Глава двадцать девятая
Глава двадцать девятая
Путь домой пролетел совсем незаметно. Дни стали чуть прохладнее, но это даже радовало. Меня согревало изнутри понимание, что брат рядом. Вот он, скачет впереди, бок-о-бок с Борком. Они никак не могли наговориться. Как и я с ним.
- Надеюсь, хинты не подведут. - тихо проговорил Ясарат, ехавший рядом со мной. Из-под рукава плотной рубашки мелькнула и пропала золотая вязь тату. Я свою тоже постаралась спрятать, так как любопытных взглядов и тихих разговоров хватало. Все же Игенборг и Степь такие… разные. Я пока не думала о том, что будет дальше. Просто наслаждалась тем, что брат нашелся, мы едем домой, а с принцем Ясаратом мы не только не подрались, но и неплохо нашли общий язык. Более того, он теперь часто снился мне. А сны были такие, после которых просыпалась с колотящимся сердцем и пылающими щеками.
- Они знают, что делают. - только и смогла ответить, глядя прямо перед собой.
- Я хочу лично сказать твоему отцу, что он вырастил истинную дочь Степи. Эсфер. - позвал он вдруг таким тоном, что внутри у меня все ухнуло.
Никто нас не слышал, мы разговаривали тихо, было ветрено, да и внимание практически всех было обращено на Аркелла.
- Да? - вскинула бровь.
Наши взгляды встретились, мы не сразу смогли их разорвать.
- Мы поговорим после того, как закончим дела с Аркеллом. - мягко произнес Ясарат.
- О, да. - кивнула с облегчением.
Хотя совершенно не понимаю о чем. Или не хочу понимать. В любом случае, я сделала как сиреневоголовый сорр - спрятала голову в песок и сделала вид, что меня тут нет.
Через несколько дней показались знакомые шатры. Аркелл, я и Ясарат выехали вперед, навстречу воинам, что направлялись к нам. Изумление на их лицах быстро перешло в восторг. Брата любили все, восхищались им и очень горевали, когда думали, что погиб.
Я чуть привстала в седле, высматривая отца. Вот он, скачет от своего шатра, верхом на угольно-черном аквилле. Едва доскакав, спрыгнул на ходу и кинулся к сыну. Я ощутила как подозрительно защипало в глазах. Тут же попыталась взять себя в руки. Эй, воины не ревут как игенборгские неженки!
- Нет ничего ужасного в том, чтобы прослезиться при виде такой встречи. - сообщил мне Ясарат.
Я мигом развернулась к нему.
- Ты мысли что ли читаешь?!
- Просто я тебя вижу. - сказал он снова тем тоном, от которого волна тепла по телу.
- Ты меня плохо знаешь.
- Я не теряю надежды. - подмигнул мне этот грон.
А дальше все завертелось, суматошно и весело. Все жители нашего рода окружили меня, Ясарата, Аркелла. По цепочке передавалось, что брат сбежал едва ли не из лап могущественного демона, предварительно отрубив ему голову и сожрав его печень. Аркелл улыбался, слухи не опровергал, но и н подтверждал. Обнял нашу с ним кормилицу и няню, гладил ее по голове и уговаривал не плакать. Мол, вернулся же, живой и невредимый.
Я тихо радовалась, что огромная доля внимания достается брату. Наши татуировки пока никто не заметил. На Ясарата бросали любопытные взгляды, но без особого интереса. Игенборгцев мы знали, иногда они посещали нас, а мы - их.
В конце концов, нас отвели к накрытым длинным и низким столикам. Сегодня будет спонтанный общий пир в честь нашего возвращения. Я уже насладилась кислым лицом мачехи, которая вынуждена была выйти к нам. Еще бы: неделю назад она родилась мальчика, а тут вернулся старший наследник.
Я улыбнулась ей как можно более мило и проворковала:
- Как мой младший братик? Аркелл, ты его еще не видел?
- Он спит! - резко ответила женщина. - Пока не помоетесь с дороги к нему не подойдете.
- Как скажешь. - все так же мило ответила мачехе. - Как скажешь.
Аркелл с отцом о чем-то быстро и тихо переговорили. Я толкнула Ясарата в бок и кивнула на них.
- Все будет в порядке. - тихо сказал мой принц.
Мой? Нет, я точно сошла с ума! Снова перевела взгляд на отца, отметив, что его широкие плечи словно чуть поникли. От новостей, что прислали хинты? Они отправили письмо так, что прочесть его сможет лишь Повелитель. И, судя по его стиснутым зубам и складке между бровями, он прочел. Но пока молчал.
Мы сели так, что отец и Аркелл оказались во главе стола, я и Ясарат рядом с ними. Мачеха, к ее явному неудовольствию, вынуждена была сесть рядом с моим братом. Не успели мы выпить по первому бокала медовой настойки с лепестками ноггов как Аркелл громко проговорил, обернувшись к мачехе.
- Изольда, как мне жаль, что я потерял твой роскошный подарок. Тот плащ согревал меня ночами, сберегал от ветра и палящего солнца.
Мачеха криво улыбнулась и заверила, что ничего страшного, она может подарить ему еще один, такой же.
- Да, прямо такой же. - кивнул Аркелл. - У меня сохранился лишь обрывок, но, может, он поможет тебе вспомнить узор и ткань.
С этими словами брат сунул руку за пазуху и достал злосчастный обрывок плаща. Помахал им перед лицом остолбеневшей мачехи. Та дернулась в сторону, едва не выронив бокал.
- Держите, - протянул ей обрывок. - я его постирал, так что он не грязный.
И сунул в руку Изольды. Та отбросила его и заверещала:
- Нет, нет, убери! Убери его!
И тут же громкий удар кулака о стол. Это не выдержал мой отец. Медленно поднявшись, не сводя потемневшего взгляда с жены, он проговори тяжело и глухо.
- Так это правда…Изольда…
- Нет… - замотала та головой. - нет…нет…нет!
У меня сердце разрывалось от жалости к отцу. Я понимала, что он ощущает сейчас. Ведь враг оказался не снаружи, а прямо в доме, у родного очага. Невольно нащупала руку Ясарата. Он опять все понял и молча сжал мои пальцы.
- Хинты прислали письмо. - тем же голосом продолжил отец, глядя сквозь Изольду. - Они написали, что плащ Аркелла был отравлен ядом. Ты подарила ему его. И шарахаешься сейчас от клочка, который хинты обезвредили. Ты сделала это. Ты пыталась убить наследника и моего сына! Ты! - повысил он голос. - Которой я открыл свое сердце!
Изольда попыталась упасть на колени, но два воина подхватили ее под руки, швырнули в сторону.
- Тебе же служанка помогала. - отец все так же смотрел сквозь нее. - Илгара… верно?
- Это все она! - прорыдала Изольда, вцепившись себе в волосы. - Клянусь, это все она!
- Илгара тоже заплатит.
Я проследила за взмахом руки отца. Ну да, визжащую служанку притащили из шатра и бросили к Изольде.
- Ее. - отец ткнул пальцем в Илгару. - Четвертовать. Аквиллами.
Женщины завыли, служанку утащили за пределы шатров. Изольда же бросилась к ногам Повелителя, обхватила их.
- Прости меня, муж мой! Прости! Это все злые наговоры! Черный глаз помутил мой рассудок!
- Ты больше не жена мне. - устало ответил отец, отходя в сторону. - Убирайся к родителям, Изольда. Прямо сейчас, немедленно. В чем есть.
Всхлипнув, мачеха замерла с открытым ртом, не в силах поверить услышанному.
- Твой отец обошелся с ней весьма мягко. - услышала шепот Ясарата и так же тихо ответила:
- Огромный позор вернуться к родителям вот так, без всего, лишь с грузом обвинений.
- Уведите ее. - приказал отец громко. - пусть все знают, что нари Изольда больше не жена Повелителя Степи, что она пыталась убить его сына, его наследника! Никто больше не посмотрит на эту женщину, никто не протянет ей руки. И сын ее будет расти без матери, чтобы тень ее позора не упала на него.
- Нет! Не-е-ет!!! – завизжала она. – Я родила тебе сына-а-а-а!
- И поэтому посчитала, что имеешь право лишить меня другого сына? – зло бросил отец.
- Он первый хотел меня извести!
Ого, это очень серьёзное обвинение. Я не поверила и на миг, зная, что Аркелл на такое не способен, да и причин у него не было. Похоже, мачеха хватается за любую возможность, чтобы обелить себя.
- Что ты мелешь, дурная баба?! Такими обвинениями так просто не разбрасываются. Подумай ещё раз, прежде, чем такое утверждать. Иначе, если сотрясла воздух понапрасну, тебе вырвут твой лживый язык!
Мачеха побледнела, глаза её забегали. Не знаю, в чём она хотела обвинить Аркелла, но сейчас спешно искала в памяти иной повод придраться, и уже не так уверенно произнесла:
- Все помнят, как он едва не затоптал меня на своём аквилле. Я тогда так напугалась, что едва ребёнка не потеряла.
- Это когда он привёз мне срочное донесение, а ты в этот момент выходила из шатра воздухом подышать и разоралась на всю округу, что он испортил тебе воздух лошадиным потом и тебя мутит?
- Д-да.
- Так это же из-за твоих криков аквилл шарахнулся и встал на дыбы.
- Он едва не затоптал меня!
- Так, я не намерен больше слушать эту чушь.
- Я требую справедливости-и-и! – заголосила Изольда.
- Справедливости? – обернулся уже готовый отойти от неё отец и достал кинжал.
- Не-е-е-т, я кормлю ребёнка!!! – от испуга грохнулась на задницу мачеха и стала от него отползать.
- Я не позволю такой змее как ты, травить моего ребёнка своим ядом, - отчеканил отец, хватая её за волосы и замахиваясь.
Ясарат рядом со мной весь напрягся, готовый вскочить, но я накрыла его руку своей, успокаивая. Догадывалась, что будет дальше. Отец замахнулся, мачеха заверещала, но он отрезал её косы, бросая на землю. Теперь каждый увидит, что эта женщина покрыла себя позором и наказана.
- Уведите! – приказал отец, - отходя от своей бывшей жены.
- Дайте попрощаться с сыном! – жалобно зарыдала мачеха, поняв, что надеяться больше не на что.
- А ты дала мне попрощаться с сыном, решив отравить его? – обернувшись, спросил отец.
Не дожидаясь ответа, ушёл от неё, а Изольду уволокли и ещё долго раздавались её вопли о пощаде.
- Подумать не мог, что пригрел змею на груди, - вздохнул отец, садясь за стол. – Но не позволим этому омрачить сегодняшнюю радость. За Аркелла! – поднял он кубок, и все вскочили, поддерживая его тост.
- За моего сына! За моего…
- Спасибо отец! – не дал ему договорить Аркелл и сам отсалютовал гостям: - За моё возвращение!
- А вы ничего не хотите мне сказать? – негромко спросил отец нас с братом, когда все выпили и уделили внимание еде. Он не мог не заметить, что Аркелл не дал ему вновь объявить его наследником перед всеми.
- Просто я считаю, что сестрёнка заслуживает шикарной свадьбы, достойной наследницы степи.
- Свадьбы?
Взгляд отца пробежал от меня на Ясарата и обратно.
- Взгляни на их руки, - посоветовал Аркелл.
Пришлось приподнять рукав, и отец ахнул:
- Истинный брак?!
- Чем не достойный повод созвать на праздник всех вождей? Твоя дочь взяла в свой шатёр самого принца Игенборга и даже боги признали их союз истинным.
На губах отца расцвела понимающая улыбка задуманной Аркеллом интриги. При таком раскладе получалось, что это не моим родным ехать в Игенборг на празднование свадьбы, а акифу в степь.
- Нужно разослать приглашения, - произнёс отец.
- Я думаю, что будет уместно, если приглашение моей семье мы отвезём с Эсфер, - подал голос Ясарат, напоминая о своём присутствии, а то слишком уж предвкушающими были у этих двоих выражения лиц.
***
У вас когда-нибудь дергался глаз от родных? У меня вот начал, когда обсуждения о том, где и как будет справляться свадьба, перевалили за полночь. Я поражалась стальной воле Ясарата. Он с невозмутимым видом все слушал, возражал или поддерживал, искусно переводил темы на менее опасные и все в таком ключе. Похоже, не зря у него дядя - искусный дипломат. Что-то передалось и племяннику.
- Эй! - подала я голоса, допив бессчётную чашку с отваром, который давал возможность не заснуть. - Эй, бравые воины, а вы не подумали кое о чем, кроме того, где устраивать свадьбу и какие развлечения устроить?
Мой голос перекрыл все остальные, так что они невольно обернулись.
- Вы нас с Ясаратом спросили о чем мы договорились? - я нахмурила брови.
Принц Игенборга, кажется, откровенно веселился. Он же уже несколько часов пытался об этом сказать, но отец с Аркеллом так погрузились в свои мечты, что никого не слушали. Как птицы топтуны. Они по весне распушают перья, топают и звуками танцев приманивают самок. При этом так погружаются в танец, что не замечают и не слышат ничего вокруг.
Вот и отец с Аркеллом ничего и никого не слушали. Ничего, теперь выслушают.
- Мы не влюблены друг в друга. - отчеканила я, хотя в душе что-то сомнительно поцокало языком. - И не надо так головой качать, мы друг друга узнали несколько дней назад. Истинная связь не означает доверие и привязанность. Потому никакой свадьбы, пока мы не узнаем друг друга ближе.
- Так это лучше узнать после… - заикнулся было брат, но я подарила ему свой лучший взгляд, после которого он поднял вверх руки, как бы сдаваясь.
- И что ты предлагаешь? - спросил отец.
Он всегда прислушивался ко мне, прислушается и сейчас.
- Мы решили, что увидим миры друг друга, прогуляемся по тем местам, которые любим, поговорим о том, что успели пережить.
- Игенборг, сестренка. - Аркелл покачал головой. - Ясарат, не обижайся, я уважаю ваши законы, но при попытке надеть на голову Эсфер любое подобие корфы ты получишь разъяренную нарру вместо жены.
- Я уже это понял. - улыбнулся принц. - Так же как и то, что отец не позволит мне перестать быть наследником. Видимо, такая у нас с ним судьба - выбирать женщин, ради которых можно менять вековые устои.
От его слов я смутилась. Я всегда считала себя в первую очередь воином, а не роковой женщиной, ради которой мужчина станет менять вековые устои. Да и не хотела я, чтобы он ради меня что-то менял! Жил бы у себя, я у себя, и всё было бы у нас по-старому.
Но Ясарат настроен решительно, а я вдруг поняла, что с моей стороны это просто трусость, попытка найти самый легкий путь и сбежать, спрятаться от проблем. Недостойное поведение для воина.
- Если вы не против, я пойду отдыхать, - порывисто встала я, выбитая из колеи только что сделанными выводами. Хотелось остаться одной и подумать о своей дальнейшей жизни.
Но тут Ясарат поднялся сразу за мной, да ещё отец согласно кивнул:
- Конечно же, идите. Не будем задерживать новобрачных нашими скучными разговорами.
И тут до меня дошло, что Ясарат ночует со мной. В моём шатре. Внутри всё дрогнуло. Я была не готова пустить его на свою территорию.
- Отец, можно тебя на пару слов.
Мы отошли и, оглянувшись на дожидающегося меня Ясарата, я сказала:
- Может, лучше ему выделить отдельный шатёр, как почётному гостю? Свадьбы ещё не было…
- Эсфер, вы женаты. Торжество лишь формальность. Ты при всех объявила, что берёшь его в свой шатёр, ваш брак одобрили даже боги, а теперь ты хочешь унизить его, показав всем, что пренебрегаешь мужем?
При такой постановке вопроса нет, конечно!
- Послушай меня, дочь. Поезжай с ним в Игенборг.
При этих словах я возмущённо вскинула голову, в неверии глядя на отца.
- Ты меня прогоняешь?!
Неужели, Аркелл нашёлся, и я теперь не нужна? Решил использовать меня разменной монетой для укрепления связей с Игенборгом? Не могла поверить в это!
Но тут отец поспешил меня успокоить:
- Не говори ерунды! Ты моя любимая дочь. Отрада для глаз, так напоминающая мать, единственную женщину, которую я по-настоящему любил. Послушай меня как отца. Этот мальчик своим отношением к тебе вызывает уважение, но только там ты сможешь увидеть, чего стоят его слова. Можно ли ему верить, и можно ли на него положиться. Если разочаруешься в нём, мы всегда ждём тебя обратно и примем. Поэтому ты остаёшься моей наследницей. Аркелл и я даём тебе выбор, мы всегда сможем потребовать твоего возвращения, если ты захочешь вернуться.
- Мы планировали задержаться у нас, я хотела показать Ясарату степь, как мы живём… - растерянно произнесла я, не ожидая такого поворота. Оказывается, они уже всё продумали.
- Хочешь сказать, что за эти дни он не насмотрелся на степь? – иронично произнёс отец. – Мой тебе совет – выезжай в Игенборг как можно скорее. Посмотри на него среди привычной для него обстановки и реши для себя, хочешь ли оставаться с этим человеком.
- Эсфер, - вздохнул отец, видя мою растерянность, - я тебя люблю и хотел бы видеть тебя рядом. Но ещё я хочу, чтобы ты была счастлива. В жизни важно встретить свою пару. Того, для которого сердце бьётся быстрее и тогда дом там, где есть этот человек. Боги указали тебе на него, но я вижу, что ты сама ещё не сделала выбор. Решай сама пускать его в своё сердце или нет, я поддержу любой твой выбор.
- Спасибо, отец! – шагнула к нему, порывисто обняв, как в детстве. Отец сжал меня в ответных крепких объятиях.
- Спасибо, что вернула мне сына. Эсфер, у тебя теперь есть возможность не думать о долге, а послушать, что говорит сердце. Я знаю, ты с детства стремилась к независимости и хотела иметь возможность принимать решения сама. Понимаю, что этот брак пугает тебя. Не бойся быть женщиной. Надев платье, ты не станешь слабее.
- Это ты к чему? – не поняла я, отстранившись и посмотрев на него.
- Ну, не собираешься же ты на приём к акифу заявиться в мужской одежде?
«А почему нет?» - не могла понять я. Ведь как раз и собиралась ехать в мужском костюме.
- Знаешь, пожалуй, вам придётся на несколько дней задержаться. Тебе необходимо обновить гардероб.
- Я не поеду в платье! – возмущённо воскликнула я.
- Обещаю, никаких обычных женских платьев. Ты воин, и моя дочь. Моя гордость. Бриллиант, красоту которого нужно лишь подчеркнуть, - произнёс отец, подталкивая меня к мужу. Судя по его заблестевшим глазам, он опять уже что-то задумал.