Глава 20

За что не жаловала жизнь при дворе, так это за праздность. Одно увеселение перетекает в другое и кажется, что вокруг царит вечный праздник. Это хорошо, когда ты сам вырываешься в столицу немного погрузиться в светскую жизнь и развеяться, но не по принуждению. У меня дома столько дел, я же даже распоряжений толком оставить не успела! Как они справятся? А теперь ещё душа болит, что там наворотят императорские проверяющие.

Оторванность от дома и пока невозможность связаться, узнать как там обстоят дела, рождали беспокойство. Понимаю, у Императора были причины для такого решения — проверку на благонадёжность никто не отменял, но мне от этого не легче.

Стоило остаться одной, как в голову полезли разные мысли. Но долго отдыхать в своих покоях мне не дали. Уже через пару часов лакей от Императора поинтересовался всё ли у меня в порядке и передал его приглашение на выступление какой-то известной певицы, буквально сегодня прибывшей ко двору.

Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва услышав про Ариэллу и бросились меня просвещать. Каких только эпититов я не услышала: непревзойдённая, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та ещё стерва.

На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову Императору, в то время он ещё усмирял конфликты на границах и формировал Империю до того вида, что мы имеем сейчас — сильное государство, с которым вынужден считаться и Асдор. Ей посчастливилось застать Его Величество между сражений в столице, а может, это следствие хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора. Тех интересовало что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.

Приехала, вскружила голову, составила своё мнение и уехала. По слухам, он ей даже предложение делал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей было до королевства, затерянного в снегах.

«Холод так вреден для голоса», — кривляясь, повторили служанки её слова.

Но шпионы Императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчёта эльфийки, в котором она Льдорр охарактеризовала как маленькое королевство, и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племён алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По её прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал и стоило подождать, пока остальные начнут грызться между собой деля земли, чтобы начать завоевание.

— А вам откуда известны такие подробности? Это же наверняка была секретная информация, — поразилась я.

— Ой, а то вы не знаете как это бывает, — заулыбались девушки. — Они там заседают, проводят секретные совещания, а потом приходят домой или к своим любовницам и рассказывают горячие новости.

— Так всё и было! Это правда. Я ещё девочкой была и сама всё слышала, как дамы между собой это обсуждали. Да вы и сами сегодня ещё много о ней услышите. Её приезд всколыхнёт старые сплетни, — заверила меня Фира.

Прикинула по годам, и по событиям получалось, что как раз в этот период Император стал действовать особенно жёстко, разбираясь с бунтовщиками и теми, кто заявлял претензии на его земли. Что в итоге получилось, знает каждый ребёнок — он подмял под себя всех, заставив признать свою власть или умереть.

Не поэтому ли прислали опять эту эльфийку? С бывшей невестой Император расстался, время залечило сердечные раны и самое время напомнить о старой любви. Если Император женится на эльфийке, то наследников ждать можно не скоро, с тем, как у них с рождаемостью. Это хоть как-то ослабит его власть и послужит почвой для дальнейших интриг.

Интересно, той известно о скором отборе невест или так совпало? А сам Император добавит эльфийку к списку претенденток на своё сердце?

Признаться, я уже горела желанием взглянуть на столь интригующую особу, которая отказала самому Императору. Хотя, все эльфийки донельзя высокомерны и холодны. Я читала, что у них ухаживания растягиваются на годы, чуть ли не на двадцать лет. Нереальный срок для людей, но и живут они намного дольше.

Переодевшись в новое платье и заново уложив волосы в замысловатую вечернюю причёску, я присоединилась к придворным. По случаю намечающегося представления в дворцовом парке уже сияла ледяная сцена, которая искрилась и переливалась в лучах заходящего солнца.

Сцену расположили в средней части парка. Наверное, чтобы большая часть придворных имела возможность насладиться талантом певицы. Для публики были приготовлены стулья, а в первом ряду массивный ледяной трон явно дожидался Императора. Но людей так много, что сидячие места видимо для избранных или особо приближённых. Никто пока занимать их самовольно не решался.

Я не знала, вхожу ли в это число и пока просто прогуливалась среди собирающейся толпы аристократов. Многие меня уже знали по сегодняшнему турниру и я кивала, принимая поздравления в победе, но ни с кем не задерживалась для разговора. Мне казалось я двигаюсь бесцельно, но поймала себя на том, что невольно ищу глазами лорда Гейта.

Неужели он мне настолько успел понравиться, что я сама ищу с ним встречи? Даже остановилась, задавшись этим вопросом. Симпатизирую точно, но я пока слишком мало его знаю, чтобы вот так безоглядно отдавать ему предпочтение. Моё природное благоразумие и осторожность как всегда взяли верх. Без этого никак. Как говорил мой учитель по военному делу, только безумец идёт на штурм крепости, не выяснив заблоговременно их высоту, толщину и сколько воинов за ними тебя ждёт.

Среди придворных раздались перешёптывания и я вынырнула из мыслей, посмотрев, куда все повернули головы. К нам приближался император в сопровождении изумительно красивой девушки. Вместе они составляли подходящую друг другу пару. Она едва доставала ему до плеча, но несла себя с королевским достоинством. Они даже внешне казались чем-то похожи! У неё светлые льняные волосы, безупречные, благородные черты лица, вся такая изящная, словно произведение искусства. Каждое её движение, поворот головы, трепет ресниц, наполнены грациозностью. Словно перед нами не существо из плоти и крови, а неземное создание, недосягаемое, словно мечта.

Одним словом — эльфийка, что тут скажешь. Только они обладают непередаваемым шармом и оставляют о себе неизгладимое впечатление у всех, кто их видел. Император довёл её до сцены, что-то сказал и поцеловал кончики пальцев. Наверное, что-то приятное, раз эльфийка благосклонно склонила голову и улыбнулась. Полилась приятная, ненавязчивая мелодия, и только тогда я заметила, что между сценой и нами есть небольшой ледяной экран, сквозь который просвечивают фигуры музыкантов. Наверное, чтобы они не отвлекали нас от певицы, воцарившейся сейчас на сцене. Её бледно-голубое платье искрилось от тысячи украшающих ткань бриллиантов, соперничая с блеском сцены.

Я думаю, не у меня одной родилась в голове мысль, что она идеально вписывается в это ледяное обрамление сцены и возвышающегося позади неё дворца. Словно это не Император, а она здесь властвует. Но когда наш великий и могучий Император неспешно прошёл к своему ледяному трону и величественно расположился в нём, морок рассеялся и стало наглядно видно, кто на самом деле здесь хозяин.

После того, как Император сел, засуетились лакеи, подходя и рассаживая собравшихся гостей. Подошли и ко мне, проведя к самому трону, где для меня был приготовлен стул. По другую сторону от него села графиня. Что ж, на данный момент она официальная фаворитка. На меня данная леди не обратила внимания, поглощённая изучением соперницы. Подозреваю, что сравнение было не в её пользу, раз она кусала губы и бросала взгляды на Императора.

А вот он и не видел этого, не сводя глаз с эльфийки и создавалось впечатление, что между ними воздух звенит от напряжения. Будто продолжая их безмолвный диалог, эльфийка запела. Её сильный и чистый голос полился легко, журчаще, словно трель соловья, который поёт словно дышит.

Она пела о любви, о тоске по любимому, о преградах, что пришлось преодолеть, чтобы встретиться с ним. Захотелось невольно отвести глаза, будто стала невольным свидетелем интимного признания, не предназначенного для моих ушей. Но некуда было деться. Чарующий голос проникал в самую душу, затрагивая невидимые струны в ней, заставлял сопереживать.

Пробирающая до мурашек песня закончилась, музыка смолкла, и я замерла, как и все, ожидая реакции Императора. А он всё держал паузу и держал, и лишь когда ожидание достигло пика, раздались его хлопки, которые тут же подхватили придворные.

Я очнулась, тоже хлопая в ладоши, признавая талант, но проснулся природный скептицизм. Интересно, чего она добивалась, начиная вот так своё выступление? Что он всё ей простит, вскочит с места и подхватит на руки, унося ото всех в закат?

Если так, то не дождалась. Когда апплодисменты смолкли, она запела известную здесь всем и каждому балладу, посвящённую ратным подвигам Императора. Правильно, если хотите добиться чего-то от мужчины — льстите ему, чтобы смягчить сердце.

Уже к концу песни кто-то позади выкрикнул:

— До чего же хороша! В жизни голоса лучше не слышал!

— Давай, детка! — вторил ему второй.

Удивлённо оглянулась посмотреть, кто позволяет себе такие вольности, и обнаружила, что на выступление пустили и обычных горожан, посетителей первой части дворцового парка.

От столь панибратских выкриков эльфийка изменилась в лице и потрясённо посмотрела на Императора. Конечно, слишком активных зрителей стража тут же удалила, но выглядела певица смертельно оскорблённой. Заиграла мелодия следующей песни, и ей пришлось продолжать выступление.

Я бросила вокруг взгляд. Интересно, а кто-нибудь еще понял тот факт, что Император всем дал насладиться пением этой Ариэллы, приравняв к обычной певичке, развлекающей на площади толпу. У меня лично в голове сразу замелькали обрывки того, что рассказали служанки. Если это правда, то думаю таким образом Император ненавязчиво поставил ее на место. И показал, что помнит все.

Мы слушали пение еще около часа. Были и известные баллады, и песни эльфов, и даже гимн Льдорра. Во время которого все поднялись и слушали стоя. В какой-то момент я мазнула взглядом в сторону и… встретилась с глазами Императора. Тот разглядывал меня, точно прикидывал что-то, понятное только ему.

«Что вы меня разглядываете” — спросила мысленно, понимая, что вслух сказать подобное не осмелюсь.

“Наблюдаю все ли в порядке у подопечной”. - сама же и ответила.

Видимо, и правда просто случайно посмотрел, утешила себя. Глупо разглядывать меня, когда на сцене такая красота. Тем более эльфийка сейчас пела балладу их народа, о девушке, что нашла свое счастье в объятиях самого правителя Игенборга. Насколько знаю, написали ее по реальным событиям. Ради этой баллады Ариэлла сменила наряд на длинное платье снежно-голубого цвета, точно светившееся изнутри. Оно многочисленными складками ниспадало до пола, дразнило легкими очертаниями изящной фигуры. Я воспринимала ее красоту без зависти. Соревноваться с эльфами во внешности бесполезно и глупо.

Закончилось выступление просто громом аплодисментов. После чего церемониймейстер, взойдя на сцену сказал, что сейчас будет важное объявление. Все притихли. Бросив взгляд на Императора и получив разрешающий кивок головы, произнёс:

— Счастлив сообщить, что Его Императорское Величество принял решение жениться.

Поднялся гул удивлённых голосов. Спиной почувствовала множество устремлённых на меня взглядов, но сама нашла взглядом эльфийку и заметила, как довольно загорелись её глаза, словно у кошки, поймавшей мышь.

«Э нет, красавица, эта добыча тебе уже не по зубам, — про себя съехидничала я. — Или я ошибаюсь и Император всё переиграл?»

Скосила взгляд на него, но тот сидел с невозмутимым видом, словно не о нём речь.

Пришлось ждать, пока церемониймейстер поднимет руку, призывая к тишине и продолжит:

— По этому случаю ко двору приглашаются все незамужние девушки из благородных семей, а в городе объявляется праздник. Для всех горожан уже приготовлено бесплатное угощение и вино в первом круге дворцового парка в честь начала Отбора Императрицы, просьба проследовать туда. Всех остальных император приглашает проследовать к накрытым на свежем воздухе столам

Счастливые горожане покинули внутренний круг сада, а тех, кто хотел задержаться и дальше поглазеть на господ, настойчиво сопроводила на выход стража.

Император же встал с трона, собираясь первым проследовать в роскошную беседку на ужин. Все ожидали, что его спутницей станет Ариэлла или Наркисса. Все же почетная гостья и фаворитка.

Потому я точно не ожидала, что Его Величество сам подойдет ко мне и протянет руку.

Все вокруг замерли. Мне показалось, что в этой тишине скрипнули чьи-то зубы. Лицо Наркиссы окаменело, мне даже стало ее жалко на мгновение. Потому что не принять приглашение я не могла. Медленно, точно во сне, вложила пальцы в ладонь Императора. Пусть выглядел он как снежное совершенство, прикосновение показалось весьма горячим. Меня внезапно точно ударило невидимой молнией. Показалось, что глаза Его Величества на миг точно потемнели. Но нет, скорее всего и правда показалось. С невозмутимым видом Император поцеловал мне руку и повел рядом с собой, в сторону беседки.

Остальные придворные потянулись следом, шумно обсуждая концерт и, готова поклясться, нас.

— Что скажете? — спросила меня Император шепотом.

— Смотря о чем? — ответила ему в тон.

— Леди Илана, не притворяйтесь, что не поняли. Я о концерте.

— Роскошный голос. — проговорила искренне. — Песни пробирают до глубины души. Но, Ваше Величество, мне кажется, певица привыкла выступать лишь перед избранными. А не перед простыми жителями нашей прекрасной столицы.

Император несколько секунд внимательно меня разглядывал, а затем… рассмеялся. Чую, придворные сейчас готовы были лопнуть от любопытства.

— Леди Илана, вы пугаете меня своей проницательностью!

— Вы боитесь умных женщин?

— Туше. — признал Император. — Меня они восхищают, признаться. Вы считаете себя умной, леди Илана?

— Скорее проницательной. — пожала я плечами. — По правилам этикета леди не пристало хвалиться умом. Лучше — нарядами и украшениями. Хотя в последнее время все меняется.

— Да, — согласился Император, — традиции и правила порой стоит пересматривать. В Асдоре женщины-алхимики совершают научные открытия, а у нас мало кто из состоятельных наследниц отправляется получать высшее образование. Хотя уже несколько лет их становится все больше.

— Это радует. — ответила коротко. — Я хочу, чтобы мой муж поддерживал современные веяния.

— Я учту это. — заверил Его Величество.5ebdbc

За ужином я сидела по его левую руку, а Наркисса — по правую. К счастью, нам не пришлось поддерживать беседу друг с другом. К моему восторгу напротив сел лорд Гейт. А рядом с ним еще несколько молодых мужчин, которых Бран мне представил. Все они разглядывали меня так, что сразу поняла: это претенденты в мужья.

А вот претендентки в Императрицы должны были начать прибывать лишь завтра. Всю неделю они станут постепенно заполнять выделенное им крыло. А затем Император с каждой пообщается, постарается узнать поближе. Я сжала ножку бокала, где плескалось золотистое вино. Странно, но Императорский отбор не радовал ни капли. Подумав, решила, что все дело в моем вынужденном замужестве.

Известие об отборе не радовало и графиню. Она хоть и пыталась держаться непринуждённо, словно знала обо всём заранее и её это ничуть не тревожит, но напряжение чувствовалось. Конечно, это тебе не случайных конкуренток гонять. Попробуй избавься от прорвы кандидаток на место Императрицы, которые вскоре стекутся во дворец.

— Что-то вы совсем не едите. Неужели, повар вам не угодил? — заметил отсутствие аппетита у фаворитки Император.

— Простите. Не могу проглотить и кусочка после таких новостей, — тихо ответила она.

Я прислушалась к их разговору. Неужели, графиня решила разыграть смирение? Так просто сдастся и примет поражение? Мне казалось, это не в её характере. И она оправдала моё ожидание.

Бросив на императора взгляд из-под ресниц, вздёрнула подбородок и потянулась к бокалу с вином:

— А вот выпью с удовольствием. Вино у вас отменного качества.

— За счастье Императора! — отсалютовала громко она, дерзко глядя на Императора.

Правильно, если не можешь остановить — возглавь! Все подхватили её тост и выпили до дна. Даже я. Только император сидел с непроницаемым лицом и было непонятно, одобряет он или нет поведение фаворитки.

Когда всё улеглось, она продолжила свою партию.

— Ваше Величество, я ваша верная слуга и буду такой оставаться при любых обстоятельствах. Можете не беспокоиться, я помогу новоприбывшим освоиться и поделюсь знаниями о ваших предпочтениях.

— Я ценю вашу преданность и всё, что вы для меня сделали. Рад, что вы любите хорошее вино. Значит, мой подарок вам придётся кстати. Хотел сказать об этом позже, но раз зашла об этом речь… Я решил передать вам во владение замок в Фонтебле. Там богатые виноградники, из которого делают прекрасное вино. Уверен, вы оцените.

Не знаю, как графиня, но я оценила его щедрость. Фонтебль расположен в долине Луаргы с её знаменитыми виноградниками. Лучшие вина производством оттуда. Да это всё равно что подарить золотой прииск! А ещё там бьют горячие минеральные источники и это место популярно зимой среди знати из-за мягкого климата.

Император и об этом помнил.

— Так же вы можете посетить Нант с его источниками, куда так хотели съездить не так давно. Он расположен недалеко. Наберётесь сил, поправите цвет лица. Вижу, вам это необходимо. Так что оставьте хлопоты другим, я настоятельно рекомендую вам безотлагательно заняться своим здоровьем.

Оп-па, или мне кажется, или это самая настоящая отставка!

— Я хотела съездить туда не в одиночестве, — заикнулась графиня, но от взгляда Императора осеклась и резко побледнела.

— Насколько безотлагательно? — стиснув зубы, уточнила уже бывшая фаворитка.

— Думаю, завтра будет в самый раз. Можете взять с собой подруг, — великодушно разрешил Император, по-своему прореагировав на слова насчёт одиночества.

Ха, что-то мне подсказывало, что число подруг графини резко сократится. Кто захочет ехать в Фонтебль, когда сейчас при дворе начнётся весь интерес. Но ход Императора я оценила. Ему всё же хватило такта не демонстрировать будущим невестам свою фаворитку.

Интересно, надолго он её туда сослал? Судя по лицу, графиню тоже этот вопрос волновал, но ей хватило ума его не задать. Ведь зная ответ, раньше срока вернуться она не осмелится.

— Благодарю за подарок! Я поспешу с отъездом, чтобы оценить его, — склонила голову леди Наркиса, демонстрируя покорность. — Надеюсь, в дороге меня будут согревать воспоминания о сегодняшней ночи.

Это она о…?! Я сглотнула, смущённо отведя глаза. Только сейчас в полной мере осознала, что они любовники. Нет, я понимала, что обозначает статус фаворитки, но когда прямо при тебе обсуждают планы на ночь, становится как-то не по себе. А прощаться они где будут? В покоях Императора, через несколько дверей от меня? Да я же не усну, прислушиваясь к каждому звуку! Графиня вот точно собирается сделать прощальную ночь незабываемой.

Наверное, я слишком громко вдохнула, задерживая дыхание в ожидании ответа Императора. Он вначале бросил взгляд на меня, но я старательно отводила глаза.

— Мне казалось, сейчас тепло. Но я распоряжусь, чтобы вам в карету поставили жаровню.

Я незаметно выдохнула, испытывая явное облегчение.

«Это потому, что можно будет спать спокойно», — сказала я себе. Знакомиться настолько близко с личной жизнью нашего Императора я точно не хотела.