Глава 26

Утром я даже сначала не поняла, что изменилось. Оглядывалась по сторонам и постоянно слышала гул, похожий на жужжание пчелиного роя, точнее на гул приглушенных голосов, шепота. Атмосфера просто звенела от напряжения и какого-то предвкушения.

Я это заметила сразу же, как только вошла в душевую. Почти все девочки, что там были, тихо переговаривались, а вовсе не занимались своими делами. Впрочем, были и те, кто косился, но в разговор не вступал. Причем на их лицах была самая разная гамма эмоций, от недовольства и даже зависти до пренебрежения и высокомерной насмешки.

Хотела спросить у Малисы, что происходит, но она уже заканчивала процедуры, а я только пришла. А надо было спешить. Я вчера умудрилась так зачитаться, что меня даже громоподобный “Бом” не разбудил. Точнее, я его слышала, но просто проигнорировала и продолжила и дальше кутаться в теплое одеяло, никак не желая разлеплять глаза и выползать в очередное промозглое и туманное утро.

Только выйдя к завтраку, я догадалась, из-за чего был весь сыр-бор. На многих девушках, в основном незнатных или иномирянках, висели разнообразные цацки. Причем у некоторых они были явно из разных комплектов и совершенно не подходили друг к другу, одежде и ситуации.

Вот мне просто интересно, кто на завтрак надевает бриллиантовое колье, причем прямо поверх платья с отложным воротником под горло. Смотрелось это, мягко говоря, дико.

— Бриллианты? Серьезно?! — наклонилась к Малисе Харанта, удивленно приподнимая брови. И я ее понимаю, такое колье — это непрозрачный намек и такой себе жирный аванс.

— Хрусталь, скорее всего, — покачала головой магичка смерти. — Отсюда, конечно, сложно рассмотреть, но для бриллиантов еще слишком рано. Что-то более ценное пойдет в ход в тот момент, когда уже симпатии явно оформятся.

— А выражение лица такое, будто бриллианты, — протянула я.

— Ну так на них же не написано. Думаешь, эта дура с промышленного острова что-то понимает в драгоценных камнях? Да на ее родине они есть только у жены или наложниц лорда, но уж никак не у нее.

— А остальные? — Конечно, с колье — это совсем вопиющий случай, но и многие другие не отказали себе в удовольствии напялить все, что есть.

— Думаю, тут есть и настоящие. По крайней мере, мне вот подарили кулон с настоящим лазуритом, кстати даже подходящим под это платье, — а Малиса была сегодня в синем, — но надевать украшения на завтрак — это просто неприлично.

— А я не разбираюсь в камнях, — задумчиво протянула Харанта. — Можно я тебе потом покажу? Хоть скажешь, ценное это или стекляшка.

— От твоего лорда Мараина? — усмехнулась я.

— Чего это он мой?! Не мой! — с жаром и пылом, достойным лучшего применения, ответила та и отвернулась под наши с Малисой смешки.

— Посмотрю, конечно. Но… — Магичка смерти сделала хитрую мордочку. — Разочароваться не боишься?

— Он госслужащий, не забывай, — слегка подлила масла в огонь я.

Ну а что? Смотреть на стремительно краснеющую Харанту — это даже прикольно.

— Миледи! — в обеденный зал вошла леди Маер, придирчиво нас осмотрела, скривилась и выдала слегка ядовито: — Вижу, вы готовы ко всему. Что ж, отлично, тогда для вас будет приятным сюрпризом, что сегодня за завтраком к нам присоединятся уважаемые лорды.

Нет, приятным сюрпризом для большинства из нас это не было. Одно дело — хвастаться побрякушками перед друг другом, другое — нацепить все, что тебе подарили разные мужчины, и предстать перед ними же.

Девочки еще только осмысливали глубину своего попадания, а женихи уже начали появляться в зале. Готова спорить — это не простое совпадение.

Кое-кто даже попытался сорвать с себя лишние цацки и оставить только те, которые принадлежали наиболее перспективному жениху, но выглядела эта суета еще хуже, чем если бы они оставили все на месте.

— Миледи Парин, аккуратнее, а то оторвете себе пальцы, — злобненько так усмехнулся лорд Паяр, наблюдая за этим мельтешением.

Конечно, кое-кому хватило ума и сообразительности не дергаться, а кто-то даже успел стянуть лишние украшения незаметно.

Мне же вдруг отчего-то стало обидно, что мне и прятать-то особо нечего, даже учитывая то, что я не собиралась это носить. Да, у меня есть подарок от лорда Нарея, но это и все. Мой предполагаемый покровитель лорд Сантай даже не попытался создать какую-то видимость приличий и подарить мне хоть что-то.

Не знаю почему, но это задевало. Не отсутствие украшений, а такое очевидное пренебрежение. Это с его стороны просто как-то некрасиво.

Впрочем, меня это еще больше уверило в том, что я выбрала правильную линию поведения. Мне не стоит демонстрировать никакие подарки, а то еще этот недоумок из Совета заподозрит неладное, и какие шаги он предпримет в таком случае — неизвестно. Так что пусть лучше думает, что мной просто никто не заинтересовался.

— Лорды, миледи, прошу, — леди Маер, как гостеприимная хозяйка, пригласила всех к только что появившемуся большому столу.

Все ринулись к нему, стараясь занять более выгодные места, и тут же затормозили. От каждой из нас вдруг побежала световая линия, указывающая на тот стул, на который нужно сесть. Интересный способ рассадки — магия. Впрочем, это гораздо лучше, чем метаться вокруг стола и пытаться прочитать свое имя на карточке.

Ожидаемо нас с девочками рассадили, чтобы мы не только между собой болтали. А то с нас станется! Харанта оказалась рядом лордом Мараином. Уверена, что так получилось вовсе не случайно. Впрочем, и левая ее соседка была весьма удачной — девочка с блестящим колье выгодно оттеняла строгую и простую красоту магички.

Малиса оказалась между двумя девушками — иномирянкой и простолюдинкой из неагрессивных. Как раз рядом с последней восседал, по-другому не скажешь, лорд Ган Вахор.

Мне повезло меньше всех, наверно. По правую руку от меня оказался лорд Нарей, а вот по левую — мерзкий бюрократишко. Я, кстати, была единственной, кто сидел между двумя мужчинами. Очень надеюсь, что на это не особо обратят внимание, иначе мне не жить.

— Приятной беседы, — леди Маер произнесла ритуальную фразу, которая тут означала что-то типа нашего “приятного аппетита”. Впрочем, сейчас это как никогда оправданно, потому что это уже не завтрак, это почти работа или экзамен.

Я начала есть, сделав независимую физиономию. Как любила говорить моя вторая бабушка, “война войной, а обед по расписанию”. Если уважаемые лорды хотят приятно провести время за застольной беседой со мной, то я ее, безусловно, поддержку, но сама начинать не буду. Да и есть вообще-то хочется.

Чего я не ожидала, так это того, что лорд Сантай просто сразу от меня отвернется и начнет уделять внимание своей соседке слева.

— И как вам книги? — завел вежливо разговор сидящий справа лорд Нарей. — Успели уже что-то изучить?

— Вчера начала с юриспруденции, — ответила я, прожевав ломтик хлеба с джемом. — Это оказалось довольно сложно, но интересно. Много отсылок к историческим событиям, так что параллельно пришлось еще и кое-что из истории почитать.

— Вот как? В законах отсылки на историю? — удивился мужчина.

— Ну, не совсем так… — я задумалась, как это объяснить. — Ну вот, например, создание Совета произошло четыре сотни лет назад, то есть закон о Совете, его функциях и полномочиях датируется примерно этим временем. Но ведь интересно, какие события привели к созданию этого органа управления и почему он выглядит именно так. Ведь история моего мира говорит — нет, просто кричит о том, что коллегиальное управление большими сообществами людей не слишком эффективно. Так что было интересно узнать об этом подробнее.

Я постаралась быстренько закруглиться с объяснениями, потому что критиковать местное политическое устройство — уж точно не самая гениальная идея. Тем более что один представитель Совета пытается одновременно уболтать девицу рядом с собой и погреть уши на нашем разговоре. Как не разорвало его еще, бедного!

— И какие выводы вы сделали? — заинтересовался лорд Нарей.

— Пока у меня не так уж много данных, чтобы делать какие-то выводы. Для этого нужно изучить лучше другие дисциплины, ту же политологию, — пожала плечами я и один раз хлопнула наивными глазками. Два — был бы перебор.

— И все же интересно, почему вы начали именно с изучения законов? — задумчиво протянул лорд.

Серьезно? Он хочет обсудить это прямо сейчас, за общим столом, когда лорд Сантай греет уши? Не верю, что он ничего не понимает!

Я мило — ну, надеюсь, это выглядело все же мило, а не оскалом, — улыбнулась лорду.

— Как я уже говорила, новый мир предполагает изучение местных законов. Странно, что нам, иномирянкам, этого не преподают. Так ведь можно легко попасть в сложную ситуацию просто по незнанию. Я в своем мире проблем с законом не имела и в этом не хочу.

— Вы критикуете манеру обучения на острове? Мне кажется, не дело девушки забивать голову такими вещами. И не дело иномирянок рассуждать о здешнем укладе.

Разумеется, эту тираду выдал вовсе не лорд Нарей. Сантай все же соизволил обратить на меня свое внимание и развернулся всем корпусом, чуть ли не кипя от праведного негодования.

Не только я, но и советник посмотрел на него с некоторым недоумением. Впрочем, этот индюк полудохлый меня достал.

— Оу! Вы, безусловно, правы, уважаемый лорд Сантай, не просветите ли иномирянку о здешних традициях и о том, что ей надлежит, а что нет? — произнесла я елейным голосом и добавила ехидно: — Вы ведь сотрудник Совета, должны в этом разбираться и следовать каждой букве закона. Всецело полагаюсь на вас!

То ли яд в моем голосе, то ли пристальный и недобрый взгляд лорда Нарея, но бюрократишка занервничал, заерзал. А неожиданно вклинившийся в нашу добрую дискуссию Высший окончательно выбил его из колеи.

— Да, мне вот тоже интересно послушать, почему лорд Сантай так против самообразования для девушек? Что он видит в этом плохого? — протянул лорд Ган Вахор и выжидательно уставился на задохлика.

— Наверное, он боится, что невеста станет умнее него, — вставил свои пять копеек лорд Сер Тарис. — Интересно, он так высоко ценит интеллект девушек или так низко свой?

Сначала Сантай покрылся красными пятнами, это когда я его отбрила, а когда на него обратили внимание Высшие, стал стремительно бледнеть.

— Думаю, леди Мел Вангес будет интересно узнать, что ее подчиненный такого невысокого мнения об интеллектуальных способностях женщин, — провел запрещенный прием лорд Паяр, тоже пожелавший присоединиться к веселью.

А нашего бюрократишку тут не любят. Другой вопрос, как это отразится на мне?

— Прошу прощения. — Лорд Сантай вскочил, бросил салфетку на стол и стремительно покинул обеденный зал, напоследок опалив нас с советником ненавидящим взглядом. Истеричка какая-то!

— Как нынче упал уровень сотрудников Совета. Вам так не кажется, господа? — задумчиво протянул Сер Тарис.

— Попрошу не обобщать, — фыркнул лорд Мараин, разряжая обстановку. Его все произошедшее, похоже, совершенно не смутило. По крайней мере, за коллегу он и не думал вступаться.

— Прошу прощения, — кивнул и улыбнулся Высший, которого фамильярный тон вовсе не задел.

— Весельчаки, — немного недовольно покачал головой Ган Вахор и вернулся к разговору с девушками, которые сидели рядом с ним.

Хм, а они ведь нормальные, в общем-то, люди, живые. Ничто человеческое им не чуждо, выходит могут и погнобить кого-то в свое удовольствие, и пошутить.

С другой стороны, инициатором конфликта, по сути, являюсь я. А вот это не очень хорошо со всех точек зрения. Но ведь и я бессловесной половой тряпочкой, о которую все ноги вытирают, тоже быть не нанималась.

— Не стоит обращать на это внимание, — улыбнулся лорд Нарей. — Дело не в вас, он заслужил это сам по себе. Неправильно себя повел, слишком много на себя взял.

Даже если это так и в глазах остальных моя репутация разумной мирной девочки не пострадала, то ведь, уверена, у лорда Сантая на этот счет будет иное мнение. И что мне с ним делать?

— В любом случае мне стоило быть сдержаннее, — пожала плечами я, показывая, что совершенно не раскаиваюсь, хоть и понимаю, что острые углы можно было и обойти.

В ответ лорд Нарей лишь чуть наклонил голову, как бы признавая правильность моих выводов, и перевел разговор на нейтральную тему. Оставшаяся часть завтрака прошла в приятной обстановке и без эксцессов.