1

Виктория поежилась, плотнее запахивая серое кашемировое пальто. Моросил дождь. Пальцы оледенели и плохо слушались. Зайти с коллегами в клуб после работы уже не казалось такой хорошей идеей.

Виктория плохо переносит большое скопление людей, но согласилась. Не любит общаться, не любит находиться в центре внимания, не любит, когда её невзначай касаются… но пошла учиться на журфак. Криминалистика. Почему?

… потому что однажды психотерапевт сказал, что со своими страхами нужно бороться.

Виктория, начиная со времён школы, делает то, что ей не нравится, пытаясь тем самым выйти из зоны комфорта и стать полноправным членом общества. Завести семью и детей, о которых каждый день твердит мать, на протяжении уже трёх лет: «Вики, ты умрёшь старой девой. Пожалуйста, одумайся. Давай, я тебя с кем-нибудь познакомлю, если сама не можешь…».

Вики, правда, пыталась. Она усердно работала: ходила на свидания, не только с мужчинами, но и с психологами. Была «хорошей девочкой», выполняя все рекомендации целителей душ, но вот ей уже почти тридцать, а она по-прежнему не может выражать свои эмоции, и люди воспринимают её, как холодную, равнодушную и бессердечную стерву… Даже коллеги, которые сейчас проходят фейсконтроль, иногда шушукаются за спиной, обсуждая её…

Девушка-администратор поставила на запястье печать, заставив Вики вздрогнуть и спешно отдёрнуть руку.

В зале гремела музыка. Неоновый свет неприятно резал глаза, заставляя жмуриться. На удивление воздух довольно-таки свежий, видимо, хорошая вентиляция, и в клубе, судя по всему, не курят…

Продвинуться к барной стойке оказалось поистине сложной задачей. Бар располагался между танцевальной зоной и зоной отдыха, где можно перевести дыхание на мягких диванчиках. Но коллеги сказали, что зайдут ненадолго и бронировать стол не стали…

Разгорячённый парень с пирсингом в носу задел Викторию плечом и пошёл дальше. Ничего такого. Он пошёл, а Виктория осталась на месте, внутренне сжимаясь, пытаясь побороть дрожь и отвращение.

Вдох…

Ещё несколько шагов и кто-то случайно касается руки. Девушка, похожая на вишню… Странная ассоциация, но у неё волосы цвета вишни. И снова временный ступор.

— Эй, мы тут! — дружелюбно машет Глория, одной рукой прижимая к себе голубой клатч, а другой сжимая тонкую ножку бокала, в котором лопаются пузырьки шампанского.

Виктория морщится и продолжает путь. Каждая клеточка тела выражает протест. Перед внутренним взором всплывает маленькая уютно обставленная комната, в которой можно очень скоро оказаться, если уйти прямо сейчас.

«Нет…» — отдёргивает себя Вики и садится рядом с Глорией. С другой стороны — азартно улыбается Дэнис. Парень как всегда весел и чересчур общителен. От него пахнет терпкими духами, а русые волосы торчат ежиком. Глория смотрит на него и едва заметно улыбается.

Наверное, это что-то да значит… отстранённо думает Вики и заказывает коктейль, состав которого не напоминает таблицу Менделеева…

С каждым глотком и ударом басов по ушам, мысль: «Зачем я здесь?» становилась всё более навязчивой.

— … а потом он говорит: «Глория, это никуда не годится. Переделай к утру». Как?! Как я должна была это передать? И вот тогда…

— Я отлучусь ненадолго, — не выдержав, произносит Вики и слезает с барного стула.

— Куда? — спрашивает Глория, и не столько обеспокоенно, столько раздражённо. И непонятно: то ли из-за того, что Вики перебила её в середине увлекательного рассказа, то ли потому, что Вики не желает веселиться и быть благодарной за приглашение.

Но ведь она всегда такая. Не умеющая выражать эмоции и показывать свои чувства. И даже если захочет, не сможет. Тихая, молчаливая, одинокая…

— В туалет, — бросает, не глядя, и направляется к выходу. Умыть бы лицо холодной водой и постоять немного на улице…

На подходе к туалету, Вики задел мужчина. Вроде не сильно толкнул плечом, но такое чувство, что облапал. Она резко обернулась, а мужчина примирительно вскинул руки, сверкая белозубой улыбкой, и направился дальше.

Виктория замерла, глядя незнакомцу вслед. Что-то заставило насторожиться. То ли его волосы, что казались белыми шёлковыми нитями, то ли странный слегка обезумевший взгляд чёрных непроницаемых глаз, то ли…

За незнакомцем следовали трое.

Двое мужчин в кожаных куртках, штанах и армейский берцах, и один в плаще. Плащ развевался при ходьбе, а широкий капюшон полностью покрывал голову.

Наверное, это профессиональное. Подумала Вики и направилась за неизвестными…

Она не искала сенсации. Не хотела знать, чем занимаются подобные типы в клубах, но неведомое чувство повело за собой. Адреналин щекотал нервы, в душе зарождалась тревога, но Вики привыкла следить за кем-то и лезть в пекло…

Неизвестные спустились в пустующий лобби-бар и устроились за довольно широким стеклянным столом. Белобрысый, тот, что столкнулся с Вики, закурил и вид имел придурковатый. Галстук съехал набок, ворот рубашки распахнут, добавляя образу небрежности. Мужчина то и дело касался кончиком языка верхнего клыка, словно пытаясь убедиться, что тот на месте…

Незнакомец в плаще остался стоять, а за его спиной, словно телохранители, двое в коже…

Вики прижалась к стене, около лестницы, украдкой выглядывая.

О чём они говорят? Почему так тихо? Голосов совсем не слышно…

Белобрысый развёл руками, притворно улыбаясь, и вывернул карманы пиджака. Показывает, что у него ничего нет? Но что нужно тому в плаще? Наркотики?..

В тусклом неоновом освещении бара сверкнуло лезвие…

В первую секунду, Вики решила, что показалось, но меч рассёк воздух и сверкающее лезвие мягко вошло в тело белобрысого.

Чёрные глаза широко распахнулись и уставились прямиком на Вики. Чутких губ коснулась насмешливая улыбка, а из уголка рта, будто не решаясь, выступила кровь.

Виктория выпрямилась и прижалась к стене, ощущая, как в груди грохочет сердце. Сглотнула и поспешила к коллегам, на ходу доставая телефон.

Оставалось надеяться, что её не заметили. Лучшим решением было бы уйти, сделав вид, что ничего не видела, но…

— Добрый вечер, срочно пришлите наряд. Убийство в ночном клубе «Гарпия», преступник всё ещё здесь… — голос звучал ровно, даже немного строго, словно Вики собирается отчитать дежурного, за то, что тот задаёт много глупых вопросов, но никому даже в голову не придёт, что ей страшно…

Страшно, словно маленькой девочке, что осталась одна в запертом доме во время грозы, без света и еды…

Криминалисты тщательно выполняли свою работу. Сверкали вспышки фотокамер. Место преступления огородили лентой, пригласили свидетелей, владельца клуба и администрацию. Естественно, что преступников не поймали. Они, словно испарились. Более того, их будто кроме Вики никто не видел.

Вики пила кофе, разглядывая черно-белую фотографию на стене. Её коллег уже отпустили, а вот самой пришлось задержаться.

Осторожно подошёл врач.

— Вы уверены, что вам не требуется помощь? — спросил он, глядя на Вики из-под оправы строгих очков. От врача пахло табаком и веяло усталостью.

Вики сделала глоток горького напитка и поморщилась. Всё, что ей сейчас требуется, это оказаться дома, но почему-то никто не спешит её допрашивать и отпускать.

— Благодарю, со мной всё в порядке, — ответила она и вернула внимание фотографии в широкой чёрной раме. На фото запечатлены музыканты. Афроамериканцы. Джазмены.

Врач мялся.

— Вы стали свидетелем убийства… может…

Вики вздохнула и сняла с шеи пластиковый пропуск.

— Я журналист. Отдел криминалистики, я привыкла к подобным вещам.

Зря, наверное, упомянула, что журналист. Следователь может решить, что она за кем-то следила и что-то вынюхивала. И вряд ли поверит, что это обычное совпадение., но ведь они бы всё равно узнали.

— Чтож… прошу прощения, — натянуто улыбнулся врач и вернулся к месту преступления.

Допив кофе, Вики достала скетч-бук.

Пальцы мелко подрагивали и штрихи выходили рваными. Резкими. Жирными. Вики сжала челюсти, слишком сильно надавив на карандаш, и сломала грифель…

— Роберт Стивенсон, мэм, — произнёс мужчина в форме полицейского, неожиданно оказавшийся рядом. Или просто Вики так погрузилась в свои чувства, что не заметила приближения.

Выдохнула и спешно закрыла скетч. Никто не должен видеть её рисунки. В них нет ничего привлекательного. Сплошное безумие…

— Я бы хотела поскорее дать показания и отправиться домой, — сдержанно произнесла она, расправляя плечи.

Тёмные глаза служащего сверкнули странным блеском.

— Гм… — замялся он и потёр подбородок, покрытый лёгкой щетиной. — Загвоздка в том, мэм, что это дело мы обязаны передать другому… гм… ведомству. И нам категорически запрещено вас допрашивать. Этим займутся другие эксперты …

Вики медленно кивнула, не задав ни одного вопроса, но под лопатками начало зудеть.

Что здесь творится? Что за ведомство такое? Будь это федералы, так бы сразу и сказали, но Стивенсон слишком сильно мялся, будто чувствует свою вину. Вину за что?

В лобби спустился он… мужчина, который сразу притянул к себе внимание присутствующих. Уверенная походка, мощная энергетика, от которой вибрирует воздух и спокойный прямой взгляд. Даже фотограф на мгновение остановился.

Распахнутая кожаная куртка, словно дразня, демонстрировала его идеальное рельефное тело и… татуировку. Она вязью плетений и символов покрывала всю левую сторону и тянулась вверх, захватывая плечо и шею.

Никогда не видела, чтобы куртки носили на голое тело…

Мужчина прошёл мимо, словно, не заметив человека в полуметре от него.

А глаза багровые, будто налитые тёмной кровью. Может быть, это линзы, но… Жесткие линии скул, и ежик каштановых волос. Мужчину можно принять за… неформала, наверное, но неформалы не служат в органах. Он явно не из полиции, не из ФСБ, и не…

Вики отвернулась и снова схватилась за скетч. Чтобы отвлечься и хоть как-то помочь, стала рисовать тех, кто был рядом с человеком в плаще.

Рисовать — это всё, что она может в любой нестандартной ситуации. На этот раз набросок получался чётким и слишком… живым что ли? Вики с поразительной точностью запоминала всё, что когда-либо видела и с той же точностью могла перенести воспоминания на бумагу. Только собственные эмоции на бумаге выходили корявыми. Жутковатыми…

— …от людей мало толка, — голос татуированного звучал, словно раскаты грома и вызывал мурашки по телу.

Вики подняла взгляд. Мужчина смотрел на неё.

— Но девушка единственный свидетель, — не слишком-то уверенно возразил полицейский. — К тому же она журналист и могла здесь оказаться неслучайно.

Татуированный склонил голову, прожигая колючим взглядом.

Вики никак не отреагировала и опустила взгляд, возвращаясь к своему наброску.

— Я допрошу её позже, — приговором прозвучали жёсткие слова татуированного.

«Всё-таки он тут главный…» — подумала Вики, вырывая лист из скетча и прямиком направилась к татуированному, не глядя на труп белобрысого, который застыл в той же позе, в которой видела его живым…

— Прошу меня простить, — ровно произнесла, привлекая внимание татуированного. Проигнорировала раздражённый взгляд неестественно багровых глаз и протянула рисунок. — Вы правы, от людей мало толка, поэтому нет смысла меня задерживать дольше. Вот.

— Что это? — голос татуированного звучал слишком низко, и почему-то все боятся этого человека. Врач, что смотрит с опаской. Криминалист-эксперт, следователь…

— Всё, что я видела, — произнесла Вики, прилагая усилия, чтобы руки не тряслись. И хотя тело уже сковало страхом, она не могла заплакать и убежать. Ноги не слушались…

Татуированный выпустил из плена своих демонических глаз и взял рисунок.

— Поразительная точность… — задумчиво изрёк он, после недолгой паузы. Появилось чувство, будто он узнал незнакомцев с рисунка, что сопровождали нападавшего в плаще. — Это больше, чем я мог предположить…

— Могу я быть свободна? — сдержанно произнесла Вики и сглотнула. — Ведь, если что-то потребуется ещё, вы всегда можете прийти ко мне домой или на работу.

— Это приглашение? — иронично усмехнулся татуированный, складывая и убирая рисунок в карман.

— Нет, — ровно отозвалась Вики. — Всё же я надеюсь, что мы больше не увидимся, но обстоятельства бывают самыми разными.

Ту-дум… сердце болезненно подскочило и забилось быстрее.

«Отпусти меня уже…» — мысленно взмолилась Вики и облегчённого выдохнула, когда татуированный кивнул. Хотя, это даже удивительно. Отпустил так просто. Без протокола и сотни бессмысленных вопросов. Хотя… от неё, и правда, мало толка. Наверняка здесь установлены камеры видеонаблюдения…

— Ты, запиши данные этой… журналистки, — многозначительно произнёс татуированный, ткнув пальцем в господина Стивенсона.

Зачем выглядеть так пугающе жутко?

Вики натянуто улыбнулась служащему, продиктовала свой адрес и телефон, после чего вызвала такси.

Не терпелось оказаться дома, в тёплой ванной… но кто же знал, что эта ночь покажется вечностью…