Глава 58. Огненная кровь

«Благодаря найденному во льдах экземпляру, я практически уверен, что племя гремлинов — ближайшие родственники белокрылых тупорогих дракозавров.

Анализ сохранившихся тканей, строения костей и внутренних органов позволяет нам сделать выводы, что не только мужчины, но и женщины из племени гремлинов имели сходство с этим видом дракоподоморфов. Несмотря на ранние исследования древних курганов в районе разрушенного портала в Маврикии, которые доказывали обратное».

Из письма Питера Линдена в научное сообщество при университете Дэрилии.

Умирать оказалось больно и неприятно.

Пространство вокруг заполнил туман, воздуха не хватало, стены поплыли. Маркус не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, потому что удавка, ловко накинутая ему на шею, перекрывала доступ кислорода.

Схватившись за веревку, он попытался оттянуть ее, но у него ничего не вышло. Короткий хрип вырвался изо рта. Маркус бросился к стене, чтобы найти какое-нибудь оружие. Сознание стремительно покидало его, мысли путались.

Казалось, все. Пора прощаться с жизнью. Но на помощь пришли инстинкты, вбитые в одеревеневшие мышцы едва ли не с рождения. Маркус оттолкнулся ногами от пола и силой впечатал невидимого убийцу в стену.

Послышался короткий вскрик, хватка ослабла, веревка сползла вниз. Не позволив натянуть ее вновь, Маркус нанес сокрушающий удар локтем в солнечное сплетение противника, затем отскочил и развернулся. Действовать приходилось быстро, притом что его по-прежнему мутило и перед глазами все расплывалось.

Еще и тьма… Она совсем не играла на руку.

— Маркус, что происходит? Почему в доме такая темень? — послышался голос со стороны лестницы.

Проклятие! Друзилла!

— Мама, беги! — сипло выдавил он и пропустил кулак убийцы, который врезал ему в челюсть. Благо у парня оказался слабый удар, поэтому сознание осталось на месте. — Быстро!

Послышался топот шагов, затем крики Друзиллы, которая звала на помощь. Маркус увернулся от нападения и отскочил, а убийца попытался пробежать мимо него. Но его никто не собирался отпускать.

Не после того, как он явился в чужой дом со злостными намерениями.

— Стой, тварь, — прорычал Маркус и в последний момент дернул вскрикнувшего парня за одежду. Тот покачнулся, неловко взмахнул руками, затем выхватил из-за пояса что-то светящееся и металлическое.

Кинжал.

— Скорее сюда! В доме кто-то есть!

— Вам стоило сдохнуть раньше, герцог.

Голос, прошипевший эти слова, показался знакомым. Маркус на мгновение растерялся, но вовремя сориентировался и перехватил его запястье. Нанеся удар ему в живот, затем в челюсть, он оттолкнул убийцу к противоположной стене.

Судя по шуму где-то в холле и ругани Друзиллы, на помощь спешили королевские агенты. Только раньше них на убийцу кинулась маленькая, юркая тень со светящими глазами. Маркус не успел ни предупредить ее, ни закрыть от ножа.

Лезвие мелькнуло в свете резко вспыхнувших ламп и прочертило на правой руке Грейс кривую полосу.

Нападавший вдруг заорал от нечеловеческой боли, когда несколько капель ее крови попали ему на лицо. Нож со звоном упал на пол, на котором остались ожоги от серебристо-белой субстанции. Убийца зашатался и расцарапал свое лицо, будто пытался снять его вместе со скальпом.

Маркус перевел взгляд на шипящую Грейс, чья правая рука оказалась распорота от запястья до локтя. Именно ее кровь оставляла чернеющие пятна на потертом паркете и вызывала жуткие, красные волдыри на лице нападавшего.

Подбежавшие агенты бросились к нему с оружием, но Маркус остановил их:

— Осторожно, кровь на его лице ядовитая.

Они отшатнулись, а он дернул Грейс за ворот ночной сорочки. Убийца кинулся в сторону выхода, но далеко не ушел. Проскочив мимо агентов, напуганной Друзиллы и слуг, он оказался сбит с ног точным ударом саквояжа.

— Мамочки! На тебе! На! — по-женски взвизгнул Линден и вновь врезал по голове нападавшего, когда тот попытался подняться. После чего несколько раз пнул напоследок уже неподвижное тело, затем с возмущением окинул собравшихся: — Тварь какая, а! В дом честных граждан всякая падаль теперь врывается! А вы что встали, господа хорошие? Оружие есть? Наручники? Грузите этого подлеца в бобик… тьфу. Жандармский экипаж.

Что такое жандармский экипаж, королевские агенты не поняли, но бросились выполнять поручение возмущенного Линдена без вопросов. Маркус отдышался, оттянул ворот рубашки и растер содранную кожу на шее в попытке унять жжение.

Взгляд наткнулся на злого камердинера. Тень как бы кричал: «А я говорил!» — на что он пожал плечами.

Теперь-то что? Нападение уже совершенно.

— Маркус, — пискнула бледная как смерть Друзилла, когда бесчувственного убийцу подняли за руки, и бросилась нему. — Милый, ты в порядке?

— Все нормально. Мама, помоги Грейс. Только не касайся ее...

Маркус застыл, растерянно глядя туда, где еще минуту назад кровоточила рана. Теперь от нее остался уродливый рубец.

— Заживет, — откликнулась Грейс, затем спряталась за его спину от пристальных взглядов агентов. — Пусть уйдут.

— Ваша светлость, нам нужны показания. И девочка… — начал один из них.

— Она останется здесь, — холодно перебил ее Маркус, затем смерил неподвижного нападавшего хмурым взглядом. — А насчет убийцы, пожалуй, упрощу вам задачу. Этот молодой человек работает на моей фабрике. Точнее, работал. До недавнего времени.

Несмотря на ожоги, которые изуродовали половину его лица, узнать воришку пряжи не составило труда. Только выглядел он не таким беспомощным и несчастным. Даже одежда у него оказалась добротной и качественной, в отличие от прошлых лохмотьев.

— Мы передадим его констеблям, ваша светлость. Отдыхайте, завтра запишем все показания. А пока позвольте нашим людям осмотреть дом во избежание подобных сюрпризов в будущем.

— Вы должны это делать до того, как на человека нападут! — недовольный Линден подал голос, и Друзилла закивала, соглашаясь с ним.

— Вот именно.

— Мы проверяли, ваша светлость. В доме никого не было, кроме живущих здесь людей. И, простите за любопытство, но кто вы? — раздраженно спросил тот самый агент, которому явно не нравились сомнения посторонних в его профессионализме.

— Мой управляющий, — ответил за Линдена Маркус. — Пропустите его и выполняйте свою работу.