Глава 24

Илана

— Конечно, лорд Вуад. — у меня улыбка прилипла к лицу. — О, да, я согласна, что охотиться надо в меру, а не уничтожать зверей всех подряд.

— Именно! — лорд Алан Вуад, чей зеленый камзол придавал его и без того бледному лицу желтоватый оттенок рубанул рукой воздух. — Всяк имеет право на жизнь. Вы знаете, что я запретил в своих землях охоту.

— Но, — я слегка растерялась, — извините, а что тогда едят ваши люди? Чем питаются жители сел?

— Прекрасный рацион можно составить из овощей и фруктов. Зерновые и бобовые отлично могут заменить мясо.

— Этот рацион не слишком подходит тем, кто целый день трудиться, к тому же детям мясо необходимо для роста и развития.

— Леди Илана, — мне подарили снисходительную улыбку, — это все происки тех, кто любит убивать. Попробуйте предложенный мной рацион и все поймете.

Я украдкой огляделась, но помощи не было видно. Сейчас, когда на дворцовый сад опустились мягкие теплые сумерки, подданные Императора расслабились и гуляли по тропинкам, пили, сплетничали и изучали невест. Да, да, они тоже были здесь.

— Любезничаете?

Голос за моей спиной и вытянувшееся лицо лорда Вуада подействовали на меня весьма бодряще. Я даже была почти рада видеть Драгомира — этого старинного друга Императора. Пожилой граф, выглядевший весьма импозантно в темно-синем камзоле и с лазурными запонками на манжетах, оглядел нас и весело произнес.

— Право слово, лорд Вуад, вы явно прогуливали уроки этикета. Вы бы еще этой милой леди описали как ходите в туалет после своего рациона.

— Позвольте! — аж позеленел мой собеседник.

— Не позволю. — ухмыльнулся Драгомир. — Ваша собеседница явно скучает, а вот мне с ней надо перемолвиться словечком. Потом это вы позвольте украсть у вас леди Илану.

И ведь правда украл. Вежливо предложил руку и увлек за собой вперед по одной из главных аллей. Здесь все стояли кучками и обсуждали вновь прибывших невест. Их оказалось трое.

— Говорят, — раздался шепот Драгомира, — сам Император попросил у вас дать характеристики каждой из принцесс. Вы уже что-то рассказали?

— Я думаю, это касается меня и Императора. — отклонилась я мягко.

Этот граф меня смущал и пугал, так что волосы едва ли не шевелились. Хорошо их мне уложили в прическу и закрепили тонким серебряным обручем с которого спускались бриллиантовые нити. Они красиво блестели среди локонов.

— Леди Илана, я общался с Императором, когда вас еще в планах не было.

— Ну тогда значит он расскажет вам о наших с ним беседах. — не сдалась я.

Драгомир не рассердился. Лишь усмехнулся в серебристую бородку, подстриженную по последней моде.

— Говорят, покойный лорд Монранси воспитал дочь как следует. Это правда?

— Это судить лишь тем, кто общается со мной.

— Я хочу видеть вас завтра утром в алхимической лаборатории. — внезапно заявил Драгомир. — Это касается вашего дара. С Императором я вопрос уже уладил.

— Вас беспокоит мой дар? — спросила прямо. — Вы опасаетесь, что он может быть опасен Императору?

— Моя главная задача — защищать его. А вы, дорогая леди Илана, загадка. Я люблю загадки. Не люблю лишь, когда они могут стать источником неприятностей.

Он поцеловал мне руку, глядя в глаза и проговорил проникновенно:

— Но я верю в вас, леди Илана. Думаю, вы всецело преданы Императору.

— Абсолютно. — заверила его, мысленно опуская на голову Драгомира разъяренного нарра или дрэя.

Отлично! Мне еще подозрительного графа не хватало! Драгомир исчез так же внезапно, как и появился. Оставив меня в одиночестве и в раздрае.

Но первое длилось недолго.

— Леди Илана.

— Лорд Бран!

Вот уж кому я искренне обрадовалась. И протянула обе руки, которые он поцеловал.

— Вы видели новоприбывших?

— Боюсь, там и без меня хватает зрителей. — пробормотала нерешительно.

— Идемте, — лорд Бран увлек меня за собой. — Уже делают ставки как быстро выйдет из себя принцесса Ширнота.

Я лишь вздохнула. Да уж, такую Императрицу разве что в кошмарном сне можно увидеть. Ни такта, ни обаяния, разве что красота есть.

По аллее мы благополучно добрались до небольшого фонтана, вокруг которого прогуливались гости Императора и его подданные. Я прямо чувствовала это напряжение в воздухе, когда взгляды соперниц сталкивались. Амалин сидела на скамье, в отдалении от всех и гладила своих псов. Взгляд при этом был такой, точно она собиралась отдать им команду нападать на всех подряд. Амалин глянула в мою сторону, широко улыбнулась, точно говоря, что в курсе кто я такая. Ну отлично! Думаю, вскоре она решит пообщаться со мной на тему задушевных секретов про Императора.

— Мне незнакомы новенькие. — проговорила тихо.

Бран засмеялся. У него красивый добрый смех, внушала я себе. И сам он весьма приятен и обходителен. Уж точно лучше лорда Вуада или лорда Троила.

— Это принцесса Анаита с Амберских островов, они вошли в состав Империи три года назад.

Он указал на невысокую брюнетку с бирюзовыми глазами и милым личиком. Слишком милым и спокойным. Она скромно сидела на скамейке под балдахином, вместе с нескладным подростком. Синее платье подчеркивало белоснежную кожу и черные локоны.

— Она красивая и удивительно спокойная. А это с ней…

— Дальний родственник, который следует везде и оберегает ее честь. — усмехнулся Бран. — По традиции Амберских островов незамужняя девушка должна везде находиться с кем-то из членов семьи. А вот это принцесса Лилиана. Вы помните Андерлон — крохотное государство, оно поддерживало нас, когда Империя только создавалась. И сейчас во всем продолжает поддерживать Императора. Говорят, что у принцессы Лилианы больше всего шансов и что она с детства влюблена в Его Величество.

Высокая и чуть худощавая шатенка в розовом платье по последней моде о чем-то беседовала с двумя девушками и весело смеялась. Я подумала, что она не красавица, но выглядит весьма утонченно и элегантно. Да, такая может привлечь Императора. Лилиана вдруг повернула голову и посмотрела прямо на меня. В глазах принцессы я прочитала неприкрытую вражду и вздрогнула от неожиданности. Уверена, прежде мы не сталкивались. Странно.

— А эта шикарная блондинка, очевидно, третья гостья? — спросила у Брана, желая отвлечься от неприятных мыслей. И кивнула в сторону действительно роскошной девушки. Такими, наверное, изображают суккубов. Тело, точно созданное для утех, пухлые губы, светлые локоны и нежная кожа. Вырез на платье она могла бы сделать и поскромнее, мелькнула мысль. Еще немного и все мы сможем полюбоваться видом роскошной груди.

— А-а-а, — протянул лорд Гейт, — это тайная мечта многих мужчин, дочь крон-принца Тристании, что на западе. Поговаривают. в ее жилах может течь кровь суккуба, но думаю это лишь домыслы. Просто яркая и красивая девушка, не более. Вы знаете, что при дворе уже делают ставки, кто из принцесс станет избранницей.

— Отвратительно. — передернула я плечами. — Это же не скачки! А принцессы — не лошади. Впрочем, интересы двора порой выглядят странно.

— И не говорите. — согласился Бран. — Что ж, вы не хотите прогуляться, леди Илана, перед ужином?

Я хотела. Особенно хотела уйти подальше отсюда. Странный взгляд принцессы Лилианы, после недолгих размышлений, расценила как обычную ревность.

Мы углубились в парк, чуть в сторону от основной массы гуляющих. Здесь было потише, спрятавшись в ветвях пел соловей. Ему вторила скрипка со стороны открытой сцены, где играл оркестр. Я заметила пролетевший мимо рой блестящих бабочек. За ними остался медленно тающий серебристо-голубой след.

— Здесь очень красиво.

— Если сравнивать с вами, леди Илана, то вся красота вокруг меркнет.

Я вдруг поняла, что мы отошли довольно далеко от всех и стоим чуть в стороне от дорожки. Вокруг нас ночные цветы распускались, наполняя воздух сладкими ароматами. Соловей заливался так, точно решил подарить миру самую прекрасную песню. А у меня вдруг начали подрагивать руки и по спине побежали мурашки. Что-то назревало.

И вдруг из кустов на нас вылетел рой бабочек, испуганно промчавшийся прямо мимо нас, словно бегущий от чего-то. Мы оказались в облаке светящейся пыльцы, которая оседала нам на волосы, кожу, одежду. Это было настолько неожиданно и красиво, что я рассмеялась и закружилась, раскинув руки.

— Илана… — шагнул ко мне Бран. Поймав в объятья, прошептал склоняясь к губам: — В жизни не видел никого прекраснее, чем вы сейчас!

Сердце замерло в груди. И случилось то, чего я подсознательно ожидала — он коснулся моих губ своими. Я даже не успела решить как реагировать на его порыв. Позволить? Или дать пощёчину за дерзость? Мы не помолвлены с ним, но и мужа я выбираю себе в ускоренном темпе. Нужно же понять, понравятся мне поцелуи с ним или нет. Закрыла глаза, отдаваясь моменту, и… уже всё закончилось.

— Простите за несдержанность, но это было выше меня! — с покаянной улыбкой отступил Бран от меня. Подхватил мои руки и перецеловал каждый пальчик.

«С большим пылом, чем был поцелуй в губы», — с неким разочарованием отметила про себя.

Поцелуй Брана был сродни лёгкому прикосновению бабочки: прекрасным, но очень коротким. Едва успело затрепетать сердце, как уже всё.

Это не был мой первый поцелуй. Роберт не раз срывал с моих губ поцелуи под сенью деревьев, в уединённых частях сада во время бала. Мне нравился его пыл, комплименты. Нравилось чувствовать себя рядом с ним любимой и желанной. Только не нравилось, когда он пытался просунуть свой язык в мой рот — было мокро, щекотно и немного смешно.

Бран ничего такого не делал, но всё равно я ощутила некую пустоту в сердце. Он был слишком хорошо воспитан, и как истинный дипломат, в любой ситуации не переступал черту.

— Вы не злитесь на меня?

— Нет, — нашла в себе силы улыбнуться ему я. — Совсем нет!

— Я рад. Не хотелось бы, чтобы вы вдруг решили, что я вас не уважаю. Хочу ещё раз заверить, что у меня в отношении вас самые серьёзные намерения.

Немного смутившись, я огляделась по сторонам и удивлённо воскликнула.

— А что случилось?!

Кусты вокруг нас были покрыты инеем. И земля вокруг, дорожка. Только на месте, где мы стояли, плитка оставалась чистой, словно к нам стремился холод со всех сторон и остановился в самый последний момент.

— Странно, — тоже удивился лорд Гейт и успокоил: — Наверное, элементали пролетали, а мы не почувствовали. Точно! Это от них бабочки улетели.

Да?! Я бросила взгляд по сторонам, стараясь избавиться от чувства, словно за нами кто-то наблюдает.

— Вы замёрзли? — заметил Бран как я невольно поёжилась. — Давайте вернёмся. Я позову лакея, чтобы принёс вам шаль.

— Да. Хорошо, — кивнула я, беря его под руку и спеша скорее уйти.

* * *

К тому времени, как мы вернулись обратно на оживленные дорожки парка, я почти уверила себя, что мимо действительно пролетал элементаль. Такое иногда происходило. Другие варианты казались слишком странными.

К Брану подошёл лакей и передал записку. Прочитав её, он повернулся ко мне.

— Илана, я вынужден вас покинуть. — Он с великим сожалением сжал мои пальцы. — Но обещайте мне, что мы увидимся за ужином.

— Я там буду, — кивнула благосклонно.

Да, определенно он пока что наилучший вариант. Мне не нравилось размышлять о выборе мужа как о выборе породистой лошади. Но, кажется, именно к этому меня и подталкивали.

Интересно, что скажет Император, если я сообщу ему о своем выборе? Какой смысл перебирать других кандидатов, если Бран пока лучший среди всех, с кем я познакомилась. И пусть я не влюблена в него, от него у меня не захватывает дух, но он мне нравится, а это уже не мало в данных обстоятельствах. Зато Бран благородный и добрый. Я вздохнула, глядя себе под ноги. Видимо, только это мне и остается. Добрый и благородный.

Почему-то в памяти всплыл Император. То, каким я увидела его утром, в дворцовом саду. Добрым его может назвать только нарр, но он заботливый это точно и справедливый. Но это Император, конечно, от него у всех захватывает дух. Такое величие!

За ужином мне не удалось перемолвиться с Императором ни словом, хотя я сидела от него по правую руку. Его Величество мило общался с претендентками в жены, уделяя каждой пристальное внимание. Я же слушала как он обсуждает погоду с очередной принцессой, возила кусочки еды по тарелке и понимала, что ничего в горло не лезет. Поведение Императора опять поставило в тупик. То он постоянно беседует со мной, игнорируя принцесс, то наоборот.

Почему-то создалось ощущение, что он злится на меня, и намеренно подчёркнуто не обращает внимания. Но чем я могла вызвать его неодобрение?! Я столкнулась взглядом с Браном, что сидел наискосок от меня, тепло улыбнулась ему. Хоть кто-то не играет со мной.

И тут же меня точно обдали ледяной волной. Быстро повернув голову, успела заметить взгляд Его Величества. Впрочем, он тут же перевел его на очередную принцессу. Ощущение льда сменилось теплом, я недоуменно повертела головой. Возможно, Император на нервах из-за Отбора? Все же нелегкое дело — выбрать подходящую кандидатуру на роль Императрицы.

— Леди Монранси, присоединяйтесь завтра утром ко мне на утренней прогулке. — услышала я нежный голосок принцессы Роулин. Ее рыжие локоны красиво переливались в лучах вечернего солнца, зеленые глаза подчеркивало платье в тон, расшитое мельчайшим жемчугом редкого золотого оттенка.

— С удовольствием. — склонила голову. — Когда вы хотите видеть меня?

— Да, — услышала я голос Драгомира, — дорогая принцесса, я прошу прощения, что вмешиваюсь, но утром у меня серьезный разговор с подопечной Императора. После она совершенно свободна.

— Оу. — Роулин прикусила губу. — Надеюсь, все в порядке?

— Просто дела. — скупо улыбнулся старый лис. — По поручению Его Величества.

— Конечно, я понимаю. Я хотела бы видеть леди Илану в одиннадцать.

— И она будет. — торжественно пообещал Драгомир, пока я мысленно скрипела зубами и призывала на его голову нарров. Почему он решил, что может командовать мной и распоряжаться моим расписанием? Только потому, что очень близок к Императору? Нет, мне надо объявить жениха и возвращаться в поместье, подальше от всего этого.

Едва закончился ужин, как я решила ускользнуть к себе в апартаменты. Мне хотелось как следует все обдумать насчет Брана. И то, как подать Императору новость, чтобы он не обвинил меня в поспешности. Или вначале поговорить с Браном? Ведь от него самого я предложения пока не получила.

Но Его Величество меня слегка опередил. Меня догнал элементаль, от которого кусты вокруг покрывались изморозью и рукой поманил за собой. Слегка недоумевая, я послушно отправилась следом. В конце концов, элементалями управлял Император. Он и только он мог им приказывать. Значит, это он хочет видеть меня. Зачем?

Я ожидала, что элементаль приведет меня в гостиную или кабинет. Но точно не в отдаленную беседку, где из людей сейчас находился лишь Его Величество. Беседку освещали лишь несколько фонарей, чуть приглушенных, отчего атмосфера вокруг казалась весьма интимной.

— Ваше Величество. — присела я в реверансе.

— Я смотрю, дорогая леди Илана, вы все же ослушались меня и упорно уделяете время лишь лорду Гейту. — сухо ответил он на мое приветствие.

Я сглотнула, глядя на его каменное напряженное лицо. Сейчас Император как никогда напоминал прекрасную ледяную статую, лишь глаза горели синим огнем. Он буквально прожигал меня насквозь.

— Простите, Ваше Величество, я искренне пытаюсь общаться с другими молодыми людьми, но, увы, им далеко до лорда Гейта.

— Вот как? — усмехнулся собеседник. — Он все же тронул ваше сердце?

— Ваше Величество, увы, но мое сердце сейчас свободно. Тем не менее, лорд Гейт тот человек, которого я могу признать своим мужем.

— Вы это поняли, когда поцеловали его?

«Он видел?!» — похолодела я.

Император вдруг резко подался ко мне, я ощутила его пальцы на своем подбородке.

— Леди Илана, — проговорил он вкрадчиво, — вы собираетесь перецеловать всех кандидатов?

— Ваше Величество! — осторожно возмутилась я, понимая, что вырываться сейчас глупо, — Зачем вы говорите такое! Поцелуй с лордом Гейтом вышел неожиданно. И поверьте, лорд уже извинился за него!

— Скажите мне, моя маленькая подопечная, вам понравилось целоваться с ним?

Я даже потеряла дар речи от неожиданности. Такие вещи то не с каждой подругой можно обсудить!

Император же продолжал, глядя мне в глаза.

— Мне нужно знать ваши эмоции. леди Илана. Возможно, вам понравился поцелуй, и вы поэтому решили выбрать лорда Гейта? Молодости часто присущи необдуманные поступки.

— Ваше Величество, я вынуждена выбирать мужа не сердцем, а разумом! У лорда Гейта и без того много неоспоримых достоинств. Он произвёл на меня приятное впечатление без всяких поцелуев! — встала я на его защиту. — И что плохого в том, если поцелуи с мужем будут нравиться?

— Значит, вам понравилось? — угрожающе сузил глаза Император, пронзая меня уличающим взглядом.

Я ощущала на своем подбородке его пальцы, которые не давали мне отвернуть голову.

- Я не знаю!!! — воскликнула я, не в силах ему лгать. — Мне не с чем сравнивать. Только мой жених меня целовал. С Робертом мы были обручены с детства, я его любила, доверяла, от поцелуев с ним у меня кружилась голова. Было бы странно ожидать, что с другим будет так же. А с лордом Гейтом вышло всё так стремительно, что я толком ничего не успела понять. Но противно не было. Наверное, это уже не мало в моих обстоятельствах. Да и что может быть страшного в одном поцелуе!

— Илана, вы ещё такой неискушённый ребёнок.

— О чем вы говорите?!

— Опытный мужчина способен вскружить голову девушке, толкая её на безрассудства.

Я смотрела ему прямо в глаза, такие яркие сейчас, как сапфиры. Только гораздо красивее. Самый опасный и красивый мужчина Империи находился от меня буквально в нескольких сантиметрах.

А затем и эти сантиметры исчезли.

Поцелуй ледяного Императора оказался горяч. И от него перехватывало дыхание, он срывал все барьеры, заставляя повиноваться. Но при этом та нежность, которая скользила в движении губ, завораживала.

— Это была нежность. Чтобы не испугать. Кружится голова? — тихо спросил у меня Император, отстраняясь на мгновение.

— Да-а-а, — выдохнула я, признавая очевидное.

— А вот это страсть, от которой вскипает кровь…

И вновь он целует, но прикосновения губ уверенные, захватывающие. Никто и никогда не смел так целовать меня, требуя и вынуждая ответить. Беря в плен своим напором, полностью подчиняя. Это какое-то безумие! Я растворялась в нём, забыв о том кто я, кто он. Существовал лишь этот миг единения, когда наше дыхание смешивалось и сплетались в жаркой схватке языки, делая нас единым целым.

Даже не представляла, что такое возможно. В голове шумит так, что его слова доносятся словно издалека.

— Ты выйдешь за меня?

— Да-а-а, — в очередной раз выдыхаю я, и он ловит губами мой ответ. Нежно касается меня, даря лёгкие поцелуи сначала в один уголок губ, а потом прокладывая дорожку к другому. Несмотря на всё, что было, эти невинные прикосновения кажутся безумно интимными. Медленно открываю глаза, наталкиваясь на внимательный сапфировый взгляд. Не могу поверить и осознать, что сейчас произошло. Мы с ним…

Не чувствую своего тела, только ловлю себя на том, что крепко сжимаю его плечи, прильнув к нему. Мы стоим непозволительно близко. Хотя, после всего, что было, отсутствие дистанции между нами — это такая мелочь.

Я моргаю, стараясь прогнать негу, патокой заполнившей моё тело. Нужно срочно прийти в себя, взять в руки. Или перестать его держать для начала! Пытаюсь вернуть себе контроль над пальцами, которые словно самовольно вцепились в его камзол, не желая отпускать.

Возвращение в реальность накатывает словно волнами. Не могу поверить в то, что он меня поцеловал. Он!!!

Стоп, а что спросил у меня только что? «Выйдешь за меня?!»

Я?! Это же невозможно! А от моего предательского «Да» вспыхнули щёки. Он ведь это несерьёзно?

Я потрясённо, немного испуганно, и в то же время пытливо стараюсь найти ответ в его глазах. Замечаю, что Император с серьёзным видом наблюдает за моей реакцией, тонко подмечая все стадии моего отрезвления и больше не делая попытки свести с ума своими прикосновениями.

— Зачем? — вопрос срывается с моих губ.

— Хотел вам показать, насколько опасными могут быть поцелуи. Можно опрометчиво считать, что от одного ничего страшного не будет, но вот вы сами не заметили, как оказались согласны выйти замуж, ответив «да». И отказаться от своих слов уже невозможно, потому что иначе будете безнадёжно скомпрометированы.

«Нас видели?!» — ужасаюсь я, бросая испуганные взгляды по сторонам, но беседка окружена белой непроницаемой мглою, сверкающей и переливающейся от огней фонарей.

— Больше никаких поцелуев с другими, Илана. Вы поняли меня?

— Да, — только и остаётся пристыженно ответить мне.

Руки соскальзывают с его плеч, и я отступаю, чувствуя растущую пустоту в груди. Очень обидно, что самый невероятный, потрясающий до глубины души поцелуй в моей жизни носил чисто воспитательный характер.

— Я поняла вас, Ваше Величество.

Очень тяжело говорить, когда ещё чувствую вкус его губ. Но меня с детства учили держать лицо и не показывать свои эмоции. Поэтому вскидываю голову, поднимая подбородок и распрямляя плечи, заставляя себя прямо и спокойно посмотреть ему в лицо и со всем уважением спросить:

— Теперь я могу идти, Ваше Императорское Величество? Или вы ещё что-то желаете мне показать?

Последний вопрос срывается с губ сам собой. Это невероятная дерзость с моей стороны, но отступать, как и извиняться поздно. Вся замираю и вытягиваюсь в струнку под вспыхнувшим взглядом сапфировых глаз.

И почему люди считают взгляд Императора замораживающим? Меня он физически обжигает. Его Величество молчит, напряжённо глядя на меня, а я вся внутри плавлюсь, но ни отвести глаза, ни сдвинуться с места не могу. (3303c)

— Иди, — выдыхает он, после бесконечной паузы. — Иначе ещё слово и отшлёпаю, паршивку!

И почему от этих слов перед глазами явственно вспыхивает картина, как его рука накрывает мою ягодицу? Но не ударяет, нет — сжимает настолько крепко, что остановится горячо. Жар опаляет так сильно, что в реальности румянец заливает моё лицо.

Отгораживающая нас ото всех стена белой мглы опадает, и я на негнущихся ногах ухожу, больше не проронив ни слова. Не спеша, с идеальной осанкой и достоинством, достойным рода герцогов Монранси.