Глава 22

Остаток вечера и ночь мы провели в постели. Целовались, смеялись, разговаривали, занимались любовью, ужинали. Эрик пытался завести со мной серьезный разговор, но я его попросила:

— Завтра. Давай все завтра. Сегодня вечер только наш. Ты мой, а я твоя. И пусть так и будет.

Я решила подарить себе это время, потому что завтра все снова станет прежним: он — граф, глава рода, даже не третий сын, которому многое позволено; я — простая девушка. Завтра он наверняка предложит мне место его официальной любовницы, может, пообещает домик где-нибудь в центре города и хорошее содержание, но я откажусь. Потому что то, что происходило между нами, — сказка. Такие, наверное, иногда случаются под Новый год. И я не хочу, чтобы она опошлилась. А потому завтра наша сказка закончится, а сегодня… Сегодня Эрик еще мой сказочный принц, а я его принцесса. И пусть весь мир подождет.

Но остановить время невозможно. Утро наступило слишком быстро.

Резкий стук в дверь заставил проснуться. Открывать глаза не хотелось.

— Спи, — прошептал Эрик мне на ухо и поцеловал в щеку. — Я узнаю, кто там и что ему нужно.

И я даже успела снова провалиться в сон, когда услышала:

— Кара, вставай.

— Не хочу. — Натянула повыше одеяло.

— Твой отец приехал и ищет тебя.

После этих слов меня с кровати подкинуло.

— Как отец⁈ Почему⁈

— Вот и узнаем.

— Ма-а-амочки… — простонала я в панике.

Мы ведь не общались с папой после зимних каникул, когда он заявил, что я должна закончить маяться дурью в академии и выйти замуж за сына соседа. Конечно, переписываться с мамой и братьями я продолжала, но всегда писала им, что у меня все хорошо. Почему же отец вдруг решил приехать, да еще в такой неподходящий момент⁈

— Он ждет в кабинете ректора, — сказал Эрик, когда я оделась.

— К-как у ректора? — струхнула я.

— А где ему еще быть, если он не нашел дочь в общежитии? — завязывая шейный платок, спросил Эрик. — Посмотри, нужно поправить?

Я подошла и машинально расправила складку на его платке, судорожно соображая, что сказать и как оправдаться. Ничего путного на ум не приходило. Думала я всю дорогу до ректората. И не сразу поняла, что Эрик идет рядом.

— А ты что здесь делаешь? — нахмурилась я.

— Как это что? — удивился он. — Иду с тобой.

— Зачем?

— А как ты собралась объяснять свое отсутствие?

— Ну точно не тем, что провела эту ночь с тобой!

— Почему?

Я от такого вопроса запнулась и чуть не растянулась уже в приемной ректора. Благо Эрик успел поддержать.

— Ты издеваешься? — воскликнула я, но покосилась на секретаря, который за нами наблюдал, и зашипела, ощущая, как к горлу подкатывает ком. — Он же меня после такого заберет из академии и выдаст замуж!

Глаза Эрика сощурились, а рука на моей талии потяжелела.

— Не выдаст.

— Выдаст! Ты его не знаешь! Думаешь, почему мне пришлось работать служанкой все лето⁈ Я отстаивала свою независимость! А что теперь⁈ Отец был готов смириться с моей самостоятельностью, но никогда не потерпит, чтобы я добивалась ее через чью-то постель!

— Но ты так и не делала.

— Не делала, — кивнула я. — Но кто это объяснит моему отцу, если он узнает, где я провела эту ночь⁈

— Я и объясню.

Я готова была расплакаться. Не ожидала наткнуться на такую стену непонимания. Эрик покачал головой.

— Кара, я хотел сначала поговорить с твоим отцом, как полагается, раз уж выдалась такая возможность, но вижу, что правильнее сначала обратиться к тебе. — И внезапно встал на одно колено. — Кара Найтель, я, граф Эрик Вотергейм, прошу тебя: выходи за меня замуж.

В этот момент я искренне считала, что у меня галлюцинации. Стресс, бессонная ночь, снова стресс… Но Эрик продолжал стоять на одном колене и требовательно на меня смотреть. Поэтому я решила уточнить:

— А?

— Кара, выходи за меня замуж.

— Куда?

— Замуж. За меня. — Голос Эрика стал напряженным.

— Зачем? — продолжала я тупить.

— Чтобы жить и рожать детей, — нервно улыбнулся Эрик. — Сначала, конечно, делать их, потом рожать, но не это сейчас важно. Ты выйдешь за меня?

— А как же кошки? — Я не верила в происходящее. Просто не верила.

— Какие кошки? — скрипнул зубами Вотергейм.

— С которыми я буду жить. Пятью или семью… — припомнила я наш разговор, когда мы говорили о моем гипотетическом одиночестве, если я излишне увлекусь карьерой.

— Будут тебе кошки. Ты замуж за меня выйдешь⁈ — возмущенно воскликнул Эрик.

Я сглотнула и облизала губы, но почему-то не смогла выдавить из себя ни звука. Только стояла и хлопала глазами, чем разозлила Эрика.

— Кара, слушай меня внимательно. Я ведь отправлюсь в эту твою провинцию за тобой и не дам тебе выйти замуж. Если понадобится — выкраду из-под любого замка, испорчу отношения с твоими родственниками и…

— Я согласна.

— Чтобы я испортил отношения с твоими родственниками? — подозрительно сощурился Эрик.

— Замуж за тебя выйти согласна, — улыбнулась я.

Эрик длинно облегченно выдохнул.

— Ну ты и… Кара. Моя кара! — Он подскочил, обхватил меня руками под попу, поднял и радостно закружил.

Я охнула, положила руки ему на плечи и посмотрела в счастливые глаза. Не выдержала, обхватила ладонями лицо Эрика и поцеловала его в губы. Голова кружилась от счастья. Так не бывает!

— И как это понимать? — внезапно раздалось резкое, прерывая наш страстный поцелуй.

Ошалевшие, мы оторвались друг от друга и увидели стоявших в проеме ректора и моего отца, по лицу которого ползли красные пятна.

В этот момент я подумала, что не против, чтобы Эрик меня украл. Прямо сейчас. Но он поставил меня на пол, поправил камзол и бесстрашно шагнул к моему отцу:

— Господин Найтель, меня зовут граф Эрик Вотергейм, и я хочу просить у вас руки вашей дочери.