Эпилог

— Да почему опять вода⁈ — возмутилась я, ударяя недовольно по воде руками.

От такой реакции змеи, ползающие по мне и вокруг, зашипели, отплывая подальше. Не повезло только той, что умудрилась запутаться в моих волосах.

Я выпутала юркую хладнокровную и отпустила, сама подплывая к плетёному мостику и забираясь на него. Упавшие со мной в воду контейнеры отплыли недалеко, а благодаря тому, что я их предусмотрительно к себе привязала, плыть за ними не пришлось.

Подтянув их за верёвки, я вытащила их, проверив, нет ли повреждения. Вроде бы всё цело.

Теперь можно осмотреться.

Огромный пруд, над которым висели разноцветные воронки, был пронизан извилистым широким мостом с множеством пирсов. Из воронок постоянно выпадали какие-то вещи, змейки в воде с любопытством исследовали новые найдинки.

Лиловое небо постепенно голубело, солнце ещё не поднималось. Туман скатывался с берега, укутывая водную гладь и прячась в высоких камышах. Тёплая погода радовала.

В прошлый раз меня сразу повязали, увозя на рынок. А сейчас пришлось ждать.

Приближение повозки я почувствовала до того, как её увидела. Мост просел и жалобно заскрипел. Потом я уловила на воде круги от приближения чего-то крупного, затем появился сгусток тепла. И из глубины поднялся людоящер.

Мы смотрели друг на друга изучающе.

За три года путешествия по мирам я повидала много разных существ. Людоящер — не самая страшная раса, как оказалось.

Я примирительно подняла руки, показывая, что безоружна.

— Вы мусорщик? — решила я заговорить первой.

Чешуйчатый человек, с головой и хвостом ящерицы, медленно моргнул поочерёдно глазами. Я сочла это за утвердительный ответ.

— Предлагаю обойти рынок рабов стороной и подвести меня к городу, — я искренне пыталась добавить в речь шипящие нотки, но по булькающему смеху поняла, что провалилась.

Тяжело вздохнув, расстроившись, что репетиции были впустую, я продолжила.

— В любом случае, у меня есть товар для вас и для важных господ. И за то, что привезёте в город, я заплачу.

При упоминании оплаты глаза моего молчаливого собеседника алчно сверкнули. А я почувствовала опасность и предупреждающе направила на него указательный палец, который медленно объял огонь.

— Давай будем хорошими компаньонами на это время? Мы добираемся до города и расходимся, довольные сотрудничеством. Идёт? — я доброжелательно улыбнулась.

Людоящер кивнул и вылез на мост.

Я настороженно за ним понаблюдала, но, удостоверившись, что опасности нет, опустила палец, радуясь, что маленькая хитрость сработала.

К сожалению, использовать магическую энергию так, как Карина, я так и не научилась. Моих сил хватало только на маленькие безобидные фокусы. И чтобы выглядеть грозно, имея в арсенале только щекочущие огни, нужно казаться опасной.

За время ожидания мусорщиков моя одежда высохла, так что я вполне могла двигаться свободно.

Попавшийся мне торговец помог дотащить до стоящей на соседнем пирсе, скрытом от меня зарослями, телеги увесистые контейнеры. Как он объяснил своим коллегам моё появление, я не слышала, но дорога прошла без казусов.

Побывав в дюжине миров, я научилась главному правилу путешественника-иномирца: никому не рассказывай своих целей. Придуманная легенда жизни может рассыпаться почти сразу, сделав тебя мишенью. Попадая в новый мир, стоит как можно быстрее добраться до города, желательно большого, и затеряться в нём.

Первым местом посещения должна быть торговая точка. Нужно замечать какие деньги в ходу, их номиналы, есть ли обменники или альтернативы. И только потом искать, как заполучить местную валюту. Почти в каждом мире можно было укутаться в бесформенную шаль тёмного цвета и не беспокоиться, что на тебя обратят много внимания. Но как только располагаешь деньгами, переодеваешься в одежду среднего или низшего класса.

Что носят в болотном мире, я примерно знала, благодаря чему смогла подготовиться. Так что сейчас нужно было только скорее расплатиться и раствориться в городе. Что я и сделала.

Для обмена с мусорщиками я приготовила бытовые простые вещи. По моей памяти, такие находки были популярны. Ну и, конечно же, бижутерию, в основном с изображением водных существ.

— Это… — сказал ящер, до сих пор со мной вообще не заговоривший. — Этого много для выполненной работы, — выдал он.

И что мне с этим делать? Я вообще боялась, что одного контейнера будет мало. А теперь боюсь, что он отдаст половину и я не смогу дотащить это всё до пункта назначения.

— Мы можем сделать что-то ещё для вас? — продолжил ящер.

Я сглотнула. Всё шло не по плану. Куда делась его алчность?

— Пока нет, но… — я замолчала, чувствуя, как кончики пальцев стали покалывать.

Это было знакомо. Так сила внутри меня подсказывает, что сейчас отличный момент заключить Контракт. Но мне сейчас этого не нужно.

Энергично покачав головой, я быстро попрощалась с людоящерами и убежала. Контрактов мне только не хватало. Я еле избавилась недавно от случайного. Хорошо, что удалось позвать на помощь Коннора. А до этого спасал от необдуманных поступков Ал.

Воспоминание вампира нагрело браслет-обруч на плече. Кто ж знал, что Алексайо ужасно гиперопекающий? Ками и Ррор тоже удивились этой его черте. Ему очень важно оберегать того, кто слабее. К счастью, у них в семье скоро будет пополнение и он переключится на своего ребёнка.

Заплутав по улицам, я вышла на смутно знакомую широкую дорогу.

Осмотревшись, я не сразу поняла, что здесь уже была. Правда, цветущий город сильно отличался от заснеженного, как я помнила. Только расположение четырёх главных зданий помогло оценить степень моего везения.

Разве что идти к дому герцога с тяжёлым контейнером меня не радовало. Подниматься-то в гору.

Обернувшись на краснеющий закат, я подавила желание найти гостиницу. Ещё одно правило путешественника по мирам: если есть возможность переночевать там, где ты не будешь привлекать лишний раз внимание, так и сделай. Пару месяцев назад мне пришлось спать в поле, на стоге сена, и встреча с полуночницей была неприятной. А тут везде змеи.

Поёжившись, я упрямо пошла к своей цели.

Дорога была невероятно долгой. Я несколько раз останавливалась, сетуя на то, что не прихватила с собой тачку или не подумала взять контейнер сразу с колёсиками. Хотя это привлекло бы ненужное внимание.

До территории особняка я добралась к ночи. Уставшая и злая. Но полная энтузиазма.

Пройти в пристройку, где жили слуги, мне оказалось легко. Даже добралась до комнаты, где прожила не один месяц, без приключений.

Интересно, Эсса ещё здесь? Поселили ли сюда ещё кого-то?

Обрадуется ли мне горгона?

Сглотнув, я отогнала сомнения и открыла дверь. Всё осталось так же, как и обычно.

Я тихо вошла и, включив тусклую лампу, осмотрелась. Знакомое тепло и тихое множественное шипение подсказало, что здесь только Эсса. Мне стало легче.

Осторожно поставив контейнер на пол, я попросила змеек не будить подругу, а дождаться утра. Удивительно, но меня послушались. Подруга, как обычно, замёрзла, укрытая тонким одеялом. Я стащила покрывало со своей кровати и укрыла её.

Ностальгия по дням, когда я зимними вечерами делилась с ней одеялом, вызвала тёплую улыбку.

Достав из контейнера подарки, я разложила их на столе. Для горгоны я подобрала красивое зеркало, с изображением мифической медузы горгоны на крышке, а также пончо с капюшоном и несколько украшений.

Потом проверила шкаф, с удивлением отметив, что здесь остались мои платья и, поддавшись усталости, легла спать.

Забавно, но для отдыха мне понадобилось всего пара часов. Открывая глаза, я думала, что сейчас от Эссы услышу всё, что она думает про меня. Однако она всё ещё спала, а за окном рассвет только наполнялся красками.

Напомнив наблюдающей змейке, что горгоне нужно хорошо отдохнуть, я переоделась в форму горничной и, прихватив с собой пару книг из контейнера, выскользнула из комнаты.

Повариха уже проснулась и готовила, так что мне пришлось идти осторожнее, чтобы не попасться ей на глаза.

Стремительно преодолев коридоры, я свернула в крыло хозяев особняка. Была мысль заглянуть в библиотеку, посмотреть, что там, но больше всего мне хотелось увидеть его.

Проходя одну дверь за другой, я поражалась, насколько же Кеша беспечный. Да и жители особняка тоже. Посторонний так легко пробрался в дом и ходит беспрепятственно по нему ходит. Даже легко пробирается в спальню главы дома.

Подойдя к кровати, я с неудовольствием отметила болезненную бледность на лице Кеши. Включив лампу, я подошла ближе, теперь всматриваясь детально.

От скулы по щеке расползся неровный шрам. Сморщенный от напряжения лоб покрылся капельками пота. Сквозь стиснутые зубы вырывались сдавленные выдохи.

Пока я рассматривала его, разрываясь между беспокойством и радостью от того, что снова его вижу, Кеша замычал во сне, сжимая в кулаках одеяло и мотая головой.

Кошмар, который ему снился, был болезненным.

Сглотнув, скинув туфли, отложив книги на соседнюю подушку и положив руку ему на глаза, я залезла на кровать.

— Тише… — прошептала я, второй рукой погладив его по шершавой щеке.

Щетина ещё не была видна, но уже кололась.

Кеша замотал головой, скидывая мою руку с глаз, но постепенно успокоился и расслабился.

Облегчённо выдохнув, я хотела слезть, но была поймана его рукой. Кеша, не просыпаясь, за талию удержал меня, а когда его рука соскользнула ниже, он схватил подол платья.

Попытки отцепить его были тщетными. Да и как только я замерла, герцог снова стал погружаться в свой кошмар.

Взяв ближайшую книгу, я открыла с первой страницы.

— Вообще, я хотела показать иллюстрации, прежде чем читать. Но придётся сделать наоборот, — вздохнула я, вчитываясь в текст.

История уже дошла до середины, когда я ощутила на себе внимательный взгляд.

— Доброе утро? — спросила, покосившись на него.

— Подожди ещё немного, — сонно попросил Кеша, снова обнимая меня. — Не уходи так быстро.

В голосе слышалось отчаяние. Сердце сжалось.

Почему он так говорит?

— Я пока не собираюсь уходить, — заверила я его. — Мне нужно отдать тебе деньги за покупку меня, оставить подарки Тулсу и передать пару вещиц Трине. И поболтать с Эссой, в конце концов, — перечислила я свои планы.

А ещё побыть с тобой рядом, чтобы не тосковать так сильно.

За три года я не смогла забыть о Кеше ни на минуту, постоянно возвращаясь к нему мыслями. Это было странное помешательство. И то, что помогало выбраться из смертельных передряг, лишь бы найти способ попасть в этот мир и его хотя бы увидеть.

С каждым моим словом в глазах герцога появлялось прояснение. Он сжал мой бок, словно проверяя, не мыльный пузырь ли я. Потом отпустил и сел, отодвигаясь и внимательно рассматривая.

Неожиданная реакция.

— Света? — переспросил Кеша.

— Я, — сдерживая улыбку, ответила тихо.

— Настоящая?

Я озадаченно посмотрела на свои руки.

— Вроде не кукольная.

В следующий миг я была заключена в очень крепкие объятия.

А через пару минут в спальню ворвался запыханный Тулс:

— Она вернулась! — воодушивлённо сказал он и ойкнул, рассматривая, как Кеша жадно утыкается мне в макушку, даже не пытаясь расслабить хватку. — Шон, ты б радость придержал, а то задушишь её. Через час жду в библиотеке.

Паук мне подмигнул и стремительно вышел.

Герцог мирился с действительностью медленно. И отпустил тоже не сразу. Даже придя в библиотеку, он не дал мне сесть подальше.

— Н-да, — прокомментировал это паук, посмеиваясь в кулак. — Как возвращение домой? Много сделала за прошедший год?

Я не сразу поняла, почему именно год.

— Для меня прошло три года в моём мире. Но в некоторых мирах время тоже искажено. Так что точный срок я не назову, — призналась я.

Кеша удивлённо посмотрел на меня.

— Три? Поэтому ты так изменилась? — сглотнул он.

Теперь задумалась я.

Рука непроизвольно дёрнулась к бедру, где теперь был глубокий сквозной шрам от стрелы. Ходить без хромоты уже почти получалось, но это ранение было первым, которое нельзя было изменить и вылечить. Сейчас я была немного загорелая, потому что ещё неделю назад бродила по степям с караваном.

Изменилась и моя манера речи, как отмечал Коннор. Чтобы выжить, нужно быть уверенной и немного наглой.

Обдумав всё это, я задумалась, а не стала ли слишком другой?

— Возможно, — уклончиво ответила я. — Значит, здесь прошёл год? Вы победили крех?

Мужчины поникли. Герцог отвернулся, сжав зубы.

— Мы справились. И Ская больше не увидит солнечный свет, — мрачно ответил Тулс. — Теперь остаётся только закончить восстанавливать разрушенные деревни и готовиться к зиме.

Библиотекарь добродушно улыбнулся.

— Я рад, что ты вернулась, Света. Надеюсь, надолго?

От этого вопроса Кеша окаменел, напряжённо ожидая мой ответ.

— Пока что мне идти некуда. Так что да, если есть возможность нанять меня снова…

— Нет, — перебил меня герцог и быстро продолжил. — Ты не будешь здесь работать.

У меня отвисла челюсть. А всё ведь так хорошо начиналось.

В голове тут же пронеслись десятки вариантов, куда можно переместиться.

Паук прикрыл лицо ладонью, вздыхая.

— Он тебе не отказывает, — подсказал Тулс.

— Я отказываю в работе. Ты будешь здесь жить, но не работать, — твёрдо продолжил Кеша. — Эсса остаётся твоим телохранителем.

Наг, как обиженный ребёнок, смотрел в окно. А я не понимала, на что он дуется?

Тулс, посмотрев на нас, предложил чаю и сбежал, предоставив нам возможность поговорить. Только о чём?

— Я хотела вернуть деньги за покупку себя, — тихо напомнила свои утренние слова.

— Хорошо. Я положу их на твой счёт, — продолжая смотреть в сторону, ответил Кеша.

— И принесла не только книги. Я пойду, принесу контейнер, — не зная, что ещё сказать, медленно поднялась.

Шагу ступить не успела, как мужчина поймал меня и усадил к себе на колени.

— Не уходи, — попросил он. — И не говори, что тебе некуда идти. У тебя есть дом. Так почему же ты не вернулась сразу?

Вопросы были серьёзными.

Я поболтала ногами, чувствуя напряжение в повреждённой связке. Нужно было ответить, подобрать слова. Но они не находились.

— Я думала, что моё место где-то далеко. Не там, где родилась или где было хорошо. Да и нацелилась на откуп себя. А ещё… Тебе будет лучше с Триной, благородной леди из твоего мира. Я же чужая здесь, — вывалила я свои чувства, опустив взгляд на свои руки. Чуть подумав, решила добавить: — Найти дорогу в этот мир оказалось очень сложно. Туда, где не стоит якорь, пробраться не просто. Здесь его нет. Его ставить я тогда не умела, да и где? Вот и опоздала немного.

Кеша покачал головой, уткнувшись носом мне в щёку.

— Трина… Если бы она тогда это услышала, то и не подошла бы за весь вечер. И любую другую леди держала бы подальше от меня, — фыркнул он, щекоча тёплым дыханием мою щёку. — Если пожелаешь, ни одна женщина не переступит порог этого дома, мы вообще можем остаться здесь одни.

Я потеряла дар речи. Это он о чём? Зачем?

Кеша полюбовался на моё озадаченное лицо и рассмеялся:

— Ладно, отказаться от слуг будет сложно для такого большого дома. Однако будь уверена, ни одна женщина меня не притягивает так, как ты. Но теперь-то ты сможешь поставить якорь? Что для этого нужно? — спросил он.

Удивительно, но всё нужное уже было для ритуала якоря. В том числе и прививка для принятия в мире. Но пока что сбегать куда-то желания не было. Хотелось остепениться и жить. Наслаждаться жизнью вместо постоянной погони.