Глава 33. Группа поддержки

Бредя прочь от места паломничества всего дворца, Яна задала сопровождающему ее мистеру Эльфу тот самый вопрос, ответ на который вчера не успела узнать:

— А как размножаются говорящие деревья?

— Мы можем только догадываться. — Нелюдь походя сорвал листик с какого-то куста и посмотрел его на свет.

— Но вы же столько времени существовали с ними рядом.

Господин советник смутился так, будто это научное упущение принадлежит лично ему, и рассеянно сунул листик в рот.

— Когда их было много, никто об этом не задумывался, когда стало мало — изучать размножение без самого размножения не представлялось возможным. Все сходятся лишь на том, что не как обычные деревья.

— Но должны же вы знать о них хоть что-то!

— Только то, что это скорее магические создания, чем природные. Больше духи, чем растения. Ну и, пожалуй, еще, что новое древо мужского пола.

— А как вы это определили? Оно заговорило?

— Ему еще рано говорить, оно не выросло. По оттенку ствола.

Яна задумалась. Буквально вчера древо жаловалось, что хочет компанию из себе подобных и что это как-то связано с вечерними приключениями туристки во дворце, а уже сегодня пожалуйста — новый росток! Так что случилось? Что такого важного упускали все эльфы и, если уж на то пошло, она сама?

Во дворце продолжала царить какая-то неестественная суматоха, поэтому даже мистеру Эльфу с большим трудом удалось поймать за край юбки (отчаянная мера) какую-то горничную и попросить принести ножницы в покои пленницы.

— Может, поединок перенесут? — спросила Яна, видя, что вся королевская челядь взбудоражена до состояния невменяемости. Наверняка то же самое будет твориться в городе, когда новость дойдет и туда.

— Нет, теперь поединок однозначно состоится.

Регина вопросительно подняла брови.

— Все воспримут росток нового древа как знак — что бы мы сейчас ни делали, все делается верно.

Как раз этого пленница опасалась больше всего.

В покоях ее уже поджидал начальник королевской охраны — кажется, он единственный не поддался всеобщему сумасшествию. Крупный эльф тихонько сидел на кушетке, сгрузив рядом с собой принесенную для Яны амуницию, и пробовал ногтем лезвие небольшого кинжала с таким видом, будто в целом мире не было ничего интереснее.

— Время переодеваться и готовиться, — сообщил он Региной вместо приветствия.

— Уже? — удивилась она.

— Чем раньше вы все примерите и осмотрите, тем больше у нас останется времени, чтобы заменить вещь, если что-то будет не так.

В дверь постучали, и после разрешения войти в комнате появилась довольно взрослая эльфийка, скорее фрейлина, чем горничная, с ножницами в руках.

— Отлично! — обрадовалась Яна, которую из-за чисто человеческих предубеждений отросшие корни заботили гораздо сильнее, нежели примерка амуниции. — Подстригите меня, пожалуйста!

Эльфийка неожиданно замахала руками, затем вдруг спрятала ножницы за спиной и попятилась к двери, что-то быстро-быстро говоря на своем языке.

Мистер Эльф растерянно почесал за ухом и перевел:

— Она говорит, что в день поединка соперникам запрещено отрезать свои волосы.

— А отращивать их метрами, значит, можно?

— Когда составлялись правила, у нас еще не было таких технологий.

— И ножницы мне никто не даст? — возмутилась Яна.

— Похоже, нет.

Неожиданно начальник королевской стражи пробормотал что-то нечленораздельное, встал, взял фрейлину за плечи и, развернув к двери, бесцеремонно выставил наружу.

— Ножницы им нужны, — усмехнулся он, когда избавился от эльфийки, и протянул руку к Яне. — Давайте свои волосы сюда.

Яна собрала кончики в кулак и протянула их телохранителю с видом кошки, никому не доверяющей свой хвост.

Но эльф и не думал его брать, подхватил тот самый кинжал, которым только что любовался с таким упоением, и легко чиркнул им по протянутому пуку волос.

На пол тут же упали все окрашенные пряди.

Это какой же остроты должно было быть лезвие?! Туристка смотрела на нелюдя и на кинжал во все глаза.

— И никаких проблем, — резюмировал так называемый последний романтик. — Даже не придется объяснять вам, что с ритуальными кинжалами надо быть осторожней.

Дальше Регина почувствовала себя почти что гоночным болидом, проходящим последнюю проверку перед стартом. Туристку загнали за ширму надевать вчерашний тренировочный костюм. К нему в пару начальник охраны принес короткую куртку с капюшоном и перчатки, которые поединщица практически сразу отвергла, потому что сквозь них плохо ощущала пращу.

Пояс с пулями, закрепленными каждая в своем кармашке, тоже выглядел довольно странно и ощутимой тяжестью давил на бедра. Надев его, Яна почувствовала, что собирается не отбиваться от монстров, а танцевать перед ними арабские танцы, позвякивая монетками, но ничего более удобного эльфы предложить не могли.

— Если снаряды закончатся сбоку, просто перекручиваете пояс дальше, — пояснил начальник охраны, бесцеремонно прокручивая ремень вокруг Яны. — Пополняйте новыми, только когда останется меньше половины. Раньше лучше не тратить на это время. Вот здесь запас пуль, питьевая вода и сухой паек.

С этими словами нелюдь вручил туристке рюкзак камуфляжной расцветки, маленький и компактный, но весивший столько, будто свинцовые пули в оружейной все же нашлись.

— Понятно, — протянула женщина, прикидывая ношу в руке. — Слишком близко подобравшихся монстров можно сразу бить по мордасам этой штукой. Гораздо эффективнее пращи.

У эльфов вытянулись лица. Видимо, оба представили, как туристка лупцует какую-нибудь гарпию миниатюрным, но увесистым рюкзачком.

Регина же как ни в чем не бывало вдела руки в лямки и слегка подпрыгнула, проверяя, удобно ли сидит поклажа.

— Вас ничем не проймешь, — уважительно сказал мистер Эльф.

— В последнее время события происходят настолько быстро и непредсказуемо, что у меня нет времени на рефлексию, — ответила Яна, наблюдая, как начальник охраны прикрепляет ножны ритуального кинжала к специальной петле на ее созданных пять минут назад сапогах сдержанного коричневого цвета.

— Пройдитесь, — приказал телохранитель. — Мешают?

На удивление не мешали.

— Достаньте кинжал, — продолжал проводить тестирование экипировки эльф.

Яна легко вытянула лезвие из-за голенища.

— Отлично. Советую заплести волосы в косу и поесть. Через час вам надо быть около западных ворот. — С этими словами начальник охраны покинул помещение, сочтя свои обязанности выполненными и совершенно справедливо не ожидая за них никакой благодарности.

— Сурово, — заключила Яна, когда дверь за ним закрылась.

— У меня для вас тоже кое-что есть, — вдруг сказал мистер Эльф, до этого старавшийся не вмешиваться в процесс экипировки, и вытащил из нагрудного кармана «украденный» Яной кулон в форме листа. — Если понадобится помощь, пальцами раздавите вот этот кристалл в середине.

Женщина приняла вещицу из его рук и потрогала указанную хрустально-прозрачную бусину. Та оказалась теплой и совсем не похожей на камень.

— Надеюсь, что не понадобится, — вздохнула туристка, застегивая украшение на шее. — Разве что... Могу я вас кое о чем попросить?

— О чем? — с готовностью откликнулся мистер Эльф, еще не ведавший, какая злая ему уготована судьба.

— Вы умеете плести косы?

Плести косы господин советник на удивление умел, даром что сам стригся коротко. Только вот при прикосновении к женским волосам его руки отчего-то начинали дрожать, поэтому сносная коса вышла у эльфа только с третьей попытки и то довольно рыхлая, словно он боялся затянуть пряди потуже.

Туристка плюнула и не стала звать горничных или фрейлин: вряд ли взбудораженные эльфийки выдадут лучший результат, а косу все равно скоро отпиливать. Немного отдохнув и перекусив, они с мистером Эльфом погрузились в летающую лодку и отправились к нужным воротам.

Пролетая над городскими площадями, Яна заметила установленные экраны, на некоторых уже транслировались кадры с выходов в зону отчуждения. Эльфов перед ними практически не было, но туристка все равно покрылась мурашками при мысли, что через некоторое время на экранах появится ее изображение.

— Вы будете за мной наблюдать? — спросила она своего спутника, чтобы хоть как-то взбодриться.

— Наблюдать и переживать, — заверил ее мистер Эльф, и пленнице почему-то действительно стало легче. — Все будет хорошо, не бойтесь. Жертвы во время поединка не нужны никому.

Он кивнул на спешащий к их лодке маленький юркий дрон. Серебристо-серая машинка напоминала свои аналоги из человеческого мира, хотя была снабжена не только камерой, но и двумя стволами, крайне похожими на какое-то огнестрельное оружие.

У Яны отлегло от сердца. Мысль об эльфах, спокойно наблюдающих за ее съедением каким-нибудь лесным монстром, раньше не прибавляла уверенности в себе.

Пространство перед воротами (кажется, теми самыми, через которые Яна попала в заповедник) было заполнено нелюдями. Не успела туристка удивиться такому повышенному вниманию, как у нее буквально зарябило в глазах.

Почти половина эльфов была обута в разноцветные сапоги: один красный, другой желтый...

— Что здесь происходит? — с удивлением обратилась она к мистеру Эльфу.

— Познакомьтесь со своей группой поддержки, — немного грустно улыбнулся тот. — Новости по заповеднику распространяются быстро. Появившийся росток Говорящего древа уже заставил многих пересмотреть свой взгляд на выбор короля. Ну а ваш вчерашний наряд подсказал им способ выразить свое одобрение.

— Прекрасно, теперь хоть партию дальтоников создавай. — Саркастическая реплика Яны потонула в шуме аплодисментов и топота, которым приветствовали ее появление эльфы. Судя по всему, от фирменного цоканья ее группа поддержки тоже отказалась.

«Интересно, у Авроры и топ-модели такие же активные фанаты?» — Пленница кисло помахала нелюдям ручкой, но почти тут же замерла.

Перед воротами ее встречал не кто иной, как его эльфейшество.

Это было вполне ожидаемо, но Яна с досадой подумала, что лучше бы он так поддерживал свою супругу, которая не побоялась рискнуть последним месяцем своего брака ради призрачной попытки сохранить мужа.