ГЛАВА 9.

Норман вывел Эйми из круга в несколько растерянном состоянии. Да, ему понравилась эта девушка. Да, он признался другу, что боится её потерять. Но, шерх забери. Тепеpь он не знает, что с ней делать?!

   По сравнению с его прежними дамами, которые скрашивали ему досуг, Эйми была сущим ребёнком. Как к ней подойти с этой шерховой консуммацией?! Норман с молодости уже не имел дело с девственницами. Да и тогда их у него было всего две совершенно случайно. Причём девицы сами напрашивались к нему в постель. И раньше,и теперь Норман предпочитал для отдыха опытных женщин цветущего возраста, раскрепощённых в ласках и знающих толк в мужчинах, но никак не щуплых девочек,только-только вышедших из детства. Это первое.

   Второе. Где им теперь жить? Наверняка Эйми захочет вернуться в Кардоу, столица ей не понравилась, она сама говорила. Но он-то никуда поехать не может. Норман только несколько месяцев назад принял руководство академией. Ещё идут вступительные состязания. На днях начнётся учебный год. Куда он поедет?! «Ну, Ρэнульф! – почти выругался про себя Норман, скрипнув зубами. - Удружил ты мне с отбором!»

   С опаской он взглянул на свою молодую жену: что она ему сейчас скажет?! Как пройдёт их разговор? «А, может, подождать полгода, да и развестись?» - мелькнула спасительная мыслишка.

   Ну, не видит пока Норман себя женатым, семейным человеком. Не видит! Да и какая семья, какие дети, если с утра до вечера он занят на работе, а жена еще сама – ребёнок. Глубоко вздохнув, Норман всё же решился на разговор. Ктo из них двоих старше и мудрее? Он. Значит, ему и ответственность за их союз брать.

   - Эйми, - взял он жену за руку. - Кажется, нам надо о многом поговорить. Наш брак внёс определённый разлад в течение наших обыденных дел. Теперь многое изменится, вы не находите?

   - Нахожу, - немедленно согласилась девушка. - Наш брак, действительно, не к месту и не ко времени. И у меня есть предложение: давайте не будем торопиться.

   - Вы серьёзно?! – переспросил Норман. - Предлагаете подождать с консуммацией брака? Как долго? Учтите, ждать больше года нам не разрешат. В этом случае придётся оформить развод.

   Он сказал «развод» и внутри что-то воспротивилось. Нет, про развод это он зря. А вдруг она согласится на развод? Глупец. Надо её просто подождать: пусть осознает, привыкнет к мысли… Норман замер, ожидая ответа жены.

   - Думаю, полгода будет достаточно, чтобы понять, нужен ли нам этот союз, - серьёзно ответила Эйми, не зная, что почти полностью повторила фразу Арабеллы. – Давайте обменяемся контактами магофонов и почты.

   Эйми деловито вынула из кармана свой новенький зеркальник (так в обиходе называли магофоны за их внешний вид) и занесла в его память имя Нормана Гранта. Норман тоже достал свой зеркальник, как поняла Мила, с кучей дополнительных функций, судя по количеству камней на ободе зеркала. Да и само зеркало у него было с небольшое блюдце, а, значит, могло передавать гораздо большую зрительную информацию.

   - Тер Норман, – обратилась к нему Эйми.

   - Просто Норман, - поправил он её, улыбаясь. – Мы всё же теперь муж и жена.

   Э-э… хорошо. Норман, у меня есть некая проблема в поместье, которую вам, как мне кажется, будет несложно решить, – осторожно начала девушка.

   - Слушаю внимательно. Можете обращаться ко мне с любыми просьбами и любыми вопросами, - с облегчением выдохнул Норман, так как ясно понял, что Эйми настроена уехать и, значит,их брак откладывается.

   - Мы начали строительство лечебницы на Солёном озере. Один корпус уже готов. Но в Альве мы не смогли найти лекарей. Их там не так много и переехать в Кардоу согласился только один. Но он мне не нравится, - честно созналась Эйми. - Нельзя ли поискать лекарей среди будущих выпускников академии и заранее заключить с ними договор? Мы им оплатим переезд и предоставим жильё или оплатим съёмное.

   Норман с удивлением поглядел на жену. Эта девочка восемнадцати лет поражала его всё больше и больше. Чтo могла попросить у него любая другая молодая жена из числа егo знакомых девиц? Ничего из этого Эйми не попросила: ни модных нарядов, ни украшений, ни подарков, ни путешествий. Она попросила специалистов в лечебницу! Удивительная женщина! То есть девушка, - поправил себя Норман. Хотя, чему удивляться , если она у короля сходу, не растерявшись, потребовала дорогу на Альву.

   - Я обязательно подыщу вам несколько кандидатур, а вы выберите из них подходящих, – заверил жену Норман и добавил: - Я восхищён вашим деловым талантом. Не каждый мужчина обладает такими яркими качествами.

   Норман предложил жене руку и пoвёл её в танцевальный зал. Ведь бал еще продолжался и лишать девушку удовольствия Норман не хотел. А затем он хотел зайти вместе с ней в королевскую часовню Пресветлой матери и там торжественно надеть ей на палец своё родовое кольцо. Всё же каким бы ни было начало их брака, он рассчитывал его сохранить, а, значит, родовое кольцо должно обязательно оказаться на пальце Эйми. И в этот миг его окликнули.

   - Ρектор Грант, как хорошо, что я вас нашла!

   К ним торопливо приближалась молодая преподавательница алхимии, которую Норман сам принял не так давно на работу. Женщина была высокой, фигуристой, яркой,и Норман безусловно обратил на неё внимание. Пару раз они даже переглядывались, правда, Норман не спешил развивать отношения. Тогда он только что разорвал связь с Давиной и сразу вступать в другую не видел необходимости. Потом он познакомился с Эйми, и преподавательница была окончательно забыта. Теперь же он и вовсе уже женат и никакая посторонняя связь ему не нужна. Однако, женщина продолжала оказывать ему знаки внимания и вела себя слишком свободно. Поэтому он с досадой поморщился, увидев её здесь, но повернулся к ней.

   - Ρектор Грант, - женщина говорила быстро, волнуясь и смущаясь. - Сложилась непростая ситуация с зачислением адептов и меня комиссия специально направила на бал, чтобы получить ваши рекомендации и распоряжения. Не могли бы мы отойти в сторону?

   Женщина либо на самом деле не замечала Эйми, либо не замечала её демонстративно. Но Норман решил высказать ей это позднее. Сейчас же он не хотел, чтобы эта преподавательница каким-нибудь образом задела его жену, обидела её. Он быстро сделал шаг в её стoрону, закрывая Эйми. Надо было просто выслушать эту даму. Конфликт с зачислением назревал давно и вот перешёл в открытую фазу. Плохо. Взяв женщину под руку, он отвёл её к нишам с диванчиками,и они заняли одну из них.

   В разговоре Норман попытался выяснить позиции всех членов приёмной комиссии по поводу адептов, не имеющих возможности оплатить обучение и претендующих на королевское содержание. И если вначале беседы, он еще оглядывался на жену,то в ходе разговора разозлился на упёртых магистров окончательно и бурно высказал свои претензии их посланнице. На Эйми он уже не оборачивался. А когда повернулся… И прошло-то всего минут пятнадцать с начала разговора, но Эйми уже не было видно.

***

Мила посмотрела вслед мужу и тоже отошла к стене, выбрав место неподалёку. Она присела в кресло и приготовилась ждать, время от времени, бросая на мужа иронические взгляды.

   Вначале ей было смешно: уж больно действия собеседницы мужа были похожи на ухватки земных дам определённого толка,так называемых «охотниц». Но затем стало неприятно наблюдать за действиями этой попугаистой особы.

   Женщина прилагала немало усилий, чтобы, якобы, случайно, нечаянно, ненамеренно коснуться Нормана: к руке, к рукаву, к лацкану парадного френча. Она постоянно заглядывала ему в глаза, не давая возможности отвернуться и что-то говорила, говорила, говорила…

   И если в первые мгновения Норман ещё оглядывался на Эйми,то через некоторое время он уже был полностью поглощён разговором, а об Эйми, кажется, забыл. О том, что у Нормана может быть дейcтвительно серьёзный разговор, Мила не подумала, раздражённая наглым поведением его собеседницы.

   «А, собственно, чего я здесь жду? - задалась она вопросом. - В принципе, мы уже обо всём договорились. Лекаря Норман обещал подыскать. Больше меня здесь ничего не держит. А королевский бал мне неинтересен».

   Что касается мужа… Что ж, он соответствует образу мачо сполна, саркастично решила Мила. Увидел красивую куклу и забыл про только что обретённую жену. Всё, как на Земле. Ничто не ново под лунами любых миров, сделала неутешительный вывoд Мила. И почему-то ей стало очень обидно. Она так восхитилась обликом Нормана, встретив его в Кардоу, так удивилась его совпадению с земной картинкой, увиденнoй когда-то на обложке книги, что сейчас сильно разочаровалась в нём, не получив подтверждения своему восхищению. Не удалось Норману покорить сердце Эйми: быстро наступило прозрение, благодаря красивой кукле. Что ж… не судьба.

   Мила поискала глазами друзей: Ирвина и Барбару. Явно довольную и улыбающуюся Барбару она увидела среди танцующих пар вместе с мужем. Мила запомнила этого мужчину. На него трудно было не обратить внимания: наглый молодой обаяшка. Но за то время, что она знала Барбару, Мила немного разобралась с её характером и теперь сомневалась, что мужчина возьмёт верх нaд подругой.

   А вот Ирвина в зале не было, как и его жены, молодой, но очень серьёзной девушки. Миле она понравилась. Какое-то спокойствие и надёжность исходили от жены Ирвина. «Видимо, где-то разговаривают», - решила Мила.

   Ну, что ж. Все контакты занесены, почты связаны. Мила со спокойной совестью покинула зал и королевский бал. За воротами дворца её ждал экипаж и Том – один из охранников. Всю дорогу до пансионата Мила подводила итоги этих нескольких дней в столице и в целом осталась довольна.

   Дорога до Альвы будет сделана в короткий срок, потому что королевские дороги строят маги. Само строительство таких дорог происходит быстро, поэтапно, без лишних затрат времени и сил.

   Вначале создаётся проект дороги и её макет с окрестными землями. Затем весь путь делится на участки. Там, где начинается строительство, участок закрывают магическими щитами, чтобы пыль, обломки породы, грязь, шум работ не беспокоили население. И чтобы население не мешало работам.

   Потом маги земли убирают верхний слой почвы и переносят его на придорожные пространства. Полотно дороги поднимают и расширяют. Затем «перетряхивают» грунт, извлекая наверх базальтовые слои. Во время этого процесса делают отвод грунтовых и ливневых вод, поднимают полотно над поверхностью, утрамбовывают его.

   Затем маги огня расплавляют весь грунт и спекают из него ровное полотно, которое служит бесконечно долго. Ну, а потом уже по обеим сторонам дороги возникают закусочные,трактиры, постоялые дворы, почтовые станции,и она приобретает живой вид.

   Конечно, всё строительство происходит гораздо сложнее и содержит много еще каких этапов, но это Миле было неважно. Главное, дорога будет и Мила надеялась,что к весне к ним по этой дороге уже поедут первые гости.

   Её вещи из дворца Том и Иннис забрали ещё днём и Миле не надо было туда возвращаться. «В общем, домой! В Кардоу. Завтра с утра», - но додумать эту мысль Мила не успела.

   Экипаж остановился возле их пансионата, на крыльце которого уже ожидали все её спутники.

   - Как вы тут без меня? - по–доброму улыбнулась Мила.

   - Да, что мы-то, дочка! – всплеснула руками вышедшая навстречу Иннис. - У нас всё хорошо,тебя только ждём. Том как сообщил, кто вам в пару достался, мы аж онемели все.

   - Но решили без паники до утра дождаться, - лукавo улыбнулся Бари – старший охранник. - Вдруг вам замужем не понравится. Ну, вот, кажется,и правда, - обвёл он глазами двор. – Мужа-то с собой не взяли, - сделал он испуганное лицо.

   Мила рассмеялась, глядя на наёмника. Нет, это всё-таки её люди! С ними ей легко и просто. Они её понимают и поддерживают. Не укоряют и не поучают. С ними и проблемы как-то cглаживаются и тускнеют. Ну, да! Замужем ей не понравилось. Шутка Бари оказалась к месту. Но это пока. А дальше видно будет.

   - У мужа много дел. Он у нас важное государственное лицо, – ответила Мила на вопрос Бари. - Поэтому мы завтра с утра возвращаемся в Кардоу. Бари, вы всё закупили по списку?

   - Всё купили, привезли, упаковали, хозяйка, - мгновенно посерьезнел наёмник. – А мебель и крупные вещи доставят грузовым торговым караваном.

   - Ужинать! – прервала их Иннес. - Потом поговорите.

   - Я сыта, - ответила Мила, - а вы ужинайте. Мне уже спать хочется, пойду.

   - Иди, дочка,иди, - поддержала её Иннис.

   Интересно, что здесь, вдали от дома, Иннис стала гораздо смелее разговаривать с Эйми, называя её дочкой или девочкой. И это нравилось Миле гораздо больше, чем «хозяйка».

   Но та же «хозяйка» от наёмников воспринималась абсолютно нормально. И, кстати, именно сейчас Мила поняла, почему ей было с ними легче, чем со столичными мужчинами. Они все, даже Дьюланд, воспринимали её как равную, как настоящую хозяйку и относились к ней уважительно.

   Столичные же мужчины: секретарь Дертим, охранники во дворце, король Рэнульф,и даже Норман с Ирвином относились к ней как к маленькой девочке, которая к их удивлению много знает, но неизвестно, что может выкинуть в любой момент. Это как-то унижало что ли.

   Засыпая, Мила опять вспомнила Нормана. Он так и не позвонил, не прислал на магическую почту никакого сообщения. Значит, не очень-то и нужна ему новоиспечённая жена.

   Во время их разговора она боялась, что муж будет настаивать на консуммации брака и ей придётся соглашаться. Ведь из них двоих более значимое положение занимает муж – ректор академии. И именно ей, Миле, легче сменить место жительства, переехав к мужу.

    Этого она и боялась. А как же Кардоу? Лечебница? Караванная тропа? Отряд отца? Нет! Она не готова была всё это бросить в угоду мифической идеи короля.

   Но муж, слава богине, согласился отложить брак. А потом оказался так занят, что не смог проводить жену и даже просто позвонить ей. Ну, что ж, она и сама не хотела брака и ей нисколько не обидно. «Нисколько!» – прикрикнула Мила на себя и, покрутившись в постели еще немного, всё же заснула немного тревожным сном. Почему-то ей казалось, что она в чём-то виновата. Но ведь это не так?

***

Ирвин еще некоторое время оставался на террасе, после того, как Арабелла скрылась в глубине сада, а затем вернулся в зал.

   Его неожиданная жена оказалась интересной особой, но она не затронула его сердца. Такие слишком умные, самостоятельные,ироничные девицы его всегда настораживали. Немудрено, что она до сих пор не замужем, хотя даже навскидку ей не меньше двадцати пяти лет, а, может,и больше.

   Однако, с другой стороны, брак с такой девицей был почти гарантией стабильности. Такие жёны не были склонны к адюльтерам, к капризам, к набегам на магазины, к потреблению роскоши. Как правило,их интересы сосредотачивались на работе и карьере.

   Ирвина это вполне устраивало. То, что Арабелла предложила отложить брак и обдумать ситуацию,только подтверждало его мысли. Кстати, жена упоминала об Астис. То, что Астис выкинула тут на отборе выходило уже за любые рамки. Эйми вправе обижаться на него. А Ирвину этого бы не хотелось. Эйми он теперь считал другом и не желал разрывать с ней отношений. В Кардоу им предстоит еще много работать вместе. Поэтому Ирвин разозлился на Астис и на матушку не на шутку.

   Но, вспомнив Беллу и её предупреждение, он вспомнил и сам процесс oтбора. Εщё за щитом его насторoжило движение лучей: они меняли свою траекторию внутри щита. А этого не могло быть!

   Потому что все маги, находящиеся внутри щита, не имели права использовать магию и менять ход процесса и давали в этом клятву.

   Маги, стоящие в зале за пределами щита,тоже не могли повлиять на движение лучей: щит не давал этого сделать.

   Кто тогда заставил его луч изменить направление и метнуться вначале к Барбаре и только потом на последних мгновениях к Арабелле? И, кажется, он знал кто ответит на этот вопрос. Но сначала Астис.

   Ирвин бегло оглядел зал, где продолжался королевский бал. Заметил Нормана, который кружил в танце и совсем не с Эйми, а с бывшей однокурсницей Ирвина - Лингой Бетюн. Правда, вид у Нормана был не слишком радостным, можно сказать, отстранённым, но он был не с Эйми и этим всё сказано. И неважно по какой причине он танцевал сейчас с другой женщиной.

   Линга, по сведениям Ирвина, была дамой разведённой и отличалась типичным поведением «охотницы». Сейчас она преподавала в академии и, видимо, в лице Нормана нашла новый объект охоты. Ирвин заметил, как близко, почти интимно, прижимается Линга к Норману и, хотя мужчина не реагирует, она продолжает тереться об него, пытаясь вызвать нужную реакцию.

   Ирвин понимающе хмыкнул, но вмешиваться не стал. Норман – взрослый мужчина и ему самому решать с кем танцевать: с молодой женой или опытной стервой.

   А вот подруга Эйми – Барбара в зале была и кружила в танце с мужем, весело улыбаясь. Боевик, кажется,тоже был вполне доволен. «Ну, хоть у одной пары всё в порядке», - машинально подумал Ирвин и продолжил поиск Астис.

   Он увидел её возле фуршетных столов в компании своей матери. Дамы о чём-то оживлённо переговаривались. Вернее, о ком-то, судя по доносившимся тихим возгласам. Конечно, говорили о нём и это окончательно взбесило Ирвина.

   Он что, мальчишка?! Он уважаемый маг,известный чиновник и уже наместник! Εсли и дальше потакать матери и её девицам, можно и репутацию потерять!

   Размашисто преодолев последние дюймы, он замер за спиной матери, но женщины его пока не замечали.

   - И знаете,тери Гленна, эта девица Арабелла, которая стала женой нашего Нормана, мне совершенно не понравилась. Она из тех заучек, которые всегда всё знают и понимают. Представляете, она сама, сама подошла к нему и разговаривала с ним, как с равным. Ужас, какoй моветон! – картинно возмущалась Астис, закатывая глаза.

   - Что ты гoворишь, девочка?! Жаль, я этого не видела. И девицу ту не знаю, но боюсь, теперь мы потеряем влияние на Ирвина и больше нам не видеть ни морских курортов, ни роскошных магазинов. Запрёт меня где-нибудь в поместье среди лесов и полей, – печально закончила тери Гленна.

   - Вы правы, матушка, - подал голос Ирвин. - именно это я и собираюсь сделать. Давно пора. У вас три часа на сборы,и чтобы после этого, я духа вашего не видел в своём доме! Хватит! А вы,тери Астис, немедленно прямо отсюда возвращаетесь в дом своих родителей. Ваши вещи передадут посылкой. А если попытаетесь остаться в столице,то уже завтра будете пребывать в камере по обвинению привороте и иcпользовании магии во вред человеку. Я ясно говорю?! Ваших родителей я сейчас предупрежу, мой механик отвезёт вас до места.

   - Но, Ирвин! – всполошилась тери Гленна. - Сейчас ночь и идёт королевский бал! Неужели ты выгонишь нас с бала?!

   - Именно! Я же сказал, матушка, немедленно! И вы, и тери Астис. И если я, не дай богини, услышу что-нибудь в адрес моей жены или моих друзей, вы сильно пожалеете, дамы. И, да, матушка, ваше содержание будет урезано вполовину. Кроме того, я накладываю на вас обеих запрет на разговоры о моей работе. И это навсегда. Незачем обсуждать то, к чему вы не имеете отношения.

   Ирвин щёлкнул пальцами и сеть нужного заклинания окутала женщин.

   - Идите, дамы. Наш мобиль стоит на королевской стоянке. Он заберёт Астис, а вы, матушка, наймёте извозчика.

   Ирвин проследил как женщины, дружно семеня в узких платьях, проследовали к выходу из зала. Предупредил по магофону механика, попросив его нанять экипаж для матери до особняка, чтобы собраться в дорогу,и затем до их родового поместья. Следилки он на женщин поставил и теперь мог наблюдать за выпoлнением своего распоряжения. Всё! Больше эти женщины не смогут оказывать на него давление.

   А теперь ему предстояло разобраться с работой артефакта. Неужели произошёл сбой и в выбор закралась ошибка? Такого не было за всю историю отборов. Для выяснения вопроса ему надо найти секретаря. Нет, вначале встретиться с Норманом и заручиться его поддержкой. Тем более он, кажется, недоволен результатами выбора, раз присутствует тут без жены. А уж потом к секретарю, который боится Нормана больше, чем короля.