Глава 26

Дэриэн

Спал я крепко, сны не снились. Впрочем, они для меня — явление редкое. Зато утро выдалось “великолепным”. Начнем с того, что все прорицатели как один попросили передать, что им пора возвращаться по домам. После такого сообщения от Талана, я окончательно проснулся и знаком потребовал вторую чашку кофе.

Мы беседовали в моей гостиной. Двери в апартаменты Иланы были плотно закрыли. Но самой герцогини Монранси там не было. Если не ошибаюсь, в этот час она встречалась с Драгомиром.

— Что, дрэи дери, на них нашло? — я разглядывал сад, сверкавший от росы в лучах утреннего солнца. Прекрасное зрелище. Точно мириады крошечных алмазов рассыпались по зеленой траве и листьям.

Талан развел руками.

— Говорят, что вы свой выбор сделали, и их работа закончена.

— Глупости! Они мне каждый день меняют облик избранницы, а тут резко решили уйти в сторону? Талан, подозреваю, что просто они толком не могут ничего увидеть и пытаются меня обманывать. Да ещё все только съезжаться начинают! Они издеваются?!

Талан тактично промолчал, но было заметно, что и сам сбит с толку и не знает как реагировать.

- Что ж, поговорю с ними лично.

— Ваше Величество, мы пригласили лучших прорицателей. И они не могут лгать, так как, кхм… знают вас.

Да, логично. Я кивнул, допивая кофе. Но это не означает, что они не могут попытаться солгать. В конце концов, их работа до сих пор не закончена. Они перебирают претенденток и не могут определиться. Возможно, я найду как их поторопить. Утренняя злость сменилась злорадным предвкушением.

Отбор только начался, не все претендентки прибыли, а меня уже все это раздражает. Лишь с герцогиней Монранси я общаюсь без внутреннего напряжения, переступая через себя.

Снова вспомнил вчерашний поцелуй, то, как она точно плавилась в моих руках. В руках, что могут заморозить мгновенно любого, но с ней хотелось быть нежным.

Резко выдохнул, успокаивая воображение. Вот так, теперь можно и за работу.

Талан бесшумно шагал рядом со мной. За все годы служения, он явно знал, когда стоит меня сопровождать. Я не был против. Иначе отправил бы его с глаз долой короткой фразой.

— Ваше Величество, желаете позавтракать перед общением с прорицателями.

— Нет. — прорычал я, продолжая идти вперед, — сначала разберусь с этой кучкой любителей смотреть в шар.

— Они, Ваше Величество, не только шар используют. Вам перечислить все приспособления?

— Если хочешь получить отмороженный язык. — предложил я почти весело.

— Не хочу, Ваше Величество. — улыбнулся Талан.

Он знал, что незаменим, и знал, что я это знаю. В конце концов, именно Талан был со мной с самого начала. Когда только появились мысли об Империи.

Прорицателей я велел разместить в роскошных спальнях западного крыла. У каждого отдельные покои, общая гостиная со стеклянным потолком, своя прислуга. Казалось бы, что еще надо? К их услугам любая прихоть. В пределах их деятельности, разумеется.

Они уже сидели в гостиной, непринуждённо общаясь между собой, улыбаясь. Между ними царила лёгкая, радостная атмосфера, но при моем появлении вскочили все как один и поклонились. Все уже почтенного возраста, все в светлых одеждах Ордена Прорицателей, куда принимали лишь самых достойных и талантливых. Я поморщился и махнул рукой.

— Что случилось? Почему вы решили покинуть дворец?

— Позвольте поздравить вас с прекрасным выбором, Ваше Императорское Величество! Наша работа закончена, — проговорил один, чьи глаза слегка светились золотом — явный признак сильного прорицательского дара.

— Отбор только начался, я даже не присмотрелся как следует.

— Как же это?! — в замешательстве проговорил провидец. — Отбор можно заканчивать, ведь вы уже определились с выбором. Мы все вчера увидели, как вы сделали предложение и получили согласие невесты и, должен сказать, прекрасное решение! Сулящее процветание Империи, сильного наследника и двух прекрасных дочерей. Прогноз точный! Первый раз, когда между нами нет разногласий, а это значит — предопределение судьбы.

Ушам не верю! Теперь уже я в полном замешательстве смотрел на них. Они сошли с ума? Кому это я делал предложение?!

Да они издеваются надо мной! Смеются, чтобы увильнуть от своих прямых обязанностей! Я готов был вспылить, выпуская свою магию, но провидец смотрел на меня ясными глазами, без тени насмешки.

И тут меня словно громом поразило. Илана! Перед глазами замелькали картины вчерашнего вечера. Наш поцелуй с юной герцогиней… Моё желание показать ей, куда может завести её беспечность, если продолжит дарить свои поцелуи непонятно кому… Моё предложение ей… и её полное неги «да» в ответ.

— Нарры меня подери! Не может быть… — шокировано произнёс я.

Талан молча переводил взгляд с меня на провидцев, но молчал. Я же потирал подбородок, пребывая в сильнейшем смятении.

— Ваше Величество. — а вот провидец явно не понимал моей реакции. — Вы же сделали выбор. Да, юная избранница не из числа претенденток, но это никогда не было проблемой. То, что ваша избранница не принцесса из числа союзных государств, лишь плюс. Это не посеет недовольство среди остальных, что вы избрали одну принцессу, пренебрегая другими.

Он помолчал и спросил:

— Так что, Ваше Величество? Мы можем возвращаться по домам?

Я лишь махнул рукой. Потом произнес хрипло:

— Да. Ваша плата останется той, что обговаривали в самом начале. Вы можете возвращаться к своим семьям.

Мне и самому не терпелось уйти отсюда. Мысли в голове роились, сталкивались друг с другом. Там творился настоящий хаос. Хотелось смеяться и ругаться одновременно, но тогда окружающие точно решат, что их Император сошёл с ума.

А еще не мог избавиться от мысли о насмешке судьбы. Второй раз! Второй, нарры его дери, раз судьба мне дарит чувство к моей подопечной!

А сама герцогиня Монранси? Что чувствует она? Я помнил ее прерывающийся голос, полузакрытые глаза и трепет ресниц. Ну… отвращения ко мне у нее точно нет.

Талан молчал, пока мы шли по коридорам и залам. Молчал, пока со мной раскланивались придворные, пока принцессы приседали в реверансах и строили глазки. Но едва мы оказались в кабинете как советник не выдержал.

— Ваше Величество уже сделали выбор? Тогда почему вы…

— Выгляжу таким удивленным?

Талан кивнул. Я же шагал по мягкому ковру взад-вперед, не в силах успокоиться. И думал, что делать дальше.

— Они видели герцогиню Монранси. — проговорил глухо. — У нас с ней вышел… инцидент. Который провидцы почему-то восприняли как мой выбор.

— Но они увидели и ваших детей. — мягко заметил советник. — Все они! Такая точность предсказания говорит о том, что такое будущее действительно предопределено судьбой и теперь станет реальностью после поворотного события, которое уже произошло.

А поворотное событие — моё предложение, сделанное герцогине Монранси. Пусть не в серьёз, но оно прозвучало, как и её «да» в ответ.

— Что вы собираетесь делать, Ваше Величество? Ведь сегодня прибудут еще принцессы.

— Дрэи на головы тем, кто придумал Отбор! — взревел я.

Талан промолчал весьма деликатно. Я же выпустил пар и неожиданно успокоился. Дрэя мне на голову в таком случае, потому что Отбор частично моя идея. Ладно, проблему надо решать.

— Рот держишь на замке. — предупредил советника. — Провидцы, может, что-то там и увидели, но это не значит, что я обязан под их дудку плясать.

— Вы же сами делали предложение! Или они солгали?

Я поморщился, понимая, что хочется самому себе надавать по голове.

— Это было… неважно. Твоя задача молчать.

— Как скажете, Ваше Величество. Позвольте отправиться и поприветствовать новоприбывших принцесс?

— Отправляйся. — махнул рукой.

Меньше всего мне сейчас хотелось говорить о принцессах. Нарров Отбор! С другой стороны — мелькнула мысль — возможно, именно благодаря ему мы сблизились с леди Иланой. От одной лишь мысли, что она действительно может стать моей женой, внутри становилось очень и очень жарко.

Безумие какое-то! Я же не могу, она под моей опекой до совершеннолетия.

«А кто мне помешает, если я так захочу?» — прорезался ехидный внутренний голос.

И следом вопрос: «А я этого хочу?»

С одной стороны, я даже не думал о ней в качестве невесты, а с другой, нельзя не признать, что общество леди Иланы мне приятно. Она образована, умна, хорошо воспитана, имеет безупречную родословную. Не пасует перед неприятностями, способна дать отпор как злому языку, так и защитить себя с оружием в руках. Красивая, бесстрашная…

«Безголовая! — добавил про себя, вспоминая нашу первую встречу в тёмной подворотне. — Но благородная!»

Криво усмехнулся от того, что сам же мысленно защитил её в итоге, отдавая должное тому, что бросилась на помощь незнакомцу.

Мне нужно было подумать. Крепко подумать. А ещё нестерпимо захотелось вновь увидеть её. Она же сейчас с Драгомиром? Тем лучше! Постараюсь взглянуть на неё беспристрастно оценивая на роль своей невесты.

* * *

— Посмотри на этого жука, дитя. Разве тебе его не жалко? — въедливо допытывался Наставник Императора, указывая на ледяной кристалл с замёрзшим внутри насекомым.

За сегодняшнее утро он с меня всю кровь уже выпил! После многочисленных экспериментов удалось определить, что размораживать я могу лишь растения, и то, лучше всего это получается, когда мне становится его жалко. Тогда пробуждается моя особая сила. Слабое наследие от дриад чувствовать растения, смешиваясь с моим целительским даром, давало вот такой поразительный эффект.

— Я его не чувствую! Сколько можно мне повторять.

— Дитя, нужно проявить больше усердия.

О, кто бы знал, как же меня бесило это его «дитя»! А ещё покровительственный тон. Он разговаривал со мной словно с нерадивой ученицей. Пользуясь своим преклонным возрастом, то и дело поучал, словно знает, как лучше. При этом отказался предоставить мне литературу по таким магам как я, вызывая подозрения в том, что её в принципе не существует.

— Я устала.

И даже не знаю сколько времени прошло. По моим внутренним ощущениям, уже вообще время обеда должно быть, а я в одиннадцать обещала составить компанию на прогулке принцессе Роулин.

И я ещё не горела идти на встречу? Как же я ошибалась! Даже её общество было для меня предпочтительнее. И ведь он же обещал, что я обязательно буду к этому времени.

— Хорошо, давай отдохнём, прогуляемся.

Наше занятие проходило в зимнем саду дворца, где всегда поддерживалась постоянная температура для растений. В летнее время он не пользовался большой популярностью, поэтому не составило труда закрыть его для нас. Граф Радван решил, что это идеальное место для занятий.

Обрадовавшись передышке, я с облегчением приняла его руку, и мы пошли по дорожке к центральному фонтану. Журчание воды расслабляло. Я подошла ближе, опустив руку в гранитную чашу и касаясь воды. Рядом висела клетка с яркой птицей, при нашем появлении она оживилась и красиво запела. Бедная, наверное, соскучилась здесь одна.

— Я придумал! Может стоит попробовать объектом поменьше.

Ворвался в мои мысли бодрый голос Драгомира. Он взмахнул рукой, а открыв, продемонстрировал на ладони муху во льду. Ох, такое чувство, что дай ему волю, он всё здесь готов заморозить!

Положив свой трофей на бортик бассейна, он взмахом руки предложил мне приступать. А-а-а! Совести у него нет. Третирует меня с утра и даже передохнуть толком не даёт.

Я нехотя накрыла рукой муху, мысленно мечтая оказаться в этот момент где-нибудь далеко-далеко отсюда.

— Ничего не получается, — через некоторое время констатировала я.

— Это тебе просто пение мешает сосредоточиться. А ну ка замолкни! — приказным тоном произнёс граф, взмахнув рукой.

Бум-м-м! Замёрзшее тельце птички упало на железное дно клетки.

— Вы… Вы что наделали!!! — в ужасе ахнула я, бросаясь к ней.

Ещё недавно живая птица лежала теперь в ледяной броне. Даже рот её был приоткрыт, так и застыв в момент пения.

Я открыла клетку и взяла ледяной комок, который тут же за холодил пальцы.

— Живодёр!!! Как вы могли!

Да, что с ним говорить. Отвернувшись, прижала птицу к груди, согревая своим теплом. Давай милая… давай… Ты же так прекрасно поёшь. Мне было безумно жаль, что это прекрасное и чудное создание, которое не причиняло никому зла, стало жертвой наших экспериментов.

— А что здесь у вас происходит? — услышала я голос Императора и порывисто к нему обернулась.

— Ваше Величество, делайте что хотите со мной, но я отказываюсь принимать участие в таких экспериментах! — воскликнула я, забыв из-за переполнявших меня эмоций о правилах приличия и не присев в реверансе. — Это жестоко так поступать с живыми существами! Смотрите, что сделали…

Я протянула руки, показывая птичку. Слёзы застилали глаза, и я не сразу осознала, что она пошевелилась. Вся мокрая заелозила в моих руках, а потом встрепенулась и выпорхнула из ладоней, закружив под потолком.

— Вот! Она сумела её разморозить. Я знал, что этим закончится! — с удовлетворением произнёс Наставник Императора и жёстко добавил: — Нужно срочно принять меры.

Не знаю, что именно он там знал и в чём был уверен, так как я сама потрясённо стояла с открытым ртом и в неверии следила глазами за живой птицей.

— Ничего не нужно, — отмер Император, подходя ко мне и беря за руку. — Дорогой Учитель, рад вам первому объявить об этом. Позвольте представить вам мою невесту. Леди Илана вчера осчастливила меня согласием стать моей женой.

Чего?! Не знаю, у кого из нас с противным графом было более удивлённое лицо.

— Вчера?! — удивлённо выдохнул он.

— Женой?! — вторила ему я.

— Учитель, я заберу свою невесту и напомню ей некоторые моменты вчерашнего вечера, если она от счастья забыла, — с хищной улыбкой произнёс Император, крепко сжимая мою ладонь, словно опасаясь, что я убегу.

— Вы же говорили не в серьёз… — всё происходящее было настолько невероятным, что из меня вырвался какой-то жалкий лепет.

— Скажи ещё, что ты отвечала не в серьёз.

Вспомнив, после чего он получил от меня это злополучное «да», я вспыхнула алым цветом.

— О-о-о, кажется, память возвращается, — с довольным видом произнёс Император. — Но я всё равно считаю своим долгом напомнить, чтобы сомнения отпали… — потянул он упирающуюся меня за собой. Просто мне вдруг страшно стало каким именно способом он собрался мне напоминать.

— Оставайтесь! Лучше я уйду, раз мы на сегодня закончили. И прослежу, чтобы вам не помешали, пока вы выясняете отношения.

Мне оставалось лишь округлившимися глазами провести шустро удаляющуюся фигуру графа, с невесть откуда прорезавшимися замашками настоящего сводника.

— И да, — оглянулся он. — Поздравляю! Прекрасный выбор, мальчик мой.

Не знаю даже, от чего я больше опешила, от его одобрения безумного заявления нашего Императора, или от того, что кто-то осмелился назвать его мальчиком.

— Так на чём мы остановились, — обратил моё внимание на себя Его Величество, заключая в объятия.

— Вы сошли с ума! — вырвалось у меня и пришлось положить руки ему на грудь, чтобы хоть как-то удержать дистанцию между нами.

— Почему же?

Подумать не могла, что когда-нибудь услышу в голосе Императора такие мурлыкающие нотки!

— Дорогая Илана, не думала же ты, что после того, что вчера между нами было, я на тебе не женюсь? Как опекун, любого другого за подобную вольность я бы заставил отвечать за свои действия. И сам готов нести ответственность.

— Нет-нет… — отказываясь верить услышанному, качала я головой. — Вы же меня просто проучили… Показали, к чему это может привести… Сами же сказали, чтобы больше не дарила поцелуи другим!

— Правильно. Не хватало ещё, чтобы моя невеста отличалась легкомыслием.

— Я не буду… Честно! Не надо только всего этого…

— Ну как же. Ты ответила мне «да» и нужно отвечать за свои слова. Неужели слово герцогини Монранси ничего не значит? — меня коварно загоняли в ловушку.

— Но…

— Всё же вижу, что стоит напомнить, — неожиданно пришёл к выводу Император, и поцеловал меня.

Перед глазами заплясали звёздочки и закружилась голова. Казалось, я заснула и никак не могу проснуться. Происходящее казалось немыслимым, невозможным, нереальным… Но настойчивые тёплые губы, горячее дыхание и крепкие объятия вновь и вновь убеждали меня, что это не сон. Ноги ослабели, и я ухватилась за его плечи и прильнула в поисках опоры.

Император отстранился и с нежностью поймал мой испуганный и немного потерянный взгляд. И вот эта нежность на его лице меня вконец оглушила.

— У вас отбор. Вы не можете…

— Пусть кто-то попробует мне запретить!

Даже птица переливисто засмеялась над таким предложением, сев на скульптуру у фонтана и склонив голову, разглядывая нас одним глазом.

Птица!

— Это из-за того, что я смогла разморозить птицу? — озарило меня догадкой.

— Это из-за того, что ты смогла разморозить моё сердце, Илана, — неожиданно серьёзно произнёс Император.

Я так и замерла в его объятиях. Нет, утром я определенно еще не могла даже подумать о таком! Да что там, еще месяц назад я бы рассмеялась в ответ на такое предположение!

Но мы тут, во дворце, и я чувствую теплое дыхание самого Императора.

И он! Он! Сообщает, что я — его избранница!

— У меня голова кружится! — прошептала так, что Император понимающе улыбнулся.

— Ничего, это бывает после поцелуев.

— Нет! — вспыхнула в ответ. — Просто… что вы скажете претенденткам на Отборе? А своим поданным?

Его красивое лицо мигом стало напоминать лицо статуи. Да! Вот она — надменность Императора. Сейчас скажет: “Я никому и ничего не обязан объяснять”.

— Я никому и ничего… — начал было Император, а я аж подалась вперед. — …я просто представлю тебя как избранницу и все. Думаю, этого всем будет достаточно. Тем более, претендентки вернутся домой с дарами. И уж точно не обделенные вниманием других молодых людей.

— Но почему я?! Вокруг вас столько красивых…

— Тихо! — властный голос и прикосновение пальца к моим губам заставили умолкнуть. — Красивых женщин много, Илана. Но женщина, которая нужна… которая заставит сердце биться чаще… такая встречается очень редко. Порой — раз в жизни. Скажи, я тебе противен?

Я замотала головой. Нет, не противен. Более того, при одной мысли о поцелуе, о чем-то более близком, у меня начинают гореть щеки. Но это разве любовь?

Мне кажется, что Император осторожно выдыхает. Он что, он нервничал? Он действительно ждал моего ответа?!

— Тем более, — продолжает мой собеседник уже более веселым голосом, — значит, у меня есть все шансы. Идем?

— Куда? — спрашиваю ошарашенно.

Мне надо прийти в себя. У меня перед глазами правда все немного плывет. Реакция на предложение, наверное. Он же сам велел мне найти жениха!

Император точно догадался о моих мыслях.

— Знаешь, когда я понял, что ты мне небезразлична? — спросил, осторожно беря меня за руку. Я посмотрела на пальцы, что сжимали мою кисть.

— Когда мы столкнулись в гостиной?

— Тогда ты мне казалась просто молодой девочкой, которая может быть замешана в дела контрабанды.

От такого признания у меня глаза на лоб полезли. Он что же, он думал, я тоже там участвую?!

— В-в-ваше…В-в-в… — я даже заикаться стала от возмущения.

— Тише, тише. — рассмеялся Император. — Грозная герцогиня Монранси! Но согласись, что стоило проверить и эту версию?

Проглотив те слова, которые в присутствие царственной особы говорить нельзя, я нехотя кивнула. Ну да, проверить действительно стоило.

— Но когда я увидел как ты флиртуешь с лордом Гейтом, то внутри все зацарапало. Вот и…

Император развел руками, но тут же вновь обхватил мои пальцы.

— И каким образом это связано с моим внезапным талантом? — спросила я мрачно.

Да уж, весьма романтичное обсуждение будущей свадьбы. Впрочем, Император не выглядел смущенным. Наоборот — весьма довольным.

— Лишний раз подтвердила, что твоя головка, дорогая леди Илана, работает весьма и весьма хорошо. Ты очень умная женщина. Но твой талант — причина раздумий моего Наставника. Мне же все равно. Ты умеешь размораживать плоды моей магии? Отлично!

— Ваш Наставник думает иначе.

— Да. Но поверь, тебе он зла не сделает. Илана, ты же не будешь прятаться?

— От чего?

— Я хочу, чтобы новость объявили сегодня же. Вечером.

Я невольно отыскала взглядом солнце на небе. Мда, уже полдень. На встречу с принцессой я опоздала. Впрочем, в свете последних событий это не так уж и страшно.

Мне тут грозит Императрицей стать!

— Я не вижу смысла прятаться, Ваше Величество, потому как рано или поздно придется увидеть всех.

— Значит, ты согласна?

— Я ведь уже сказала “да”. - прошептала, опустив голову.

— Все же ты — лиса, Илана. — усмехнулся Император. — Один приказ.

— Да, Ваше Величество.

— Называй меня по имени. — попросил он таким тоном, что внутри все сжалось от непонятного предвкушения. — Зови меня просто Дэриэн.

Я подняла на него полные изумления глаза.

— Что с тобой? — улыбнулся Император. — Ты же моя невеста, Илана. Неужели ты будешь звать меня “Ваше Величество” везде?

Мои щеки уже окончатеьно покраснели, просто полыхали. Что он со мной делает. Я заметила, что мои пальцы мнут ткань юбки, отдернула их. Так, соберись, просто соберись.

— Дэ… — я запнулась, примериваясь к имени, пробуя его. — Дэриэн.

— Это было не страшно, верно? — он подарил мне улыбку. — Идем, прогуляемся.

— Вы главное никого не замораживайте. — попросила я.

— Что вы, герцогиня, как я смогу!

— Мне нужно привыкнуть обращаться к вам… по другому. — возмутилась я.

Наше несерьезное пререкание прервало появление Талана. У правой руки Императора просто талант появляться из ниоткуда. Я посмотрела на его невозмутимый профиль. Хм, возможно, у Талана и впрямь есть подобный магический дар. Потому как я не слышала звука шагов. И вдруг он выходит из-за кустов.

— Ну? — не слишком дружелюбно спросил Император… Дэриэн.

Дрэйи, нарры и прочие! Как мне сложно проговаривать его имя даже мысленно! Это же… это же Император! Он всегда представлялся мне чем-то необычайно далеким и точно неземным.

Но вот поцелуй с ним очень даже реальной и земной. Разве что уносит на небеса.

— Ваше Величество, вы просили немедленно связаться с вами, если будут новости от некромантов.

— Говори. — сменил гнев на милость Им… Дэриэн.

Талан красноречиво покосился в мою сторону. И тут его глаза чуть округлились. Потому как мою талию точно стальным обручем сжала рука Дэриэна. Он еще и приблизил меня к себе настолько, что о наших отношениях стало ясно без слов.

— Ваше Величество полагает пока что оставить это в тайне? — спросил помощник, помолчав.

— Абсолютно.

— Хорошо. Некроманты сказали, что нашли того, кто поднимал мертвяков. Простите, Ваше Величество, но они думают, что это Оорон.

Я ощутила как закаменел Император. Осторожно скосила на него взгляд. Его безукоризненное лицо сейчас напоминало лицо ледяной статуи. Такое же прекрасное и неподвижное. Хотя интуитивно я ощутила как внутри него полыхнула ярость. Такая же ледяная, как его магия. У меня и самой кольнуло в сердце. Оорон — брат Императора, один из сильнейших некромантов. Он исчез после войны, поговаривали, что его убили, что он потерял дар, что он собирает новую армию. Но это все слухи.

— Он их тоже обнаружил?

У меня от его голоса по спине пробежали ледяные мурашки.

— У них случилась схватка. — кивнул Талан. — Один из некромантов тяжело ранен, но Оорона они убили. Ваше Величество…

— Присмотри за герцогиней Монранси, Талан. Я отправляюсь к некромантам. Мне лично надо увидеть тело. Где они сейчас?

— Городишко Монтгиро, на юге страны. Они там на кладбище, сразу за городской стеной.

— Отлично. Никто не должен знать, куда и зачем я отправился. Твое дело — смотреть за ней. — короткий кивок на меня. — Я же возьму с собой Саара. Все.

— Да, Ваше Величество. — поклонился Талан.

После чего Им… о, дэйры, Дэриэн перевел взгляд на меня. Голубые глаза чуть смягчили взгляд, теперь он не обжигал таким холодом.

— Придется ненадолго отложить новость о том, что я выбрал себе будущую Императрицу. — проговорил он, чуть улыбаясь. — С другой стороны, леди Илана, это же хорошо для вас, верно? Вы сможете посидеть, все обдумать и прийти к пониманию, что я вам небезразличен.

— Уже. — едва слышно шепнула я.

Дэриэн чуть выгнул бровь, как бы подбадривая меня продолжать. Талан притворился глухим и даже отошел в сторону.

— Уже небезразличны. — выдохнула с замиранием сердца.

Император молча поцеловал мне руку, глядя так, что внутри все запылало. Его взгляд точно намекал, что в мыслях он прижимался губами вовсе не к пальцам. Я поняла, что щеки у меня сейчас точно пылают. А ему и весело!

— До скорой встречи. — негромко проговорил Дэриэн.

И в следующее мгновение уже растворился в снежной круговерти, которая после его исчезновения рассыпалась мириадами снежинок. Они тут же растаяли, засверкали каплями на зеленой траве.

Мы с Таланом просто смотрели туда, где только что стоял Император.

— Леди Илана, — ожил советник, — я провожу вас… куда бы вы хотели?

— В мои комнаты. — вздохнула я. — Его Величество прав, мне надо побыть одной и как следует подумать.