Глава 6

Графа Вельмора пришлось подождать.

Его не оказалось в зале, и король, раздраженный неуместной задержкой, отправил гонцов разыскать «потерянного кандидата». Я успела устать от настойчивых приглашений герцога Адарона на танец, почти вскипела от насмешливых взглядов виконта Лонгрейва и уже начала жалеть, что вообще переступила порог дворца, когда наконец послышались торопливые шаги.

Граф появился у подножия возвышения слегка растрепанным и явно преследуемым собственной мыслью. Высокий, худощавый, с кудрявой рыжеватой чуприной, он на ходу поправлял съехавший набок шейный платок и бормотал:

— Прошу простить, ваше величество. Я… не ожидал, что понадоблюсь так скоро, и… позволил себе увлечься одним маленьким этюдом.

— Конечно, вы не ожидали, — процедил король скрипя зубами. Затем, не давая графу ни секунды на передышку, повернулся ко мне: — Элиара, знакомьтесь. Ферран, граф Вельмор. Младший брат моей дорогой жены. И третий кандидат — тот самый, на котором королева настаивала особенно.

— Кандидат? — граф моргнул, будто слово ударило его по лбу. — Простите… кандидат на что именно?

Герцог Адарон опустил голову, скрывая презрительную усмешку. Альдерик закатил глаза, как человек, который заранее устал объяснять очевидное.

— На роль мужа герцогини Вальдерен, — сухо сказал он. — Вы уже передумали?

— О нет, конечно, нет! — поспешно выпалил Ферран и, кажется, только теперь вспомнил, что нас вообще представили. Он повернулся ко мне, неловко улыбнулся и вежливо поклонился: — Рад встрече, герцогиня.

— Взаимно, граф, — ответила я и улыбнулась. На этот раз совершенно искренне. Он мне почему-то нравился. Может быть, потому что не пытался с первой секунды «поставить меня на место» и не смотрел так, будто уже все решил.

Ферран явно не знал, что делать дальше, и беспомощно завис, как студент, которого внезапно вызвали к доске.

Я решила помочь ему.

— Его величество оказал мне милость и дал три дня, чтобы я могла познакомиться с претендентами и сделать выбор, — сказала я спокойно. — Я уже поговорила с виконтом Лонгрейвом и герцогом Адароном. Теперь ваша очередь, граф.

Ферран снова моргнул, будто складывал в голове формулу, а затем наконец выдохнул:

— Могу ли я пригласить вас… на прогулку?

— С удовольствием, — кивнула я.

Краем глаза я заметила, как виконт Лонгрейв задумчиво прищурился, наблюдая за нами, будто внезапно решил пересчитать вероятности. Герцог Адарон же даже не пытался скрыть злость.

Я обернулась к королю.

— Ваше величество, могу ли я покинуть дворец после разговора с графом? Должна признаться, праздничный шум… утомляет меня сильнее, чем я ожидала.

На самом деле, я была измотана не шумом, а вниманием. Необходимостью держать лицо. Постоянным ощущением, что меня рассматривают, взвешивают, примеряют, как дорогую вещь.

— Разумеется, дорогая кузина, — любезно улыбнулся Альдерик. — Через три дня я буду ждать вашего ответа. А пока… наслаждайтесь ухаживаниями своих кавалеров.

Он произнес это так, будто в словах спрятана тонкая угроза.

— Надеюсь увидеть вас снова на празднике.

— Конечно, ваше величество, — я присела в низком реверансе.

И вот мы с Ферраном наконец отдалились от трона под пристальные взгляды двух моих «соперников» за право распоряжаться моей жизнью.

— Простите, что вам пришлось ждать, — сказал Ферран, когда мы оказались у противоположного конца зала. Голос у него был мягкий и чуть смущенный. — Я правда не ожидал, что король прислушается к просьбе моей сестры. Я думал… нас даже не представят.

— Почему? — спросила я, внимательно глядя на него. — Его величество так очевидно показывает, кого предпочитает?

— Обычно — да, — кивнул он с кривоватой, неловкой улыбкой. — А вы… кого предпочитаете?

— Трудный вопрос, — призналась я. — Из вас троих я лично была знакома только с герцогом Адароном… и не уверена, что мы подходим друг другу.

— А виконт? — осторожно спросил Ферран. — Он… весьма популярен у придворных дам.

— Без сомнения, — коротко ответила я. — Но говорить о нем не хочется.

Я сменила тон на более теплый.

— Лучше расскажите о себе. Почему вы согласились стать кандидатом? Почему решили, что хотите жениться на мне?

Ферран вздохнул, будто собирался читать лекцию и боялся перепутать порядок тезисов.

— Потому что мне… пора жениться, — честно сказал он. — И сестра — она, кстати, очень высокого мнения о вас — убедила меня, что мы могли бы… подойти друг другу. Вы умная, образованная женщина и, возможно, смогли бы понять мое стремление к науке.

Он на мгновение запнулся и продолжил уже тише:

— Я знал вашего мужа. Уважал его. Было время, когда мы даже считали друг друга друзьями… пока наши пути не разошлись. Но Корвин был замечательным человеком. Он помогал мне и поддерживал, когда это действительно было важно. Мне жаль, что он покинул нас столь рано.

Ферран посмотрел на меня виновато, словно боялся задеть за больное.

— И я подумал… что мог бы отплатить ему хотя бы тем, что позабочусь о вас. Кроме того… вы прекрасны, герцогиня. Я был бы глупцом, если бы делал вид, что не вижу этого.

Я застыла на секунду.

Корвин никогда не говорил мне о дружбе с графом Вельмором.

— Меня утешает, что ее величество отзывалась обо мне так благосклонно, — сказала я мягко. — И я благодарна вам за откровенность. Я ценю ее.

Я улыбнулась, чтобы разговор не стал слишком тяжелым.

— Скажите, чем именно вы занимаетесь? И что это был за «этюд», из-за которого вы сегодня задержались?

Ферран смутился еще сильнее.

— Если вам правда интересно…

— Иначе я бы не спросила, — ответила я, чуть склонив голову и позволив себе легкий, почти кокетливый взгляд — ровно настолько, чтобы он понял: его компания мне приятна.

Ферран покраснел.

— Я преподаю в Королевской академии Арканума, — сказал он. — И состою в Союзе ученых Эйрарии.

— Я этого не знала, — призналась я. — Значит, вы не собираетесь бросать преподавание?

— Нет! — удивленно ответил он, а потом осекся и вдруг все понял. — Ах… вы подумали, что после сватовства мне придется… жить с вами в герцогстве?

— А разве нет? — спросила я осторожно.

— Это обязательно? — нахмурился Ферран.

— Наверное, нет, — после паузы признала я.

И вдруг поняла: возможно, это даже к лучшему.

Если муж будет занят делами в столице, а я — управлением герцогством, мне удастся сохранить главное: свою свободу.

Мысли о графе становились все более… приятными.

— Но я должна предупредить вас заранее, — сказала я честно. — Я не смогу жить в столице постоянно. Если между нами что-то сложится, придется выстраивать отношения на расстоянии. Договариваться о встречах. О графике.

Ферран посмотрел на меня так, будто я внезапно разрешила ему дышать.

— То есть… у меня в самом деле есть шанс?

— Да, — ответила я с легким прищуром. — Ваши шансы довольно высоки.

— Счастлив это слышать, — он обрадовался так искренне, что мне стало тепло на душе.

А затем Ферран заговорил о своей работе — о новой области науки, которую он называл механомагией. Это было сочетание механики и артефакторики: он изобрел устройства, в которых магия не заменяла труд, а делала его точнее и проще.

Его изобретения были призваны облегчить хозяйство больших усадеб и дворцов: от незаметных бытовых механизмов до сложных систем, где магия «держала» тонкую настройку, а сталь и шестеренки брали на себя силу и повторяемость.

— Я как раз проводил маленькое испытание, когда меня нашли гонцы, — признался он, и его улыбка стала живее. — Точнее… испытание мы проводили вместе с одним знакомым, который служит здесь, во дворце. Я надеюсь, вы не решили, что мне все это безразлично. Мне… очень интересно.

— Я не обиделась, — сказала я. — Наоборот. И я надеюсь, вы потом расскажете, над чем именно работаете, и покажете мне это в действии.

Ферран просиял так, будто я подарила ему королевскую награду.

— Конечно, — кивнул он. — Куда вы хотите пойти? В сад?

Я посмотрела на зал.

Если я останусь, за каждым моим шагом и дальше будут следить сотни глаз. Герцог Адарон продолжит навязывать себя. Виконт Лонгрейв вполне может решить, что пора действовать жестче.

На сегодня достаточно. Я показала королю послушание, выторговала для себя три дня и познакомилась со всеми кандидатами. Теперь мне нужно вернуться в свое «логово» и выстроить план.

— В сад — в другой раз, — сказала я. — Но, если вы хотите, вы можете сопроводить меня до кареты.

Ферран тут же согласился. Он вызвал лакея и распорядился подать мой экипаж. Мы двинулись к выходу — медленно, чтобы не привлекать лишнего внимания.

И все равно герцог Адарон перехватил меня почти у дверей.

— Дорогая кузина, вы собираетесь уйти, не попрощавшись? — он преградил мне путь.

— Я попрощалась, когда попросила у короля разрешения уйти после разговора с графом, — ответила я ровно. — Мне жаль, но я правда устала.

Я невольно огляделась: не ждет ли где-то рядом виконт?

Но Тальдоро не было видно. И это даже настораживало.

Адарон попытался оттеснить Феррана плечом, но граф не двинулся с места. Он посмотрел на герцога холодно — так, что даже придворный шум будто стал тише.

— Ваша светлость, — произнес Ферран с подчеркнутой вежливостью, — будет благородно позволить герцогине пройти. У ее светлости есть три дня, чтобы сделать выбор. Я предлагаю перенести демонстрацию ваших намерений на завтра и не обременять даму сегодня.

Он бросил на меня быстрый взгляд — любопытный и чуть дерзкий.

— Думаю, Элиара оценит такую заботу. Не так ли?

— Да, граф, — подыграла я. — Благодарю вас.

Адарон побагровел, но все же сдержался. Натянул улыбку.

— Тогда я не задерживаю вас, Элиара, — произнес он мое имя слишком фамильярно, слишком демонстративно. — Увидимся завтра. Я заеду к вам во второй половине дня. Надеюсь на совместную прогулку.

Мне хотелось отказать ему сразу. Но это было бы прямой провокацией. А королю сейчас достаточно одной искры, чтобы вмешаться.

Поэтому я улыбнулась и ответила:

— Отлично. Во второй половине дня я смогу уделить вам два часа, потому что вечер у меня уже занят, — я демонстративно взяла Феррана под руку. — Граф пригласил меня на ужин.

Слава Всевышнему, Ферран не стал спорить и не выдал меня.

Адарон сжал челюсти, но отступил.

— Тогда до завтра, — выдавил он.

— До завтра, ваша светлость, — вежливо кивнула я.

И мы с Ферраном наконец выбрались из этого проклятого зала.

Только оказавшись в коридоре, я позволила себе выдохнуть.

— Впервые женщина приглашает меня на подобное свидание, — признался Ферран, шагая рядом.

— Простите за сцену и мою… изобретательность, — нервно рассмеялась я. — Если у вас нет желания…

— Перестаньте, Элиара… можно мне так вас называть? — мягко спросил он.

— Конечно, — ответила я. — А мне можно звать вас Ферран?

— Для меня это честь.

Он помолчал и добавил уже увереннее:

— И не извиняйтесь. Мне нравятся предприимчивые женщины. Раз уж вы выбрали время — позвольте мне выбрать место. Может быть, я сумею произвести на вас впечатление. Во сколько мне заехать?

— Вас устроит в семь? — спросила я.

— Более чем, — улыбнулся он.

Я тоже улыбнулась, впервые за весь вечер по-настоящему.

Но где-то глубоко внутри меня все равно царапнула мысль: виконт Лонгрейв не из тех, кто отступает просто так.

И что-то подсказывало мне — этот «солдат» вмешается раньше, чем мне хотелось бы.