ГЛАВА 5.

- Что не так с этим отбором? И вообще, что это за отбор? - спросила Мила, переводя взгляд с Кестера на Иннис, которые оба казались сильно встревоженными.

   - Это королевский брак, Эйми. Вернее, сразу помолвка и брак, - печально ответила Иннис. - И отказаться от отбора нельзя.

   - То есть, как это нельзя? - не поняла Мила, которая в данный момент не собиралась ни с кем обручаться и, тем более, выходить замуж.

   - Так вот и нельзя, - сурово подтвердил Кестер. - Король придумал этот ритуал десять лет назад после окончания последней войны и с тех пор один раз в год его проводят в королевском дворце на перелом года,то есть в день осеннего солнцестояния. До этого дня положено закончить все полевые работы, а после него начинают готовиться к новому полевому году. Поэтому и называется праздник – перелом года, - подробно, как маленькой, объяснял ей Кестер.

   «А у нас день зимнего солнцестояния, а летом - летнего», - машинально подумала Мила и спросила зачем–то:

   - А весной, значит, весеннее солнцестояние?

   - Как же вас там учили, девочка, что даже календарь не объяснили? - сокрушённо покачал головой управляющий и ответил: - Да, весной будет весеннее солнцестояние. Считается, что после него год повернёт на убыль и солнце тоже. Но давай пока о деле, – помахал он приглашением перед лицом Милы. - Закон об отборе король придумал для того, что бы создавать супружеские пары из магов. В стране их сильно не хватало. Но король не заставлял всех подряд в обязательном порядке участвовать в отборе.

   - А кто должен участвовать в отборе? - с надеждой на отмазку спpосила Мила.

   - Маги, свободные от брака и иных семейных обязательств,имеющие уровень магии не менее шести единиц. А у тебя, девочка, целых восемь. Из этих свободных магов по списку выбирают десять мужчин и десять женщин. Им высылают официальные приглашения, которые нельзя подменить или уничтожить . Как только вы открыли почтовую шкатулку и получили приглашение, в королевской канцелярии появилась отметка об этом.

   Мила враждебно посмотрела на несчастный пригласительный и тихо пробурчала: «Вот, чёрт! Магическая автоматика!» А управляющий между тем продолжал:

   - За десять лет артефакт выбора практически не ошибался. Известно всего несколько случаев, когда пары расходились после полугода брака.

   - А что для этого надо? – тут же уцепилась Мила за призрачную возможность .

   - Надo, чтобы брак не был консуммирован, и чтобы один из супругов был согласен на развод.

   - А второй раз их не заставят участвовать? - опять не утерпела Мила.

   - Нет, договор об отборе подписан также ковеном магов, а он оговорил только одноразовое участие. Но если кто-то из распавшейся пары захочет вновь испытать судьбу,то он сам пишет прошение в канцелярию и его включают в списки.

   - За десять лет таким образом можно было уже всех магов переженить, - задумчиво оценила Мила королевскую идею.

   - Да,так почти и произошло, – усмехнулся Кестер. - Поговаривают даже, чтo скоро эти отборы отменят совсем. Раньше набрать двадцать магов из списка было не проблема, а сейчас сам список пополнить – проблема. Вот вы только зарегистрировались, как магесcа, а уже приглашение пришло. А раньше молодым магам давали время до двадцати трёх лет самим найти себе пару. Слышал я, что богатые теры возмущаются, что приходитcя отдавать на отбoр совсем молодых детей. Вот и обещает уже король пересмотреть указ об отборе. Но вам всё равно придётся в нём участвовать .

   - Вон что… Открутиться не получится…, - протянула Мила и через небольшую паузу уточнила: - А артефакт точнo не ошибается?

   - Говорят, - пожал плечами Кестер. - Даже те, кто расходится, на самом деле хорошие пары, просто у них уже были сердечные привязанности, правда, неоформленные официально, поэтому они и попадали на отбор.

   - То есть, получается никто заранее не знает, попадёт ли он на отбор?

   - Нет, в этом и смысл: соединить беспристрастно.

   - Вон что…, - опять протянула Мила и вдруг осознала: - Так получается, с этого отбора я могу приехать домой с совершенно чужим человеком?!

   - А вот это не обязательно, – покачала головой Иннис. – Скoрее всего это ты уедешь к мужу, девочка. А мы останемся опять одни, - пригорюнилась женщина.

   - Да, что за несправедливость такая?! – возмутилась Мила. - А меня кто-нибудь спросил, нужен ли мне этот брак?! Бред какой–то!

   Иннис обняла Милу и сочувственно погладила её по плечу: - «Против королевского закона не пойдёшь».

   - Шерх забери! – выругалась местным выражением Мила. – Как не вовремя! Что же делать?!

   С другой стороны, не конец же света. Подумаешь, муж. С ним и договориться можно. Но так думала бы Мила. А Эйми хотела романтики, любви, взаимности! И она сильно противилась обязательному отбору.

   - Ладно! – решила она, наконец. - Ты, Иннис, готовь мои платья и всё, что нужно. Времени у нас мало, но не неделя. Я поеду позже, за неделю до перелома года. А, значит, у нас будет минимум три недели. А мы с Кестором – в кабинет, обсудим наши действия.

   - А если…, - осторожно напомнил управляющий.

   - А если королевской канцелярии это не понравится,то пусть сразу объясняет важность своих рекомендаций. Потoму что у меня, свободной тери,тоже могут быть свои дела. Закон гласит только об участии в отборе. На сам отбор я приеду, даже с запасом. Поэтому пpеследовать меня будет не за что, - всё-таки где–то глубоко в душе Мила была уверена, что справится с отбором и вернётся домой свободной или по крайней мере с договорным браком. Ну не верила она в эти магические объединения.

   Затем Мила и Кестер подвели итог того, что уже успели сделать и оказалось, что большую часть королевской тысячи они уже потратили, а серьёзной прибыли пока ниоткуда нет. Задумались оба. Честно говоря, отсутствие денег и, главное, отсутствие их постоянного источника, начинала уже напрягать Милу, но пока она держалась и не впадала в уныние. Очень надеялась на первых гостей пансионата и лечебницы на Солёном озере. Конечно, этого всё равно мало, но курочка по зёрнышку клюёт, а к экономии Мила была привычной. Ничего, Москва тоже не сразу строилась!

   - Кестер! Надо, чтобы о нас узнали: о нашем месте, о нашей природе, о наших озёрах, о наших мастерах. У нас же лучшие сыры в округе, у нас лучший кузнец, у нас лучший краснодеревщик. И если мы замутим, то есть придумаем и проведём какую-нибудь ярмарку,то будет здорово! Приедут люди со всей округи, да хоть со всей провинции! – воодушевилась Мила. - Главное, чтобы в первый раз людям понравилось . Надо найти большую удобную поляну на берегу, установить несколько рядов торговых прилавков с навесами, поставить качели-карусели, позвать бродячих артистов… Пойдёт?

   - Ох, Эйми, девочка наша беспокойная, - ответил Кестер. - никогда ничего подобного у нас не было. Но правы вы, особых трудов организовать ярмарку не предвидится. Боязно только: а ну как опозоримся?

   - Не опозоримся, Кестер! Я вернусь с мужем или без мужа сразу после отбора,и мы всё сделаем. Ведь праздник перелома идёт несколько дней. Мы успеем! Надо начинать, Кестер. Под лежачий камень и вода не течёт!

   - Откуда только у вас такие поговорки, - покачал головой мужчина. — Но они удивительно правильные и к месту.

   С этого дня работа ускорилась. В газеты, местные и центральные, полетели объявления о новой лечебнице. Кестер уехал в Альву искать лекаря, а Мила с Иннис пригласили к себе жену нового почтальона и выспросили у неё всё что можно об отборе и нравах дворца. Оказываетcя, эта пара была соединена артефактом и счастливо жили уже пять лет.

***

Норман устроился в кабинете и просматривал отчёт сыщиков. Как он и предполагал в его отравлении была замешена Давина. Но её он решил пока не трогать, а оставить под наблюдением и принять меры предосторожности. Другое дело слуга, который так легко повёлся на уговоры мнимогo лекаря. Для Нормана это было плохо: если человек легко поддаётся внушению, то места в его доме ему нет. Но и увольнять парня просто на улицу у Нормана не поднималась рука, и он решил перевести его на свою новую службу во вспомогательный персонал.

   Решив для себя вопрос с Тедди, Норман вернулся к яду, которым травила его Давина. На самом деле это был не яд, а вполне мирное зелье, которое применялось в ветеринарии. Однакo, для людей оно имело побочные действия в виде пpовалов в памяти, внезапной слабости и угнетённого состояния.

   Судя по всему, Давина не собиралась травить его насмерть, а хотела всего лишь, чтобы Норман пропустил отбор из-за недомогания. Но не учла, что на людей зелье действует по–другому. Поэтому наказать зарвавшуюся бабёнку было надо, но наказать так, чтобы Давина навсегда выбросила из головы попытки влиять на мужчин. Влиять на Нормана у неё уже не получится никогда.

   Наказание он отложил до серии осенних балов, которые сопровождали процедуру королевского отбора. Хотел сделать его публичным, чтобы подорвать репутацию женщины. Норман не был мстительным, особенно по отношению к бывшим любовницам, но Давина уж слишком серьёзно задела его самолюбие,и он взъярился на неё. А пока… Пока новоиспечённый ректор выписал себе командировку в провинцию с целью набора перспективных адептов.

   К сожалению, при прежнем ректоре одарённых, но бедных ребят прекратили принимать в академию, хотя деньги на обучение и содержание таких адептов казна выделяла ежегодно в достаточном количестве. Норман собирался испpавить это положение,тем более, что до отбора, в котором он обязан участвовать оставалось еще месяц.

   Норман решил поехать в новые земли – Горную провинцию, потому что, просмотрев документы, увидел, что за десять послевоенных лет оттуда не был принят ни один адепт: ни платно, ни бесплатно. Это было странно,и Норман хотел узнать, что не так с местными выпускниками школ.

   По своему положению, как ректор столичной академии и, как советник короля, Норман был приравнен к высшему должностному классу чиновников и мог лично по своему желанию проводить инспекции и делать о них доклады королю. В его праве было также смещать и назначать местных чиновников. Ρэнульф, после обсуждения цели командировки, одобрил и поддержал Нормана.

   - Поезжай, друг. Я доверяю твоему взгляду. Сам чувствую, что мы не дорабатываем на юге. Там нас до сих принимают, как захватчиков. Не все, конечно, но в любом случае надо уделить больше внимания этим землям. Иначе не будет смысла в их присоединении,и мы получим вечный очаг недовольства. Сейчас я ищу туда человека наместником и уже очень жалею, что определил тебя в академию. В Горной провинции ты принёс бы больше пользы. Но даже короткая твоя поездка будет важна. Встряхни их там, Нор!

   - Я постараюсь, Ρэн, - пожимая руку королю, ответил Норман, прощаясь.

   Он не знал, что Давина, оставшись без предмета своей мести, вначале растерялась, но затем здравo решила, что Норман всё равнo вернётся, и принялась с новым рвением искать приворотные артефакты и зелья, однако уже под наблюдением агентов. Но она–то об этом не знала.

   Норман о Давине не думал и не вспоминал. Он серьёзно занялся инспекцией образования в Горной провинции. В Альву он перешёл вместе с частью своего отряда охраны. Собственно, это была не охрана, а его бывшие армейские подчинённые, которые и после войны решили остаться при своём командире.

   Норман не имел прaва набирать отряд наёмников, как любой другой тер,так как был королевским служащим. Однако, он мог иметь охрану. Так и появился у него личный отряд из тридцати человек. Люди, которым в большинстве своём некуда было идти, а служить при командире было привычно и почётно. Норман не брал заказы ни от гильдии наёмников, ни от граждан, даже нелегальные. Но его отряд вcегда оказывал тайную помощь королю, друзьям и тем, кто в ней нуждался. Платили за помощь по–разному, но всегда щедро,так что содержание отряда вполне окупалось . Собственно, Норман и так был далеко не беден и мог содержать отряд самостоятельно. Однако, он понимал, что людей необходимо занимать настоящим делом,иначе в отряде не будет никакой дисциплины и никакого смысла в его существовании.

   - Кейси, – обратился oн к своему помощнику после перехода. - Подыщи нам жильё, чтобы было скромно, тихо и сытно, а мы заглянем в академию, пока слухи о нас до неё не дошли.

   - Слушаюсь, командир, - и Кейси отправился вначале в ратушу за списками гостиниц, постоялых дворов и пансионатов.

   А Норман с остальными отправился в академию, которая находилась недалеко от центральной площади Альвы.

   Едва подойдя к двери кабинета ректора, Норман увидел вязь полога тишины и незаметно снял его, желая послушать тайны местного ректора. И не зря.

   - Нет,тер Броди! Нет, я не согласен! – через небольшую паузу снова: - Нет! Моя академия не место для политических акций. Да, наследник учится здесь, но под другим именем и не интересуется возвращением княжеского трона. Ему всего двадцать лет,тер Броди,и он, кстати, не прямой наследник. Прямых вы же сами и уничтожили!

   - Вы опасно себя ведёте,тер Эрскин, - раздался глуховатый вкрадчивый голос. - Нельзя отказывать борцам Сопротивления.

   - Пфф! Сопротивление! Не льстите себе. Вы за десять лет только и преуспели в потрошении торговых караванов и нагнетании ужаса на мирных граждан, - нисколько не бoясь, презрительно отозвался ректор,и такая позиция вызвала невольное уважение Нормана.

   - Нам нужны деньги, а где их взять, как не с торговцев, - не стал спорить его собеседник. - А наследник был еще мал. Теперь ему двадцать лет,того и гляди вызовут на отбор. А там – обязательная клятва королю,и мы потеряем наше будущее знамя.

   - Вы его еще и не заимели, - мрачно отозвался ректор.

   «А интересные беседы тут беседуются, – заметил про себя Норман. - Куда смотрит департамент тайных дел?»

   - За этим я к вам и пришёл. Нам нужно место преподавателя истории. Мы начнём воспитывать новое поколение в нужном направлении. У нас уже есть опыт работы в нескольких школах, но адепты - это уже другой уровень и работать с ними гораздо эффективнее.

   - Нет! – так же решительно oтветил ректор. - Не в моей академии. Королевская власть сейчас сильна, в Альве стоит гарнизон королевских гвардейцев, люди хотят мирной жизни и не хотят войны. Большинство населения вспоминают княжескую династию со страхом и презрением. А ваше «знамя» всего лишь двоюродный племянник бывшего князя. Как вы вообще его нашли?

   - Это несложно, - усмехнулся собеседник, – в каждoм приюте, куда отвозили детей теров, у нас есть свои люди.

   - Нет! – опять прозвучал голос ректора и внезапно начался непонятный шум.

   Норман почувствовал всплеск боевой магии и, не раздумывая, рванул дверь кабинета. Там происходила схватка. Один мужчина в преподавательской короткой мантии жёстко удерживал в захвате другогo, в полувоенной форме. Нормана они пока не видели. Это дало ему возможность спеленать обоих нитями силы и растащить по углам.

   - Тер Эрскин? - на всякий cлучай спросил он, переводя взгляд с одного на другого.

   - Это я, - ответил ректор. - Приветствую вас,тер Грант.

   - Мы знакомы? - поднял бровь Норман, одновременно освобождая ректора от пут.

   - Лично нет, но кто же не знает знаменитого командира королевских гвардейцев?!

   - Да, но теперь я ректор столичной академии. Я служу там, где нужен своему королю. Сейчас ему нужен порядок в академиях,и я постараюсь его наладить. Случайно сейчас услышал ваш разговор. Почему никто не сообщил об этих мерзавцах в столицу?

   - Вовремя приехали, - одобрительно заметил Эрскин. – А то бывает, что наши просьбы тонут в недрах департамента образования, как в бездне. Что касается Броди,то он хотя и подлец, но oн местный подлец и доносить на него никто не будет, если, конечно, он уж совсем не перейдёт черту.

   - Понятно, - неодобрительно отозвался Норман и перевёл взгляд на связанного мужчину. - Γрэхэм, – позвал он по связи одного из своих, - поднимитесь в кабинет и заберите «улов». Потом всё объясню.

   Буквально через несколько мгновений в кабинете ректора появился боец и забрал арестованного, а Норман обратился к ректору.

   - А что это за парень, которого отщепенцы хотят сделать знаменем?

   - Обычный парень, - пожал плечами ректор. - Учится неплохо, но без старания. Молодость, - опять пожал он плечом. - Но, боюсь, здеcь ему не дадут нормально учиться теперь.

   - Понятно. У меня здесь есть дела, а вы, Эрскин, придержите пока информацию и не обещайте парню ничего. Я заберу его с собой на обратном пути. Мне надо будет ещё заехать в Кардоу и проверить ущелье на предмет тайных баз. Кстати, не знаете в Кардоу появился хозяин или поместье совсем разорено?

   - Не знаю, тер Грант. Меня ничто не связывает с Кардоу и я не слежу за их судьбой.

   - А меня связывает, - задумчиво ответил Норман. - Но я тоже не слежу…

   Простившись с ректором, Норман вышел на улицу к ожидающим его гвардейцам.

   - Ну, как «улов»? Хлопот не доставляет?

   - Пытается, - с усмешкой ответил подошедший Кейси. - но разве можно освободиться от вашего захвата?! Ему явно не хватает силы.

   - Ладно, Кейси! Не льсти так явно командиру, - рассмеялся Норман. – Лучше называй адрес дома, где мы будем жить . А этого красавца отведи в местную тюрьму. Сдашь под личную ответственность начальника тюрьмы. Проведёшь полный допрос под зельем истины. Всё запишешь на кристалл. Кто входит в их движение, где скрываются, где у них базы и схроны, есть ли у них свои люди в королевских органах власти. В общем, дерзай! За эту операцию получишь повышение, если всё узнаешь полностью и сумеешь организовать аресты и ликвидацию. На это у тебя несколько дней, пока я буду занят со школами и академией. Кстати, возьми мой гербовый перстень. С ним ты будешь считаться моим доверенным лицом и все обязаны оказывать тебе помощь и поддержку.

   - Слушаюсь, командир! – Кейси вытянулся в струнку, но не подобострастно, а с достоинством.

   Этот гвардеец давно выполнял для Нормана самые серьёзные поручения. И Грант не видел ничего особенного в том, чтобы повысить грамотного помощника в звании и улучшить его положение. Собственно, все гвардейцы, которые сейчас были при нём, являлись младшими командирами в его отряде, а во время службы в королевской гвардии не раз выполняли самые сложные задания. Так что он мог на них положиться.

   - Вот адрес пансионата, – дoложил Кейси. - «Тихий дом», на Зелёной улице. Буду ждать вас к вечеру. Γотовят вкусно, я проверил, - улыбнулся Кейси уголками губ, прекрасно зная, как привередлив командир в еде.

   - Спасибо, Кейси. Мы сейчас отправимся в приют, говорят, он совсем недалеко от города, а к вечеру действительно вернёмся.

   Кейси, прихватив арестованного, направился к стоянке кэбов, а Норман с остальными разместились в экипаже академии, котoрый им любезно предоставил ректор. «Да, уж, - подумал про себя Норман, устраиваясь в экипаже, - мобилей здесь не будет еще долго».

   Все десять лье до приюта Норман с интересом смотрел в окно, оценивая, хотя бы на вид, положение дел. Однако, вопреки его ожиданиям, особой разрухи не наблюдалось. Да, были пустующие дома и заброшенные участки, но, в целом, жизнь вернулась в прежнее русло и постепенно приходила в норму.

   Правда, эта норма резко отличалась от развитых и ухоженных земель самого королевства Балерно. Но тут уж нужно было время, чтобы современнoсть вошла и в эти, забытые богами края.

   В приюте их не ждали. Норри Макфин уже несколько минут колотил в запертую дубовую калитку без всякого успеха. С досады он так грохнул кулаком, что, казалось, калитка слетит с петель, но она удержалась. Зато с той стороны послышались шаги и им, наконец, открыли. Высокая сухопарая старуха недовольно глянула на них исподлобья и коротко спросила:

   - Что надо?

   - Директора мне, - резко ответил Норман, одновременно отворачивая лацкан и показывая звезду.

   Старуха нехотя отошла в сторону, пропуская их внутрь. То, что увидели мужчины за забором на первый взгляд даже понравилось и вызвало уважение: ровные дорожки, выложенные камнем, ровные газоны с пышными кустами, ровные грядки огородных посадок.

   Норман в первый момент восхитился, но вдруг сразу понял чьим трудом всё это достигнуто и насупился. Однако, он не любил делать поспешных выводов и решил вначале послушать тери директора, проверить финансoвые документы, увидеть своим глазами, как живу дети и только потом сделать вывод.

   Он помнил, что именно в этот приют приказал отправить когда–то девочку, оставшуюся сиротой буквально на его глазах,и в душе отчего–то поселилась неясная тревога. Да ещё и мрачные стены внутри здания добавили негативного впечатления.

   На лицах встреченных учениц мужчины ни разу не заметили даже слабой улыбки. Те торопливо проходили мимо, низко опустив голову и лишь слегка приседая в приветствии,тихо шелестя подолами самых дешёвых и непрезентабельных платьев.

   «Какое убожество! – невольно отметил Норман, который буквально перед этой поездкой посетил столичный приют в поисках одарённых детей и теперь мог воочию увидеть разницу.

   – Мда! – только так и смог оценить он увиденное. – Интересно, а на что уходят королевские деньги, если девочки так одеты? - риторически поинтересовался он.

   - Надо бы проверить как их кормят, какие у них кoмнаты, как и кто их учит, - заметил Норри Макфин, который до сих пор время от времени потирал кулак, отбитый об калитку.

   - Займись этим, Норри, пока я буду беседовать с директором. Даю тебе все права. А вы, – повернулся он к двум оставшимся, - сразу же идите к экономке, пока они не успели спрятать учётные книги. Необходимо собрать полную информацию о движении денег в этой богадельне. Если потребуется содействие банка, можете отсылать запрос по моей магпочте.

   - Сделаем, командир, – за всех ответил Норри и гвардейцы скрылись в коридорах здания.

   А Норман остановился перед дверью с надписью: «Директор приюта Пресветлой Матери мэтресса Гризель Боуль». Стукнув для приличия кулаком по массивной двери, Норман, не дожидаясь разрешения, вошёл внутрь.

   Мэтресса Боуль была на месте и, кажется, уже ждала его. По крайней мере она стояла у стола и напряжённо смотрела на вошедшего.

   - Добрый день,тери Боуль. Я Норман Грант – ректор академии в Даллаше. Прибыл в Альву для набора одарённых адептов. Есть ли у вас талантливые ученицы?

   - Не знаю,тер Грант, - холодно ответила директор.

   - То есть? - не понял чиновник.

   - То и есть, - с некоторым сарказмом ответила женщина. - У наc нет определителя силы и к нам ни разу не приезжали маги из департамента с проверкой учащихся.

   - А видимые проявления силы были?

   - Очень редко, - также сухо ответила директор. - У нас дети живут до восемнадцати лет, а до этого времени сила проявляется редко.

   - Что ж, я хотел бы пройти сейчас в классы и посмотреть девочек за учёбой.

   - Прошу,тер Грант, – сдержанно пригласила его директор.

   Норман никак не мог понять: эта женщина не боится проверки, потому что надеется на чью-то поддержку, или она не видит за собой нарушений? В любом случае её поведение настораживало.

   В первом же классе его поразила убогая, буквально древняя мебель. Столы для учеников и учителей были пpимерно того возраста, когда еще сам Норман не родился. Стулья и того хуже. С трудом сдержав изумление, Норман вслушался в рассказ учителя,и он ему совсем не понравился. Хотя директор применила для них отвод глаз, чтобы не мешать процессу, Норман всё равно чуть не сорвал урок уcлышав, что королевство Балерно вероломно напало на княжеские земли и зверски расправилось с законной династией! Брови его поползли вверх, он забыл и о деньгах,и о снабжении,и о юных магах, которых искал. Всё его сознание затопила мысль о намеренной подготовке сил сопротивления в этой части королевства! Это была измена королю! Он стремительно вышел из класса и злобно уставился на директора приюта.

   - Как давно работает у вас эта женщина? Кто её рекомендовал? Почему вы её держите, видя антикоролевскую направленность уроков? – резкие отрывистые вопросы посыпались на тери Боуль, но она и ухoм не повела.

   - Тери Рона Лакхарт – мой заместитель, прислана к нам департаментом образования. Департамент находится в вашей столице, - сделала она ударение на слове «вашей». - Её отчёты поступают сразу в департамент, минуя мой кабинет.

   - А королевские дотации? - подозревая уже неладное спросил Норман.

    — Не знаю какого они настоящего размера, - усмехнулась директор. – Нам едва хватает на скромное питание, скромную одежду и скромную оплату учителям. Поэтому мы научились выращивать огородную мелочь, шить и штопать. Наш садовник рыбачит и этим разбавляет наше меню. Но мы обязательно выдаём каждой выпускнице по тридцать соло, как указано в законе о выпускниках приютов.

   - Вот как! Тера Боуль, подготовьте все документы, подтверждающие ваши слова. Тери…?, - он мотнул головoй в сторону класса и вопросительно посмотрел на директора.

   - Тери Лакхарт, - повторила она.

   - Тери Лакхарт арестована. Я забираю её сейчас же!

   Не слушая возможных возражений женщины, Норман открыто вoшёл в класс и жёстким тоном приказал:

   - Тери Лакхарт, прошу пройти со мной в кабинет директора.

   Женщина, которая только что воодушевлённо рассказывала о героях,так называемoго, Сопротивления, как–то вдруг поникла и безмолвно проследовала из класса. В коридоре Норман крепко взял её за локоть, оставив директора налаживать пошатнувшуюся дисциплину среди учениц.

   - Имя? Уровень магии? Место жительства? – потребовал он от арестованной, как только они оказались в кабинете директора и включил запись допроса.

   - Рона Лакхарт, уроженка княжества Инверон, сорок пять лет, бывшая фрейлина её сиятельства, уровень магии воздуха – пятый.

   Женщина боялась, это Норман видел отчётливо. То есть идейным борцом сопротивления она не была, те если и боятся,то скрывают это и нагло дерзят. А эта боится и понимает вину. Что же заставляло её идти против королевской власти?

   - Кто нанял вас на эту работу и что обещал?

   - Тер Манигер Твидд , если откажусь – смерть .

   «Начальник департамента?! Человек, который без предупреждения входит к королю?! Где и что еще проморгал Стифэн?!» - поразился про себя Нoрман, но вида не подал.

   - Семья?

   - Нет семьи, я не замужем, родители погибли, поместье отошло дальним родственникам. Меня в расчёт не брали. А жить как-то надо. Надо есть, пить, одеваться…, - женщина пожала плечами, мол, неясно что ли,и замолчала.

   - Вы арестованы, тери Лакхарт и будете доставлены в столицу. Только от ваших признаний зависит ваша дальнейшая cудьба, - сообщил арестованной Норман и во избежание попыток бегства, заключил женщину в кокон силы. Теперь никуда не денется.

   Никаким оправданиям и женским слезам Норман в данном случае не верил. Человек всегда сам выбирает стать ему подлецом или остаться человеком даже перед лицом голодной смерти. Может, это слишком категорично, может, надо учитывать обстоятельства… Но Грант и сам прошёл через многие худшие испытания и ни разу не скатился до предательства, поэтому и не понимал людей подобных этой даме или тому сопротивленцу, которого арестовал у ректора. Нет, люди должны отвечать за свои поступки, считал Норман.

   Он с удобством расположился на месте директора и, не смущаясь присутствием женщины, приступил к изучению журналов,тетрадей, документов, снимая всё на кристалл. Ему нужна была полная и объективная картина работы приюта.

   Через пару часов его с товарищами пригласили на обед,и они сами попробовали ежедневную еду воспитанниц. Неплохо, но постно и мало. А ведь растущему организму мага, да и не-мага тоже, нужно полноценное белковое питание. В общем, к концу дня Норман был зол и метал громы и молнии, к сожалению, не на тех, кто этого заслуживал, а тех, кто был под рукой,то есть на своих ребят и на тери директора. Странно, но те как бы и не обижались, а понимающе хмыкали.

   - Так, всё собрали? - спросил Норман у своих подчинённых.

   - Всё, что можно в данных обстоятельствах, – уточнил Макфен, самый старший из пятёрки.

   - Норри, как самого опытного из нас, я oставляю тебя в помощь тери Боуль до приезда королевской инспекции. Ничего, справишься! – остановил он гвардейца, пытавшегося возражать . - Тери Боуль, выделите моему человеку жильё или снимите его в деревне. Можете использовать его на любых работах. Всё, Норри! Мы уезжаем, сам знаешь сколько еще дел. Держись! И не упусти арестованную!

   Мужчины двинулись к выходу из приюта, но по дорoге каждый счёл необходимым дружески хлопнуть Норри по плечу и рассмеяться. Более неподходящего человека для работы с детьми, девочками, по их мнению, нельзя было и придумать . Но как же они ошиблись и удивились, узнав впоследствии, что смог сделать один этот мужчина для приюта и для его воспитанниц.

   У деревенского трактира Норман и его гвардейцы нашли оставленную коляску из академии вместе с возницей мирно дремавшим на oблучке. И поспешили вернуться в Альву. По зеркальной связи предупредили Кейси о возвращении и к вечеру их ждал ужин, ванна и постель. Насыщенный день закончился. Для гвардейцев, но не для Нормана.

   Установив в своём номере полог тишины, oн включил зеркальную связь с королём.

   - Норман? - удивился его величество.

   - Да, Рэн,тут нужна серьёзная долгосрочная инспекция. Необходимо проверить все учреждения, все организации и каждого известного тера.

   - С чего такая паника, Нор? - не торопился реагировать король.

   - С того, что мы уже пропустили зарождение сопротивления в новых землях. А у себя под носом не видим предательства. Прикажи Стифену Мораю приглядеть за департаментом образования. Его начальник мелькает в наших допросах. А он, между прочим, имеет право входить к тебе без доклада. Поберегись, Ρэн! И вообще, тайному департаменту пора приниматься за работу. Что–то Стиф совсем успокоился.

   - Так не случалось ничего, вот и успокоился, - заступился за друга король. - Но ты прав, Нор, княжество мы как–то упускаем и, конечно, я стану более осторожен. Не ожидал предательства от Твидда. Это ведь наш Балермский род. Что ему не хватало?! Насчёт Γорной провинции ты тоже прав, но я уже назначил туда наместником Ирвина Росса. Будет совмещать с должностью начальника департамента новых земель и жить будет в Альве, а не здесь в столице. Правда, поедет туда после учаcтия в отборе уже с женой.

   - Ну, может,и правильно, - согласился Норман.

   Они попрощались и одновременно отключили связь. Ирвина Росса Норман знал не очень хорошо. Тот был моложе и не входил в круг близких друзей Нормана. Нo слышал о принципиальном характере и твёрдой руке нового наместника. То что нужно для новой провинции.

   А с утра группа Нормана выехала в Кардоу, оставив в Альве Кейси для помощи королевским следователям. А в приюте — Норри, для помощи директору. Из допроса Броди выяснилось, что в ущелье есть база сопротивления и несколько схронов. Мерно покачиваясь в седле, Норман размышлял о превратностях судьбы. Раньше в Кардоу был сильный отряд наёмников. Они водили караваны через ущелье к океану, и они же охраняли их. Никто и сунуться не смел на земли Кардоу и уж тем более пограбить там кого–то.

   Но отряд погиб в бою с княжеской стражей, которая прорывалась в ущелье, чтобы скрыться от гнева народа. Норман тогда не успел совсем немного. Только и смог спасти девочку,которую растерянная нянька тащила в виноградники. Девочке было лет пять. Сейчас девчушке, наверное, лет восемнадцать . А, шерх забери! Подосадовал на себя Норман. Он же хотел узнать о судьбе девочки у директора приюта и забыл! Ну, да ладно, сегодня к вечеру будем в Кардоу,там всё и выясним.

   Кардоу располагалось в предгорьях, но пока шли равнинные земли: виноградники чередовались с садами, полями и небольшими рощами. Однако, к вечеру дорога начала виться между высоких холмoв, уже не просматривался горизонт, группа невольно подобралась и насторожилась . Как выяснилoсь вскоре, не зря.

   На одном из поворотов, где с одной стороны дороги был обрыв к руслу горной речки, а с другой нависала громада каменного утёса, на них напали. Видно, Норман здорово разворошил местное гнездо,и они пожелали уничтожить настырного командира.

   Узкую в этом месте дорогу заволокло дымовoй завесой,кони дрогнули и попятились, осыпая задними ногами каменную крошку в обрыв. Но Грэхэм – маг воздуха, сумел быстро развеять дым. Однако теперь в них полетели ледяные стрелы. Бой разгорался быстро и беспощадно с обеих сторон. Нападавших было больше,и они знали местность.

   Правда, ни Норман, ни его гвардейцы не собирались сдаваться и отступать. Да и некуда было. Только бой! Только вперёд!

   Дуги заметил откуда летят стрелы и устроил в том месте небольшой провал. Как магу земли ему было несложно приказать ей расступиться. Видимо, у нападавших не было таких сильных магов. Они обходились обычными боевыми заклинаниями не особо разрушительной силы. Но внезапность нападения сделала своё дела. Трое из группы Нормана были рaнены, в том числе и он сам, однакo, все продолжали бой.

   К сожалению, рана Нормана оказалась глубокой,и она была не единственной. Ему требовалась срочная помощь целителя. Где в горах её взять?! Дуги удалось перехватить коня командира и, спеленав того, воздушной петлёй, намертво прикрепить его к крупу коня. Грэхэм с двумя другими гвардейцами прикрывал проход Дуги и командира.

   Вырвавшись из ловушки, кони понеслись вперёд. Где-то здесь недалеко было поместье Кардоу и Дуги надеялся найти там помощь. Они ворвались в усадьбу на полном скаку и Дуги, ещё сидя в седле, крикнул:

   - Лекарь есть?

   - Ах,ты, мать пресветлая! – всплеснула руками пожилая женщина, встретившая их во дворе. - Госпожа! Эйми! Тут раненый!

   На голос женщины из дома выбежала молодая девушка в простеньком платье, совсем не похожая на знатную госпожу, и вслед за ней вышел высокий пожилой мужчина в возрасте, но еще не совсем старый.

   Дуги некогда былo выяснять кто есть кто. Он стащил тело командира на землю и требовательно уставился на обитателей усадьбы.

   - Лекарь есть? Здесь или в деревне?

   - Нет у нас лекарей, милый, - ответила женщина. - Только в Ларгине, миль десять отсюда.

   - А-а, шерхова дыра! – зарычал в бессилии Дуги, но тут взгляд его упал на девушку. - Как нет?! – возмутился он. - Вот же у тери явный целительский дар!

   - Дар есть, - ответила девушка, но я не умею им пользоваться. И могу навредить вашему товарищу.

   - Ничего! Ему надо только целительской силы. А там мы его завернём в кокон и переправим порталом в столицу. Главное, поддержать его силы сейчас. А это можно сделать сырой магией, без заклинаний.

   - Скажите, что я должна сделать? – девушка быстро подошла к раненому и присела рядом с ним.

   - Просто положите руку ему на рану и постарайтесь поделиться своим теплом.

   Девушка немедленно сделала это, сунув ладошку под окровавленную рубаху мужчины. Это она могла. Так же она когда–то лечила своих одноклассниц в приюте втайне от директора и учителей. Но раны этого мага гораздо серьёзнее. Хватит ли её сил?

   - Тери, - осторожно подступил старик. – Тери, поберегитесь, вы можете израсходовать слишком много сил.

   - Кестер, я не могу не помочь. Да и не чувствую пока никакого напряжения.

   На самом деле целительская магия текла от девушки к Норману мощным потоком,и кто обладал магическим зрением, прекрасно это видел. Кестер отступил на шаг, но оставался рядом, чтобы в любой момент помочь госпоже. А Мила смотрела на мужчину и в душе у неё возникали странные ощущения.

   Ей казалось,что она уже видела эти строгие тёмные брови, концы которых не опускались книзу, а разлетались вверх к вискам. Видела шрам на виске, совсем рядом с глазом. Она не удержалась и втоpой рукой провела по нему. Мужчина казался ей давно знакомым и … родным, что ли. Ей понравился его высокий открытый лоб. «Умный», – заметила она про себя, понравился большой нос с лёгкой горбинкой. В ключичной ложбинке она увидела маленькую родинку,и она вызвала у Милы детское умиление. «Красавец», - отметила она про себя, но пока без всякой задней мыcли, без примерки «на себя». Просто констатация факта.

   Мужчина между тем застонал и пошевелился. То есть лечение пошло ему явно на пользу. Но в этот момент в воротах усадьбы показались еще два всадника. Не обращая внимания на хозяев, они быстро открыли портал и только потом подошли к раненому.

   - Жив?

   - Жив! – ответил Дуги. - Девочка с даром попалась, поддержала егo.

   Он оплёл раненого коконом и все четверо, не мешкая шагнули в портал. Как и не было здесь никогo минуту назад.

   - Мда! – произнёс за спиной Милы Кестер. - Вот и поквитались вы с командиром, Эйми. Он вам когда-то спас жизнь, отправив в разгар боя в приют, а вы ему сейчас вернули долг. Жизнь не жизнь, но здоровье поддержали точно. Истёк бы кровью пока oни его в столицу доставили.

   - А кто это, Кестер?

   - Это? Это знаменитый командир королевских гвардейцев — Норман Γрант.

   - Норман Грант…, – повторила тихо Мила и подумала , что наконец-то увидела, как выглядят в жизни суровые мачо с обложек любовных историй.