9

— Это что? — Капитан Беркли взмахнул тонким листком пластика.

— Это рапорт вам, капитан. — Слегка удивленно объяснила я. — Встретила сегодня троих незнакомых мне пловцов и отказываюсь выплывать на риф одна. Боюсь.

Вот уж не знала, что капитан не умеет читать! Или у него со зрением что-то совсем плохое? Ну да, в пещере по большей части темновато, а на солнышке охранники не бывают. Это у меня такое счастье, как солнце, ветер, соленые брызги каждый день. А у них сплошная сырая пещера и никакой радости.

— А это что? — Беркли взмахнул вторым листком.

— Это статья. На конкурс молодых исследователей. — Я слегка порозовела. Кумина меня подбила подать заявку и помогла оформить текст. Сказала, что мы молодцы и нашу работу не стыдно опубликовать. — А что не так? Конкурс открытый, специального образования и первоначального взноса не требуется, проводится под эгидой Президентского совета по образованию. Там детсадовцы могут участвовать! Которые только-только про молекулы узнали!

— Не так то, что руководство «АкваСферы» меня спрашивает, кто у нас такой умный завелся?

Я опустила голову и поковыряла ножкой черный базальт. При чем тут ум? Просто интересно было, как и чем колются медузы и морские перья. Месяц назад так влетела ногой в кучерявое щупальце розовенькой медузки! Нога, как бочка раздулась, пришлось половину аптечки опустошить, чтоб отек снять и интоксикацию. Стрекательные клетки такие забавные оказались! Колбочка с ядом, и свернутое спиралькой жало. Коснешься — жало распрямляется, колбочка выплескивается. Ионный насос со сменой потенциалов.

Если вместо яда лекарство поместить, так это намного лучше любого инъектора! И заставить медузу лекарство продуцировать тоже несложно. Микропорционное введение строго по рассчитанной площади. Лекарств надо намного меньше. И действует оно сразу на клеточном уровне.

Еще в оружии можно применять. Контактном, для личной безопасности. Допустим, зажали в уголке девчонку, а она ласково погладила бугая ладошкой по щеке и все, ему уже не до грабежа или насилия, когда с него кожа слазит и глаза на лоб лезут! Не трогал бы и жил спокойно. А так сто раз подумает, куда похотливые клешни тянуть. Мы и модели разработали с Куминой, и чертежи приложили трехмерные. Перчатки «Поцелуй медузы» с ионной помповой серединкой. Там и надо-то всего два сантиметра жгучей поверхности, чтоб не убить, но гарантированно вывести из строя.

— Тебя приглашают на конференцию! — Процедил капитан Беркли. — Твоя статья вызвала огромный интерес, двадцать лучших авторов приглашают в Умуараму десятого сентября этого года.

— Правда⁈ — Меня охватила бурная радость. Ух ты, двадцать лучших!

Я выйду с опостылевшей базы, ступлю на сушу, смогу увидеть деревья, горы, реки! Аэробусы, супермаркеты, смогу позвонить Лерме и Семелле! Я смогу съесть настоящий банан или апельсин! Сходить в кино! В музей, театр! Хотя нет, в театр очень дорого. А в ресторан не пойду, раз там едят всякую дрянь! Буду есть самую вкусную в мире еду с уличных лотков! Вредные горячие булки с синтетическими котлетами. Говорят, рецепт сто лет не меняется, они уже тогда были синтетические, но очень вкусные. О-о-о! Я расплылась в широкой улыбке.

Капитан Беркли скептически смотрел на меня и терпеливо подождал, пока я справлюсь с эмоциями.

— Завтра на базу прибудет глава исследовательского отдела «АкваСферы». Желает с тобой познакомиться лично.

Я только задрала брови. Не по галосвязи, а лично? А как же сезон ураганов?

— Глубоководный батискаф, — бросил капитан.

Ого, шишка-то немаленькая! Это даже не красный гоночный флаер донны Ирмы. Флаеры у всех, а батискафа даже у Президента Федерации нет. Орбитальный истребитель есть, а батискафа точно нет.

— Желательно, чтобы отдельные нюансы жизни базы остались неизвестны нашим… спонсорам.

— Какие, например? Вы мне сразу скажите, чего нельзя говорить! Я ведь только школьница и не понимаю многих взрослых вещей!

Кумина мне объяснила, что стараться выглядеть взрослой и бывалой с моим куцым жизненным опытом глупо и смешно. И опасно, потому что меня может использовать кто угодно, только похвалив за ум и понятливость. В попытках заслужить одобрение окружающих могу серьезно вляпаться и себе навредить.

Мне раньше никто не говорил, что выгоднее казаться безобидной и недалекой дурочкой. И уж, конечно, меня никто не учил просчитывать и прикидывать, что от меня нужно другим людям. Я привыкла, что вокруг меня понимающие и доброжелательные воспитатели, мудрые учителя, дружелюбные сотрудники интерната. В реальной жизни все не так.

В первую очередь, конечно, ошибка с распределением. Но капитан Беркли сказал, что никакой ошибки не было. Не бы-ло. Им требовался лаборант, их заявку Бюро трудоустройства закрыло мной. Никаких вопросов это ни у кого не вызовет. Вот и работаю теперь на научной базе «АкваСферы» Мунко-Скалям. Не смогли разобраться, сделали вид, что так и надо было, ага.

— Научной? — Уточнила я.

— Научной. И только! — Нажал капитан. — Собираешь пробы, анализируешь, записываешь.

— Так точно, — вяло отозвалась я. — Про рудник и каторжников не говорить?

— Какой рудник? Какие каторжники? Детективов начиталась? — Демонстративно изумился капитан Беркли. — Нет никаких каторжников. И не было никогда. Что внизу — не знаешь, не спускалась из-за опасных подвижек грунта. У тебя своя работа, у причала встретить пилота. И улыбаться. Понятно?

— Понятно, — вздохнула я. Что ж тут непонятного?

Хм, наверное, эти каторжники давно казненными числятся. Мы с Лермой анириал смотрели, там приговоренных к казни отправили катастрофу предотвращать, чтоб спасти человечество. Никак нельзя было роботами обойтись, потому что вся электроника на астероиде выгорела. Только ручками. Половина погибла, зато остальные стали героями всей планеты. Мы так плакали под впечатлением!

— А насчет охраны как? Откуда те пловцы взялись? Надо ли их бояться?

— Ты поступила очень умно, что сбежала. Мы проводим расследование. По всему получается, что кто-то чужой приблизился к базе и провел несанкционированное погружение.

Я вытаращила глаза. А как же защитный купол, боевые лазеры, системы наблюдения, наведения и уничтожения? Терри мне наплел, что база оснащена по высшему разряду секретности, да это и понятно, раз тюрьма. Тут протоколы безопасности, как у Дворца Собраний!

— Расслабились. — Капитан сжал губы в ниточку. — Только благодаря тебе узнали о проникновении. Завтра тебе выдадут разрядник и научат им пользоваться. В десять зайдешь в тир. Гостей ожидаем около двух. Успеешь потренироваться и сплавать за белком.

— Ясно, спасибо.

Ну, в целом, ничего страшного. На конференцию отпустят, оружие выдадут, практически благодарность объявили. Ругать никто не стал. Дела-то налаживаются! А раз ко мне хорошо относятся, то и я не буду мстительной заразой.

Кумина сказала, что в песчано-илистых впадинах у рифа водятся морские черенки, очень вкусные и достаточно крупные моллюски. Их там прорва, только надо рыть, они глубоко закапываются в ил. И сильно плюются из сифона. Проглоты точно обрадуются, и далеко отплывать не потребуется. Угостить этого главу научного отдела тоже не стыдно, ребята уж сообразят, как получше приготовить эти плоские футлярчики с полоской мяса. В отличие от многих других ракушек там действительно есть, что есть.

Спать легла в отличном настроении.

Утром, едва умывшись, влетела в рубку.

— Кумина! Ты звезда! Наша работа в двадцатке лучших! Нас приглашают на конференцию в Уаммараму… Уараму? Да какая разница, куда! А сегодня прибывает глава научного отдела, чтоб познакомиться со мной! Представляешь?

— Глава чего? — Прохладно спросила Кумина.

— «АкфаСферы». Научного отдела. Как здорово! — Я несколько раз подпрыгнула.

Кумина, против обыкновения, молчала.

— Куми, ты что? Не рада?

— Деточка, — начала самым сварливым и противным голосом Кумина. — А ты узнала фамилию этого главы?

— Нет. После обеда познакомимся, тогда и узнаю.

— Так я тебе скажу. Морган! Фамилия главы исследовательского отдела «АкваСферы» Морган! Профессор, доктор наук.

— Ну и что? — Хмыкнула я. — Подумаешь, Морган-орган… ой! Это тот самый профессор?

— Вряд ли. — Задумчиво ответила Кумина. — Кеннет был уже очень стар, ему было за восемьдесят. Вряд ли бы его пригласили в крупную компанию на руководящую должность. Консультантом, да, это может быть. Но фамилия… настораживает. Кто-то получил его научное наследие и принял фамилию.

— Он послал кого-то за Укетрисом? Чтоб забрать? — Прошептала я. — Или уничтожить?

Кумина промолчала.

— Тогда не выпускай Миша из лаборатории сегодня! Сюда-то он не войдет, допуска нет.

— Боюсь, у него куча допусков будет, намного круче твоих, наивная девочка Тарма.

— Но Миша надо спасти!

Кумина только фыркнула. Интересно, она догадалась, что я так невежливо сунула нос в чужие тайны? Я не только камеры сняла, я всю историю поисков почистила.

До десяти Миш так и не появился, а я убежала в тир.

Мужественный красавчик всем был хорош, кроме презрительно-скучающего выражения на породистой морде.

— Капитан Снелл, Риго Снелл, замкомандира по вооружению.

— Тарма Бринн, лабо…

— Да знаю, — отмахнулся красавчик.

Я угрюмо замолчала и потопала за Снеллом. Не люблю, когда на меня смотрят как на пустое место. А этот с аристократичной мордой должен в анириалах сниматься. И в рекламе. Такие не могут с одной женщиной быть, они общие. Для красоты.

Мы вошли в контейнер. Вместо задней стенки оказалась бронированная круглая дверь, у которой стоял караул. Начальник шевельнул пальцами, двое ребят навалились на крестовину двери, а Снелл приложил ладонь к сенсорной панели.

Открылась длинная, ярко освещенная комната. По стенам развешано и поставлено много чего-то устрашающего. Я даже рот открыла и засмотрелась. Вздрогнула, когда за нами эту бронедверь захлопнули.

— Итак. Ручное энергетическое оружие, — скучным голосом начал Снелл. — Бывает монолучевое, бывает пучковое. Первый лучевик это лазер. Он фокусирует на цели свое излучение, собирая его в очень узкий пучок — и чем больше диаметр фокусирующей системы (линзы или зеркала) тем лучше. Во-первых, потому, что при этом увеличивается фокусное расстояние, и, соответственно, дальнобойность. Во-вторых, потому что в этом случае тепловая нагрузка на оптику ниже: плотность энергии луча на широкой линзе невелика, а на цели значительна (так как диаметр светового «пятна» на цели значительно меньше диаметра линзы). Это ясно?

Я кивнула. Фонарик на ручке. Даже на оружие не похож.

— Выстрел боевого лазера напоминает широкий луч прожектора, плавно сужающийся в сторону фокусной точки на цели. А не то, что ты видела в кино, красивенькие узкие полоски света. Батарея и система охлаждения выведена в заплечный ранец. Там же находится сам лазер и резонатор. У бойца в руках кабель-шланг с системой наведения. Энергия передается по гибкому оптоволокну. Поняла?

— Да, это же очень точное оружие?

Капитан Снелл самодовольно хрюкнул.

— Видела только медицинские лазеры для срезания бородавок? Для боевого лазера точность бесполезна. Нам надо поражать противника максимально быстро и эффективно. Лазер непрерывного излучения нагревает точку фокуса на цели до расплавления одежды и обугливания кожи. Импульсный передает энергию серией коротких вспышек очень высокой мощности. В этом случае основным поражающим эффектом становится абляция. Микровзрывы пара или плазмы, в которую под лучом превращаются живые ткани. Каждый следующий импульс приходится в кратер от предыдущего, углубляя и расширяя его. Лазер продалбливает дыру в цели, испаряя и разбрасывая ошметки плоти. Если скорость «бурения» достаточно высока, то резонирующие ударные волны еще и превращают органы и кости в фарш.

Я спрятала руки за спину. Не хочу даже в руки такое брать. Страшно!

А капитан Снелл продолжил, любовно глядя на ручку с линзой:

— Красный лазер, способный прожечь дырку в человеке за сотню метров, сможет перманентно ослепить попавшего под луч на дистанции в двадцать-тридцать километров. Глаз сам фокусирует приходящее излучение на сетчатке. Опасно не только прямое излучение, но и отраженное. Абсолютно все стрелки должны носить защитные очки.

— А зеркальный доспех? То есть, нанокристаллический?

Капитан невежливо фыркнул.

— Чтоб уж точно выжечь глаза всем окружающим? Лучше всего для защиты подойдет керамика. Дальше. Бластер.

Капитан подхватил оружие вполне привычного вида.

— Бластер — импульсное пучковое оружие. Бывает электронное, протонное и нейтронное, работает за счет ускорения частиц в плазменной волне. Компактные модели вполне удобны. Бластеры имеют некоторое преимущество перед лазерами. Они самофокусируются за счет ионизации воздуха вокруг трассы луча. И меньше зависят от свойств атмосферы. Заряженные частицы получают массу и именно она определяет поражающее действие. Они не отдают энергию на поверхности, а проникают внутрь, нагревая и испаряя ткани вдоль трассы луча. Если интенсивность и фокусировка не точны, то поражающим фактором будет ионизирующее излучение внутри тканей.

Я вытерла лоб. По мне, так одинаково мерзко и противно звучит.

— Недостатки бластера: ионизирующее излучение, распространяется во все стороны, в том числе и назад. Ручной бластер в обязательном порядке должен иметь защитный щиток, прикрывающий стрелка от его собственного оружия. А лучше всего вообще стрелять из укрытия, установив оружие на дистанционно управляемую турель. Лучшая защита…

— Полиметаллическая броня? — решила я блеснуть знаниями.

— Полиэтиленовая пленка. Вещество низкой плотности с множественными водородными связями, способное задерживать и связывать частицы. Любую броню излучение проходит насквозь, поджаривая всех, кто был внутри. Идем дальше. — Капитан любовно погладил следующего монстра на стене. — Плазменник. Плазма отлично разгоняется магнитным полем, имеет высокую температуру и электропроводность. Но плазмоид расширяется во все стороны, и отклонить его довольно просто, проще, чем создать. Плазмометы могут работать в вакууме и под водой.

Я посмотрела на установку. Да там три человека надо, чтоб это все катить разворачивать, нацеливать. И рыбу всю он поглушит на несколько километров.

— Лазер поможет против дронов, а против бронированных машин лучше применять бластеры. Ясно?

— Ясно. А чем это мне поможет под водой? Я с тяжеленным ранцем вообще быстрее утону, чем выплыву! И окапываться там негде!

— Ракетная пуля с электрооптическим наведением. Высокая кинетическая энергия, осколочные заряды. Яды. Очень рекомендую.

— Там же живые существа! — Возмутилась я. — Моллюски, раки, рыбы, кораллы! Предлагаете всех потравить? Есть что-то маленькое и легкое? Для женской руки?