз, поморщился, сам меня за запястье схватил и сунул пальцы под свою одежду.

Боже ж ты мой, вот это он горячий, как груба возле печи. Хотя нет — мои щёки полыхают значительно сильнее.

– Так хоть руки не поранишь, – выдохнул он едва слышно, а меня к себе прижал. Следом кафтан его засветился, будто из магии соткан. Падение вроде замедлилось. Спасены?

– Голову не поднимай! – скомандовал и рукой мой затылок к себе придавил. Прижалась, а там сердце тук-тук-тук – спокойно, размеренно, будто мы не с высоты падаем, а на берегу речки отдыхаем.

Хрясь! Вжик!

Я дёрнулась от резкого звука. Ветки? Князь крепче прижал меня к себе.

– Всё будет хорошо, – заверил он вот просто с убийственным спокойствием.

Панические мысли таки ворвались в мою бедовую голову, будто возле самой земли дожидались! «Мы же сейчас разобьёмся!» – орала паника. «Надо было не спорить, а уматывать!» – топил здравый смысл, запоздало так. «Нет уж, – вздыхала романтика, – хорошо, что остались, вон прелесть потрогали». «Да-да, вместе помереть определённо веселее!» – язвил скептицизм.

Хрусь! – сказала реальность.

Следом меня какая-то неведомая сила вырвала из рук князя. Руки, ноги заледенели, даже сердечко изморозью покрылось, как представила, что сейчас о землю приложусь и не факт, что встану. Но нет – падение оказалось мягким, будто на перину свалилась.

Стало тихо. До безумия тихо, до крика. Спустя миг душу затопило желание найти князя и вновь уцепиться за его крепкую и шершавую ладонь.

Шевелюсь осторожненько – чудеса, мы с неба свалились, а у меня даже ничего не болит. Оглянулась – над головой вековые сосны… с красными иголками. Глаз дёрнулся, душа завыла: мы-таки попали в проклятый лес.

Рыскаю взглядом дальше, где же Александр? Наконец натыкаюсь на распластанное тело – от кафтана ничего не осталось, князь лежал на пурпурной траве, раскинув руки и даже не шевелился.

Ужас, холодный и липкий, накрыл с головой, выжав из лёгких весь воздух. Руки затряслись, в глазах потемнело…

Я что, убила истрийского князя?

Конец