Глава 65

Дворец императора произвел на меня неизгладимое впечатление. Светлый, легкий, воздушный, с многочисленными башнями и башенками, в семь этажей, причем нижний этаж с бальными залами был высотой метров шесть, не меньше, а остальные — примерно по четыре.

Мы подъехали к главному входу в центральном крыле. Десмонд и лорд дау Кордо как мои сопровождающие пристроились с двух сторон, а я подхватила каждого под локоть. Если бы не успокоительное, которое дал мне мой второй муж, у меня бы сейчас, наверно, от волнения ноги подгибались, потому что даже с ним я чувствовала легкую дрожь внутри. Все-таки мне предстоит нешуточная схватка, и не абы с кем, а с императором и его советником. И как они поведут себя, когда поймут, что меня подгрести под себя не могут, одному богу известно.

— Ты в порядке? — внимательно посмотрел на меня Дес.

— Держусь, — натянуто улыбнулась я и продолжила шепотом: — Была бы моя воля, ноги моей здесь бы не было. Жаль, что в таком прекрасном дворце верховенствуют такие черные личности.

— Вообще-то этот дворец был построен несколько тысяч лет назад, после того, как прежний разрушили во время войны пришедшие из другого мира темные. Все правители из новой династии были достойными людьми.

— Последний только подкачал, связавшись с таким гадом, как Мерзан, — буркнула я чуть слышно. — Как говорится, в семье не без урода.

— Тут тоже не все так однозначно, — не сдержал смешок мой ассасин. — Поверь мне, в династии с генами и воспитанием все в порядке, большего я тебе пока не могу сказать, прости.

Я вопросительно приподняла бровь. Интересно, что за тайны такие у Десмонда, связанные с правящей семьей? Ну вот, теперь меня будет мучить любопытство! Зато хоть какой-то отвлекающий фактор.

Мы подошли к дверям огромного зала с высокими потолками, и я инстинктивно посильнее вцепилась в руки мужчин. Тем не менее ощутимо вздрогнула, когда распорядитель громким голосом, усиленным магией, объявил наши имена.

Мне показалось, что на нас обернулись все, даже гомон в помещении стал сначала гораздо тише, а потом возобновился с новой силой. Ах да, ведь наследницу Эссентрис все считали слабой на голову и немощной, такие слухи распространяли Швальбру. А тут вдруг на бал заявляюсь я — вполне себе живенькая и здоровенькая. Есть о чем посудачить. Хотя, уверена, в свете разразившегося скандала с моими опекунами уже все в курсе, что молодую герцогиню травили зельями и грабили, не стесняясь, ее земли.

Собрав всю свою силу воли в кулак, я нацепила на лицо уверенную улыбку и с прямой спиной пошла вперед вместе с моими спутниками. Нас с Десмондом здесь не знали, зато лорд дау Кордо, архимаг с редчайшим даром, был многим известен. К нему подходили, здоровались, нас с гостями представляли другу другу. Приходилось перекидываться хотя бы парой слов с каждым, отвечать на вопросы любопытствующих и держать маску невозмутимости.

Правда, это стало совсем непросто, когда я заметила, какие взгляды, полные вожделения, бросают местные дамочки всех возрастов на моего Десмонда. Да, в этом зале он выделялся — ростом, статью, подтянутой тренированной фигурой, которую подчеркивала одежда, и экзотической внешностью, конечно. Аристократки чуть ли не облизывали его на расстоянии, не стесняясь. Вот же лицемерки! Как покувыркаться с первосортным самцом в постели — так они бегут, теряя юбки, а как замуж выйти за сианола, так сразу носы воротят.

Впрочем, лорд Алехандро ненамного ему уступал. Этот горячий южанин тоже притягивал взгляды присутствующих дам, и те недобро сверкали в мою сторону своими подкрашенными глазками. Как же, какая-то наследница, еще недавно пускавшая слюну в подушку под действием зелий, теперь заявилась на прием в таком шикарном сопровождении! Если бы взгляды могли убивать, меня бы уже распылили на атомы прямо на месте, и не один раз.

А еще хорошо, что я выбрала для бала удобную обувь с каблуком средней высоты. Ходить по залу и приветствовать незнакомых леди и лордов пришлось больше часа, а ведь это только начало приема! Еще нужно дождаться Его Величества, потом представления дебютанток, в числе которых к трону придется подойти и мне, а затем еще и танцы пережить! Ох, бедные мои ножки!

В эту минуту мои мысли прервал громкий голос распорядителя, объявивший о появлении монарха. Император с советниками гордо прошествовал к трону и сел на него, окинул взглядом зал, остановившись на мне, и шепнул что-то Мерзану, который предвкушающе улыбнулся.

Я скромно потупила глазки, про себя отмечая, что внешность местного самодержца вполне отражает его гнилое нутро. Не очень высокого роста, коренастый, с непропорционально короткими ногами и наметившимся брюшком, император производил не особо приятное впечатление. Способствовали этому еще и крысиные черты лица и надменное, даже немного брезгливое выражение, не сходившее с него. Как будто он сделал всем присутствующим огромное одолжение, что снизошел до них.

В общем, неприятный тип. Возможно, все они такие, эти вершители судеб, других-то я не видела. Хотя тот же лорд дау Кордо рассказывал мне об императорских семьях других континентов, и он отзывался о них в основном как о мудрых и справедливых правителях. Единственное, кто-то на Южном континенте подкачал, но там всех держит в железном кулаке вдовствующая императрица, которая не собирается на покой.

Тем временем в зале заиграла тихая музыка, и к трону одну за одной стали подводить молоденьких дебютанток. Я, конечно, из их ряда выбивалась, поскольку была старше как минимум на два года, но не особо комплексовала по этому поводу, несмотря на шушуканье и смешки девиц за моей спиной.

Нас вызывали по одной, всего было двадцать восемь девушек, и, судя по всему, меня оставили на закуску.

Но перед тем, как вызвать меня, император сделал паузу и объявил:

— Сегодня у нас еще один повод для праздника: к нам приехала делегация с Харайского архипелага. Как вы знаете, в последнее время мы ведем успешное и плодотворное сотрудничество, и работа наших дипломатов на островах увенчалась успехом. К тому же для обоих государств будет полезно закрепить достигнутый успех браками представителей старинных родов. Пары уже выбраны мной и харайским правителем, и в ближайшее время состоится пять бракосочетаний. Для кого-то это будет сюрпризом, но, уверяю вас, мы выбрали лучших и достойнейших представителей общества.

Полупрозрачные двери справа от трона открылись, и из них в зал приемов вышла целая толпа людей. Впереди шли представители дипмиссии нашего континента, за ними — делегация от харайцев, а следом… И тут мое сердце ухнуло вниз!

Следом шествовали пять пар, а в самом центре колонны я увидела знакомое лицо.