Глава 2

Воспоминания об ужасных змеях пришли быстрее, чем я очнулась.

Боясь открыть глаза и понять, что перемещение мне не приснилось, я изучала мир сидя.

Кто-то заботливо усадил меня к шершавой, предположительно, стене. Под руками ощущалась сухая трава, а на ногах что-то тёплое, длинное и живое.

Открыть глаза было страшно, но любопытство просто съедало изнутри.

— Хш… х…-а-с-с-се… — в какой-то момент теплое дыхание коснулось щеки, донося приятный голос.

Глаза распахнулись прежде, чем я успела обдумать последствия.

Совсем близко, практически прикасаясь ко мне носом, сидела милая девушка. Ровные рядочки чешуек, чуть напоминающие нарисованные веснушки, под магическими зелённо-синими глазами с вытянутыми зрачками не казались чем-то необычным. Как и маленькие острые плавнички, идущие от виска к ушкам, чтобы образующие острые перепончатые завитки.

— Ты пришла в себя? — спросила она, с интересом всматриваясь мне в глаза.

Шипящие звуки немного резали слух своей необычностью, из-за чего пришлось приложить много усилий для разбора слов.

Я медленно кивнула, отползая от незнакомки.

Девушка, поняв, что она нарушает личные границы отпрянула. Её движения были резкими и быстрыми. А ещё обнаружилось, что передо мной горгона. Именно так я опознала существо, у которого множество змеек в волосах. Они сидели тихо, наблюдая кто за мной, кто за окружением и практически терялись в огненных волосах, их отделяли только зелёные головки, которые даже можно было бы спутать с покрашенными редкими дредами.

Я медленно опустила взгляд к себе на ноги и увиденное в этот раз не шокировало. Горгона укрыла меня своим длинным змеиным хвостом, с большими плавниками-крыльями в районе бёдер, если бы у неё были ноги.

Странно, но хвост был очень красивым. Я оценила этот радужный перелив на рыже-коричневом хвосте, который к концу переходил в зелёный.

— Ты из Высших? — задала она следующий вопрос.

О чём она, я понятия не имела.

Подготавливаясь к переходу в мир драконов, я, конечно же, изучила тетради с записями, и ни о каких Высших я не помнила. Как и описаний большого количества змей.

Согласно тетрадям, Восточный Перевал населяли все возможные расы, поскольку эта точка была что-то вроде МеждуМирного Рынка. Это из нашего мира, который считался закрытым и диким из-за населения в большинстве своём только людьми, переход был возможен только дважды в год. А вот многие, со слов Коннора, Перевал посещали тогда, когда было желание, словно торговый центр или тур на отпуск.

— Тогда кто ты? — незнакомка снова резко приблизилась ко мне.

Не ожидая такого манёвра, я дёрнулась в сторону и соскользнула по стеночке. И тут мне открылся весь пейзаж.

Мы находились в клетках на большой площади. Клеток было много и в каждой от двух до семи существ. Каждая из клеток была подвешена на не очень большую высоту.

Между темницами передвигались закрытые кареты, с остановкой возле каждого существа.

— Мы в цирке? — поняв, что в каретах сидят зрители, тихо спросила.

— Это Рынок рабов, — с грустью сказала девушка.

Попадать на какой-либо рынок планов у меня не было, ну разве что в качестве покупателя, но точно никак товар.

Закрыв глаза, я стала вспоминать больше информации о Драконьем Мысе — он же Перевал. О торговле разумными существами в тетрадях не было и слова, даже была пометка, что подобные товары там, где живут драконы, под запретом. Это объяснялось свободолюбием гордых и властных существ.

И вот вопрос, а точно ли я попала в мир драконов?

— Тебе плохо? — после толчка в бок привлекая моё внимание, спросила девушка.

— Это не Драконий Перевал, да? — спросила в ответ.

Кажется, мой голос сел и стал дрожащим. Ответ был очевидным.

— Нет. А где это? Что такое Драконий Перевал? — недоумённо смотрела на меня девушка.

О том, что я нездешняя, решила умолчать, и кратко пересказала о своём намерении встретиться с Алексайо.

— Совсем не зазорно говорить о продаже сюда родителями, — серьёзно сказала девушка, покачав головой. — Люди только так и попадают сюда. Но, не волнуйся, я за тобой прослежу и помогу. Моё имя Эсса. — произнесла имя, где «с» было протяжным.

Я поникла, осознавая огромную проблему: это не Драконий Перевал. И здесь не знают про Драконий Перевал.

— Приятно познакомиться, Эсса. Я Света. — без энтузиазма представилась.

— Красивое человеческое имя. Давно подобных не слышала, — улыбнулась она, обнажая тонкие и острые клыки. — Может, тебе что-то рассказать о законах Рынка?

Я непонимающе посмотрела в невероятно красивые глаза Эссы.

— Я знаю, что люди до определённого возраста очень сильно оберегают своих детей. Человеческие общины закрытые и заботливые. А потом, как молодняк подрастает, отбирают лучших и продают. Так общины продолжают жить без внешнего вмешательства, полагаясь на себя, — объяснила она. — У нас в городе жила человеческая семья, изгнанная из своей общины, вот потому и знаю такие подробности. Как и то, что ты сейчас в шоке, ведь, небось, тебе перед продажей, действительно могли наговорить небылицы о неком Перевале и привлекательном женихе.

Слушая, я сглотнула, и потянулась к подаренному Алексайо кольцу, которого не оказалось на пальце.

— Подожди… — испуганно перебила рассказ девушки и через одежду потрогала шею, в поисках цепочки с амиллярном.

Украшений не было.

Запаниковав, я начала ползать по клетке, ища свои вещи.

— Света? — протягивая на змеиный манер «с», удивленно позвала новая знакомая.

— Я потеряла свои украшения! — не прекращая поиски, пояснила свои действия.

— Их забрали. У товара не должно быть никаких вещей на теле, кроме одежды, — пояснила девушка.

Это катастрофа. Это проблема. Без амиллярна я не смогу вернуться домой. Кольцо было оберегом от магического влияния на психику, а также дополнительной связью с Алексайо.

О свойствах кольца узнавать приходилось долго и кропотливо. Коннор опросил немало сородичей, чтобы найти того, кто может рассказать о кольце и его возможностях. Как оказалось, вампир зачаровывал оберег на крови, создавая тонкую связь, сообщавшую ему о моём физическом состоянии. Как объяснял фейри Мастер Ювелир, если бы мне грозила смертельная опасность или кольцо на неделю пролежит без контакта со мной, зачаровыватель получить об этом известие.

— Это необычные украшения… — тихо произнесла.

Кажется, я лишилась шанса вернуться домой. И принимая этот факт, меня начинало колотить.

Руки холодели, крупная дрожь проходила по телу, а сознание затапливала волна паники.

У меня нет денег, чтобы выкупить ни себя, ни свои вещи. Я не знаю, что будет дальше. И, амиллярн не вытащит меня.

Это конец.

Я останусь в этом мире. Стоит начинать молиться том, чтобы меня продали нормальным покупателем, которые будут заботливыми и лояльными.

И вот новый вопрос. А кому молиться?

Пока мысли метались, к нашей клетке подъехал экипаж.

Карета, украшенная сложной резьбой имела тонированные стёкла, дающие нам возможность видеть только силуэты внутри, но никак самих покупателей. Постояв рядом с нами несколько минут, над каретой поднялся фиолетовый флаг, и тут же в клетке возле Эссы исчезли прутья, а её схватили спешно пришедшие крупные существа, окутанные в просторные тёмные мантии, не дающие понять кто.

Девушка успела крикнуть обещание за мной вернуться и я осталась одна. В клетке. На Рынке рабов.

Сил на то, чтобы расстроиться и отпустить себя в объятия отчаяния не было. Я просто села к стене, прижала ноги к груди и перестала замечать происходящее вокруг.

Первый день так и закончился. А вот утро началось с моей продажи.

Я проснулась от того, что меня без предупреждения поставили на ноги и куда-то поволокли.

Дезориентированная и ничего не понимающая, я не могла даже сопротивляться. А когда поняла, что происходит, я осознала, что стою в центре сцены, и за меня торгуются.

Квадратная площадка была отделена от помещения полупрозрачными тюлями, так что видеть потенциальных будущих хозяев собственной жизни я не могла.

Не в силах это остановить, я отошла подальше от покупателей, которые не переставали выкрикивать короткие фразы. Как понимаю, это были цены. Вначале голосов было много, но с повышением ставок, их становилось всё меньше и меньше, пока кандидатов не стало трое.

Их слова стали похожими, благодаря чему можно было сделать вывод, что уже торгуются буквально по копейкам.

Один из голосов был скрипучим и неприятным, но женским. И именно он перебивал все цены, пока не победил, назвав новое слово, наверное, повысив ставку до невозможного. И как только тишина стала моим приговором, существа в мантиях увели прочь со сцены. А как только мы оказались в соседнем помещении, на меня повесили браслет с биркой и надписью.

В комнатке, где меня оставили были ещё люди. Все они смотрели на меня и каждый взгляд выражал три эмоции: интерес, зависть и сочувствие.

— Что-то не так? — испуганно спросила у стоящего рядом паренька.

Высокий, бледнокожий, с белыми волосами и глазами. Альбинос?

— Человек в доме герцога редкость. А учитывая сумму, за которую тебя купили, планы на тебя очень даже большие. Берегись своего будущего, — ошарашил парнишка и отошёл подальше.

Хм, интересно, однако.

Не ожидая уже ничего хорошего, я решила подождать знакомства с покупателем. И настало оно очень быстро.

Когда меня отводили под охраной в небольшой кабинет, я уже представила встречу со старушкой, которая меня купила и ожидала километровый перечень обязанностей. Но, разговор вела не пожилая женщина, которая здесь тоже находилась, а мужчина средних лет с цепким взглядом.

Прежде чем заговорить, он терпеливо дождался, пока я осмотрю презентабельный дорогой кабинет, где вся мягкая мебель была обтянута кожей, а на стене висела шкура какого-то животного. Окон в комнате не было, освещалось всё множеством светильников на стенах.

— Прошу вас, — произнёс мужчина, указывая на стол.

Приняв приглашение, я села на стул и посмотрела на пергамент-договор, который сразу же положили предо мной.

Красивые завитушки на угловатых иероглифах восхитили своей филигранностью. Красиво, но малоинформативно.

— Вы обучены грамоте, девушка? — наблюдая за моей реакцией, уточнил мужчина.

— Вашей нет, — честно призналась.

Лист тут же забрали.

— Я прочитаю. Будьте внимательны, — важно произнёс мужчина.

«Договор между Герцогом Кэйшеном Ш-шенс-соном (далее Наниматель) и Ваше имя Рода…»

Договор был стандартным и мои обязанности были вполне обычными для служанки. Уборка мест досуга в особняке, гостевых комнат и, на выбор закрепление за библиотекой, галереей искусств или оружейной.

— Эм… — заполняя паузу, выдала я.

Ну, чисто логически, протирать книги от пыли и просто проветривать помещение намного проще, чем возиться с железяками или предоставлять какие-то немыслимые условия для картин и музыкальных инструментов.

— Я выбираю библиотеку!

Мужчина вписал мой ответ в договор и предложил подписать его. Кровью.

Озадаченно посмотрела на иглу, лежащую на подушечке в открытой шкатулке и перевела взгляд на договор. Как именно прокалывать палец я не понимала, как и подписываться.

Мужчина уже хотел мне подсказать, как в голове всплыл один интересный факт. Вообще-то я Контрактник и несостоявшийся Дипломат, у меня есть и собственная ручка для подписания подобных документов.

Сделав глубокий вдох, я взяла в руки иглу и на выходе представила как она трансформируется в ручку. Игла из непонятного материала стала раздуваться, словно шарик и увеличиваться, на основной части проявились витиеватые абстрактные узоры, а острый кончик стал как у перьевой ручки.

Свою размашистую распись я поставила уверенно, глядя, как чернила высыхают на бумаге и… Исчезают.

Этому не поверила не только я, но и мужчина, и мы склонились над листом. Я снова расписалась, но фокус повторился.

— Не понимаю… Эта магия мне неведома. — пробормотал он. — Кровью скреплять договора привычнее. Вашу руку, — приказал мужчина, доставая из внутреннего кармана футляр, где была ещё одна игла, только меньше и попроще.

Пришлось подчиниться.

Легкий укол, алая капля набухла на подушечке пальца. Приложив палец к бумаге, я практически чувствовала, как кровь впитывается в неё. Как только я я одёрнула руку, кровавый отпечаток пальца стянулся в каплю, отрываясь от листа и поднимаясь вверх, растворяясь снопом искорок в пространстве.

Попытки оставить отпечаток на бумаге был предпринят три раза. Затем решили использовать слюну, но и она исчезла, оставив договор без следов.

— Я не специально! — подняла руки в жесте «сдаюсь», испуганно глядя на покупателя.

— Да, — он вдруг лизнул воздух раздвоенным змеиным языком, — здесь виновница Магия, недоступная простому человеку. Надо посоветоваться…

Он забрал бумаги и попробовал отобрать мою ручку, но в руках мужчины осталась только игла.

— Вы не можете иметь личные вещи из жизни до покупки вас. Отдайте. — приказал он.

С этим была заминка. И как объяснить, что это невозможно?

— Ну-у, ваша просьба проблематична. Ручка не личная вещь, а часть меня. Как руки, ноги, голова, печень… Вы же не будете вырезать у меня печень?

Странно на меня посмотрев, покупатель ушёл.

— Идём, дитя. Особняк уже проснулся, много дел, — напомнила о себе женщина.

Посмотрев на неё я не могла поверить, что забыла про её присутствие. Высокая, статная, властная и другая. Её аура кричала о том, что это не человек, а нечто иное. Остался вопрос «кто?».

На вид ей было лет сорок, не больше. Густые темные волосы, темные болотного цвета глаза, небольшой курносый нос и угловатый подбородок. Ничто из этих черт не выдавало принадлежность к какой-то определённой расе.

— Я главная экономка особняка герцога, ко мне можешь обращаться Госпожа Крея, — представилась она, устав от моего изучающего взгляда.

Края накинула мне на плечи накидку, профессионально быстро закрыла лицо капюшоном и вуалью, а после подтолкнув к выходу, она первой вышла в коридор.

Дверь наружу была за ближайшим углом, а карета ждала нас на другом конце площади.

Да уж, а меня тащили через подземелье на торги, хотя пройтись было бы быстрее. Но, видимо, таковы правила.

Наверное, сейчас была отличная возможность сбежать, чтобы найти свой амиллярн и даже кольцо, но такой мысли не возникло. Я покорно следовала за госпожой Краей, которая на меня ни разу не обернулась.

Уже в карете она начала объяснять мои обязанности более детально:

— Представься, девочка, — велела она, протягивая мне фляжку с водой.

— Света… — настороженно ответила, принимая предмет и поднося его к носу.

Никаких странных запахов я не учуяла, хотя было бы странно, если меня попробовали сразу опоить.

— Итак, Света. Это полное имя? — дождавшись, пока назову полное, она продолжила: — Как уже было озвучено, ты будешь следить за крылом досуга хозяина. Сюда входит уборка, чистка камина, и все, что скажет делать старшая горничная. Но в приоритете твоих обязанностей должна быть библиотека. — госпожа Края подняла палец вверх, делая ударение именно на этом. — Библиотека самое любимое место хозяина, наряду с оружейной.

Женщина говорила живо и постоянно меняла интонацию. При произношении «хозяин» голос её становился мягким, а перечисляя что мне делать строгим.

— Вечером ты дашь клятву служить герцогу, не разглашать его тайны и тайны семьи, Особняка. Вопросы? — закончила она вводную часть.

Слушая её я не переставала гадать о принадлежности расы госпожи Креи. Вот и спросила то, что больше всего волновало:

— А вы кто?

Лицо женщины вытянулось:

— Ты чем слушала⁈ Я глав… — негодующе начала она.

— Я про расу, — перебила гневную тираду.

— Мавка, — медленно произнесла Крея, — Совсем не встречала нам подобных? Что же за столь закрытая Община у тебя? — задумчиво пробормотала женщина и мыслями ушла в себя.

Молчаливая обстановка позволила и мне погрузиться в мысли. Открывать шторы кареты было запрещено, так что ничего другого не оставалось.

На данный момент у меня есть несколько вопросов, на которые никто не ответит: как я попала в этот мир? Как мне вернуться обратно? Что делать, если я здесь застряла?

Допустим, на последний вопрос ответ есть: жить и откладывать деньги. Всё же, договор предполагает, что мне будут платить жалованье. Вот только сколько я не поняла.

Допустим, я смогу накопить деньги, как найти амиллярн и его вернуть? Вот тут уже и новые вопросы. Как долго копить? Где искать? А есть ли вообще возможность вернуться? А если я застряла здесь на несколько лет, то есть ли смысл возвращаться?

Думая о том, что может произойти за несколько лет дома, стало ещё более грустно. Вот так вот, исчезнуть и… Повторяется судьба бабушки Мари?

О ней я вспомнила впервые в контексте перехода в другой мир. А ведь прабабка хоть и не была путешественницей по мирам, могла найти способ куда-то переместиться, что-то напутать, попасть не туда, куда надо, или вообще она хотела спрятаться и прыгнуть куда получится. И Коннор её не нашёл. А будет ли искать меня? И найдёт ли?

Как бы ему подать сигнал где, я нахожусь? Ещё бы и самой узнать эту информацию.

— Прибыли, — прервала поток размышлений старшая экономка и дверца кареты распахнулась.

Ей подал руку существо, похожее на человека, но покрытое тиной. Рука была в кусочках коры дерева и мха, только внутренняя часть ладони гладкая, но зеленоватого оттенка. Волосы его из веток ивы, кожа на лице как потрескавшаяся маска из глины.

Смотря во все глаза на мужчину, не зная как определить его возраст, я даже не обратила внимание, что мне руку не подали. И даже ждать не стали, а отправились к особняку.

Сейчас рассматривать архитектуру я не торопилась, продолжая следить за плавной походкой неведомого существа. Ну и спотыкаясь, шла медленно следом.

— Человек…

— Какая странная…

— Ой, тонкая и слабая. Как работать будет?

— Придётся за ней всё переделывать.

Все эти комментарии были от невидимых пока что существ. Госпожа Крея вела вдоль тропинки, засаженной по краям плотным и высоким кустом. Из подобных у нас делали лабиринты и выстригали зелёные фигуры.

Вслушиваясь в недовольные голоса, я не обратила внимание на совсем другую интонацию.

— Света!!! — послышался женский радостный вопль.

И через миг меня заключила в объятия Эсса. Девушка обвила меня хвостом вдобавок к обнимающим рукам, и даже змейки из волос прильнули ко мне, словно радуясь встречи.

— Эсса… — выдохнула, не веря в происходящее.

Хоть кто-то уже знакомый!

— Ну я же обещала, что вернусь за тобой. Ну и вот, уговорила управляющего обратить внимание именно на тебя! — довольная собой, рассказала девушка.

Взяв меня под локоток, она повела к небольшой двери в конце тропинки, где за нами наблюдала Крея. Её взгляд был оценивающим и настороженным.

Почему же?

— Мы с тобой будем жить в одной комнате! — отвлекла меня Эсса. — Ой, ты же голодная? Давай поторопимся? Я покажу где комната и кухня, ты отдохнёшь и после обеда госпожа Крея введёт в курс дела.

Порывистая натура Эссы позволила расслабиться. Принять происходящее и позволить себя окунуть в жизнь служанки герцога другого мира.

Как это будет? Справлюсь ли я?

Еле поспевая за Эссой, я даже не успела запомнить дорогу к комнатам. Только отметила, что мы зашли в трёхэтажную простую пристройку сбоку от величественного дома, поднялись на второй этаж и вошли в длинный коридор, огороженный от большой лестницы железной калиткой.

Наша комната была третьей от входа и на удивление просторной. Хотя, наверное, дело в маленьком количестве мебели: две кровати, два шкафа для одежды, один письменный стол и два стула.

Стол стоял у окна, разделяя комнату на две части. Моя кровать, пустая, была слева.

— Вот тут мы и будем жить, — довольно произнесла горгона. — Вот эта часть твоя. Там уже есть передник и косынка. Платье подберём на складе. Знаешь, — подтолкнув меня к пустующей части комнаты, Эсса села на стул возле стола, — по условиям жизни это лучшее место из тех, где я была. Пока что я не ощущаю себя купленной, скорее меня пригласили на работу.

Её голос был наполнен предвкушения и грусти. Странное сочетание.

— Так, ладно. У тебя есть час чтобы освоиться в комнате. Неплохо бы, если составишь список что тебе нужно для удобства. Мне нужно вернуться на кухню. Я за тобой скоро вернусь!

И девушка уползла.

Я проверила кровать на мягкость и удивилась тому, насколько она удобная. Поборов желание лечь и тут остаться, я подошла к шкафу. Он напоминал купе с двумя отсеками, но дверцы не разъезжались, а складывались как рольставни и были сделаны из тонких дощечек. Там где были полки, дверца поднималась вверх, а где одежда должна висеть — в бок.

На одной из полок меня уже ждали первичные средства гигиены и два сложенных полотенца, на ощупь они оказались очень грубыми, а на плечиках действительно висел передник. Внизу шкафа, где хранится обувь стояли большие деревянные башмаки. Примерять их не хотелось.

Сев за стол со своей половины комнаты, я обнаружила несколько встроенных в столешницу ящиков, и один из них с готовой канцелярией.

И что мне писать в пожелания? А главное, как? Я же их язык не знаю!

Над чистым, желтого цвета листом я просидела всё отведённое мне время, но определиться с нужным я не смогла.

— Ну как ты тут? — распахнув двери, поинтересовалась Эсса.

Приблизившись, она посмотрела на несуществующий список.

— Тебе ничего не нужно? А как же заколки, чтобы волосы собирать? Или, быть может, чехлы на ноги, под обувь? Может, какие-то лекарства? — допытывалась она.

— Я не знаю, что мне может понадобиться, — вздохнула.

Горгона задумалась на миг, но быстро сориентировалась и предложила писать список постепенно. И увела меня на обед.

— Поскольку здесь штат слуг большой, едим мы по очереди. В зависимости от того, к какому крылу ты относишься, тогда и обед. Ты прибыла после завтрака, так что, сейчас поешь со слугами кухни, а потом когда скажет старшая над тобой.

За объяснениями я и не заметила как мы спустились к нужному помещению.

Кухня, на которую я попала, оказалась огромной и диковиной. Особенно, если учесть, что готовку на печи я видела только в фильмах!

То, как слаженно двигались различные существа завораживало. Они хаотично переходили от стола к столу, но никак не мешали друг другу. Они были одной большой системой.

Впечатляюще.

Чтобы не пялиться на всех, я опустила голову и следовала за Эссой, ориентируясь по её хвосту. И как-то не думала, что именно подадут на обед.

Пожалуй, не задумываться о гастрономических обычаях других миров является моей ошибкой. Я как-то даже в мыслях не могу допустить, что в другом мире будет другая еда. И столкнувшись с незнакомым блюдом, я отказалась есть.

Наверное, все люди отказались бы есть рыбью голову, которая ещё моргает. Она просто засолена! Из чего приготовлен гарнир я даже предполагать боялась.

— Тебе бы поесть, — заметив, что я как села за стол, так и не притронулась к тарелкам, тихо сказала Эсса.

Я нервно сглотнула и отрицательно покачала головой.

— Света, ты же не ела с тех пор, как попала на Рынок? Съешь хоть что-то, — настаивала горгона.

Её очень сильно возмущал мой отказ от еды.

— Эсса, оставь девочку, — миролюбиво сказала главный повар. — Люди устроены иначе, и перенося стресс часто не могут есть какое-то время.

Повар была ещё одной мавкой, но не такой строгой как Крея. Она забрала тарелку и заменила её на стакан с белой жидкостью.

— Это молоко. Его пить будешь? — мягко спросила она.

От молока я не отказалась. Сделав нерешительный глоток, с трудом сдержалась, чтобы его не выплюнуть. Вкус был необычным. Даже сравнивать не знаю с чем. Но, пришлось проглотить и сделать ещё пару глотков, мысленно моля о спасении.

И меня спасли!

— Ты закончила? У меня не так много времени, чтобы с тобой возиться, — позвала меня Крея.

Полупустой стакан я отставила моментально. Поблагодарила за обед и сбежала к старшей экономке.

— Форму с Эссой заберёшь позже, — первым делом сказала она, глядя на мою одежду. — А это спрячь как можно дальше. У служанки не может быть дворянской одежды, хоть и странного кроя. Я не буду спрашивать откуда ты её взяла, но в выходные отправишься в ближайший город за нормальной одеждой.

Значит, моё кимоно здесь дворянская одежда? Странно, они все одеты на европейский манер. Строго, затянуто и элегантно.

Мы шли от пристройки по винтовой лестнице. Это было легко запомнить. Лестница на первом пролёте отнизу становилась из деревянной мраморной. А на втором пролёте появились небольшие столы.

— Итак, ты выбрала из дополнительных обязанностей библиотеку. Всё время, пока у тебя не будет работы, ты должна будешь помогать там и учиться, перенимать знания. Это очень важно, Светлана. — продолжила инструктаж мавка, как только мы поднялись по лестнице. — Немаловажным для тебя должно быть задание не попадаться на глаза знати. Ни хозяин, ни его семья, ни его гости не должны тебя видеть. Ты выполняешь задание старшей горничной и уходишь в библиотеку. Тихо и незаметно. Ясно?

Мне оставалось только кивать.

— А вот и хранилище знаний, — когда мы, огибая несколько сквозных комнат, подошли к высоким резным дверям, на которых была вырезана открытая книга, а над её страницами был похож на портал диск с разноцветными стеклянными вставками. — Не смей без разрешения проходить через эти двери. На это нужно получить разрешение герцога. Для тебя дверь там, — она рукой указала на стену с гобеленом рядом.

Рисунок был абстрактным, зато подойдя ближе, оказалось, что за ним есть маленькая дверца. И мне нужно было войти в неё, а вот Крея переступила порог главного входа.

Интересно у них всё устроено…

Я попала в узкий коридорчик между стеллажами. Книги здесь были разные. И на неизвестных мне языках.

Вязи символов и письменностей завораживали, разноцветные переплёты книг восхищали. Как и высота потолков. Здесь метров пять, если не выше. И всё сплошными стеллажами и полками.

— Господин Тулс! Я вам привела ученицу! — не повышая голоса произнесла Крея. Однако, её было слышно преотлично. — Света, может и ты выйдешь к нам?

— Иду! — сказала я в унисон с мужским, хриплым голосом.

В поисках выхода, я немного заблудилась, но путь мне подсказала спешно прошедшая рядом тень. Я направилась за ней и оказалась у главного входа, где и стояла женщина.

От двери до окна было свободное пространство от стеллажей. Только несколько столов и кресел для чтения. А вот дальше начинались книги. Стеллажи, которые примыкали к стене входа были сплошными до потолка. А вот те, что начинались от середины комнаты уже разделялись на два этажа. И возле окна, только уже на втором этаже, обнаружилась ещё одна площадка для чтения. Снизу видно было только высокие лампы, но уверена, столы там тоже были.

Мой наставник не торопился. А может был слишком далеко от нас, ему нужно было спуститься, и найти путь к центру. Кто знает?

Я с любопытством смотрела в проходы между стеллажами, даже не зная кого вообразить в роли библиотекаря в особняке, где много болотных тварей. Может, это будет наг? Или болотник? Или кикимор?

Воображение судорожно подкидывало различных сказочных существ, ассоциирующихся с болотом.

Крея ждала, постоянно посматривая на карманные часики на цепочке. Кажется, если Тулс ещё немного задержится, то мавка будет весь день опаздывать как Белый Кролик.

Появление библиотекаря было неожиданным, с точки зрения того, что моей фантазии не хватило вообразить здесь огромного паука.

Желание визжать было первым, что я испытала, но сдержалась. В конце концов, горгона была, мавки были, так почему не может быть странного паука?

Да и горло схватил спазм.

Осознав свои чувства, Тулс стал вызывать не только страх, но и любопытство.

Многогранные просторы интернета подобных существ представляют как паучьего кентавра, то есть от макушки до пояса это человек, а всё ниже — тело паука.

Тулс выглядел не так. Он казался обычным человеком, с ногами и руками, передвигающимся на шести длинных паучьих лапах. Росли эти конечности откуда-то из-за спины, что вызывало вопросы об удобстве ночлега.

На вид ему было лет сорок. Светло-серое лицо вытянутое, строгое и только взгляд мягкий, прячущийся за очками с большими круглыми линзами. Тёмно-серые волосы коснулась у висков седина.

Приблизившись, со своих паучьих ног, он встал на человеческие и оказалось, что Тулс меня выше минимум на две головы.

— Ты привела ко мне человека? — рассматривая меня, спросил библиотекарь, спускаясь со стеллажей к нам.

— И что тебе в ней не нравится? Подвернется кто-то ещё, так приведу, а там уж решай, — флегматично ответила мавка.

Тулс внимательно и оценивающе осмотрел меня, потрогал мои плечи, ладони и недовольно покачал головой.

— Конечно, ей точно не в оружейную или галерею. Там ещё сложнее, — вынес вердикт он. — Посмотрим, что она вообще вынесет и как будет справляться.

— Тулс! Что ты опять начинаешь? Всё что требуется от библиотекаря — протирать пыль с книг и проверять алфавит. Справится и человечка! — выдала женщина кипя от злости, развернулась на каблуках и ушла.

С пауком мы провожали её с осуждающим взглядом.

— Что ж, — медленно проговорил Тулс. — Моё имя тебе уже известно, назовись и сама. И расскажи что умеешь, какие обязанности здесь ожидаешь.

Паук, не скрывая своего недовольства, пошел к проходу между стеллажами, жестом пригласив за собой.

Замешкавшись, я от него отстала, с ужасом глядя на растущие из спины конечности. Кажется, лапки вместо крыльев. И чтобы уместить из точки роста их, природа удлинила ему лопатку, от того Тулс такой длинный.

— Ты чего там застряла? — поняв, что я замерла на месте, вернулся мужчина. — Впервые видишь арахнидов? — понял он мой шок.

Подождав ещё немного, давая привыкнуть к своему виду, он снова махнул рукой к себе.

— Идём, я буду идти позади тебя, чтобы не пугать, — вздохнул он. — Что же за Община у тебя такая? Совсем закрытая, что ли? Даже наших лекарей не пускали?

Я благоразумно молчала. Легенда о закрытой Общине была весьма удобна, чтобы не казаться странной. Учитывая с каким пониманием все относились к продаже девушки этой самой Общиной.

Мы зашли за первую линию стеллажей книг, за которой оказалась железная винтовая лестница наверх. И как я предполагала, на втором этаже оказалось место отдыха и чтения.

Просторная площадка перед панорамным окном, открывающим вид на цветущий сад, была оснащена и удобным диванчиком, и креслами и двумя письменными столами. Один был в углу, заваленный книгами и бумагами, а позади него находились шкафы с маленькими ящиками. С другой стороны был пустой письменный стол, но с готовыми для письма документами.

Тулс прошелся к первому столу, сел за него, отодвигая пару стопок книг на край столещницы, но понял, что всё равно стол слишком захламлён, чтобы нормально общаться. Так что решил пересесть в кресло у окна.

— Садись и рассказывай. На мои вопросы я так и не получил ответа, — повелительным тоном сказал он.

Пришлось подчиниться.

Сев на край сидения кресла я начала отвечать.

— Моё имя Светлана. Из обязанностей здесь я действительно предполагаю протирание пыли, расставление книг в основном, — осторожно и кратко поведала.

— Грамоте обучена? — задал он следующий вопрос.

Вот тут загвоздка. Читать и писать я точно не могу на местном языке, однако, думаю, обучаться будет не сложно.

И как это ответить Тулсу?

— Нет, — едва слышно произнесла, опуская голову.

Как же неприятно говорить что что-то, казалось бы простого не знаешь.

— Ладно, — сквозь зубы, спустя минуту молчания сказал Тулс. — Научить всегда можно. Поступим вот как. Сейчас ты идёшь отдыхать, а завтра возвращаешься и первый час я учу тебя писать, потом мы проверяем алфавит на полках, и заодно учу читать. Ступай.

Повторять дважды не пришлось. Из библиотеки я сбежала быстрее, чем поняла причину бегства.

Уже пройдясь немного к комнатам прислуги я поняла, что Тулс был в ярости от моей безграмотности. Похоже, я худшее сочетание для работы по мнению Тулса. Немощная и бесполезная.

Ладно, с этим буду разбираться позже.

Меня больше беспокоит то, что замечание о странности «моей» Общины звучал дважды. От экономки и библиотекаря. Но как мне узнать больше, чтобы подстроить свою легенду под нужное мировоззрение? Спросить у Эссы? Но не будет ли неудобных вопросов про мой дом? Не раскроет ли она правду?

Удивительно, но в задумчивости нужную комнату я нашла легко.

Завалившись на кровать, я уставилась в потолок, продолжая размышлять о новой жизни в этом мире.

Мысли постепенно стали туманными, и сон поглотил сознание.