Глава 34. Бей, беги и режь!

Яна практически не слышала, что говорил король, обращавшийся одновременно и к ней, и ко всем собравшимся эльфам, а смотрела только на ворота и обманчиво необитаемую зелень по бокам от них.

«Это же что-то вроде голограммы? А за ней вполне может сидеть в рядок половина монстров из колоды в ожидании, когда к ним наконец-то выйдет обещанный обед».

— Никто там не сидит, — вдруг сказал мистер Эльф. — Звери не подходят близко к заповеднику — боятся стены.

— То, что они воспитанно ждут в пятидесяти шагах, меня сильно утешило, — скривилась пленница, но тут же осеклась. — Постойте. Вы снова читаете мои мысли?!

— Я удивлен не менее вашего, — шепотом ответил господин советник.

«Должно быть, корни древа сюда уже не достают», — подумала Яна и снова замерла, прикрыв руками рот, словно у нее вылетела не случайная мысль, а случайное слово.

— Что-о-о?! — вскинулся мистер Эльф.

— Что? — как можно невиннее пролепетала туристка, отчего-то чувствуя себя виноватой.

Его эльфейшество посмотрел на них укоризненно, даже пару раз неодобрительно откашлялся и, пока его дядя и фаворитка не просверлили друг друга взглядами, торжественно объявил:

— Так пусть поединок справедливости начнется!

Створки ворот поползли в стороны, и на экранах за спиной короля было видно, что то же самое происходит у проходов в зону отчуждения, напротив которых ожидали начала ритуала другие поединщицы.

Яна не заставила монарха повторять дважды и бодро зашагала к выходу из заповедника, только бы не объяснять мистеру Эльфу, при чем здесь корни Говорящего древа.

— Мисс Джейн!

Соблазн не оборачиваться был велик, но что-то в голосе советника все же заставило ее оглянуться.

— Удачи! — кивнул мистер Эльф.

Яна поднесла руку к губам и послала ему воздушный поцелуй... ему, а не его коронованному племяннику.

Как только ворота закрылись за спиной, запал Региной иссяк. Лес, хоть и выглядел вполне обычно и миролюбиво, представлялся ей скопищем разнокалиберных пар глаз, таращащихся на свою добычу из-за каждого листа.

Над головой тут же раздалось жужжание, и Яна вскинула руку с зажатым наготове снарядом (им можно неплохо запустить и без всякой пращи), но вовремя остановила замах, увидев серые очертания дрона. Над круглым отверстием его камеры горела маленькая голубая лампочка — судя по всему, знак, что идет съемка.

— Ладно, живи пока, — пробормотала туристка, внимательно рассматривая окрестности.

А ведь у эльфиек было преимущество: они в отличие от своей человеческой соперницы знали расположение всех ворот в заповеднике и могли хоть примерно сообразить, в какую сторону идти.

Туристка в красках представила, как триумфально сорвет поединок, вконец заблудившись в зоне отчуждения, но тут же отругала себя за глупое воображение. Конечно, эльфы не дураки. Зачем им наблюдать, как поединщицы неделями блуждают по лесу в поисках друг друга? Ворота расположены по периметру заповедника, конечно же, Яну выпустили в тот выход, который находится между двумя другими, открытыми для топ-модели и супруги короля. Так что, куда бы она ни пошла, направо или налево, обязательно столкнется с одной из соперниц. Эльфийки наверняка видели на экранах, где именно выходит пленница, поэтому точно представляют, в какой стороне ее искать.

«Итак, все, что от меня требуется, это выбрать право или лево и держаться поближе к защитной стене заповедника, раз уж около нее водится поменьше зверья».

О том, чтобы остаться на месте, не могло быть и речи — слишком велик шанс, что и на воротах есть камера, а ее не собьешь «нечаянно», как камеру дрона, чтобы скрыть предстоящие махинации.

Яна повернула направо — в ту сторону вилась небольшая тропинка, тогда как слева пришлось бы преодолевать заросли низкорослого кустарника. Дорожку, скорее всего, протоптали егеря, и существовала небольшая надежда, что монстры благоразумно избегают эльфийских маршрутов.

Туристка не прошла по тропе и нескольких метров, как та предательски раздвоилась у нее под ногами. Снова выбрав правую, через пять минут Регина наткнулась уже на полноценный перекресток, а через десять уперлась в поваленное дерево. Обойти его оказалось не так-то просто: толстый ствол упал настолько неудачно, что угодил верхней частью в развилку другого исполина напротив и завис в полуметре над дорожкой.

Подлезть под ним было сложно из-за мешавших ветвей, оставалось только обходить или карабкаться через верх.

Пока туристка размышляла, что будет проще и безопаснее, позади нее раздался легкий клекот и шуршание листвы, заставившие женщину вздрогнуть и резко обернуться.

Когда на ее глазах из ближайших кустов показалась первая напоминающая большую шишку голова, Яна, даже не успев толком сообразить, что делает, вскарабкалась на поваленный ствол и, поочередно перебирая то ногами, то руками, на четвереньках добралась до развилки живого дерева, на которое он опирался.

Обернувшись, туристка обнаружила, что из кустов уже вылезло три шишкоголовых существа, резким клекотом переговаривающихся между собой. У них были мощные задние ноги и немного деформированные передние лапы, прижатые груди. Словно древние динозавры или кенгуру, твари для равновесия опирались на толстые хвосты и передвигались небольшими подскоками, при этом едва ли достигая метра в холке.

«Виверны!» — с ходу определила Регина, хотя на картинке заочные знакомцы были гораздо милее и обладали маленькими розовыми крылышками. В первом испуге она не заметила, что между лопатками у них действительно сложены какие-то кожаные тряпочки грязно-бордового цвета, которые, видимо, и представляли собой атрофировавшиеся крылья.

Могли ли эти твари нарочно здесь караулить, зная, что природа устроила егерям на тропинке естественную западню? Яна лихорадочно вспоминала, что там было написано про них на карте. Кажется, эти ящерицы вели себя агрессивно только в стаях...

«Стая — это сколько?» — панически соображала туристка, поплотнее вжимаясь в ствол дерева у себя за спиной.

Судя по нагло скалящимся пастям, виверны считали, что три — это уже толпа, а раз численный перевес на их стороне, то они вполне справятся с такой крупной жертвой. Некоторое время твари неуклюже подпрыгивали под деревом, пытаясь зубами достать до кончиков сапог Яны, но, быстро убедившись в тщетности своих попыток, снова заклекотали, а затем, будто что-то обсудив и приняв решение, направились к той части поваленного ствола, которая была ближе всего к земле.

«Черт! Черт! Черт!» — Регина судорожно попыталась вставить снаряд в ложе пращи, но скоро поняла, что ее позиция вряд ли позволит сделать нужный замах, а если и позволит, то, вероятнее всего, сама она при этом свалится с дерева на радость древним ящерам.

Чешуйчатая троица тем временем уже вскарабкалась на ствол и, угрожающе клекоча, гуськом пробиралась к загнанной добыче.

«Ну, хорошо хоть, скопом не навалятся, — думала Яна. Запретив себе даже намек на панику, она пыталась снять с плеч рюкзак таким образом, чтобы не сверзнуться с дерева. — Как говорится, в каждой шутке есть только доля шутки. Что там за слабые места у этих виверн? Уши? Блин, да где же у этих гадов уши?!»

И действительно, на первый взгляд трудно было понять, что вон те багровые наросты в мелкую желтую крапинку на самом деле ушные раковины. Регина справедливо решила, что если посильнее ударить по голове, то и ушам перепадет.

Получив рюкзаком по морде, первая ползущая по стволу тварь, кажется, сильно удивилась, по крайней мере ее возмущенный клекот звучал именно в такой тональности. Яна терпеть не могла, когда ее не воспринимали всерьез с первого раза, поэтому очередной замах последовал незамедлительно и был на порядок сильнее предыдущего. Первую виверну смело со ствола, притом так удачно, что она утащила вниз слишком близко подобравшуюся вторую. Туристка едва удержалась на развилке дерева сама, но тут же приготовилась дать отпор третьей ящерице. Та удивленно и испуганно оглядывалась, словно не сразу сообразив, куда подевались ее товарки, но, услышав сдвоенный жалобный визг снизу, неожиданно попятилась и, наткнувшись хвостом на одну из веток, оказалась внизу уже благодаря собственной неуклюжести, а не боевым качествам Яны.21b4bc

Регина посмотрела вниз: виверны втягивались в кусты, поджав свои нелепые толстые хвосты. Не успела туристка выдохнуть, как послышалось знакомое жужжание. Дрон завис совсем близко — хоть рукой хватай — и, по всей видимости, передавал изображение Яны крупным планом.

«Как же... ушастым хочется знать, с какими повреждениями я вышла из этой схватки».

Показав дрону неприличный знак, который, наверное, могли понять только молодые нелюди, женщина шикнула на него по-русски: «Пошел вон!» — и стала медленно спускаться по стволу вниз.

Спрыгнула она уже на другую сторону поваленного дерева. О том, чтобы идти в направлении, в котором спешно ретировались виверны, не могло быть и речи. Кто знает, надолго ли им хватит двух оплеух? С такой небольшой головой и память может быть очень короткая.

Вперед Яна шла уже с гораздо меньшей беспечностью, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к малейшим движениям в листве. Но, кажется, преследовать ее ящерицы все же не собирались.

Пару раз в глубине леса что-то ухнуло, но недостаточно близко, чтобы пленница всерьез встревожилась. Когда тропинка сделала крутую петлю и коснулась краем небольшой поляны, туристке почудился силуэт белой лошади на другом конце. Если бы на ее месте была Джой, то непременно бы порадовалась очередной встрече с любимыми единорогами, но Регина поспешила убраться из поля зрения сказочной лошади. С ее везением недолго было наткнуться и на жеребят, объясняй потом их перепуганной мамаше, что у тебя тут поединок, а не охота на радужных пони.

Когда тропка подобралась к зарослям длинной осокообразной травы, Яна внезапно обнаружила, что оттуда на нее смотрит круглый желтый глаз в обрамлении мелких синих и зеленых перышек. Она замерла как вкопанная, пытаясь вспомнить, кому может принадлежать такой орган зрения. Но вся колода будто вылетела из головы. Оставалось только надеяться, что животное не агрессивно, и стараться не спровоцировать его по неосторожности.

Яна играла в гляделки с этим гигантским желтым глазом около пяти минут, прежде чем странная птица, похожая одновременно и на страуса, и на попугая, все же сочла, что никакой угрозы в туристке нет. Диковина осторожно вылезла из кустов (видимо, тоже чтобы не спровоцировать человеческую женщину), пересекла тропинку и потопала дальше, смешно повиливая широкой синей попой.

Регина выдохнула и мысленно пообещала себе, что, когда все это безумие закончится, обязательно найдет чудо в перьях в своей колоде. Отныне у нее тоже будут свои любимчики — те, кто ее не тронул.

Стоило туристке немного расслабиться, как сзади раздался знакомый клекот. Она выругалась и обернулась, вытягивая из пояса первый снаряд, — на этот раз место вполне подходило для броска.

Тварей было уже четыре — как оказалось, та троица сбежала не просто так, а за подкреплением.

Яна оценила расстояние, размахнулась пращой и пустила пулю в полет, но попала не по голове ящерицы, ведущей за собой чешуйчатую атаку, а всего лишь куда-то в плечевой сустав. Этого хватило, чтобы заставить виверну завизжать и остановиться на какое-то время, но три другие не обратили на потерю командира практически никакого внимания и продолжили свое наступление.

Поняв, что всех не перестреляешь, Регина развернулась и бросилась наутек. Монстры с радостным клекотом последовали за ней.

Сперва туристка бежала по тропинке, понимая, что на пересеченной местности шансы спастись будут гораздо меньше, но потом увидела чуть в стороне от эльфийского маршрута приличное раскидистое дерево и решила рискнуть: проломиться через кусты и попытаться забраться повыше.

Уже на стадии «проломиться» возникли непредвиденные трудности. Если сама Яна отлично справлялась с задачей, то ее новоприобретенная коса явно не желала никуда продираться и уж тем более воевать. Кое-как намотав на кулак бесполезную шевелюру, Регина с руганью выпала по ту сторону кустов на небольшую полянку, но забираться на дерево стало уже поздно.

Виверны выползли сразу за ней, ибо у этих красавиц строптивых косичек не было. Монстров снова осталось трое, но туристку это нисколько не радовало. Она сможет разобраться с одним, максимум с двумя, третий же вполне успеет вонзить в нее свои ядовитые зубы.

Внезапно раздался звук спущенной тетивы, и голову ближайшей твари пронзила навылет стрела с зеленым оперением. Две другие тут же повернулись бежать. Самая медленная получила стрелу в горло, но вторая все же успела ввинтиться в ближайший куст. Следующая стрела догнала ее там. Куда попала, было не понятно, хотя о том, что попала, сигнализировал короткий взвизг сбежавшей ящерицы.

Яне не надо было оборачиваться, чтобы догадаться, что ее нашла совсем не та эльфийка, которую она планировала встретить первой. Бежать было бессмысленно, отбиваться тоже, поэтому Регина спокойно дождалась, когда темноволосая лучница выйдет из своего укрытия.

На топ-модели не было ни царапинки, ни волоска не выбилось из длинной, заплетенной гребнем косы. Туристка же, растрепанная, с листвой в голове, больше напоминала болотную кикимору, чем серьезную соперницу для кого-либо.

Темно-серый дрон эльфийки сделал любопытствующий оборот вокруг Яны, а затем отчего-то полетел в кусты — догонять и снимать спасшуюся бегством виверну.

— Если ты собираешься сопротивляться, то делай это так, чтобы мне не пришлось тебя случайно порезать, — мелодично и тихо проговорила претендентка на трон подле короля и медленно достала из-за голенища свой ритуальный кинжал.

В этот момент серо-серебристый дрон Яны залетел за спину топ-модели, голубая лампочка трансляции мигнула и погасла, вместо нее загорелась красная над дулом левого орудия. Выстрел был бесшумным и стремительным, снаряд — невидимым глазу.

Эльфийка вздрогнула и схватилась рукой за основание шеи, оглянулась — дрон уже включил голубую лампочку и облетал поляну, готовящуюся стать местом поединка, делая вид, что снимает круговой обзор. Не нащупав на шее ничего подозрительного, девушка сделала еще несколько шагов навстречу Яне, занесла руку для замаха, готовясь срезать ей косу одним движением, но вдруг начала оседать на колени. Регина инстинктивно шагнула вперед, поймала бесчувственное тело соперницы, не давая напороться при падении на собственный же кинжал.

Эльфийка была без сознания. Огонек видеосъемки на серебристом дроне снова не горел.

Зато из кустов появился его темно-серый коллега, покружил вокруг картинно распростертой хозяйки, передавая это душераздирающее изображение на экраны в заповедник, а потом вдруг включил не только голубую лампочку, но и зеленую.

Из маленьких динамиков дрона раздалось громкое и отчетливое скандирование эльфийской толпы, видимо собравшейся вокруг одного из экранов:

— Режь! Режь! Режь!