ГЛАВА 14.

Большую половину дня Дьюланд решил не останавливаться, а двигаться столько, сколько хватит терпения у Эйми, делая перерывы лишь на отправление нужды. А затем найти удобную площадку и остановиться до утра. Он хотел одновременно выполнить две задачи: быстрее пройти маршрут и во время движения суметь составить хотя бы примерную карту-схему местности, чтобы знать изменившийся рельеф и представлять возможные обходные тропы.

   И он рассчитал правильно. Так как никто не успел устать от только что начавшегося похода,то примерно к четырём часам пополудни Дьюланд скомандовал остановку до утра. Они успели пройти примерно двадцать миль,и наёмник надеялcя до темноты, которая в горах наступает ранo, oписать схематично пройденный путь.

   Лагерь разбили на небольшом скальном выступе, который нависал над тропой. Это была ровная, чистая площадка, которую, судя по всему, давно использовали для ночёвок.

   Дьюланд указал ручей, где можно умыться и небольшую расщелину для других нужд. Палатки поставили по центру, а затем маг из отряда Нормана разложил по окружности зачарованные камни. Как он объяснил от неожиданных визитёров.

   - От животных что ли? - переспросила Мила. - А что, тут есть опасные хищники?

   - Есть и хищники, есть и люди, - равнодушно пояснил маг и продолжил своё дело.

   А Мила вдруг поняла, что их путешествие совсем не праздная прогулка. Но, поймав одобрительный и подбадривающий взгляд Дьюланда, немного успокоилась. Им с Белингой поставили отдельную палатку,и Мила направилась к ней. С Белингой они были на ты,и в силу возраста, и в силу взаимной симпатии. Кроме того, Белинга выполняла роль наставника Эйми в лекарском деле,так что девушки ладили.

   - Линга,ты пойдёшь к ручью?

   - Да, подожди, сейчас разложу вещи, - откликнулась девушка из палатки.

   Мила тоже вошла за полотенцем и мылом, а когда вышла сразу столкнулась с Аланом, который с хмурым видом караулил её у входа.

   - Куда ты? - неприветливо окликнул её парень.

   У Милы чуть не вырвалось: «На кудыкину гору!». Но, сдержав себя, она односложно ответила: «К ручью».

   - Я с тобой! – шагнул вперёд Алан.

   - С нами, - поправила его Мила, глядя на выходящую Белингу.

   Алан в ответ недовольно скривился, но молча последовал за девушками, не видя, как Дьюланд, проводив их взглядом, мотнул головой одному из наёмников, посылая за ними.

   Ρучей был неглубок, протекал по каменистому ложу,и вода в нём была настолько прозрачной, что на дне было видно каждый камешек. Мила и Белинга расположились у прибрежного камня, используя его как сиденье. Алан остановился в нескольких шагах от них демонстративно отвернувшись.

   - Охраняет? – иронично спросила Белинга, кивнув на парня.

   - Ага, - ответила Мила. - Мало у меня видать охранников. Норман с дядей совсем уж взбесились с этoй охраной.

   - Тихо! – вдруг встрепенулась лекарка. – Тихо! – подняла она руку, которую сразу заметили мужчины в лагере и тоже насторожились.

   На мгновение на всей площадке установилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь плеском воды и скрипом какого-то дерева. И в этой тишине раздался протяжный нараcтающий звук, похожий на шарканье нескольких десятков ног.

   - Цервик! – крикнул Дьюла. - Всем приготовиться! Том, Бари! Взять по пятёрке и на дальние подступы. Сообщать его траекторию! Девочки, в центр! Сидеть у костра и не рыпаться никуда!

   Началась суета и беготня. Наёмники частью ушли с Томом, частью с Бари. Остальные рассыпались полукругом вокруг стоянки с арбалетами и боевыми артефактами.

   - Цервик? - шёпотом спросила Мила у Белинги.

   - Подземный восьминогий жук размером с большую собаку. Камень крошит на раз, как ты говоришь. За день может прогрызть туннель до тридцати метров. Обладает примитивным разумом,и маги его могут приручать. На поверхности нападает на всё, что движется и быстро ищет вход в пещеры.

   - Так его к нам подогнали? - встревожилась Мила.

   - Да, скорее всего, натравили на нас,и он не один.

   - Ты так хорошо слышишь? - поразилась Мила.

   - Да, это моя врождённая способность, – не смущаясь подтвердила лекарка.

   Обе замолчали и огляделись. Наступили сумерки. А сумерки здесь короткие. Потом сразу темнота.

   Слышно было как далеко впереди наёмники создают специальный шум, пытаясь отогнать жуков в сторону, направить их по другому пути. Но, похоже,им это не удаётся. Потому что шум приближается. И внезапно из ниоткуда перед девушками вырастает силуэт огромного жука, гневно щёлкающего жвалами и раскидывающего огромными рогами всё, что встретилось на его пути: мешки,тюки, котелки, палатки.

   И всё, что попадало ему на рога мигом превращалось в лохмотья и осколки. Мила замерла не в силах двинуться с места и даже не в состоянии закричать. Она приросла к земле и горло охватила немая судорога.

   Белинга же моментально вскинула руку и выпустила в небо красный шар, призывая на помощь. И Мила вспомнила: ведь Дьюланд и Норман каждый выдал ей по такому артефакту, чтобы она призвала на помощь при случае и научили, как им пользоваться. Но она об этом совершенно забыла в минуту опасности. Клуша!

   Но кроме такого сигнала, Норман снабдил её и боевыми артефактами. И они у неё рядом, буквально в поясе штанов!

   А жуки уже тоже рядом. Кажется, их не два- три, а гораздо больше. Целое стадо. Потому что шум сражения слышен со всех сторон и на разном расстоянии от стоянки. И куда-то делись наёмники, которые только что были здесь, а сейчас Мила никого не видит.

   Все эти мысли и переживания пронеслись в голове Милы за несколько секунд. Жуткий страх, брезгливость, желание немедленно расправиться с врагом и азарт одновременно овладели девушкой. Она поразилась тому, что не потеряла способность мыслить, а наоборот, стала чётче видеть ситуацию и интуитивно понимать, что надо делать. Как бы со стороны Мила оценивала свои действия, хладнокровно выходя навстречу противнику.

   Белинга, спрятавшись за камень, закидывала ближайшего жука парализующими заклинаниями, но их нервная система отличалась от человеческой и заклинания действовали слабо.

   Мила сразу решила бросаться гранатами, как она окрестила небольшие шары, которые ей выдал Норман, когда прощаясь уходил из Кардоу. Как знал, что ей понадобится.

   Она прицельно выбрала второго цервика, который завяз в палатках и крушил там всё подряд,и сильным взмахом отправила первый шар в цель.

   Удар! Грохот! Вспышка! Жуткий рёв, переходящий в визгливое верещание. Жук завалился набок и дёргал ногами. Мила развернулась в поисках другой цели, но рядом уже были Ирвин и Алан. Они оттеснили еще двух цервиков с площадки и бой переместился на тропу под ней.

   Дело осложнялось наступившей темнотой, но маги подвесили в воздухе несколько оcветительных шаров и добивали цервиков, тех, что не успели сбежать, методично окружая их всё теснее.

   - Лекаря сюда! – раздался из темноты голос Дьюла и Белинга моментально умчалась на зов.

   Мила тоже подбросила вверх осветительный шар и принялась осматривать себя. Небольшие царапины если и были,то только от случайных каменных осколков. В остальном всё нормально. Белинга убежала оказывать помощь, а Мила села на землю и прислонилась спиной к камню. «Ничего себе разминка!» - нервно усмехнулась она.

   К cтоянке начали собираться наёмники. Весь бой занял от силы около часа. Люди были возбуждены и громко переговаривались, сбрасывая горячку боя.

   - Жива? - присел рядом Дьюланд.

   - Жива, - ответила Мила.

   - Молодец, дочка! – искренне похвалил её наёмник. - Даже не ожидал, что ты окажешься такой отважной умницей.

   - Я сильно испугалась, – тихо созналась Мила. - И, главное, все куда-то делись, а на стоянке мы с Белингой одни оказались. Но потом ничего: разозлилась и бросила в него гранату.

   - Чего бросила? - не понял наёмник.

   - Ну, шар, который мне Норман оставил. Я тебе показывала, - пояснила Мила, не уточняя про «гранату».

   - А-а, «смертник-то»! Хорошая вещь, - подтвердил Дьюланд и замолчал, протирая свой короткий меч пучком травы.

   - Дядя, а что это вообще было? – всё же спросила Мила.

   - Кто-то знал, что мы идём в ущелье и кто-то очень не хочет, чтобы мы здесь присутствовали. Эти цервики ручные, видно, что их используют в подземных работах, потому что на некоторых из них была сбруя для перевозки грузов. Что ж, это урок нашей беспечности. Теперь будем настороже и пойдём с разведкой. Пойдём, дочка, лагерь уже более-менее прибрали. С утра всё осмотрим и оценим.

   Дьюла встал и предложил ей руку. Мила оперлась на неё и тоже встала, осматривая стоянку. Туши убитых жуков убрали, но палатки уже никто не ставил. Наёмники натаскали от ручья лапника и устроили лежанки вокруг двух костров. Дьюланд назначил часовых и лагерь постепенно затих. Мила долго не могла заснуть, встревоженная событиями вечера, но постепенно сон сморил и её. И она не видела, как Алан, передвинувшись ближе, осторожно прикрыл её плащом и замер, намереваясь охранять сон девушки всю ночь.

***

- Дядя? - Алан открыл глаза от едва заметного касания и увидел склонившегося к нему Нормана Гранта.

   - Тихо, мальчик, не разбуди Эйми. Вставай, нам надо поговорить.

   Норман получил сообщение от своих наёмников поздно ночью. На отряд Дьюла и Эйми напали цервики. И это не шутка. Цервик – опасное и сильное существо с примитивным разумом. Но напасть стадом? Обычно они живут парами и с другими особями взаимодействуют слабо. Каждая пара тщательно оберегает свою территорию. Так что стадо – это очень интересно.

   Норман быстро собрался, отправил донесение королю и, захватив побольше магических амулетов для жены, ушёл порталом в Кардоу, надеясь оттуда быстро попасть в ущелье. Идти сразу к отряду он не мог. Даже его сильная магия искажалась под влиянием рoдовой защиты Керров и попасть порталом прямо в ущелье у него не получилось.

   На выносливой лошади, приученной к горам, которую ему вывел Кестер, к утру он нагнал отряд. Осмотрел место боя,туши убитых пауков и тоже пришёл к выводу, что они были приручены. А это ещё хуже, чем он думал вначале. Этот факт означал, что у тех, кто использовал цервиков не по назначению был сильный ментальный маг, способный подчинить и держать под контролем во время боя даже слабый разум цервиков. Или у них был зоомаг, способный держать в повиновении животных. Плохо!

   Затем он переговорил с Дьюлой, которого разбудили для него,и выяснил подробности боя. Только потом Норман подошёл к жене, уютно свернувшейся у угасающего костра. Алан, который видимо охранял её сон,тоже уснул к утру,и его голова ткнулась в колени Эйми. А сам он завалился набок у её ног, продолжая удерживать в руках оголённый кинжал.

   «Защитник, - усмехнулся Норман и легко тронул воспитанника за плечо. Тот вскинул голову и глаза его почти сразу обрели осмысленное выражение. Всё-таки, как бы там ни было, но парень был будущим боевиком и некоторые навыки уже отпечатались в его привычках.

   - Вставай, Алан, – повторил Норман и отошёл в сторону, но продолжал глядеть на него.

   Поэтому и заметил мимолётный нежный взгляд на его жену,и осторожный жест, поправивший на ней плащ, кстати, плащ Алана. «Вон, что!» - не удивился про себя Норман. Чего-то такого он и ожидал со временем, но вcё же наглядный факт оказался неприятным открытием. Не показывая вида, Норман спрoсил:

   - Эйми не пострадала?

   - Ранений нет, если только испугалась, - ответил Алан. - Да и то вряд ли, - оговорился он, вспомнив вид разгорячённой боем девушки. - Тебя вызвали твои люди? – спросил он дядю, хотя это и так было понятно.

   - Да, - односложно ответил Норман. – У меня к тебе будет серьёзное поручение, - Норман внимательно взглянул на воспитанника. - Ты сейчас с группой, которую выделит Дьюланд, отправишься в разведку. Вы будете следовать впереди отряда на расстоянии нескольких миль до самой границы с Иринией. Задача: обнаружение препятствий и своевременное оповещение о них меня или Дьюла. Командиром идёт Том,ты будешь курьером-связником между группой разведки и отрядом. Используй все средства связи, но будь готов и к личной доставке сведений. Ничего нельзя исключить. С вами идёт Ирвин на случай встречи с иринцами. Давай, мальчик, не подведи!

   - Конечно, дядя! Я готов!

   Быстро собрав свой мешок и больше не оглядываясь на лагерь, Алан заспешил к Тому, вокруг которого уже собиралась группа разведки. И менее чем через полчаса группа тихо исчезла в начинающемся рассвете. Плащ с Эйми он так и не снял.

   Норман сел рядом с женой и стал дожидаться её пробуждения. Нет, никаких претензий к Алану у него не было. Норман понимал, что молодая и красивая Эйми обязательно будет привлекать внимание мужчин, даже не прилагая к этому желания. Тут ничего не поделаешь. Но её поклонников надо сразу oтвлекать. Как?

   Сейчас для Алана он придумал дело, чтобы тот не тёрся рядом с его женой. А потом… Потом придумает другое дело,и еще раз другое,и ещё… Пока парень не найдёт другой предмет для обожания.

   В Эйми Норман как раз был уверен. И даже не из-за себя. А из-за её характера. Такая цельная серьёзная натура не могла повестись на лёгкий флирт. Другое дело, если Эйми полюбит. Вот тогда… конец. После той встречи в Кардоу, после тех поцелуев, когда они оба потеряли себя в водовороте эмоций, он не мог представить свою жизнь без Эйми. Не мог!

   Однако и заранее настраивается на худшее Норман не собирался. Он приложит все силы, чтобы Эйми была счастлива именно с ним. Опять же наследниками пора обзаводится… Норман прикрыл глаза, уходя мыслями в будущее и не заметил, как Эйми открыла глаза.

   А Мила тихо смотрела на задремавшего возле неё мужа и не торопилась шевелиться и вставать, чтобы дать ему возможность отдохнуть подольше. Видно же, что Норман устал: синие круги под глазами, застывшая вертикальная морщинка над переносицей, даже во сне твёрдо сжатые губы.

   Невыразимая нежность захлестнула Милу. Захотелось прижать его голову к своей груди, погладить непокорные волосы, провести пальцами по красивым разлетающимся бровям. «Норман, - одними губами произнесла Мила. – Муж мой».

   Где-то в стороне послышался приближающийся разговор. Мила узнала голос дяди и всё-таки тихонько пробудила мужа, положив руку на его колено.

   - Норман, дядя идёт.

   - Да? - открыл глаза мужчина и сразу же столкнулся с ней взглядом. - Ясная моя, с тобой всё хорошо?

   - Всё хорошo, - ответила Мила, поднимаясь и подходя к мужу. - Здравствуй. Я просила не сообщать тебе, но ты всё равно здесь, – провела она рукой по его колючей щеке.

   - Прости, но мои приказы для моих людей имеют первостепенное значение, - покаялся Норман. – И они правильно сделали. Неизвестно кто и что ждёт теперь нас впереди, но совершенно точно, что это серьёзные противники и у них есть ментальные маги. Это опасно, любимая.

   - Я понимаю, - сама уже об этом думала, когда дядя сказал, что цервики были ручные.

   - Ну, не совсем ручные, - уточнил Норман. - Их нельзя полностью приручить, но менталист или зоомаг могут недолго контролировать их поведение.

   - Интересно, - впечатлилась Мила. – Дьюланд, - обратилась она к подoшедшему наёмнику. - А если их контролировали,то нас где-то уже ждут?

   - Скорее да, чем нет, – согласился наёмник. - Твой Норман прав: где-то впереди готовят или уже есть засада. Цервики только задержали нас. Всерьёз остановить отряд наёмников они не могли.

   - Но мы же не отступим? - напряглась Мила. - Ещё чего?! Это наше ущелье!

   - Мы не отступим, - заверил Дьюланд и кто-то сильно пожалеет, что полез к нам с враждой. Ρучки-то пообрубаем, – многозначительно пообещал неведомому противнику Дьюланд.