Глава 25

Дэриэн

Я смотрю ей вслед и чувствую, что сейчас больше всего хочу остановить ее и продолжить тот поцелуй. Но теперь не в качестве примера, а просто для наслаждения. Для того, чтобы вновь ощутить как она буквально плавиться в моих руках.

Герцогиня Монранси удалялась с безукоризненно прямой спиной, той грациозной походкой, которой обучают девочек знатного рода.

— Ваше Величество. — раздалось из полумрака парка. — Да что ж вы один то гуляете, а вдруг кто решит напасть на вас? Вам что, ледяных статуй не хватает?

— Учитель, вы как всегда вовремя. — сообщил я, все еще глядя вслед Илане.

Та приняла руку одного из молодых лордов. У меня же пальцы сами собой сжались в кулаки.

— Ну-ну, — примирительно произнес Драгомир, выходя в свет фонарей, — потише, Ваше Величество, а то вместо теплого вечера тут будет ледяное безмолвие.

Я смерил его многозначительным взглядом, но Учителя трудно смутить. Думаю, что он видит во мне того мальчишку, которого когда-то забрал из семьи и воспитал. Хотя уважения в его голосе сейчас гораздо больше. И он уже не называет меня всякими, кхм, словами. И не упражняется на мне в своем чувстве юмора.

— Я понимаю, Ваше Величество, вы просто беспокоитесь о своей протеже. Хотите ей мужа хорошего, видного, умного. Ну чтобы на вас был похож, да?

Я мысленно скрипнул зубами, не давая ему повода зубоскалить дальше. Драгомир же продолжал, оперевшись рукой о ствол дерева и разглядывая людей там, вдалеке.

— Девушка то умная, воспитанная, такую первому попавшемуся не отдашь.

— Она сама может выбрать себе мужа.

— Которого ты должен будешь одобрить. — вкрадчиво проговорил Драгомир. — Но наш Император весьма взыскателен, надо признать. И во всех претендентах на руку герцогини Монранси видит недостатки. Впрочем, думаю, милая леди Илана тоже твоих принцесс раскритиковала в пух и прах.

— Она была весьма тактична. — процедил я. — Ты пришел обсудить моих невест и женихов герцогини Монранси? С каких пор вас, Учитель, интересуют такие приземленные вещи?

Драгомир встал рядом. В полумраке его глаза чуть светились холодным ледяным светом.

— Неспокойно мне. — проговорил негромко, после мимолетным жестом коснулся рукой левой части груди.

Тут я насторожился, ибо Учитель всегда делал так, если назревали неприятности. Он их чувствовал, ощущал. И ошибался очень редко.

— Что? — спросил быстро.

— Непонятно. Но нехорошее предчувствие. Сегодня с утра так и тянет, так и тянет.

— Возможно, это связано с мертвяками. — предположил я. — Двух некромантов уже отправил туда, обещали разобраться. И всего лишь за небольшую услугу.

Драгомир покачал головой, глаза его засветились чуть ярче. Верный признак, что он нервничает и раздражен.

— Что-то происходит ближе, Ваше Величество. Попросили бы вы стражу быть внимательнее. Да и сами аккуратнее. Не факт, что милость дивы до сих пор с вами.

Я на миг закрыл глаза. Да, эти мысли меня порой навещали. Арлиса — моя бывшая любовь и воспитанница — принадлежит к расе див. Дивы — существа, появившиеся в нашем мире задолго до эльфов. Их создала Природа, они — ее прямое продолжение. Только дива может одарить любое живое существо своим благословением. И тогда его никто не сможет ранить, ударить или убить. От него отлетит стрела, об него сломается меч и заклинание просто развеется.

Когда-то Арлиса одарила меня своим благословением. Но после некоторых событий я начал всерьез подозревать, что мог его лишиться. Это легко было проверить. Но все время оттягивал момент.

— Не думаю, что кто-то всерьез решит напасть на меня во дворце.

— Ты сильный маг. — в голосе Драгомира послышалась гордость. — Думаю, ты один из сильнейших магов на Асдоре. Но и против тебя можно найти оружие. Потому… просто будь осторожен. Ладно, с вашего позволения, пойду поцелую руки у тех милых леди с собачками. Собачек целовать не стану.

С этими словами Драгомир ушел к моим подданным. Я смотрел ему вслед и думал, что за прошедшие годы Учитель почти не изменился. Ну разве что больше стало седины, возможно, чуть погрузнел. Но он тот же. И ему как прежде можно верить.

А это значит, что лучше и правда увеличить количество стражи и велеть им как можно тщательнее осмотреть дворец.

Я вернулся к подданным и остаток вечера провел среди них. Точнее, среди принцесс. Каждой уделить внимание, с каждой поговорить и потанцевать. Музыканты играли на открытой площадке, кружились пары.

Натания танцевала идеально. Думаю, она оттачивала каждое движение перед зеркалом, пока не выучила все танцы. Роулин танцевала задорно и то и дело откровенно взмахивала ресницами. Амелин… кажется, она с уроков танцев сбегала. Впрочем, вряд ли кто решился бы ей сделать замечание. Что касается принцессы Анаиты, то мне кажется, что она слишком нервничала. И оттого казалась в моих руках куклой, что механически и заученно движется.

— Принцесса, — не выдержал я во время танца. — вы выглядите уставшей. Дорога выдалась трудной?

У нее красивые глаза яркого бирюзового оттенка и очень бледная кожа, бледнее моей. И прохладная, несмотря на жару.

— На островах другой климат. — Анаит улыбнулась с виноватым видом. — У вас очень тепло сейчас, это так… непривычно.

— Вы предпочитаете холод?

— У нас всегда дуют ветра и часто идут дожди со снегом.

— Тогда вам понравится здесь осенью и зимой.

— Я уверена в этом. — ее улыбка выглядела чуть мученической.

Да уж, видимо бедняжке и правда не по себе. Она единственная казалась такой естественной и милой. Я не стал мучить ее танцем дальше и отпустил, предложил как следует отдохнуть перед завтрашним днем.

— Думаю я так и поступлю. — она чуть коснулась пальцем своего виска, у которого подрагивал черный локон. — Простите, Ваше Величество, мой кузен меня проводит.

Я кивнул подростку, что подошел и встал неподалеку. Да, думаю, пора было тоже уходить к себе. Завтра ожидался напряженный день.

Окинул взглядом парк. Иланы нигде не было. Мне лишь оставалось надеяться, что герцогиня Монранси уже в своих комнатах, готовится ко сну. Воображение немедленно подкинуло мне то зрелище, что увидел как-то ночью. Когда мы столкнулись с ней на террасе.

Нет, ради нее самой же, леди Илане сейчас лучше готовиться ко сну, а не флиртовать с этими молодыми лощеными выскочками.

Нарры подери, я сам себе противоречу!

* * *

Ближе к своим комнатам я понял, что вечер меня измотал. Устал. Просто выдохся от общения с таким количеством невест. Надо отдохнуть, расслабиться, выспаться.

— Ваше Величество. — подал голос один из воинов личной гвардии, что всегда находились рядом с апартаментами, на тот случай если они вдруг срочно понадобятся. — Там вас ожидают. Женщина. Велела не говорить. Ваше Величество, хоть у неё и есть допуск в ваши покои, но не могли не предупредить. Мы в ответе за Вас, просим прощения, если испортили сюрприз.

— Спасибо. — кивнул воину. — Свободен.

Задумчиво переступил порог собственных апартаментов. Как-то отвык я от таких неожиданностей, да и всегда знаю, кому давал личное приглашение.

Остановился посреди гостиной, просто отказываясь верить. Женщина?! Вход в личные покои был защищен так, что туда могли войти я и та, кого приглашали. Еще, конечно, Арлиса, но она далеко. Приглашение Наркисы в моё крыло я уже несколько дней назад как отозвал, как только она посмела заявиться к Илане.

Сердце вдруг забилось так, что даже ребра заныли. Это… Илана? Герцогиня Монранси решила проникнуть в мои покои. Но зачем? Такого от нее я не ожидал. И… понял, что кровь по венам заструилась быстрее.

Илана? Это правда она?! Мне казалось такой поступок не в её характере. Или наш поцелуй произвёл на неё такое сильное впечатление, что она захотела продолжения? Вполне может быть, ей свойственны дерзость и смелость.

Не скажу, что её поступок вызвал мой гнев. Наоборот, сердце стучало с таким предвкушением и ожиданием, что на миг мир показался серым, ненужным. Оставалось лишь толкнуть дверь спальни, и мы будем наедине. Пока ни она, ни я не связаны обязательствами, можем себе позволить. Пусть это форменное сумасшествие, но я не находил в себе сил отказаться от такого подарка и призвать свою подопечную к благоразумию. Раз это её решение, я стану её наставником в науке любви.

Определившись, толкнул дверь спальни.

В золотистом полумраке, на постели застыла изящная женская фигура.

— Ваше Величество, вы выглядите очень уставшим.

Алесса пошевелилась, принимая более соблазнительную позу. Она лежала на постели, точно грациозная снежная кошечка. Белые волосы рассыпаны по обнаженным плечам, серебристо-голубой шелк практически не прикрывает тело, на шее поблескивало ожерелье из снежных алмазов. Они настолько редки, что стоят целое состояние. Да, я сам подарил ей их когда-то.

— Какого дрэя! — обрел я голос, справившись с потрясением. — Как ты сюда попала?!

Все волшебство развеялось как дым. Эльфийка меня сейчас почти раздражала.

— Кажется, Ваше Величество, — не смутил ее мой тон, — вы в душе так хотели вновь встретиться со мной, что забыли отменить мое право прохода в ваши личные апартаменты.

Я молча обозвал себя ослом. Когда-то я, ослепленный красотой Алессы, дал ей доступ в покои. А осел потому, что забыл его убрать.

Вот на таких мелочах и попадаются.

— Мне бы хотелось согреться, Ваше Величество, — с намёком томно протянула эльфийка.

Я молчал, продолжая разглядывать Алессу. Такое изящество, такая выверенная и холодная красота. Нас называли идеальной парой. Снежные Император и Императрица. Только вот жениться на такой просто безумие. К тому же я не прощаю предательства.

А еще мне хотелось смеяться. Алесса — наша гордая эльфийка, которая так пренебрежительно отзывалась об Империи, протягивала ко мне руки. И смотрела так, точно я в ее глазах был всем.

Только вот не верилось.

— Золотой голос эльфов. — протянул я, опускаясь на край постели и не сводя глаз с гостьи. — Морозная красота, которая разбила сердца многим правителям.

Мне не хотелось дотрагиваться до этой нежной кожи. Не хотелось, как было прежде, обводить пальцами контуры прекрасного лица. Потому что от Алессы так и веяло фальшью.

— Хочешь согреться в объятиях ледяного Императора?

Я подался вперед, так что наши губы практически соприкасались. И видел, как в синих глазах Алессы мелькнуло торжество. Она была уверена, что я в ее власти.

— Для меня вы всегда были горячим мужчиной.

— Постели повелителя эльфов и Императора Асдора не так привлекательны? О, извини, дорогая, я забыл. Тебе там дали отставку. Золотой голос эльфов слишком много требовала, считая, что ее красота вполне заслуженный подарок взамен.

Я говорил негромко, наслаждаясь тем, как вытягивается лицо Алессы.

— Той, кто побывала в постелях столь могущественных особ, другие мужчины уже не устраивают. Ты привыкла к роскошной жизни. И решила, что Император “какой-то захудалой холодной Империи” вполне сойдет. Тем более, он был весьма увлечен тобой.

Я выпрямился и встал с постели. Ровным голосом закончил монолог:

— Спасибо, что напомнила про свой доступ в мои покои. Я отзываю его, дорогая. А заодно хочу напомнить, что ты уже выступила. Я выделю экипаж, который доставит тебя до корабля, что отплывает в Асдор послезавтра. Времени как раз хватит, чтобы добраться до него.

— Вы не можете так поступить со мной! — уязвлённо вскинулась эльфийка.

— Не могу? — холодно повторил я, но Алесса была настолько оскорблена отказом, что забыла о чувстве самосохранения, разъярённо взирая на меня. Пришлось разговаривать по-другому, перейдя на официальный тон. — Вам лучше самостоятельно покинуть эту кровать, иначе с этим поможет стража. Или вы желаете, чтобы сплетни о том, как вас выволокли из моей постели разлетелись по дворцу? Лишь то, что здесь гостит так много достойных леди, удерживает меня от этого шага.

Алесса стремительно побледнела от оскорбления, ведь я своими словами дал ей понять, что её к числу этих леди не причисляю.

— Вы жестоки, — с болью выдохнула она, натягивая на себя маску юной, незаслуженно оскорблённой девушки.

Вот только я уже не был наивным и слепым, да ещё ознакомился с её досье и знал, насколько обманчив этот образ.

— Вы так думаете? Тогда может вы перемените своё мнение, если узнаете, что я видел ваш отчёт Императору Асдора и прогноз на упадок Льдорра, со списком фамилий семей, которые лояльны к Асдору и готовы оказать поддержку в случае военных действий. Вам напомнить, какое наказание за шпионаж в вашем так любимом Асдоре? Унизительная смертная казнь на площади путём четвертования!

Алесса стала белее мела. Я специально назвал казнь для черни. Благородную леди ждало бы заключение, да вот только Алесса благородной не была. Она плод любви высокородного эльфа и актрисы. Её отец на момент рождения дочери был давно и прочно женат на такой же высокородной эльфийке, и имел двоих сыновей. Дочь он не бросил, но ввести в свой род не имел права. Алесса получила хорошее воспитание, образование, но двери приличных домов оказались для неё закрыты. Тогда она стала добиваться призвания на сцене, как мать. У неё действительно изумительный голос, да и актёрский талант матери перешёл по наследству. Очень быстро ей удалось заинтересовать Владыку эльфов и стать его фавориткой, а во время турне по Асдору под её чары попал и Император.

И я в своё время. Да, мне удалось много узнать о той, что задела моё сердце и ранила самолюбие. И сейчас, глядя на эту красивую, выдающуюся женщину, я не испытывал никаких чувств.

— Лишь в память о былой привязанности я отпускаю вас с миром, — произнёс я. — Но с этого момента въезд на территорию Льдорра для вас закрыт.

Алесса потрясённо смотрела на меня, оставаясь без движения. Право, я на данный момент хотел отдохнуть, а не лицезреть её прелести.

— Не испытывайте моего терпения!

Словно очнувшись, эльфийка быстро покинула мою постель и подхватила одежду. Чувствуя, что терпение моё на исходе, одеваться не стала, а вот так держа всё в охапке направилась к дверям. Лишь выходя, помедлила на пороге и оглянулась:

— Мне жаль, что в своё время я не смогла по достоинству оценит вас и ваше благородное предложение стать женой. Я сейчас просто хотела исправить свою ошибку, — призналась она с сожалением.

Я молчал. Для нас уже было слишком поздно. Она это наконец поняла, и закрыла дверь, исчезая из моей жизни.

Движением руки распахнул окно, впуская в спальню свежий воздух, чтобы выветрились духи эльфийки. Призвал элементалей и приказал перестелить постель. Пока они это делали, сбросил камзол и прошёл в ванную комнату.

Подойдя к зеркалу, посмотрел на своё отражение, и криво улыбнулся. Когда-то давно я мечтал заманить прекрасную эльфийку в свою постель, был бы счастлив, застав Алессу там, а сейчас моё давнее желание исполнилось, а я чувствую лишь опустошение и горечь.

А ведь мог бы потешить своё самолюбие и вначале получить от неё всё, и лишь потом выставить. Но желания играть в такие игры не было. У меня вообще желание пропало, как только понял, что это не Илана.

«А с чего я вообще взял, что это она?» — спросил сам себя. Если напрячь память, я не всех бывших любовниц лишил допуска. Как-то само собой разумелось, что вход только для фаворитки и места бывшим уже нет. Оказалось, не все готовы смириться с тем, что уже в прошлом.

Как для человека, собирающегося жениться, с моей стороны это опасная беспечность. Призвал магию, стирая из охранных чар следы бывших любовниц. Оставил допуск лишь для Иланы.

Вдруг нестерпимо захотелось узнать, чем занята моя подопечная. Работа с охранными чарами дала мне знать, что она уже у себя. Я немного поколебался, и пока не передумал, пошёл к ней. Отгоняя мысль о том, что раз она не пришла ко мне, я сам к ней иду. Испытывал странную нужду хоть ненадолго её увидеть.

Пересёк гостиную, соединяющий наши покои коридор, и приоткрыл дверь в её спальню. Она была там. Сидела у туалетного столика уже в пеньюаре, устало прикрыв глаза, а горничная разбирала её причёску, вынимая шпильки. Волосы тяжёлой волной укрыли её плечи.

Служанка взяла щётку для волос и стала расчёсывать тёмные пряди. У меня перехватило дыхание от такой домашней атмосферы приготовления ко сну, навеяв воспоминания детства. Она чем-то напомнила мою мать. Вот так же перед сном её расчёсывала горничная, а я ещё маленький тайком пробирался к ней в спальню, чтобы получить поцелуй перед сном.

И всегда его получал.

Пока не проснулась магия льда и я случайно не обморозил ей губы. Пришлось даже целителя вызывать. С того случая с поцелуями на ночь было покончено. Как и с объятиями.

Илана вскрикнула, вырывая меня из прошлого.

— Простите! — тут же извинилась служанка, сильно дёрнувшая её за прядь.

— Оставь. Дальше я сама, — забрала у неё щётку.

— Я могу ещё быть полезна?

— Нет, ты свободна, — отпустила её и неожиданно мило зевнула, прикрыв ладошкой рот. — Я так устала сегодня, что уже ложусь.

— Доброй ночи, леди, — сделала книксен горничная, и исчезла из вида.

Илана после её ухода провела несколько раз рассеянно щёткой по волосам, соблазняя меня вмешаться и помочь ей с этим, но потом отбросила и встала, гася свет. Юная герцогиня легла в постель, убеждая меня ещё раз, что даже не помышляла нарушать мой покой. Не стал и я этого делать, тихо удалившись к себе.