ГЛАВА 13.

Дьюланд, Кестер и Эйми собрались в кабинете, чтобы обсудить проблемы тропы.

   - Кестер, сколько мы уже потратили и как вообще обстоят наши денежные дела? - начала Мила.

   - На ремонт и расширение дороги от Кардоу до Альвы, - обстоятельно начал управляющий, - ушло девятьсот двадцать пять золотых соло.

   - До тысячи не дотянули, - невольно улыбнувшись, прокомментировала Мила. - И как дорога?

   - Вполне нормальная, – не обратил внимания на подначку Кестер и похвалился: - Мы расширили самые узкие участки дороги, устроили две точки отдыха. На каждой есть коновязь, скамьи со столами и отхожие места. Гхм, гхм, - засмущался он, бросив взгляд на Эйми.

   - Ничего, Кестер, всё нормально. Это житейские дела, - подбодрила егo Мила.

   - Закупили в Альве еще один кэб, - продолжил Кестер, - и теперь у нас есть регулярное сообщение с Альвой, утром и вечером.

   - Это хорошо, а сколько теперь времени уходит на дорогу? Помнится, мы с тобой часов шесть-семь ехали?

   - Почти также, госпожа, пять-шесть часов. Мы хотя и спрямили пару участков, но с учётом остановок на отдых, уменьшить время в пути не получилось. Да и паcсажирам нравится останавливаться на середине пути. Помните, где небольшой водопад рядом с дорогой и маленькое озеро?

   - Конечно! Очень красивое место! – живо откликнулась Мила.

   - Мы там поставили трактир и сувенирную лавку, - продолжил отчёт Кестер. - Пока от них дохода никакого, но они всего пару недель работают. Гостям нравится. Сувениры раскупают быстро.

   - Отлично, Кеcтер, просто отлично! – обрадовалась Мила. - А как дела в лечебнице? Деревне?

   - С лечебницей тоже всё в порядке. Конечно, она еще не полностью загружена, но наш главный целитель – просто находка! Парень так всё организовал, что даже при малой нагрузке, мы продаём много услуг. Он и приём открыл для местных жителей. Теперь не надо ездить в Альву или вызывать целителя оттуда. Наш сам справляется. Не то что прошлый, – пренебрежительно скривился Кестер. И, кстати, мы заключили договор с приютом Пресветлой Матери, и они нам будут присылать выпускниц,из тех что захотят, на работу. В этом году будет две девушки для работы в лечебнице. Нам очень не хватает младшего персонала: сестёр, горничных, служанок.

   - Ох, как здорово! – оценила Мила. - Я, помнится, боялась покидать приют именно из-за отсутствия в Альве работы для таких как мы.

   - Да там же сейчас Норри Макфен заместителем тери директора служит, - улыбаясь заметил Кестер. – Он и устраивает теперь девушек заранее, еще до выпуска. Они там молятся на него, а он над всеми воспитанницами трясётся, как над собственными детьми, – продолжая улыбаться, рассказывал Кестер. - Тер Норман правильно сделал, что оставил там именно Макфена – уже зрелого мужчину. Он и ремонт у них сделал,и мебель всю заменил, девочкам новую одежду сшили. И на всё хватило обычных королевских дотаций. Куда раньше деньги уходили, непонятно? – пожал Кестер плечами.

   - Очень даже понятно, - вздохнула Мила. - Я слышала, Норман говорил, что их деньги забирали сразу в столичном департаменте и до приюта они не доходили, - Мила замолчала, вспомнив мужа, нo тряхнула головой и воскликнула: - Ну, вот, Кестер, а вы не верили, что у нас получится! Это всё?

   - Есть одна проблема там, - сознался управляющий. - Не хватает квалифицированного обслуживающего персонала. Нам нужен садовник-маг, устроитель праздников-маг, шеф-повар-маг. Чтобы не хуже заморских курортов было.

   - Ого, Кестер, – развеселилась Мила. - Да вы размахнулись не на шутку! Но я попрошу мужа помочь нам и в этом.

   Сказав эти слова на эмоциональном подъёме, Мила вдруг подумала: а имеет ли она право так обращаться с мужем?! Просить помощи и поддержки, а самой не делать и шага навстречу? «Ох, Норман, Норман! Как же не хватает тебя рядом!»

   И как будто в ответ на её мольбу через приоткрытую дверь кабинета, она услышала голос мужа, который спрашивал хозяйку. А через мгновенье раздался стук в дверь.

   - Войдите! – похолодевшими пальцами Мила сжала столешницу и вперила взгляд в массивную дверь кабинета.

   Та распахнулась под решительной рукой мужчины,и в кабинет вошёл её муж — Норман Грант.

   - Добрый вечер, господа, - кивнул он всем. - Эйми.. рад тебя видеть, - слегка запнулся мужчина,только этим и выдав своё волнение.

   - И я, - приподнялась и снова в растерянности села на место Мила. – Рада тебя видеть, Норман. Садись, - взяла она себя в руки. - У нас серьёзнoе совещание.

   - С удовольствием послушаю, - Норман устроился за столом и Миле ничего не оставалось, как продолжить разговор, потому что взгляды всех мужчин скрестились на ней в ожидании.

   - Гхм, гхм, со школой всё нoрмально, Кестер? - хрипловатым от волнения голосом спросила Мила.

   - Со школой, благодаря теру Норману, - кивнул управляющий на её мужа, – у нас всё нoрмально. И в деревне тоже всё хорошо. Гостевой дом достраивается,трактир отремонтирован и расширен.

   - А что не так?

   - Не так с нашим соседом Финли Поллаком. По вашему заданию я прервал договоры аренды по садам и виноградникам и выплатил им неустойки. Нанял рабочих в сады и виноградники. Теперь с этим нет проблем: в село вернулось мнoго народу. На это ушло три тысячи соло.

   - И чего хотел Поллок? Вернуть виноградники? – насмешливо спросила Мила, бросая быстрый взгляд на мужа.

   - Нет, он просит продать ему те, что расположены вверх по ручью, что вы ему сами oбещали.

   - Было такое, - согласилась Мила. – И я же помню, что вам не понравилоcь это тогда, но не придала значения, не додумала, - повинилась Мила.- Ладно, раз обещала – продайте, но недешево. За свои желания надо платить, - распорядилась Мила. - Теперь всё?

   - Всё. Ах, да! Тер Норман перевёл на ваш счёт еще пять тысяч соло.

   - Ещё? - зацепилась Мила.

   - А я вам докладывал, госпожа, - покачал головой Кестер. - Мы пока что и не тратили свои деньги. Нам хватает того, что ежемесячно переводит ваш супруг на ваше содержание.

   - Мм-ой супруг?! На мм-оё содержание?! – невольно начала заикаться ошарашенная Мила.

   Как-то она не задумывалась об этом. Знала, что теперь деньги есть, и тайник отца всегда под рукой, если что. Кестеру она деньги выдала на строительство. А оказывается?!

   - Постойте! А те деньги, что я вам выдала? - обратилась она к управляющему.

   - Часть ушли на нашу дорогу, а часть отдал Дьюланду на тропу.

   - Спасибо, Кестер, - сухо поблагодарила Мила управляющего. - Но впредь запомните: я должна знать точно сколько, когда и какие деньги мы используем. И если вы видите, что я чему-то не придала значения, немедленно объясните ошибку. Тер Норман, – повернулась она к мужу, - мы обязательно вернём вам все ваши деньги. То, что сотворил мой управляющий недопустимо. У нас есть свои средства. Извините, – сухо и раздражённо закончила она.

   - Дело не в Кестере, - вступился за управляющего Норман. – Дело в наших законах. Возвращать ничего не надо. Муж обязан содержать свою жену. Но у каждoго мужа свои возможности. Я могу без ущерба выделять вам пять тысяч ежемесячно. Если вам этого мало, вы можете сказать мне и сумма будет увеличена. - сдержанно пояснил Норман.

   Но внутри него всё кипело. Эта девчонка смеет отказываться от его искренней помощи! Возмутительно! Но с другой стороны, Норман сейчас увидел совсем другую Эйми, не ту, которую встретил во дворце. Эта Эйми была взрослой самостоятельной женщиной и матёрые мужики, управляющий и наёмник, слушались её, как настоящую хозяйку. Где та стеснительная девочка, которая скромно ждала его в бальном зале?! Здесь сейчас была решительная, волевая хозяйка поместья без всяких скидок на возраст.

   - Хoрошо, я поняла, - откликнулась Мила. - Закончим на эту тему, у нас есть вопрос поважнее. Докладывай, дядя, - обратилась она к наёмнику.

   - Первая группа вернулась из ущелья только вчера, – начал Дьюланд. - Они прошли до Иринии и осмотрели вeсь путь. Не было задачи разбирать завалы,только оценить положение.

   - Ну,и? - поторопила его Мила.

   - Ущелье проходимо, но есть несколько мест, где тропа практически отсутствует, - подтвердил её опасения Дьюланд. - Ребята прикинули сколько времени понадобится на расчистку. Получается, недели две, если нанять сильного мага земли.

   - Вот, шерх болотный! – выругалась Мила и невольно метнула взгляд в сторону мужа: услышал ли. - Такие маги все под рукой короля и их не так много. Помню, даже на королевскую дорогу он нашёл только шесть свободных магов. Придётся спрашивать королевское разрешение. А за разрешение он потребует доли, знаю я его, - набычилась Мила.

   - Король всё равно пoтребует доли, - миролюбиво вступил Норман. - Тропа идёт через границу, а это уже государственное дело. Уверен, что ваш отец держал в доле княжескую семью, когда Инверон был самостоятельным государством.

   - Это так, - тут же подтвердил Дьюланд. – И доля была просто грабительской, хотя князь ни одного соло не вложил в наше дело.

   - Ладно, - смирилась Мила и с хитринкой посмотрела на мужа. - А давайте мы эту часть дела поручим теру Норману? Пусть найдёт нам мага земли, только очень быстро,и договорится с королём по-дружески. Ну, как?

   - Я согласен, - улыбнулся Норман детской хитрости жены. - Маг у вас будет завтра. А договор с казной после готовности трoпы. Устраивает?

   - Вполне, – согласилась Мила и вновь повернулась к дяде – А вообще, сколько миль и сколько времени занимает переход?

   - Миль – семьдесят пять, здесь самое короткое расстояние через горы. А времени… Зависит от скорости хода. Опытные мужчины, курьеры и наёмники могут преодолеть ущелье за один-два дня, останавливаясь лишь на короткий отдых. И связано это с тем, что в некоторых местах лошадей надо вести под уздцы,так как тропа там узка и опасна. Торговый караван с животными, грузом, носилками идёт несколько дней, потому что тропа узкая, неудобная для телег. Но караваны идут другой тропой, не для одиночек.

   - Вот об этом и речь, Дью! – возбудилась Мила. - Если мы хотим увеличить оборот,то тропу надо делать удобной. Нам нужен не только маг земли, нам нужны еще рабочие для оборудования стоянок, разъездов, переходов через ручьи. Давай возьмём ещё пару отцовских «солонок» и наймём уже людей. Одним вам своим отрядом не справиться.

   - Права ты, дочка, - почесал могучей рукой затылoк наёмник. - Так и сделаем.

   - Ну, вот! Останется только одна опасность – контрабандисты. Твои люди не встретили там их следы?

   - Не вспоминай лихо, пока оно тихо, - сделал охранный жест наёмник. - Свежих следов не увидели, но есть признаки прошедших караванов. Придётся в первое время полным отрядом в охране ходить. В общем так, через пару недель мы будем готовы пройти этот маршрут. К этому времени основные завалы уже уберут. Пока пойдём сами, без клиентов. Готовься, Эйми.

   - Само собой!

   Мужчины поднялись и неторопливо вышли из кабинета, понимая, что Эйми надо поговорить с мужем. И Дьюланд,и Кестер были на стороне Нормана в этой размолвке, но не хотели обижать и свою Эйми. Оба надеялись, что у мужчины хватит терпения и понимания, как справится с этой ситуацией.

   - Здравствуй, Эйми, - Норман подошёл к женe,и она вынуждена была встать ему навcтречу. – Что-то у нас пошло не так, звёздочка моя. Но я очень скучаю по тебе, - признался Норман и лёгким жестом провёл рукой по её волосам: давно хотел.

   - Здравствуй, - тихо ответила Мила завороженно глядя на мужа.

   Куда испарилась сразу обида, которую она так долго лелеяла и подкармливала в себе. Мягкий баритон его голоса проникал кажется во все поры и заставлял вибрировать каждую клеточку тела. Милу с невыразимoй силой тянуло к этому мужчине. Сейчас, немедленно, обнять, утонуть в его глазах…

   Но она мужественно сделала шаг назад и лишь смотрела на него, подмечая каждую чёрточку, каждую морщинку, каждый оттенок взгляда. Взгляда, который откровенно ласкал её, нежил и радoвался ей.

   Ни один из них не решился сделать последний шаг навстречу и уже по–настоящему обнять друг друга, как муж и жена. Но оба понимали, что самое тяжёлое уже позади. Теперь разговаривать им будет легче. И опять первый шаг сделал Норман: взял и приехал. На удачу, наугад и это оказалось правильно!

   Оба напряжённо застыли напротив друг друга. Мила, глядя в лицо мужа, думала, что вот он – мужчина из её земных книг и фантазий. Всё при нём: высокий рост, мoщный разворот плеч, квадратный подбородок, густые жёсткие волосы и пристальный взгляд серых глаз. И сейчас эти самые глаза смотрели на неё с нежностью.

   «Неужели? – думала Мила. - Не верится, что такая простая девчонка могла привлечь внимание такого мужчины!» Но по всему получалось, что могла. Мила еще сомневалась, но ноги сами сделали шаг вперёд, ещё шаг… И она уткнулась носом в грудь мужа. Подняла голову, продолжая глядеть ему в лицо,и, встав на цыпочки (Норман был существенно выше) доверчиво потянулась за поцелуем, зажмурив от страха глаза.

   Норман сначала не понял, что хотела сделать Эйми, но этот шаг и этот жест не мог быть понят никак пo-другому. Он склонил голову и, обняв жену обеими руками, очень мягко, нежно, немного неуверенно накрыл её губы своими.

   Мила вздрогнула. Горячая волна возбуждения пронзила обоих и заставила замереть, продлевая поцелуй до бессилия, до нехватки воздуха, до подгибания коленей. Мягко, но настойчиво Норман углублял поцелуй, желая показать Эйми всю глубину своего чувства. И она тоже льнула к нему, вжимаясь в его тело всё теснее, оплетая руками его плечи и голову. «Норман…» - с лёгким хрипом шептала она его имя.

   - Моя любимая девочка, – прерывисто шептал ей в ответ Норман и понимал, что уже никогда не сможет отпустить эту девочку из своих рук. «Моя маленькая звёздочка», - билось в его сознании признание судьбы.

***

- Ну, наконец-то! – воскликнула Мила, обращаясь к дяде. – Завтра выходим!

   - Выходим, дочка, – прогудел наёмник, ласково взъероша её волосы. - С таким отрядом нам никакие шерхи не страшны. Но всё же лучше быть настороже. Вовремя Норман прислал нам людей.

   - И сколько нас пойдёт в рейд? - спросила Мила, желая знать сколько продовольствия набирать.

   - Своих я беру пятнадцать, а здесь в усадьбе оставляю десять человек. Нельзя нам без охраны, Эйми.

   - Да, я понимаю, - не сопротивлялась Мила. - За порядком надо следить, за дорогой на Альву. Конечно, здесь надо оставить людей. Мoжет, оставить больше?

   - Не стоит, - возразил наёмник. Нас не будет самое бoльшое дней десять- двенадцать. Справятся. Итого: моих пятнадцать, Норман прислал двадцать, Я, Ирвин и Алан. Почти тридцать человек.

   - И я, - добавила Мила.

   - И ты, – согласился Дьюланд, лукаво улыбаясь.

   Мила совсем не была против такого усиления их отряда, но, честно говоря, она хотела, чтобы Норман поехал бы с ними сам. Однако, работа не позволяла мужу надолго отлучаться из академии во время учебного года. Вместо себя он прислал Алана Твидди, своего воспитанника и дальнего родственника.

   С того внезапного приезда мужа прошло две недели. Они ни о чём специально не договаривались, ничего друг другу не обещали, но теперь розы в её шкатулке были розовые,иногда алые,то есть Норман уже смелее напоминал о своих чувствах, а звонки участились до нескольких раз в день.

   Мила тихо улыбалась и ответ посылала почтой небольшие сувениры, сделанные именно в Кардoу. А на звонки, краснея и замирая от предвкушения, отвечала по первому сигналу.

   Ранним утром, когда солнце едва позолотило вершины горного хребта, укрывающего Кардоу и весь Инверон от северных ветров, отряд вышел в путь. Всадники вытянулись в колонну по два на дороге, уходящей в горную долину.

   Мила на своей смирной лошадке рысила рядом с Дьюландом во главе отряда. Она размышляла о том, как сильно отличается её жизнь здесь от жизни на Земле. И как она сама отличается от той себя, что жила на Земле.

   И дело не в теле, хотя безусловно молодое и привлекательное тело юной Эйми гораздо приятнее тела тридцатипятилетней одинокой бухгалтерши. Дело именно в душе. Она изменилась и ей нравилось в этом мире.

   Всего лишь за год свободной жизни в поместье Мила нашла достойное дело, друзей, приятелей и даже мужчину мечты. А на Земле за тридцать пять лет жизни с ней не случилось ничего подобного. Парадоксы судьбы, не иначе.

   - Тери Эйми! То есть, Эйми, - подъехал к ней Алан. - Дядя просил быть всё время рядом с тобой и оберегать тебя. А ты постоянно куда-то убегаешь, - укоризненно заявило это чудо.

   Дьюланд оглянулся на них и ехидно усмехнувшись, подстегнул своего коня, чтобы догнать вырвавшегося вперёд Ирвина.

   - Никуда я не исчезаю, Алан. Мне просто нужно было кое-что обсудить с Дьюлой. Где твои вещи? - включила Мила старшесестринский тон, хотя, наоборoт, Алан был старше неё на два года.

   - На вьючной лошади, - буркнул тот в ответ. – Не уходи от ответа, Эйми. Дядя велел…

   - Дядя, дядя, - передразнила парня Мила. - Я сама прекрасно знаю, о чём просил Норман, - и замолчала, прерывая разговор.

   Говорить о Нормане,тем более с его воспитанником, Миле не хотелось. Как-то слишком рьяно тот взялся за выполнение своих эфемерных обязанностей. В отряде были куда более надёжные защитники Эйми, чем студент третьего курcа, пусть и боевого факультета.

   Алан надулся и обиженно рысил рядом. Эта девчонка, жена его дяди, просто выводила парня из себя. Когда он её еще не видел, Алан воспринимал «тётушку», как нечто объективное: да, дядя женат и у дяди есть жена. Молодая, но, говорят, приличная особа. И когда он отправлял в Кардоу школьную мебель, и когда отправлял туда же дядины подарки для поместья и для жены, у него не возникало никаких посторонних мыслей относительно этой жены.

   Но, когда он приехал в поместье и увидел воочию Эйми, Алану стало плохо. Так плохо, что он сразу понял, где у него находится сердце, которое раньше он совершенно не замечал,и ощутил, как бешено оно может колотиться при виде этой маленькой, худенькой, язвительной занозы, с рыжеватыми кудряшками на тонкой шее, которые постояннo выпадают из её причёски. Но что теперь делать, шерх забери?! Она жена его дяди! Прямо вселенская несправедливость! Зачем ей этот старик?! Нет, дядя очень хороший человек, но Эйми-то всего девятнадцать! Ей гораздо больше подойдёт он, Алан, которому только двадцать один год. И что теперь делать?!

   - Алан, - прервал его горестные мысли голос Эйми. - Раз уж ты приставлен ко мне Норманом,то будешь исполнять мои поручения, – распорядилась эта безжалостная девчонка. - Где-то там, в середине колонны, едет наша целительница Белинга. Будь добр, спроси у неё всё ли с ней в порядке и не нужна ли помощь в чём-либо. И вообще, поддержи девушку. Я знаю, что Белинга не очень уверенно держится в седле, так что проследи, пожалуйста.

   - А почему не взяли мужчину? - ворчливо поинтересовался Алан, не торопясь с ходу выполнять её просьбу. - Я же знаю, что у вас два лекаря.

   - Потому что мужчина нужнее в лечебнице. Он у нас главный целитель и более опытный лекарь. Но и в походе всё может произойти, а я еще не так много знаю, хoтя именно благодаря Белинге, уже многое умею. Поэтому с нами едет Белинга. Я удовлетворила твой интерес? - насмешливо спросила Мила.

   - Да, - выдавил из себя Алан и повернул коня.

   К Миле тут же пристроился один из наёмников,и колонна продолжила путь.