ГЛАВА 29

Утро началось с поцелуев и ласковых поглаживаний. Открыв глаза, обнаружила, что лежу на Ахдаре сверху, крепко обнимая его руками и ногами. Смутилась, поймав лукавый взгляд демона.

— Доброе утро, Алесса, — потянулся ко мне за поцелуем.

— Доброе, — едва оторвалась от жарких губ, — мы не опоздаем на завтрак? Далла предупредила, что прибудет Анфар. Возможно, речь пойдет о следующем испытании.

— Еще только рассвело, у нас полно времени, чтобы заняться более приятными вещами, — игриво подмигнул, и доказательство его намерений уперлось в мое бедро.

— Но мне еще нужно вернуться к себе, чтобы привести себя в порядок. Не хочу, чтобы кто-то нас увидел, — возразила, чувствуя, как потеплело внизу живота, стоило лишь намекнуть на продолжение прошедшей ночи.

— Боишься?

— Нет, не хочу давать повод для сплетен. Впереди самый сложный этап, и незачем кому-то знать, что мы вместе.

— Успеем, — предвкушающе улыбнулся, — а сплетникам я живо заткну рот.

На завтрак мы едва успели, заявившись в шатер последними. Это не укрылось от участников отбора. Сэлшер понимающе ухмыльнулся и отсалютовал кружкой с горячим отваром, а потом схватился за голову. После вчерашнего ему явно не здоровилось.

Эриса спрятала ухмылку, зато Магда едва не захлебнулась собственным ядом. И до чего же приятно было наблюдать за ее ненавистью!

Ньорд, на первый взгляд, держался отрешенно, не выказывал эмоций, но я все равно успела уловить на себе его пристальный и недобрый взгляд. Только Синда сидела тихо ни живая, ни мертвая, и совершенно не пыталась поддерживать общий разговор. Напряженная атмосфера сгустилась сегодня над столом. Все понимали, что развязка близка, и каждый может стать врагом на испытании.

Появление фавна мы все встретили с настороженностью. Я невольно стиснула руку Ахдара под столом. Что Анфар придумает на этот раз? Ни одна из моих фантазий не могла даже примерно воспроизвести готовящееся испытание.

— Приветствую, дорогие! С каждым моим визитом вас становится все меньше. Это значит, что отбор плавно подходит к завершению, — с толикой разочарования произнес фавн, но разноцветные глаза на мохнатой морде своим блеском выдали азарт, с которым он за нами сейчас наблюдал. — Следующее испытание начнется сегодня на закате и советую вам взять с собой все, что будет описано в оповещении, — взмах его руки явил нам уже знакомое большое зеркало, что повисло в воздухе перед столом. — А теперь традиционно полюбуемся на одну из наших счастливых истинных пар! Сольен и Барса!

Я еще крепче стиснула ладонь демона, когда отражение явило торжество королевского размаха. Губы задрожали, предвещая появление слез, стоило увидеть красавицу Барсу в шикарном белоснежном платье, усыпанном жемчугом. Такая счастливая она стояла рядом с Сольеном! Да и церемония у воды была необычайно прекрасна. Если выживу сегодня, то с большей вероятностью тоже смогу ощутить себя настоящей невестой.

Взглянула на Ахдара, когда иллюзия исчезла. Боги, хоть бы с ним я вот так стояла рядом в белом платье!

— Давайте же порадуемся за эту прекрасную пару! — захлопал в ладоши довольный собой Анфар. Мы поддержали его аплодисментами и зеркало испарилось. — Желаю девушкам удачи! — с этими словами пропал и сам фавн.

Меньше всего сейчас мне хотелось обсуждать будущее испытание или общаться с кем-то из участников. Поэтому наспех перекусила, и Ахдар проводил меня до бунгало.

Без всякого стеснения, сколько бы я не противилась, постоянно озираясь по сторонам, он меня поцеловал и заглянул в глаза.

— Все будет хорошо. Ты справишься, — в алых зрачках промелькнула тревога, которая передалась и мне.

— Конечно, справлюсь, — улыбнулась, хотя на самом деле хотела сказать нечто иное. Но лучше не расстраивать демона перед испытанием, не душить его своими страхами. Он и так на взводе.

— Не забывай, что я всегда с тобой, — шепнул мне на ухо, и мы нехотя попрощались. Надо было отдохнуть перед испытанием, подготовиться морально и собрать все силы в кулак.

Вот только не получилось у меня как следует поспать. Сумасшедшая Магда атаковала мой домик, в жесткой форме требуя выйти к ней на разговор. Но я не собиралась тратить нервы на ее спонтанную истерику.

— Выходи, тварь! Трусиха! — бесновалась инверка у двери, тарабаня по дереву изо всех сил.

— Иди с миром, Магда! Нам не о чем говорить! — это была моя единственная реплика в ответ на ее настырность, но слова не помогли.

— Ты знала, что он мне нравится! — сокрушалась девица. — Знала и пошла к нему в дом! Я все видела! Я за вами следила! Шлюха!

Уж кто бы говорил, — скривилась и замотала головой. Отвернулась к стене и накрыла голову подушкой, чтобы не слышать грязную тираду в свою сторону, но отборная брань все равно была слышна.

И чего этой гадине неймется? О, Боги островные, если эта истеричка вернется на Инвер и будет им править, Белому острову настанет конец! Не допустите подобного исхода! Инвер и без того погряз в войне и голоде.

Только некоторое время спустя Магда выбилась из сил и ушла. А мне стало боязно идти на испытание. Да и вообще покидать бунгало. С нее станется и правила нарушить, вонзив нож мне в спину. Чокнутая! Вот уж никогда бы не подумала, что у нее столь сильные чувства к демону. Даже странно наблюдать подобное. Мне всегда казалось, в ней играет гордость и дух соперничества, но та иллюзия из зеркала заставила задуматься. Неужели Магда говорила правду, когда признавалась Ахдару в любви?

С этими мыслями и уснула, а потом прозвенел гонг, оповещающий участников о времени обеда. Вот только я не спешила высовывать нос за пределы домика. Уж лучше поголодать до ужина, чем столкнуться с инверкой. Трусливо? Возможно. Но конфликты мне сейчас ни к чему.

Благо, Ахдар зашел за мной и под защитой сопроводил к шатру. И да, я была права в опасениях. Магда действительно поджидала возле бунгало. Но, когда увидела нас вдвоем, ретировалась без лишних слов. Я бы на ее месте тоже испугалась гневного взгляда демона.

Обед прошел относительно спокойно. Ньорд пару раз колко пошутил в нашу сторону, но наткнулся на жесткий отпор Ахдара и замолчал. Меня вновь взволновало состояние Синды. Она почти ничего не ела и смотрела в одну точку не мигающим взглядом.

— Думаете, когда сегодня уйдет одна из нас, настанет последнее испытание? — прокручивая в руке пустой бокал, обратилась к участникам Эриса. — Три пары. Между ними будет разыгран главный приз?

— Мне кажется, к тому все и идет, — отозвался Сэлшер, которому уже полегчало. Причем настолько, что он вновь стал налегать на графин с вином, при виде которого меня начинало мутить.

— Скорее всего, да, — поддержал Ахдар. — Нет смысла нас держать тут так долго и испытывать дальше. Мы многое о себе показали, и осталось пройти самое сложное и важное испытание.

— Интересно, как в итоге разделяться пары? — Эриса обвела участников взглядом и остановилась на мне.

— Как Хранитель решит, — ответил Ньорд с улыбкой, а у меня сердце удар пропустило. Если нас с Ахдаром в итоге разделят…

— Да кто он вообще такой?! — вдруг вернулась из забытья Синда. — Кто дал ему право решать за нас?! Ненавижу этот отбор! И все, что с ним связано! — стукнула кулаком по столу, резко подскочила с места и выбежала из шатра.

Ого! У кого-то совсем сдали нервы. И кто как не я понимала ее прекрасно. Самой хотелось вот так закричать на весь остров о несправедливости нашего здесь нахождения. Но нельзя спускать эмоции с поводка. Теперь мне есть за что бороться. И это уже вовсе не радужная корона, а один рогатый гад, покоривший мое сердце.

— Считай, с дроу можем распрощаться, — хихикнул Сэлшер. — Эриса, пойдем ко мне? Хоть развлечешься перед испытанием, — игриво подмигнул искуситель и я приготовилась к тому, что воинственная нага даст ему жестокий отпор, вот только случилось совсем наоборот.

Мы все открыли рты, когда она подошла к сородичу и вскоре они вместе в обнимку отправились в правую сторону причала.

— Не стали терять время даром, — пожал плечами Ахдар и рассмеялся.

— Ну и нравы, — смутилась и сделала глоток травяного отвара.

— За собой смотри, — конечно! Магда была бы не Магда, если бы не вставила шпильку в мою сторону.

— Это и тебя касается, — не выдержала, хотя хотела отмолчаться, но под защитой огненного принца чувствовала себя уверенно. — Не забывай, кто отдал тебе браслет на испытании!

— А ты не забывай, кто пощадил тебя на испытании! Могла бы уже давно гнить в луже грязи!

Я понимала, что перепалка вот-вот перерастет в скандал, и мы с Ахдаром поспешили покинуть шатер.

— Не реагируй на нее, — дал совет демон, когда подошли к моему бунгало.

Разговаривать о важных вещах вот так на причале, не хотелось, и я решила пригласить принца в дом.

Мы расположились за столом у открытого окна, и начали обсуждать участников отбора. Выходило, что опасаться надо не только Магду. Ахдар считал, что Эриса не так проста, как кажется, а еще Синда волновала своим поведением. Барсы мне сейчас катастрофически не хватало! Будто специально отбор забирал у меня всех союзников с каждым этапом!

Вечерний гонг, созывающий к ужину, мы благополучно проигнорировали. Началось с того, что Ахдар попытался меня утешить, а дальше сама не поняла, как оказалась в кровати, со всей страстью отвечая на ласки демона. Наверное, именно волшебное чувство единения вселило в меня уверенность, что я справлюсь с любыми трудностями этой ночи.

Дожидаясь начала испытания, старалась каждой клеточкой впитать ощущение счастья, что испытывала в объятиях любимого мужчины. А потом появился вестник, возвестивший, что решающий час настал. Следом озарился сиянием шкаф, в котором появилась необходимая одежда. С некоторым волнением обнаружила там шкатулку, где находился обоюдоострый нож и непонятный артефакт в виде кулона с мерцающим дымчатым камнем. Одежда состояла из коротких брючек из легкой ткани и прилегающей к телу блузки с короткими рукавами. В дополнение к этому ремень с ножнами и прикрепленным мешочком красноречивой круглой формы.

В послании от вестника, которое я прочитала позднее, говорилось, что потребуется оружие, артефакт, сфера и браслет. Все те предметы, которые удалось собрать за время отбора, плюс те, что прибыли магической доставкой. Обуви к наряду не предполагалось, и я совершенно не представляла, куда нас закинут в таком виде. На всякий случай туго заплела волосы и закрепила их на затылке, чтобы не мешались.

— Мне страшно, — призналась Ахдару, который с момента прибытия вестника не проронил ни слова. Он тоже переживал и как никто другой понимал, что неспроста нам вручили оружие. Личный опыт подсказывал, пригодится все, что указано в списке. Вот только хватит ли смелости, чтобы использовать нож по назначению?

— Ты справишься, — крепко прижал к себе демон, — по-другому и быть не может. Без тебя, Алесса, не будет и меня. Люблю тебя, — выдохнул признание мне в губы, сминая их отчаянным поцелуем.

— И я люблю! — ответила, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы.

Звук гонга оповестил, что испытание вот-вот начнется, и только боги знали, чего стоило покинуть родные объятия и отправиться навстречу опасности.

Неизменное место сбора и Далла, облаченная в откровенное платье с вырезом до середины бедра. Мрачные участницы, собравшиеся вокруг портальной сферы и не менее опечаленные женихи. За исключением Ньорда, рассматривающего нас, будто любитель бабочек, собирающийся пополнить коллекцию редким экземпляром.

С трудом отступила от демона и заставила себя занять свое место.

— Не скрою, — Далла озарила нас яркой улыбкой, — сегодня вам предстоит серьезное испытание, по сравнению с которым предыдущие покажутся легкой прогулкой.

Прогулкой? — по спине пробежал холодок, — да они издеваются?

— Не так давно вас было десять, — продолжила русалка, — некоторые обрели счастье, другим же не повезло. Вам осталось сделать небольшое усилие, чтобы примерить радужную корону. — Девушка щелкнула пальцами, и в воздухе, озаренная необычным сиянием, возникла иллюзия вожделенного приза. Светились радужные камни, будто бы на них падали жаркие полуденные лучи. Не осталось ни одного равнодушного к этой красоте. У меня глаза загорелись в желании заполучить золотое чудо в единоличное пользование. Не удержавшись, потянулась к заветной драгоценности. Вот только Далла лишь поманила призом и тут же развеяла, а вместо короны я коснулась портальной сферы. Впрочем, не я одна! Почти одновременно со мной исчезли во вспышке и остальные участницы.

Меня на миг ослепило. Я крепко зажмурилась, и меня выбросило в другую реальность, которой просто не могло быть!

В лицо дохнуло жаром пламени, в нос забился едкий запах гари, а уши пронзили отчаянные крики погибающих людей.

— Только не это! — из сомкнутых глаз невольно полились слезы. — За что?!

Я оказалась на родном берегу Инвера, укрытая кустами прибрежных зарослей, в то самое время, когда на деревню напали демоны. Большая часть домов занялась огнем, женщины истошно голосили, оплакивая убитых родных. Все, кто мог оказать сопротивление, уже были убиты, а рогатые твари методично обходили уцелевшие дома и выискивали выживших.

Смотреть на это, будто вскрывать едва затянувшуюся рану и щедро посыпать ее солью. Как и в прошлый раз, я не могла пошевелиться от ужаса, который затопил каждую клеточку. Но сейчас теплилась надежда, что это дурной сон, и я вот-вот проснусь. Поэтому держалась из последних сил, прячась и наблюдая за происходящим со стороны.

Это все не правда, — твердила сама себе. — Наваждение. Я никак не могла оказаться на Инвере… — на короткий миг усомнилась собственным мыслям, ведь ощущала все так, будто сфера действительно выбросила меня на родной берег. — Надо проверить! — осенило догадкой, и я смело вышла из укрытия, приложив ладонь к ножнам на всякий случай.

— Держи девку! — раздался демонический крик, и целый отряд в красных доспехах ринулся в мою сторону.

Испытывать нервы на прочность было глупо. Пришлось дать деру в ближайший лесок и бежать со всех ног.

Зная, какой сокрушительной магией и силой обладают демоны в своей истинной трансформации, совершила финт и скатилась в ближайший овраг. Притаилась, прислушиваясь к звукам преследования и поняла, что отряд прошел мимо.

Вооружившись, попыталась унять дрожь и перевести дыхание. Огляделась и обнаружила довольно раскидистый куст, за листвой которого можно получше спрятаться.

Резко кинулась к нему и вдруг передо мной выросла крупная фигура с закрученными черными рогами. Кожа демона походила на раскаленную лаву, а в глазах бесновалось адское пламя. На миг показалось, что есть нечто знакомое в чертах лица рогатого, а потом я взглянула на его одежду, которая сильно отличалась от вездесущих доспехов. Черную мантию украшал королевский герб.

— Ахдар, — невольно вырвалось, и мужчина перевоплотился, явив истинный облик.

Все перевернулось внутри, когда увидела лицо того, кому дала клятву и подарила себя.

— Убить на месте? — склонились перед предводителем демоны.

— Нет. Возьмем в плен. Хочу развлечься сегодня, — прозвучал его ледяной голос и опалил мою душу так больно, что слезы потекли из глаз.

— Ахдар… Это же я. Алесса, — выдохнула еле слышно, только на это и хватило сил.

Осела на землю, выставив перед собой трясущейся рукой клинок. Раздался противный смех его сородичей.

— Мне плевать, кто ты! — прорычал и ухмыльнулся. — Доставить в лагерь! — скомандовал громко и меня тут же подхватили под руки, обжигая прикосновениями кожу до красна. Невольно закричала от боли, но моему крику вторил жуткий смех.

Демоны потащили меня в деревню и кинули на пол единственной лачуги, которая не была объята огнем. Начали рвать на мне одежду и отбрасывать в стороны артефакты, которые взяла с собой на испытание. Только тогда я поняла, что происходящее вовсе не сон и не наваждение. Меня окунули в прошлое и во всей красе показали, что случилось бы, попадись я отряду… Отряду, которым командовал принц Ахдар…

Неужели он врал, что не участвовал в нападении? Неужели, он один из тех, кто убил моих родителей?! Нет. Не иллюзию сейчас показывал остров, а правду! Ту горькую правду, с которой невозможно жить! И тогда настал миг, когда мне захотелось умереть. В мучениях, как и полагалось изначально.

Он вошел в дом, когда меня уже раздели и разложили на пыльном дощатом полу.

— Все вон! — скомандовал предводитель, а я не шевелилась и просто смотрела в его родные и ненавистные глаза. Все еще не верила, что это происходит со мной. Все еще сомневалась. Но, когда он скинул мантию и присел на корточки, наклонив голову на бок, все поняла окончательно.

— Это ты тогда командовал отрядом захватчиков. Это ты ворвался в деревню и убил всех, кого я любила, — слезы текли с такой силой, что я уже ощущала затылком, как лежу в их луже.

— Да, Алесса, — подтвердил он мои слова и схватил меня за подбородок со злым прищуром. — А ты думала, я просто так выбрал тебя из десяти невест? — ухмыльнулся. — Ты выжила тогда благодаря мне. Я увел от тебя демонов. Я видел твое испуганное лицо. Пожалел. Впору меня за это отблагодарить, человечка.

Он навис сверху и начал сбрасывать с себя одежду, а я смотрела в алые глаза и молила Богов о смерти.

Все! Не могу больше! Это последняя капля. Отныне ни кто и ни что не держит меня в этом гнилом мире. Я больше не буду сражаться!

— Убей, — шепнула губами.

— Рано умирать, Алесса, — провел рукой по моим волосам и наклонился к губам. Колкий поцелуй, от которого хотелось кричать, обжег кожу. Я подняла руку и увидела на ладони метку. — Держись, — сказал он и золотистое пламя засверкало.

Я резко перехватила его руку и сжала ее до боли, смешивая наши метки.

— Это все нереально! — закричала и зажмурилась.

А когда распахнула глаза, обомлела…