Глава 19

— Как думаете, какие забавы нас ждут сегодня?

Лорд Гейт окружил меня вниманием сразу же после обеда. И повел в сторону, где собирались самые молодые подданные. Сейчас наступило время развлечений, которые придумывали или сами подданные, или же дворцовые артисты. Эти времяпровождение не считалось пустым. Наблюдая, например, за летней постановкой комедии, можно было шепотом обсуждать насущные проблемы. Договариваться о чем-то или же присматривать себе пару для брака.

— Я вижу там нечто. — сообщила спутнику.

И правда, между яркими платьями дам мелькало нечто знакомое.

Мишени.

Круглые и большие мишени из дерева. Такие делают для соревнований по стрельбе из лука. Сейчас вокруг них мельтешили подданные. Отдельно выделялись два воина и два артиста. Если первые выглядели крайне сурово в темно-синей форме, то вторые, напротив, напоминали экзотических бабочек.

Я слушала как объявляли соревнование для начинающих по стрельбе из лука. Многие из дам хихикали.

— Забавно будет. — только и сказал Бран вполголоса и чуть наклоняясь ко мне. — Интересно, какой пообещают приз?

— Думаю, что-то драгоценное и блестящее. — ответила ему.

И ведь угадала. Призом служила брошь, изготовленная дворцовым ювелиром Исигором, в чьих жилах, поговаривали, есть и эльфийская кровь. Его украшения не теряли спроса уже много лет.

— Леди Илана! — послышался нежный голосок, от которого я мысленно скривилась.

Ну, конечно! Леди Наркиса, успевшая невероятно быстро сменить наряд, подходила ко мне. Не одна, а в компании нескольких молодых дам в платьях по последней моде. Запахи духов вокруг них смешались в сладкую смесь.

— Лорд Гейт, — кокетливо сказала одна, — вы так поспешно украли леди Илану, что она не успела сменить наряд после обеда.

— Или в вашем герцогстве такое не принято? — обратились уже ко мне.

— В нашем герцогстве, — ответила я, — принято многое. В частности, менять наряды, только если в обед были неряшливы. Насколько помню, при дворе такие же правила?

На самом деле чуть покривила душой. Специального регламента не существовало, но многие девушки действительно торопились сменить наряд на более свежий. Стараясь таким образом продемонстрировать все платья.

Леди Наркиса чуть покраснела. Мда, я бы на ее месте потренировалась в словесных оборотах и тщательнее изучала противника.

— Примите участие? — спросила она, кивая в сторону мишеней. — Там уже целая очередь жаждущих.

— Брошь великолепна! — воскликнула одна из ее подруг. — Лично я точно поучаствую!

— Из-за броши? — вскинула я бровь.

— Уникальной броши. — усмехнулась Наркиса, чья красота мне не казалось уже утонченной. — Она могла бы освежить ваш наряд, леди Илана. Даже в трауре порой стоит выглядеть мило. Тем более, вы ищете жениха.

— Жалок тот мужчина, который среагирует на брошь, а не на ум и красоту леди Иланы.

Эта фраза резко повысила мое отношение к Брану.

— Но брошь можно выиграть. — обратилась я к нему. — Чтобы затем подарить той, которой она будет гораздо нужнее. Помощь ближнему. Леди Наркиса, думаю, вам она пригодится.

Хорошенькое личико герцогини на миг перекосило. Но она сдержалась, кое-как. Хотя улыбка Наркисы слегка напоминала оскал белой акулы, что водилась в морях.

— Думаю, лорду Гейту не стоит так волноваться за меня.

— Я не буду участвовать. — сообщил Бран, которого, кажется, все это весьма забавляло.

— Я сама приму участие. — ответила Наркисе. — Немного разбираюсь в стрельбе.

— Я тоже разбираюсь. — вмешалась золотоволосая подружка графини. — Могу даже иногда в мишень попасть!

— И я иногда попадаю. — поддержала ее.

— Тогда удачи вам, леди.

Оставив за собой последнее слово, леди Наркиса отправилась дальше в окружении подруг. До меня донесся смех. Кажется, обсуждали меня и мой наряд. Ну что ж… это же дворец. Ядовитые шпильки тут встречаются чаще ядовитых напитков. Последние практически исчезли, после того как Император призвал знаменитого алхимика из самих Диких Земель, где тот изучал редкие яды. Тому ничего не стоило изобрести уникальное заклинание противоядие и распространить его по всей дворцовой территории.

Увы, противоядие не защищало от ядовитых фраз. От них могла спасти только находчивость.

Стычка с графиней не вывела меня из равновесия. Следовало ожидать, что подругами нам не стать. Она ревностно оберегает своё… как бы это правильно назвать… особое положение при дворе и не терпит конкуренток, как я успела узнать. Пусть я всего лишь подопечная Императора, и на её место точно не претендую, но она сразу решила показать, кто здесь главная.

Наверное, чисто женская месть за то, что стала свидетелем её унижения. Ведь Император поселил меня в покоях, куда для неё вход оказался закрыт. Её щёлкнули по носу в моём присутствии, вот и отыгрывается на мне. Мстить же самому Императору станет лишь безумец.

Пусть меня и предупредили насчёт Наркисы, что дорогу ей лучше не переходить, но я её не боялась. Слишком мало времени ей осталось царить при дворе. Скоро всем объявят, что Император ищет себе жену. Не думаю, что он продолжит демонстрировать внимание фаворитке во время отбора супруги, а это значит, что графиню скоро отошлют из столицы под благовидным предлогом. Может, она и вернётся после свадьбы нашего горячо любимого Императора, но меня это волновать уже не будет. К этому времени я сама буду замужем и вернусь домой.

Было забавно наблюдать, как ещё недавно улыбающиеся мне придворные после нашей размолвки с графиней ведут себя со мной уже более сдержанно, не желая портить отношения с фавориткой, демонстрируя мне своё расположение. К счастью, таких было не много.

Мы с лордом Гейтом присоединились к желающим попробовать свои силы в стрельбе. Таких набралось человек двадцать. Из них, кроме меня, ещё четыре женщины. И то, как сказал Бран, столько потому, что хотели попытаться получить брошь известного мастера, а поклонника, который мог бы помочь её заполучить, не имеют.

И правда, возле многих участников мужского пола стояла своя группа поддержки. Многие девушки повязывали на предплечья мужчинам свои платки.

— А это ещё зачем?

— Показывают, что верят в победу выбранного кандидата и надеются, что приз он преподнесёт им.

— А вы в меня совсем не верите? — лукаво спросила я Брана.

Несколько мгновений он непонимающе смотрел на меня, а потом с весёлым изумлением рассмеялся и рассыпался в извинениях.

— Не буду врать, что верю в вашу безоговорочную победу, среди участников много хороших стрелков, — честно признался мне, — но уверен, что вам удастся меня удивить, — повязывая платок мне на руку, произнёс он.

Я не обиделась, ценя за откровенность. Если женщины и стреляли из лука, то лишь ради забавы, а не ради выработки умения точно попадать в цель. Это было прекрасным способом пофлиртовать. Даже у нас так развлекалась молодёжь, когда приезжали гости. Всего то и надо попросить кавалера научить тебя, а потом хлопать ресницами, восхищённо глядя на него, когда он с героическим видом натягивает тетиву и посылает стрелу в мишень. Хорошо, если попадёт. Бывали случаи, когда подстреливали неудачно прогуливающихся невдалеке бедняг.

Так одна тётушка моей подруги подстрелила в руку целого капитана, командира флотилии, давнего друга моего отца. Он ещё шутил, что в сражениях его ни разу не ранили стрелой, и не мог подумать, что отдых у друга может быть настолько опасен. Что говорить, женщине удалось обратить на себя его внимание. Он так впечатлился, что тем же летом женился на ней, говоря, что она ранила его в сердце стрелой любви.

Надо ли говорить, что все остальные барышни настолько прониклись примером, что после этого стрельба из лука стала весьма опасна. Для симпатичных молодых людей, конечно, и данное развлечение потеряло свою популярность. Просто наученные горьким опытом кавалеры отказывались обучать стрельбе, и стоило только принести лук, испарялись с такой скоростью, словно прятали в рукавах кристаллы портального переноса. Не спасала даже возможность во время обучения пообнимать под благовидным предлогом прелестниц.

Вот и одна девушка, которая решила участвовать, сейчас с внимательным видом слушала молодого человека, который давал ей наставления, восхищённо смотря на него. Беспроигрышный способ! Мужчины любят учить и показывать своё превосходство. Вот и он, показывал ей правильное положение рук, прося её представить, что держит лук. А она тихо млела, когда он приподнимал ей локоть, или прикасался к спине, корректируя положение корпуса. Не удивлюсь, если вскоре объявят об их помолвке, или они уже. Со слишком большим энтузиазмом он её учил и с заметной нежностью прикасался.

Жаль, что я так не умею флиртовать. Мне даже в голову не пришло разыгрывать неумелость и просить Брана дать мне несколько советов. Я скосила на него взгляд, подумывая попытаться, но не смогла себя пересилить. Не моё это такие ужимки. А вот его платок заметно выделялся на моей руке, привлекая к нашей паре внимание. Среди девушек я одна удостоилась такого жеста доверия.

— А почему вы не участвуете? — спросила я лорда Гейта.

Кстати, правда, странно. Он же вроде такой обходительный, проявляет внимание ко мне, почему же не хочет попытаться добыть приз?

— Я бы с удовольствием принял участие в данном развлечении, но, к сожалению, полученная во время путешествия царапина на руке, ещё до конца не зажила. Не хотелось бы, чтобы стало известно об этой моей временной слабости. Все знают, что я довольно неплохо стреляю, и не хочу портить это впечатление. Тут же язвительные языки начнут шептаться, что у меня уже и глаз не тот, и рука не так крепка. Разубеждай потом болванов на дуэлях, своё время на них трать. Его я предпочитаю проводить в более приятной компании.

— Зачем же вы сказали об этом мне?

- Я хочу заслужить ваше доверие. А как ещё лучше это сделать, как не начать вначале доверять вам.

Оу, лорд Бран всё больше и больше зарабатывал в моих глазах очков.

Среди участников я не сразу заметила лорда Ринальда, который набивался мне в женихи за обедом, а вот он, едва завидев, направился к нам.

— Что я вижу! Леди Монранси, неужели вы тоже участвуете?

С трудом удержалась от гримасы. Вот до чего же неприятный тип!

— Да, решила попробовать свои силы, — ответила ему.

— Вы запомнили как правильно держать лук?

— Конечно, — у меня улыбка сейчас перейдет в оскал.

— Осторожнее, — продолжал лорд Ринальд, разглядывая меня, — порой по неопытности можно поранить руку. Такие нежные пальчики не должны страдать.

Я сделала вид, что не заметила его попытки схватить мою руку и поцеловать, уделив внимание подошедшему с луком лакею. Взяла его, оценивая вес и приноравливаясь, проверила как натянута тетива. Все казалось было в порядке. Стрелы нам выдали, попросили целиться только в мишени, но никак в людей.

Многие из девушек, что решили принять участие в соревнованиях, больше кокетничали, чем пытались попасть в цель. Их настоящей целью были явно не деревянные размалеванные щиты.

Я дождалась своей очереди. Натянула лук, концентрируясь на цели. В такие моменты казалось, время замирает. Да и окружающие притихли, ожидая, чем смогу их удивить. Все друг друга знают, а я для них пока ещё оставалась тёмной лошадкой в прямом и переносном смысле. Не спешила, чтобы не попасть впросак.

За спиной услышала перешёптывание зрителей. Узнала голос Луизы, просящий своего кавалера поставить на меня. Наверное, недавно присоединилась к развлечению, я её в толпе не видела.

Я уже была готова выстрелить, когда отвлёк возглас.

— Ставлю всё на неё! — заявил какой-то юнец. Точно не герцог Винранси, у того более вкрадчивый голос.

— Ты с ума сошёл, — зашипел кто-то на смельчака.

— Верь мне! Я её знаю. Это бывшая невеста Фреэля. Роб хвастался, что его эта крошка в соревновании победила.

— Так может, он и сам не попадёт в цель с двух шагов.

— Шутишь? Он на третьем курсе Академии был первым по стрельбе.

— А почему только на третьем?

— А потом он увлёкся девушками и вечерами пропадал в городе, а не на тренировках.

Рука дрогнула и моя стрела хоть и попала в щит, но далеко от центра. Было больно узнать о том, что Роберт мне изменял. А ведь как раз в это время он все летние каникулы проводил дома и часто приезжал, ухаживая за мной. Хотя, какой теперь с мёртвого спрос.

Я собралась, и оставшиеся стрелы пустила одну за другой. Четыре легли точно в центр щита, лишь первая была в стороне, немного портя картину. Показалось на миг, что среди притихших зрителей мелькнули белоснежные волосы Императора.

Секунда ошеломленного молчания сменилась рукоплесканиями. Я заметила лицо Наркисы, красивое, но особой, злой красотой. Окружившие ее подруги смущенно молчали и явно разрывались между восхищениями мной и преданностью к подруге.

Зато ко мне подбежала Луиза, обнимая и поздравляя. Мы отошли, освобождая место другим участникам. Я познакомила её с Браном. А вот её кавалер задержался, разговаривая с кем-то из знакомых.

Я выступала в последних рядах и вскоре объявили результаты.

Впереди меня оказался только герцог Вуад. Статный мужчина с роскошными темными кудрями и синими глазами в окружении длинных ресниц. Его герцогство считалось одним из самых богатых. А вся мужская часть огромного семейства находилась на военной службе у Империи.

— Герцогиня, примите мои восхищения! — подошёл ко мне он.

Ему я позволила поцеловать руку. Заодно отметив про себя, что герцог Вуад весьма и весьма привлекателен. И, кажется, не женат. По крайней мере, брачного браслета на руке не заметила.

— Благодарю, но вы превзошли меня.

— Я так не считаю, — парировал герцог. — Алан Вуад к вашим услугам, герцогиня. Вы поразили красотой и умением стрелять из лука. Я отдаю победу вам. Не так ли? — повернулся он к зрителям.

Возражений не было. Все только восхитились его благородством и обходительностью. Вот так брошь уникальной работы оказалась в моих руках. Она и правда поражала красотой. Тончайшее плетение золота и платины, крошечные драгоценные камни, все это складывалось в волшебный силуэт. При одном повороте он напоминал крошечную птицу над цветком, при другом — яркую бабочку.

Впрочем, брошь не настолько привлекла меня, чтобы я пропустила некое напряжение между двумя мужчинами. Лорды Гейт и Вуад встали так, точно каждый пытался оказаться ближе ко мне. При этом оба вели себя вежливо. Я бы сказала предельно вежливо. Чересчур. Это настораживало.

— Лорды, — я вмешалась в беседу о погоде, — думаю, я знаю кому предложить эту брошь. Оцените мой выбор.

Пусть я еще в самом начале предложила её графине, но ещё не сошла с ума, чтобы на самом деле прилюдно её оскорбить. А иначе, чем оскорблением, она такой подарок не посчитает. Да и жаль такую красивую вещь дарить этой гадюке. Я посмотрела на подругу и протянула брошь ей.

— Уверена, что в этом сезоне ты получишь много предложений руки и сердца. Пусть это будет моим подарком на свадьбу. — подмигнула я Луизе.

— О, Илана! — она даже покраснела от восторга. — Я обожаю тебя!

Меня немедленно обняли, расцеловали и заверили в вечной дружбе. Кавалер Луизы наблюдал за этой сценой издалека с задумчивым видом. Думаю, все дело в том, что меня взял под крыло сам Император. И такая дружба мужчиной вполне одобрялась и несла выгоды.

Что-то я уже сомневалась, что у него к ней были серьёзные намерения. Ничего, пусть мотает на ус, что такая красивая девушка без внимания не останется, и его место с радостью займут другие. И помоложе.

— Вы очень щедры, леди Монранси. — заметил лорд Вуад.

Он так и находился рядом со мной, как и лорд Гейт. Оба то и дело обменивались оценивающими взглядами.

— Можете обращаться ко мне по имени, — разрешила я. — Спасибо лорду Брану, его вера в меня вселила уверенность.

Можно было собой гордиться! Я и герцогу Вуаду показала своё расположение и про лорда Гейта не забыла.

— Буду счастлив, если и вы станете обращаться ко мне по имени. Для вас я Алан. О! — тут лорд обратил внимание на Брана. — Скажите, дорогой лорд Гейт, а как поживает ваша невеста? Ее давно не видно при дворце.

Что? Мне казалось, что Бран явно дал понять о свободе в своем сердце. Впрочем, он и сейчас не выглядел смущенным. Лишь улыбнулся.

— Лорд Вуад, боюсь, вы пропускаете много новостей. Впрочем, не думаю, что мой разрыв помолвки с графиней Лард был чем-то из ряда вон выходящим. Она явно дала понять, что предпочитает много молодых людей в своей спальне, нежели жениха. Я дал ей свободу.

Ясно, вежливо пытаются выставить друг друга передо мной жалкими типами. Я вздохнула, с трудом удержавшись от покачивания головой. Пора это прекращать.

— Дорогие лорды! — мой голос прямо таки мурлыкал. — Боюсь, мне придется покинуть вас, чтобы немного передохнуть и освежиться перед ужином. Говорят, сегодня нас ждет какой-то сюрприз.

— Да, ходят слухи. — кивнул лорд Вуад. — Как и о вас, леди Илана. Говорят, сам Император подбирает вам жениха.

— Скорее — он одобрит мой выбор.

— Я верю, что леди Илана будет мудра в своем решении. — тут же проговорил лорд Бран. — Я провожу вас. С нетерпением ожидаю встречи за ужином.

В итоге лорд Вуад остался ни с чем. Тем не менее, расстроенным не выглядел, вновь запечатлел на моей руке поцелуй и пообещал ближайший танец. После чего удалился с видом победителя.

— У него слава похитителя женских сердец. — отметил лорд Бран, пока мы шли через дворцовые залы.

Теперь я уже не оставляла никого равнодушным. На меня — новую подопечную Императора — смотрели кто с завистью, кто с любопытством, а кто с интересом. Чую, в ближайшее время появятся друзья и враги.

— Не переживайте, мое сердце весьма тренированное.

— У меня была невеста. — проговорил вдруг лорд Бран. — Но поверьте, мне не хочется о ней говорить по многим причинам. Хотя бы потому, что брак должен был состояться не по любви, а по договоренности между семьями.

— Это нормально для людей нашего сословия. — ответила я.

— Только она не хотела этого, мечтая не о семье, а желая учиться и развивать свой магический дар, и сделала всё, чтобы именно я отказался от брака.

Я понимающе кивнула. Теперь стало понятно, почему его невеста рискнула испортить себе репутацию. Видимо родители решили, что незачем тратиться на обучение, она и без этого сделает хорошую партию. Она же не оставила им выбора, расстроив свадьбу.

- Мне повезло больше. Мой жених был выбран отцом, но при этом одобрен мной. Я любила Робрета, до сих пор скорблю по нему. Но время не стоит на месте. И если Император настаивает, я выберу нового жениха. Спасибо, что проводили.

Мне хотелось остаться одной, все обдумать и отдохнуть. Признаться, все эти дворцовые забавы и витиеватые беседы… я от них отвыкла. Они утомляли. К тому же, постоянное напряжение вызывало глухую боль в висках. Как и что сказать, кому улыбнуться, кому подмигнуть, как правильно себя держать. Эти правила моментально всплывали в голове, но требовали постоянного контроля над своим поведением.

В своих комнатах я немедленно велела приготовить освежающую ванну, побольше холодных напитков и домашнее платье. Есть несколько часов отдыха, и я ими воспользуюсь!