ГЛАВА 25

Времени, чтобы все хорошо обдумать, не было, но я точно для себя решила, что больше не поддамся на провокации! Не зря перед каждым испытанием участники старались рассорить нас с демоном. Значит, видят в нас опасных соперников. Значит, наш союз для них, будто кость в горле! И надо продолжать держаться вместе. Надеюсь, Ахдар остыл и тоже это понял. Не хотелось бы получить от него неприятный сюрприз на испытании.

Я долго рассматривала новую одежду, силясь понять, в какую стихию окунет нас сегодня остров. Ткань легкая, тянущаяся, практически водонепроницаемая. Земляного цвета костюм, словно вторая кожа обтягивал тело от шеи до пят. Высокие сапожки доходили до колен и плотно прилегали к телу, так что вода вряд ли просочится внутрь. На этот раз в комплекте не было перчаток, а браслеты во всей красе виднелись на запястье.

Я тут же подумала о том, что Магду с Синдой лишили этих важных вещиц, и как бы мне туго не пришлось, когда они начнут силой забирать у меня браслеты. Промелькнула шальная мысль отдать два лишних участницам, чтобы исключить схватку на испытании, но тут же покачала головой. Нет! Сегодня я буду биться за каждый трофей! Не покажу своей слабости. Бессмысленно помогать тем, кто хочет тебя убить. Они все равно найдут способ уничтожить соперницу в условиях острова.

По правилам, с собой больше ничего брать нельзя и это, наверное, хорошо. Хоть не прирежут со спины! В драке у меня были не плохие шансы, ведь отец с детства учил постоять за себя. И все равно, сколько бы не уговаривала себя не волноваться, а страх схватил за глотку и скользкой змеей сомкнулся удавкой на шее.

Собрав волосы в тугую косу, умылась холодной водой и по сигналу гонга вышла из бунгало, с радостью еще раз отметив то, что оно находилось близко к общему шатру.

Далла как обычно стояла в центре с магической сферой в руках и отрешенно улыбалась каждой участнице. В душе я надеялась увидеть Ахдара, но женихов не было. Вот только скучать не пришлось. Коварная парочка, состоящая из инверки и дроу, откровенно и без стеснения обсмеивали меня и хищно косились на браслеты. Признаться, как бы не старалась держаться, а трясущиеся руки выдали страх. Да! Я определенно боялась этих фурий. И в какой-то момент даже смирилась с тем, что мне придется сегодня распрощаться с жизнью. Странно, но смирение помогло прогнать страх, и я уверенно посмотрела на русалку, когда та заговорила:

— Дорогие невесты, было принято решение начать сегодняшнее испытание раньше намеченного времени. Оно сложное и ответственное. В его прохождении вам поможет не столько физическая сила и трофеи, сколько собственная интуиция, — холодный взгляд Даллы на миг потеплел. Она помедлила и вздохнула. — Сегодня определится вторая истинная пара, которая отправится домой, но никто не отменял опасности сгинуть на испытании в одиночку. Это касается и женихов, которые уже ждут вас в чертогах острова, — с нежностью погладила она сферу и та засияла ярче. — Мой вам личный совет: забудьте о междоусобных склоках и послушайте свое сердце. Только от вас будет зависеть жизнь наших мужчин. И именно от них будет зависеть, куда вы попадете после испытания. Удачи!

Я слушала и раз за разом прокручивала ее слова в голове, но толком ничего не поняла. В полной растерянности приблизилась к русалке и по сигналу одновременно с остальными участницами занесла руку над сферой. Я успела лишь посмотреть на Барсу, и кошка мне кивнула.

Снова знакомая черная пустота вырвала из гавани и тут же окунула в другой мир. Первое, что почувствовала — это крупные капли проливного дождя, что за мгновение намочили волосы. Он безустанно лил сплошной стеной, отчего мы все не поняли, что происходит вокруг, и где находимся. Удалось рассмотреть редкие исполинского размера деревья, под густой листвой которых можно укрыться от дождя, но я не успела рвануть к одному из них, как упала в грязь лицом от мощного удара в спину.

Попыталась подняться, но руки соскользнули, а сверху на меня кто-то рухнул. Едва не захлебнулась в луже, когда какая-то гадина начала меня топить. За долю секунды почти распрощалась с жизнью, чувствуя, что физически не могу дать отпор в этом скользком месиве грязи.

— Хватит! — послышался крик, и давление сверху ослабилось, а потом и вовсе я ощутила легкость. Перевернулась на спину, стараясь отдышаться, а крупные капли били по лицу и глазам. Я почти ничего не видела. Только почувствовала, как кто-то рванул меня за руку и помог подняться на ноги. Наспех протерла глаза и стала свидетелем странной сцены.

Барса изо всех сил удерживала рвущуюся в мою сторону Магду, а Аквила Синду. Неподалеку стояла Эриса и я поняла, что ее крик услышала недавно.

— Сколько можно?! Посмотрите на себя со стороны! — сжала нага кулаки. Она походила на воительницу в темном костюме. Грозную и прекрасную. — Не вижу ни в одной из нас правительницы десяти островов! Кучка склочных девиц отнюдь не благородных кровей! И если я еще на первом испытании усвоила урок, — бросила на меня мимолетный взгляд, и я вспомнила, как мы с ней бились на том хрупком льду за браслеты, — то вы нет! Магда! Синда! Если вы сейчас не угомонитесь, клянусь, отравлю вас в гавани и плевать, что со мной будет!

— Алесса сама виновата! — выплюнула со злостью инверка, а я покачала головой. Не прошибаемая тварь!

— Хватит! Вы слышали, что сказала Далла?

— Хорошо, хорошо, все, отпусти, — подняла Магда руки, показывая, что не собирается нападать и только тогда Барса выпустила ее из захвата. Синда последовала совету подруги, и теперь мы стояли в импровизированном круге под этим жутким ливнем и смотрели на Эрису во все глаза.

— Сегодня нам надо забыть о разногласиях и сплотиться! Пройти испытание так, чтобы никто не пострадал, а Хранитель сам решит, кто уйдет, а кто достоин остаться на отборе!

— Согласна! — поддержала ее высказывание Барса, и я вторила ей кивком.

— Согласна, — с неохотой произнесла Магда, а за ней и Синда.

— Я тоже согласна, — отозвалась демоница, — но тогда нам надо уравнять шансы, — и все взгляды устремились на мои браслеты. Если отдам два из трех, то будем равны. Но видят все островные боги, до чего же сильно мне не хотелось помогать проклятой инверке! Смерила ее злобным взглядом, но мокрой рукой отстегнула браслеты, оставляя себе тот, что подарил Ахдар.

— Забирайте! Эриса права! Надо сплотиться, — сказала, а у самой от гнева все кипело внутри. Только что эта подлая дрянь едва меня в грязи не утопила! Но пришлось стерпеть и отдать участницам трофеи, с ревностью наблюдая за тем, как они защелкиваются на запястьях врагов. — Спасибо, Алесса, ты так добра, мы больше не будем пытаться тебя убить, — съязвила, пожирая парочку гадин глазами, но они только криво усмехнулись, ничего не ответив.

— Отлично! Давайте за мной! Надо обсудить, в какую сторону двигаться дальше, — махнула рукой Эриса и мы пошли следом за ней под ближайшее дерево.

Наконец, я смогла нормально дышать и выжать промокшую косу. Грязная и холодная тряслась под порывами ветра и оглядывалась. Не было времени и возможности жалеть себя и продолжать злиться на девчонок.

— Думаю, нам надо найти принцев и как можно скорее, — озвучила предположение, которое напрашивалось само собой.

— И куда идти? Сплошное грязевое месиво! — скривилась Синда, обводя взглядом пространство.

— Ни у кого браслеты не загорелись? — начала я оглядывать участниц.

— Нет, — хором ответили девушки.

— Значит, мы далеко от женихов. Надо выбрать направление и ориентироваться по свечению. Только так мы сможем найти к ним путь.

— Логично, — пожала плечами Барса. — Предлагаю пробежаться вон к тому дереву и понаблюдать за браслетами.

Ничего другого не оставалось. Ливень не позволял разглядеть местность так, чтобы найти хотя бы тропу и выбраться из леса. Маленькой стайкой под предводительством нагайны мы передвигались от дерева к дереву, падая по пути в грязь. Каждая сполна окунулась в прелести нового испытания, потому что невозможно идти по такому скользкому пути и не рухнуть в лужу. В итоге мы уже просто смеялись друг над другом, извозившись с ног до головы, а браслеты не желали подавать и малейшего свечения. Радовало, что мы не встретили гигантских насекомых или опасного зверья. Видимо, по такой погоде мы одни передвигались по острову в поисках горячо любимых мужчин.

Я постоянно думала об Ахдаре. Сердце болело, а на душе скребли кошки от того, на какой ноте мы вчера распрощались. Лишь бы с ним ничего не случилось! Как я буду дальше жить на острове без демона? Вот бездна! Как я могла так быстро к нему привыкнуть, чтобы тосковать в разлуке?

— Горит! — воскликнула Аквила и все мои мысли улетучились.

Мы столпились вокруг демоницы. И правда! У нее одной браслет начал еле заметно светиться.

Ничего не оставалось, как выбрать направление по ее ориентиру и двигаться дальше, внимательно наблюдая за проявлением магии.

Как только мы вошли в более густую чащу леса, дождь перестал лить с неба. Да так резко, будто кто-то специально его отключил. А самое удивительное, что почва под ногами стала сухой, лишь травка посеребрилась росой. Выглянуло солнце и обласкало теплом лучей.

Остановившись на цветочной поляне, я вдохнула приятный аромат, витающий в свежем воздухе и с надежной посмотрела на свой браслет. Но, увы! Даже липкий страх пробежал по позвоночнику, когда подумала, что он и вовсе не засветится.

— Смотрите! — вскрикнула Синда и рукой указала на раскидистый куст неподалеку. — Там кто-то ходит!

Мы снова сбились в стайку и начали внимательно наблюдать за происходящим. Я ахнула, когда увидела темную фигуру в черном плаще, промелькнувшую очень быстро и очень близко. Казалось, эта тень специально играла с нами в прятки и пыталась куда-то увести. Но стоило ли за ней идти?

Участницы молчали, а я не удержалась от звонкого крика ужаса, когда с одного из деревьев на траву упало нечто большое и страшное.

Невольно схватил Барсу за руку, но та выскользнула и первая бросилась прочь с поляны. А я еще мгновение смотрела на чешуйчатое существо, напоминающее змея. Темно-коричневая чешуя блестела на солнце, а толстое брюшко алело, сворачиваясь в огромные кольца. Показалась вытянутая, приплюснутая морда, покрытая красными шипами. Два острых клыка торчали вперед, а с них стекала белесая слизь. Но даже не это меня поразило. Едва не умерла от разрыва сердца, когда чудище раскрыло глаза. Два овала поверх шипов, будто кто-то их туда небрежно приделал, светились сначала красным, а потом радужки завертелись водоворотом. И я поняла, что смена цветов начинает меня завораживать и погружать в странное состояние.

С трудом оторвала взгляд от существа и с дикими криками мы кинулись врассыпную.

Я бежала, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Сквозь колючки и высокую траву, мимо деревьев и кустарников. Боялась оглянуться, и кожей чувствовала, что змей ринулся за мной. Было ощущение, если замедлюсь хотя бы на долю секунды, тварь меня настигнет и сожрет. Поэтому не сразу заметила свечение браслета. Он уже вовсю сиял маячком, а ноги сами несли меня вперед.

— Алесса! — этот голос я узнала бы из тысячи других. — Стой! — только тогда замедлила бег и обернулась.

Нет! За мной не гналось чудовище! Из страха мне просто так казалось. Зато я увидела фигуру в черной мантии, подобной той тени, что недавно слонялась между кустов у поляны.

— Ахдар! — бросилась к нему и обомлела, когда приблизилась на расстояние вытянутой руки. Вместо лица из капюшона на меня смотрела клубящаяся тьма.

Стало так страшно, что вся похолодела.

— Это я. Не бойся, — прозвучал тихий бас демона.

— Не верь. Он не настоящий, — раздалось за спиной, и я резко обернулась.

Увидев, как приближается точно такая же тень, оторопела и растерялась.

— Прикоснись ко мне! Скорее! Надо выбираться! — закричал третий.

Они начали меня окружать и тянуть ко мне руки. Такого жуткого чувства я еще никогда не испытывала. Захотелось упасть и закрыть уши руками, чтобы не слышать их голоса, перебивающие друг друга. А браслет уже ослеплял свечением, и я понимала, что кто-то из трех и есть демон, но понять кто именно не могла. От того и не стала ни к кому прикасаться, а вырвалась из кольца и побежала.

Услышала звонкий женский крик и сердце ухнуло в пятки. Свернула с тропы и увидела топь, которая поглощала Аквилу. Заметалась, выискивая способ, чтобы ей помочь. Но пока искала подходящую ветку, от демоницы остались лишь пузырьки на поверхности болота.

— Алесса! — закричала появившаяся из леса Эриса. — Туда! По камням! — указала на бугры на поверхности топи, и я увидела островок земли посреди этого безумия.

— Не зря нас сюда согнали! Надо идти! — окрикнула Барса с другого берега и первая начала прыгать по выступам.

А вот и Синда с Магдой появились. Инверка никогда еще не выглядела такой испуганной. Она не то что плакала, она просто зверем выла, прижимая к груди окровавленную руку.

— Тени идут! — Синда указала мне за спину и лучше бы я не оборачивалась!

Их было столько, что не сосчитать. Из дикого страха я не думая бросилась на первый каменистый выступ и тут же глазами обнаружила ближайший. Больше ничего не видела и не слышала. Полностью сконцентрировалась на том, чтобы не упасть в болото. Наверное, поэтому первой добралась до островка и упала на колени, не в силах больше стоять на ногах.

Будто сквозь туман наблюдала за тем, как участницы скачут по выступам, а топь окружают тени женихов. Браслет будто взбесился. Такое чувство, что он направлял меня к каждой тени. Только тогда я поняла, что Далла была права. На этом испытании никакие трофеи уже не помогут.

Встала в полный рост, когда последняя из участниц перебралась на островок.

— Аквила утонула, — мертвецким голосом оповестила невест, и звенящая тишина опустилась на остров, но ненадолго. Вскоре ее пронзил уже знакомый сигнал гонга и тени разом испарились, чтобы появиться на новых каменных выступах, которые начали медленно погружаться в топь.

Выпученными глазами я смотрела на одинаковых мужчин в мантиях с черной дымкой вместо лица и старалась найти среди них своего Ахдара. Но это бессмысленно. Я просто потонула в голосах, взывающих о помощи. Никто из участниц никак не мог решиться вновь пробежать по камням и коснуться одного из принцев, а выступы продолжали медленно погружаться в вязкое, зыбучее болото, из которого не выбраться.

Страх сковал и лишил возможности думать. В себя я пришла только в тот миг, когда Синда первая бросилась спасать одну из теней, сверившись с браслетом.

Я наблюдала за тем, как она ловко настигла жениха и коснулась его руки. Тень тут же исчезла, а сама она едва не свалилась с движущегося камня. А потом раздался ее жуткий крик боли.

Она подняла кровавую ладонь над головой, показывая, к чему приводит ошибка выбора, и страшно стало вдвойне. А вот воинственная дроу не сдалась и ринулась к следующей тени.

Время неумолимо шло и ничего не оставалось, как принять решение и действовать.

— Сэлшер! — вскрикнула Барса и бросилась вперед.

А я на миг зажмурилась и представила лицо Ахдара. Потом резко распахнула глаза и заметила, как браслет блеснул вспышкой в правую сторону.

Не задумываясь, ринулась в топь и прыгнула на первый выступ, а потом на второй и третий, приближаясь к тени, которую выбрала. И вот нас уже отделяло малое расстояние. Оставалось лишь руку протянуть, как увидела Магду по левой стороне.

Она уже коснулась руки мужчины и исчезла с испытания вместе с ним. Что это означало? Ответ напрашивался сам собой! Она нашла реального принца.

Вот и я с надеждой протянула ладонь и уже в миллиметре от прикосновения заметила, что пальцы у мужчины слишком тонкие для демона. Но не успела отпрянуть, как он вцепился в меня, и черная пустота поглотила обоих.

А когда я почувствовала, как упала на что-то мягкое, то открыла глаза и первым делом увидела голубое небо, услышала трель птичек и плеск волн. Выдохнула с облегчением, уже осознавая, что спасла одного из женихов. Что мы оказались в какой-то другой части острова наедине, но точно не в общей гавани.

— Это было ужасно! — мужской голос заставил повернуть голову и увидеть перед собой зеленоглазого Сэлшера.