Глава 17. Карина

Ирт уснул даже раньше, чем головой коснулся подушки.

Вся избушка была оплетена какой-то магической паутиной изнутри. Я вспомнила своих паукотиков и немного по ним затосковала. Расскажи мне кто такое месяц назад, не поверила бы.

Рядом с Иртом спать не хотелось. Я была жутко обижена. Сначала на то, что он на меня наорал, а потом на то, что молча ушёл после поцелуя.

Утром я проснулась первая от того, что меня придавило горячей кувалдой.

На поверку кувалдой оказалась рука. С негодованием скинув с себя чужую конечность, я вылезла из кровати, оделась и вышла на мороз.

Организм от возмущения тем, какие ему предлагаются условия для справления базовых нужд, даже перехотел в туалет. Вернувшись, я разделась, подбросила пару поленьев в печку и проинспектировала еду. Если уж я вчера не отравилась, то и сегодня вряд ли это сделаю. В конце концов, в избе не настолько тепло, чтобы за ночь продукты испортились.

В этот момент этот засранец (не Ирт, а организм, хотя Ирт тоже хорош) решил, что на воздух ему таки надо. Оделась, вышла, прислушалась к ощущениям.

Организм грязно выругался и возжелал вернуться в тепло, клятвенно заверив, что мой стальной мочевой пузырь дождётся возвращения в замок. Вернулась, разделась.

Я снова занялась яичницей. Почему-то очень мне её захотелось, тут такое не подавали, хотя, казалось бы, это одно из самых базовых блюд.

Организм робко сообщил, что мочевой пузырь, конечно, стальной, но не герметичный. И что если мы хотим избежать конфуза, то не стоит поднимать тяжёлые сковородки. И даже полотенчики не стоит в руки брать, уж больно подозрительно много они весят.

Оделась третий раз, вышла, выбрала сугроб повыше и под его прикрытием сделала свои дела, пока кто-то мне пытался доказать, что мог бы потерпеть ещё какое-то время.

Протерев лицо и руки снегом, я, наконец, вернулась в избу.

— Да что ты ходишь туда-сюда? — сонно возмутился Иртальт.

— Тебя побесить, — не осталась в долгу я.

Потенциальная яичница на двоих только что скукожилась в размерах до одиночной порции.

Пока я возилась с готовкой, он встал и вышел на улицу. Один раз. Видимо, у него организм был более сговорчивый.

— Ты что делаешь? — с любопытством уставился он на меня.

— Яйца хочу пожарить.

— Зачем?

— Так вкуснее. Отстань, — буркнула я.

Он отстал. Когда кусочек жира, отрезанный мной с ломтя ветчины, подтаял на сковороде, я бросила туда кусочки мяса и разбила первое непривычно крупное яичко. Под хохот Ирта в моих руках разломилось и засыпало сковороду скорлупой варёное вкрутую яйцо.

— Они если свежие, то голубые, а варёные становятся белыми, — отсмеявшись, пояснил он.

— Нельзя было раньше сказать? — недовольно фыркнула я.

— Ты сказала отстать, я отстал. И потом, откуда мне знать, может, ты жаришь варёные яйца и варишь жареные? — не унимался он.

Почему-то яйца меня доконали.

Я вышла на улицу и задышала ртом, чтобы не разреветься. Я уже два года не плакала! Это мой личный рекорд. И из-за каких-то дурацких яиц и дурацких глав не менее дурацких кланов я точно его не прерву.

Умылась снегом, мысленно послала всех к чёрту и вернулась обратно.

Подумалось, что на этом Ирте свет клином не сошёлся.

Не нравлюсь я ему? Да и пофиг! Я пыталась. Поцеловала его. Сама. Вдох. Выдох.

Когда я вернулась, он поставил передо мной тарелку с жареными варёными яйцами. Не так уж плохо с ветчиной и сыром. Зато горячее.

Ела молча.

Последние тенденции поведения потенциальных женихов мне не нравились. Возможно, стоило бы отнестись к этой всей ситуации серьёзнее. Опять же, смотрела я на этого Ирта и думала: а оно мне надо? Вот чтобы я к нему всей душой, а он вот так? Отсутствие любви плохо сказывается на женской красоте и характере, особенно, если речь о идёт муже.

Никаких условностей касательно невинности у них не было, так что меня останавливало? Хотя бы попробовать. Мало ли, может, поцелуи с магией со всеми приятные, а я, как дура, прицепилась к этому Иртальту и сама лезу.

Мысленно прокручивая в голове кандидатов, я выделила троих. Пока что я обращала внимание на хамов, почему бы не обратить его на тех, кто может быть реально достоин? Я достала бордельные списки и углубилась в имена.

— Как зовут того, который ходит с синим амулетом на груди? И из какого он клана? — спросила я.

— Гард из клана Синего озера.

— Гард — это хорошо, это легко запомнить. Он водник?

— Целитель.

— Спасибо. Он довольно сильный маг. И ведёт себя вполне достойно. Ты знаешь, он ходил в бордель?

— Откуда мне это известно, спроси у него сама, — процедил Ирт.

Почему-то разговор ему не очень понравился. Тоже мне, собака на сене.

— А ещё один, в бордовых рубашках всё время ходит? У него выбриты виски, а волосы довольно тёмные. Брррр… что-то там.

— Брин.

— Он самый. Ага, отлично. И третий, с тёмными знаками на коже.

— Олар. Он уже довольно старый.

— А сохранился неплохо. Он маг Тьмы, ведь так? В нём ощущается какая-то сродная энергия. И при этом не слабый, спокойный, ведёт себя с достоинством. Опять же, если и шастает по борделям, то хотя бы достаточно сознателен, чтобы следов не оставлять и у чужого лекаря любовные болезни не лечить.

— Ты что-то задумала? — холодно спросил он.

— Да. Я подумала, что глупо, наверное, относиться к этому всему несерьёзно. За последние сутки я выяснила, что магический договор аннулирован, а значит, в Альмендрию смысла ехать нет, и денег мне никто не заплатит. Собрать достаточное количество энергии на межмирный портал самостоятельно я тоже не смогу, я сделала прикидки по книгам, что нашла в библиотеке. Значит, путь назад тоже закрыт. Лучше уж сделать выбор самой, чем ждать, что меня кто-то похитит и запрёт в хижине с удобствами на морозе. Думаю, что настало время серьёзно присмотреться к кандидатам на мою руку. Буду делать лимонад.

— Что такое лимонад?

— Есть такие очень кислые фрукты в нашем мире, есть их невозможно. И мы говорим, что если жизнь дала тебе лимоны, то можно сделать лимонад. Обратить неприятную ситуацию себе на пользу.

— И как ты будешь присматриваться? — осведомился он с каменным лицом.

— Да так же, как и все девушки к женихам присматриваются. Гулять, общаться, целоваться. Если понравится, то и всё остальное. Пока что я никому ничем не обязана, нужно посмотреть товар лицом. У тебя есть Эльва, да и вчера ты ясно дал понять, что я тебе не по сердцу. Извини, что я тебя поцеловала, просто почувствовала, что силу так будет легче передать. Я поняла, что тебе не понравилось, и больше так делать не буду. Можно сказать, что мы теперь квиты, — я ждала, что он возразит. Даже немного надеялась, что он станет меня переубеждать, как-то объяснит своё поведение, но он промолчал. Обида кольнула изнутри, а я лишь порадовалась, что не успела увлечься.

— И зачем ты мне это рассказываешь? Думаешь, что это должно меня интересовать? — он ответил резче, чем я ожидала. Действительно, зачем?

— Извини, больше не буду.

После завтрака я убрала и помыла посуду. Ирт не сказал, когда мы отправимся в замок, а говорить с ним больше не хотелось.

Не дождавшись никаких комментариев, я оделась и вышла на улицу, подышать свежим воздухом. Он позвал меня спустя какое-то время. Я обратила внимание, что вся еда со стола была убрана. Когда он открыл портал, мы вышли из него в его спальне, я поблагодарила за своё спасение и ушла к себе.

Первым делом я с наслаждением почистила зубы. Потом собрала все свои вещи и разложила их по категориям, выбрала самую вместительную сумку и уместила все предметы первой необходимости. Эту сумку я теперь буду носить с собой. Маленький флакончик духов я вложила в боковой кармашек.

Кстати, на глаза попался свёрток с подарками от Риельпа. Дары мертвеца. Я нервно хихикнула про себя. Почему-то в его смерть верилось с трудом.

После всех разборов у меня получился небольшой мешок подарков и вещей, которые я могла бы перепродать. Например, зачем мне три сумки, если нет ни копейки денег? То же самое и с сапогами: две пары были мне не по размеру, поэтому я тоже могла их продать.

Как я могла заработать?

Ингемы делают прекрасное бельё, нужно сделать побольше вариантов и предложить местным женщинам, особенно молодым. В этом мне может помочь Эльва. Больше ничего толкового в голову не пришло. Я даже в ценах не ориентировалась, знала только, что флакон духов стоил десять золотых. Сколько будет стоить комплект эксклюзивного белья? Пятнадцать? Пять? Семь?

Можно ли поставить производство на поток? Что, если открыть лавку белья, где продавать набор за десять золотых, причём ингемы пока умели делать только один рисунок, следовательно, можно было бы предлагать и верх, и низ на выбор абсолютно любой. Можно даже кружевные панталончики сделать для любителей местной классики.

Мысли неслись одна за другой. Я на крючке у главы клана, но может быть здесь кто-то, кто с ним сможет поспорить? Руководитель Торговой Палаты, например? Если у меня получится организовать успешное дело, то я буду платить налоги. Они заинтересованы в начинающих предпринимателях, у которых ничего, кроме идеи, нет?

С другой стороны, я знала женщин. Продай одной что-то дорогое, уникальное и необычное, остальные тут же выстроятся в очередь. Нам всем нужно что-то совершенно особенное, но при этом чтобы такое, как у соседки. Только лучше. Магазин можно было бы назвать «Секрет Карины». А ещё устраивать распродажи. Интересно, они тут есть? А листовки с каталогами? Если напечатать каталоги с очень откровенными зарисовками, то они могут пользоваться отдельной популярностью. Викар — портовый город, а такой каталог моряки могут и с собой взять. Так слава быстро распространится по всему миру.

Поделившись силами с ингемами, я оставила их закладывать основу моего будущего всемирно известного концерна белья, а сама отправилась на учёбу. Помимо Ирта, Эльвы и Эльберга, в помещении никого не было. Ура!

— Всем солнечного утра! Ирт, ты мог бы, пожалуйста, обучить меня бытовым заклинаниям подгонки одежды и обуви?

— Конечно. Их, как правило, учат вместе с наложением защиты от грязи, влаги и износа. Есть ещё очистка и починка.

— Прекрасно! То, что нужно! — просияла я.

Сегодня я была прилежной ученицей и смогла сама подогнать по ноге все подаренные мне сапоги. Вот и нет необходимости что-то продавать. Пока что по замку я ходила в тех, что подарил Котелок, — высоких мягких сапожках до колена, которые натягивались на ногу, как чулок. В сочетании с тесными тёмными шерстяными брючками и рубашками-туниками получалось стильно и вполне привычно. Мне также удалось немного переделать кожаную жилетку с меховой подбивкой, и теперь она нормально застёгивалась на груди.

После занятия я отправилась на прогулку с Гардом.

Как и другие варвары, он был высоким и рыжим. Пострижен он был очень коротко, только куцый ёжик волос выдавал цвет. Лоб высокий, небольшие залысины, резко очерченные складки у рта и морщины на лбу. На вид лет сорок, кажется. Издали выглядел моложе.

— Солнечного дня, Карина. Неужели все остальные кандидаты уже закончились? — улыбнулся он.

— Солнечного дня, Гард. Я решила начать с тех, кто мне понравился меньше всего, а лучших оставить напоследок.

— Ты мне льстишь.

— Есть немного, — согласилась я. — Видишь ли, я не относилась к этому отбору всерьёз, а вчерашнее похищение заставило задуматься о своей безопасности.

— Вынужден тебя разочаровать: я не воин, а целитель.

— Тоже хорошо. Не защитишь, так хоть подлечишь потом. Опять же, болезнь никакую из борделя домой не притащишь. Детей маленьких будешь сам лечить. Сплошные плюсы. Как ты оказался на отборе?

— Я вдовец уже почти семь лет. Сестра решила, что мне пора встряхнуться.

— Так ты из того клана, которым управляет женщина? — восхитилась я, он кивнул. — Тебя почти не было видно, ты даже есть не всегда приходил.

— Решил, что для молодой девушки будет интереснее компания сверстников. Кроме того, здесь очень неплохая библиотека, я даже нашел парочку новых заклинаний.

— Мне тоже нужно много учиться, но Иртальт словно специально сдерживает прогресс.

— Молодым магам не принято давать много знаний сразу. Чем дозированнее информация, тем меньше шансов, что они применят что-то опасное. Как правило, сначала все учатся сдерживать силу.

— Да, когда возникла опасность, то молнии сами так и повыскакивали, — кивнула я, вспоминая стычку с талиром. — А что это за амулет у тебя на груди?

— Накопитель из камней, которые мы находим на дне Синего озера. У меня преобладает водная магия, и они идеальны для неё. Кроме того, лекарю всегда мало того, что есть в своём резерве.

— И как ты находишь весь этот отбор?

— Смотрю и делаю выводы. Ты красивая и юная девушка с сильным даром, пожалуй, сильнейшая на континенте на данный момент. Это естественно, что за тебя началась борьба.

— Тем не менее желания участвовать у тебя не возникло, — подначила я.

— Знаешь эту притчу про старика, зрелого мужчину и юношу?

— Нет. Расскажи.

— Однажды оказались на холме три воина. Один был юн и едва начал носить бороду, второй был опытным бойцом, прошедшим многие битвы, а третий был старым ветераном, чья голова была покрыта сединами. И увидели они перед собой прекрасный замок. Только вот у подножья был глубокий ров, стены высоки и неприступны, а сам город заперт. Но он был полон невероятных красавиц. И ни одного мужчины не было в том городе. «Побежали скорее переплывать ров и штурмовать стену!» — воскликнул юнец. «Погоди! Вскоре эти красавицы обратят на нас любопытный взор, сами опустят мост через ров и откроют ворота. Тогда мы и выдвинемся к ним», — ответил зрелый мужчина. «Зачем куда-то идти, их прелести видны и отсюда, а для разговора они рано или поздно придут сами», — сказал старец.

— И что же, ты уже записал себя в старцы? — рассмеялась я.

— Нет, ждал, пока ты опустишь свой мост. Оценив тебя и соперников, решил, что твой выбор будет лежать между четырьмя кандидатами.

— И какими же?

— Иртальт, я, Олар, Брин.

— А как же Эльберг?

— Неизвестная величина, никогда не видел его раньше. Осторожен, выдержан. Не думаю, что слышал от него хоть слово.

— Да, он молчалив, — согласилась я.

— И к какому варианту ты склоняешься?

— Пока я только прощупываю почву. Потратила столько часов на хамов и алкоголиков, что серьёзно разговаривать даже как-то непривычно. Мне бы очень хотелось узнать: каким ты видишь наш брак, если я решу остановить свой выбор на тебе?

— Будучи довольно взрослым, я смогу дать тебе поддержку, образование и заботу, но при этом не стану претендовать на твою свободу. Сможешь заниматься тем, чем захочешь.

— А наследники и… постель? — спросила, сглотнув.

— Настаивать точно не стану, кроме того, у нас, целителей, есть своё преимущество, — он широко улыбнулся. — Так что тебе точно понравится, уж в этом не сомневайся.

Смутившись, я отвела взгляд.

— А если мне понравится кто-то ещё?

— И такое бывает. Удерживать не стану. Да и не удержишь магичку такой силы.

— А если я решу заняться торговлей? Вернее, производством?

— То я тебя выслушаю и в любом случае предложу стартовую помощь. Получится — претендовать на твоё дело не стану. Не получится — значит, найдёшь себя в чём-то другом.

— И какие у тебя требования?

— Не лгать, не изменять, не воровать.

— И всё? — удивилась я.

— О, это гораздо больше, чем ты думаешь.

— А если у нас будут дети?

— То я постараюсь быть хорошим отцом. Мой младший сын уже гораздо старше тебя, так что кое-что о маленьких детях я успел подзабыть.

— А если вдруг я понравлюсь твоему сыну?

— То мы сядем и обговорим ситуацию. Если это будет взаимно, то зачем мне вас неволить?

— Разве не так тут принято? Насильно выдать замуж, заставить, запрещать выходить на улицу?

— За тебя боятся. Ты как внезапное сокровище, которое пока никому не принадлежит. Поделим и успокоимся. До тех пор, пока у тебя нет личного покровителя-косантора или хотя бы защиты клана, ты вроде как законная добыча для любого. Как только ты выйдешь замуж, всё станет гораздо проще.

— А что будет после того, как я рожу наследников и лишусь сил?

— Ты останешься моей женой столько, сколько захочешь, Карина. В любом случае о тебе позаботится клан, а я, даже если встречу кого-то, всегда финансово о тебе позабочусь.

Мы болтали до самого обеда. Гард рассказывал о работе, о своём клане, о внуках, которые недавно родились у старшего сына. С ним было легко и интересно. Однако, желания его поцеловать не возникло никакого, и даже обещание удовольствия любопытства не разожгло. Странно крутить роман с человеком, у которого есть внуки.

Когда мы пришли на обед, все уже были на своих местах. Сегодня я решила сесть рядом с Гардом, мне показалось, что он поддержит меня в том, что я собиралась сделать.

Когда все поели, я встала с места.

— Всем солнечного дня. Ввиду непростительного поведения нас покинули уже два участника, но это ещё не всё. Я бы хотела назвать имена тех, кого я не выберу в любом случае. Одна из причин — походы по борделям. У меня есть список тех, кто обращался к местному лекарю, некоторые дважды, что исключает теорию о том, что болезнь была подхвачена раньше. В любом случае я не лягу в постель с настолько нечистоплотным мужчиной. Вы можете остаться или уехать, это ваше дело, но я точно знаю, что никто из вас не станет моим мужем.

Назвав пять имён, я села. К счастью, мне удалось избавиться от большинства неприятных персонажей. Алкоголиков я тоже назвала, они мне не мешали, просто уже было понятно, что никого из них я также не выберу. Один из них, Доран, был ещё молод и хорош собой. Поначалу производил неплохое впечатление, но последнее время к вечеру каждого дня он был поддат и агрессивен.

За столом раздался гомон, кто-то возмущался непорядочностью лекаря, кто-то обвинял Ирта.

— Карина, как к тебе попали эти списки? Лекарь отдал их тебе лично? — невозмутимо спросил он.

— Нет, со мной поделилась подружка. Она сочла, что они могут быть мне интересны.

— Ты знаешь, как они попали к ней? — поинтересовался Ирт.

— Кажется, она утащила их из кабинета лекаря, но утверждать я не могу.

— Ты можешь назвать имя подружки?

— Нет. Этого я делать не буду, — твёрдо ответила я.

— Все слышали! Какая-то ревнивая дамочка утащила списки и показала их всем женщинам замка. Лекарь ни при чём. Кроме того, вы не особо старались скрыть свои походы по борделям, о них судачил весь замок. Я также в курсе случаев, когда приставаниям подверглись обитательницы моего дома, но до сведения Карины те случаи доводить не стал. Так что не нужно обвинять меня в непорядочности, — громко и чётко проговорил Ирт.

Так, получается, есть ещё и такие бабники.

— На прогулку после обеда я бы хотела отправиться с Брином, если это возможно.

Молодой мужчина в бордовой рубашке кивнул, встал из-за стола и предложил мне руку, уводя из зала, где по-прежнему стояли недовольные крики.

— Прекрасная Карина, признаться, я уже устал смиренно ждать своей очереди на твоё внимание, — улыбнулся он, и я сразу поняла, что моё впечатление о нём было ошибочно. Мне он показался угрюмым, но на самом деле был крайне обаятелен. Массивные надбровные дуги, густые брови, ровный крупный нос, ярко выраженные скулы и квадратная челюсть. Глаза светло-карие, а вот волосы почти русые, лишь на свету немного отдающие в рыжину. Улыбка меняла его лицо целиком, делая дурашливым и озорным.

— Видишь ли, я решила начать от обратного. Сначала избавиться от тех, кто точно неприятен, а уже затем уделить время кандидатам, которых рассматриваю всерьёз.

— Это правильно, Карина из клана Большой Лужи.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— Ирт рассказал. Мы немного общаемся. Наши кланы граничат, мы предпочитаем торговать и сотрудничать, а не враждовать. Мы давние союзники.

— Я не видела тебя на Собрании.

— Да, туда, как правило, ездит отец со своими братьями. Один из них был настроен касательно тебя крайне решительно, но отец решил, что по возрасту больше подхожу я. Кроме того, он посчитал, что мне будет полезно побороться с другими не только силовыми методами.

— И как ты находишь происходящее?

— Уже гораздо интереснее. Первое время ты только и делала, что кривилась, глядя на нас, а сейчас привыкла. Самое время выпустить на волю демона-соблазнителя, — томно сказал он. — «Девушка, вы очень красивы», — добавил он писклявым голосом, чего я совершенно не ожидала, и рассмеялась.

— Это твой демон-соблазнитель? — сквозь смех спросила я.

— Неужели ты тоже будешь над ним смеяться? Знаешь, я начинаю думать, что дело в его голосе, — улыбнулся он.

— Нет, что ты. Голос прекрасен.

— «Тогда продолжим?» — пропищал он, поигрывая бровями, и я расхохоталась.

И, вроде, не было в происходящем ничего смешного, но контраст массивной фигуры, несколько тяжёлых черт лица и пародийно-высокого голоса был уморителен.

Остальное время до тренировки мы болтали о разном, он смешил меня историями из жизни и оказался живым и озорным собеседником. Я впервые с момента появления тут настолько хорошо провела время. На тренировку он тащил меня за руку, поторапливая писклявым голосом, и в зал мы ввалились смеющиеся и счастливые.

— Пожалуй, сегодня твоим партнёром буду я, — сказал Брин. — Я буду учить тебя метать ножи. Умеешь?

— Нет, — пришлось признать мне.

На виду у всех он прижал меня к себе, показывая, как правильно стоять, как двигать рукой, как смещать вес. Всё это время он был сзади меня, совсем близко, его левая рука вольготно располагалась у меня на животе, а правая направляла бросок.

Иногда мне приходилось о чём-то спрашивать, и тогда я поворачивала голову и поднимала на него лицо. Каждый раз мне казалось, что он наклонится и поцелует меня, а к концу тренировки даже захотелось, чтобы он это сделал. А ещё хотелось, чтобы он улыбался: мне нравились озорные искорки в его глазах.

Остальные реагировали на поведение Брина по-разному. Ирт был спокоен, Гард ироничен, Олар усмехался.

Эльва сегодня стояла в паре с Эльбергом, и он учил её высвобождаться из захвата. Судя по не очень активному сопротивлению, освобождаться ей не особо хотелось. Интересно, насколько далеко эти двое зашли?

Брин проводил меня до спальни после тренировки и легко, словно случайно притянул к себе на прощание. Я могла бы отодвинуться, но вместо этого улыбнулась и с вызовом посмотрела в светло-карие глаза.

Его поцелуй мне понравился. Магия не бушевала вокруг, но мне было легко, приятно и немного весело.

— Ты весь солёный, — игриво укорила я его.

— Я? Да это на тебе рыбу можно солить. Например, вот тут, — он легко прикусил меня за шею. — Или тут…

Нащупав у меня за спиной ручку спальни, от открыл дверь и почти внёс меня внутрь. Поцелуй стал более жарким, глубоким и потерял игривость.

— Подожди…

— Нет, — он был серьёзен, и его напор отозвался во мне сладкой волной.

— Брин, — прошептала я, пытаясь призвать его к порядку.

— Громче!

— Что?

— Я хочу слышать своё имя от тебя громче. Я хочу, чтобы ты его кричала, — его низкий шёпот отдавался внизу живота, руки прижимали меня сильному телу, затем подхватили и лишили опоры. Он притиснул меня к стене, вклиниваясь между моих ног, и заставил на несколько мгновений забыть обо всём. Какое-то время мы увлечённо целовались.

— Брин. Пожалуйста. Мне нужно в душ.

— Пойдём вместе, — его глаза горели желанием, и я не была до конца уверена в том, что хочу ему отказать.

— Карина? — раздался стук в дверь. Эльва вошла, не дожидаясь ответа. — Ой. Извини, я хотела предложить на ужин вместе пойти.

— Брин, иди. Я в душ. Эльва, подожди, я быстро.

Вытолкнув возбуждённого поклонника за дверь, я схватила приготовленную заранее одежду и скрылась в ванной.

Когда я вышла, Эльва сверлила меня недовольным взглядом, явно демонстрируя неодобрение случившегося. Упс.

— Ты чего творишь? — искренне возмутилась она.

— В смысле? Я выбираю. Пробую варианты.

— Да? Этому варианту ты язык чуть ли не до желудка затолкала. Что ты там хотела попробовать? Его обед? — ядовито спросила Эльва.

— Слушай, не нагнетай. Я пробовала наладить контакт с Иртом, я даже поцеловала его сама вчера.

— И как?

— По реакции что-то среднее между поленом и комодом. Он даже толком не ответил, мне пришлось ловить его за руку и класть себе на талию, но даже это не помогло. Я ему не нравлюсь. Насильно мил не будешь. Почему бы мне не наладить контакт с кем-то, кто не каменеет от отвращения, когда я к нему прикасаюсь?

— Не придумывай!

— Я не шучу. Он был словно примороженный. Я чуть не разрыдалась от обиды после этого. К чему мне издеваться над нами обоими, когда есть тот, кому я искренне нравлюсь?

— Но Ирт глава клана… — возразила Эльва.

— Да мне всё равно! Зато Брин весёлый и живой! А не как рыбина мороженая!

— Не ори, пошли на ужин.

Она потянула меня за руку.

В столовой зале было сильно меньше народу, чем обычно. Эльва тянула меня к Ирту, но я села рядом с Брином. Весь ужин я ловила её возмущённые взгляды, но на провокации не поддавалась и старалась уделять больше внимания тому, о чём говорят мои соседи по столу. Со второй стороны сегодня сел Олар.

— Ты не откажешься составить мне компанию на прогулке завтра перед обедом? — спросила его я.

Теперь тяжёлые взгляды класса земля-воздух в меня пускал ещё и Брин.

— Разве можно отказать такой красивой девушке? — ответил тёмный маг.

— Хорошо. Вот и договорились, — постаралась я улыбнуться.

— Тебя что-то беспокоит? — участливо спросил Олар.

— Конечно. Тебя бы на моём месте ничего не волновало?

— Если честно, то я уже давно не испытывал этого чувства, — пожал плечами он.

— Могу только позавидовать.

— Не стоит, — насмешливо улыбнулся тёмный маг.

Олар вызывал у меня двоякие чувства. С одной стороны, наша магия была в чём-то созвучна. Я чувствовала в нём отклик Тьмы. За ним стояло чувство опасности, какой-то тайны, чего-то запретного. И это будоражило воображение.

Среди всех встреченных мною варваров он был самым темноволосым. Олар был не так высок, как остальные, чуть легче сложен, чуть изящнее двигался. Он напоминал тёмного хищника, крадущегося в ночи. Загадочные письмена на его теле разжигали любопытство. Мне не терпелось спросить его, что они значат. Само лицо было обычным, глаза тёмно-серые, брови и ресницы тёмные, а борода рыжая, но совсем короткая, я бы скорее назвала её небритостью.

— Брин, ты проводишь меня до спальни? — тихо спросила я, когда ужин подошёл к концу.

— А ты уверена? Может, лучше это сделает Олар? — усмехнулся он.

— Как скажешь. Олар, проводи меня, пожалуйста, до спальни, — я мило попрощалась со всеми. Что касается Брина, то такие вспышки ревности надо задавливать на корню, иначе ничего хорошего не жди.

До хозяйского крыла мы шли молча.

— Говорят, что тебе благоволят ингемы. Они правда свили гнездо в твоей спальне?

— Скорее, свили гнездо из моей спальни, — улыбнулась я.

— Любопытно было бы посмотреть, — ответил он мягко и без нажима.

— Почему бы и нет? Пожалуйста, проходи.

Олар был поражён увиденным. На меня он теперь смотрел совершенно иначе, без лёгкой снисходительности.

— Значит, вот оно как. Забавно.

— Да, мне кажется, что они реагируют на мою магию. Когда я их немного подпитываю, то они начинают суетиться. Для них это не вредно?

— Для них это полезно. Кто бы мог подумать, что так получится? Знаешь, у моего внука феноменальная интуиция. Это он меня сюда отправил. Если честно, то я уже не думал, что встретится девушка, способная меня заинтересовать, тем более настолько юная.

— Я заинтересовала тебя ингемами? — удивилась я.

— Не только. Ингемы — лишь подтверждение твоей необычности. Карина, я могу пригласить тебя на свидание? Настоящее свидание, а не нелепую прогулку по чужому саду, который за четыре месяца зимы всем успевает набить оскомину.

— Почему бы и нет? Когда?

— Например, сейчас.

— Хорошо, — с недоумением ответила я. — А куда мы отправимся? Как мне одеться?

— Лучше потеплее. Мы отправимся на прогулку в горы, так что лучше обуй унты. Я зайду за тобой минут через пятнадцать, только захвачу верхнюю одежду.

Озадаченная, я собиралась на прогулку. Поведение Олара показалось странным, но угрозы я вроде бы не ощущала. Хотя от Гербольта похищения я тоже не ждала. Вообще, для женщины, которая думает, что разбирается в мужчинах, я подозрительно плохо это делаю. Возможно, стоит признать свою несостоятельность и в этом вопросе тоже.

В своё оправдание могу сказать только, что местные очень отличаются от наших, земных. Например, у меня огромный сосед с татуировками и окладистой бородой был наимилейшим человеком, который спасал котят, переводил бабушек через дороги и покупал продукты для Глафиры Павловны. Она активно пыталась нас сосватать, но мне его массивная фигура всегда казалась чрезмерной. А вот теперь в толпе претендентов на мою руку он бы легко затерялся даже со своими немалыми габаритами. Хорошо, что многие уехали, даже дышать стало легче.

Когда я собралась и подготовилась к прогулке, в дверь раздался вежливый стук. Я впустила Олара, и он открыл портал прямо в моей комнате, галантно протянув руку и приглашая в него пройти.

Контраст тёплой спальни и морозной горной местности был настолько силён, что у меня сбило дыхание.

Мы оказались на рукотворной площадке, выбитой в отвесном склоне невысокой горы. В этом месте горы образовали что-то типа большого кратера, а в середине была небольшая долина, целиком покрытая снегом. Выглядело это всё, как горная пиала, на краешке которой мы сейчас и стояли.

— Мы на территории клана Северной Звезды. Знаешь, почему он так называется? — Олар задумчиво смотрел на середину кратера, всё ещё продолжая держать меня за руку.

— Я читала легенду о том, что они названы в честь звезды, которая сошла с небес и щедро одарила эти земли жизнью.

— Это иносказание. Здесь упала Звезда Севера. Это было около восьми тысяч лет назад.

— Метеорит?

— Артефакт, который изменил живущих тут людей. Когда-то давно мы мало отличались от альмендрийцев или минхатепцев. Данный материк был заселён последним, люди сюда пришли около девяти тысяч лет назад. Так показывают мои исследования и летописи некоторых магов, которых я считаю достойными доверия. Когда сюда упала звезда, то весь материк всколыхнулся и изменился. Артефакт наделил магией некоторых животных, подарил феноменальную физическую силу людям, даже поменял их масть. Появились новые виды, в том числе и ингемы. Считается, что они рождены силой Звезды Севера.

— И где она сейчас?

— Сейчас она разделена на семь частей, Карина. Когда-то давно здесь была единая страна, которая затем распалась на семь частей. Кланы бились за право владеть Звездой Севера до изнеможения, но никто не мог одержать верх. Тогда звезду разделили, сказав, что собрать воедино её сможет только Владыка Севера, тот, у кого получится объединить и подчинить все кланы. Легенда о Владыке Севера так же стара, как и история о самой Звезде. С тех пор прошло много тысяч лет, но никто пока что не смог добиться подчинения кланов. Наоборот, вместо семи нас стало двенадцать.

— А эти осколки артефакта, они имеют силу?

— Да, они гарантируют процветание клана, усиляют магические способности рождённых в нём детей.

— И за них до сих пор ведутся войны?

— Последнюю тысячу лет практически нет. Всех устраивает установившийся порядок.

— Получается, что Звезда Севера до сих пор приносит пользу. Это здорово.

— Она принесла бы намного больше пользы, если бы удалось собрать её воедино.

— Тогда снова встанет вопрос о том, какой клан достоин такой реликвии, — улыбнулась я.

— Не встанет. Владыке Севера покорятся все, многие сделают это добровольно.

— Красивая легенда.

— Да. Хочешь спуститься вниз? — пристально посмотрел он на меня.

— Зачем? Там, наверное, сугробы высотой в человеческий рост. Отсюда прекрасный вид.

— Знаешь, что интересно? Место падения Звезды Севера всегда скрыто. Зимой — снегами, летом — паутиной настолько плотной, что сквозь неё ничего не видно. В середину долины невозможно попасть. Ингемы не пускают.

— Да, они своевольные ребята, — натянуто улыбнулась я.

У Олара был свой мотив. Видимо, он был одержим старой легендой и посчитал, что раз ингемы меня приняли, то и в это удивительное место пустят. Вот только я не пойду. Зачем? Не моя страна, не моя легенда, не мой мир. Кроме того, лично я на Владыку никак не тяну. Как минимум по половому признаку.

— Единственный маг, который смог туда пройти на моей памяти, был таким же любимчиком ингемов, как и ты. Он дошёл почти до самого центра, до места падения Звезды, но ему не хватило сил, чтобы преодолеть последнее препятствие. Он был слишком слаб, — черты Олара стали жёсткими. — Знаешь, в чём была его особенность?

— Он был магом Света и Тьмы? — натянуто улыбнулась я, чуя куда дует ветер.

— Да. Именно так. Ты могла бы попробовать проделать этот путь и узнать, какую тайну скрывает это место, — внешне он оставался спокойным, но я чувствовала, насколько он напряжён.

— О, это же явно мужские игры. Опять же, ты говоришь о Владыке, никак не о Владычице. Да и я как-то не фанат походной жизни. Змеи, клещи, пауки, крапива — все эти радости не для меня, — постаралась я звучать беззаботно.

— Да, думаю, что они не для тебя. Я также считаю, что Владыкой смог бы стать наш сын. Моя стихия — чистая Тьма, а у тебя Тьма и Свет. Вероятность довольно велика.

Всегда мечтала родить сына от отца-одержимого! Великолепная возможность, лучше — только от алкоголика-наркомана. От последнего надо сразу двоих рожать, проверенная информация.

— Да, но это только вероятность. Кроме того, рожать детей для того, чтобы они осуществили твои мечты — жестоко. Скорее всего, дело не выгорит, и ребёнок всю жизнь будет ощущать себя отцовским разочарованием.

— Ты слишком юна, чтобы так рассуждать, — усмехнулся он. — Кроме того, что тебе предлагают другие? Сапоги и одёжки? Я предлагаю возможность стать матерью Владыки Севера.

— Это, конечно, очень лестно, но я пока не готова к материнству. Да и потом, маги у вас долго живут. Мне бы мир посмотреть, попутешествовать, научиться магией своей управлять.

— Я сделаю для тебя всё, что угодно. Буду обучать лично, моя библиотека — самая лучшая на всём материке. Если тебе это интересно, то мы откроем такие тайны, которые ранее не давались никому. Сейчас ты не боец, но через пять, десять лет мы можем попробовать пройти путь к месту рождения Звезды Севера сами. И я не буду настаивать на том, чтобы ты стала матерью сейчас. Это глупо. Мы сделаем это вместе, у нас получится, — он говорил горячо и верил в свои слова.

— Олар, это же невозможно, слишком много переменных. А что, если у нас будут девочки? Что, если они будут либо тёмными, либо светлыми, а не смешанными? Что, если у них вообще не будет магии?

Он обнял меня одной рукой и притянул к себе, глядя в глаза.

— Есть ритуалы, влияющие на пол и наследственность. Я довольно долго изучал магию и могу с уверенностью сказать, что у нас будут сыновья. Что касается наследования магии, это гораздо сложнее, но исполнимо. Я изучаю эту тему уже около ста лет. Библиотеку Ковена я уже проштудировал, но у альмендрийцев тоже есть интересные труды на эту тему. Я уверен, что повлиять на наследственность можно, просто мне пока не известно, как именно это сделать, — он провёл большим пальцем по моему подбородку, затем дотронулся до губ. — Я предлагаю тебе интересную цель. То, чего не сможет тебе дать никто другой. Ты станешь моим партнёром, равной, хозяйкой моего замка. Я дам тебе всё, что способен дать мужчина.

Звучало, конечно, заманчиво. Всё-таки одержимость заразна. Не зря за обаятельными основателями разных бредовых культов толпами волочились последовательницы. Было что-то невероятно притягательное в мужчине, у которого есть Цель. Если ты не способна найти в жизни свой смысл, то всегда можно наполнить её чужим.

Он накрыл мои губы поцелуем. До чего же богатый на события день!

За тем, как он держал меня, как касался, как ласкал губами, чувствовался немалый опыт. Магия тоже откликнулась, пусть не так сильно, как с Иртом, но достаточно, чтобы показать: Олар одобрен. Если в объятиях Ирта я упивалась своей страстью, с Брином — его, то с Оларом это было томной игрой. Я чувствовала, что он может быть и грубым, и нежным, и жёстким, и покорным.

Целоваться на морозе — так себе удовольствие, поэтому вскоре мы ввалились в мою спальню, где меня как раз искала Эльва. Дабл упс.

— Мы тебя потеряли! — возмущённо начала она.

— Я была на свидании, — нарочито непринуждённо улыбнулась я.

— Знаешь, что? Предупреждать надо, тебя весь замок ищет!

— Хорошо, в следующий раз обязательно предупрежу. Олар, уже поздно, спасибо тебе за прекрасный вечер и чудесную легенду. Мне будет, над чем поразмыслить. Эльва, дорогая, приходи завтра утром, и мы с тобой поболтаем. А сейчас я так жутко устала, что прямо глаза закрываются. Спокойной ночи!

Стараясь зевать как можно правдоподобнее, я вытолкала обоих за дверь. Нет, ну что за мода ко мне в комнату вваливаться? Им тут что, мёдом намазано?

Возмущённо почистив зубы, я с негодованием легла спать.