Глава 14

— Госпожа!

Крик вырвал меня из поглотившей дремоты. Сколько прошло времени? Кажется, всего несколько минут. Изи также сидела рядом, и даже спина не успела разболеться от лежания на твердом полу.

— Там Страж явился! Говорит, по вашу душу. Мы его пока придержали, но ежели колдовать начнёт — мы не сможем помочь.

Молодой мужчина, который совсем недавно почувствовал себя взрослым, а потому усиленно отращивал жидкую бороду, наполовину высунулся из отверстия в полу.

Как же вовремя! Сил ни капли, камней нет, да я даже встать могла с трудом!

Собрала все силы в кулак (хотя, кому я вру! Не силу, а так, остатки дурости). И с трудом, с кряхтеньем, опираясь на Изабель и на несломленную волю, встала.

Вот почему должно происходить все и сразу?! Нет бы дали бедной мне отлежаться, отдохнуть, набраться сил и восполнить магию. А потом я б придумала, как сбежать. Мне не привыкать. Но нет же, явились.

Бурчала я про себя. Бледная принцесса поддержала меня, пока я поднималась, а потом шепотом спросила:

— И мы что, просто выйдем к ним?

Я только пожала плечами. А что нам остаётся?

— Если не придем сами, они погубят людей и все равно нас достанут. Давай решать проблемы по мере их наступления?

Так мы и сползли вниз. Сначала Изи, аккуратно, поддерживая подол платья. Следом я — уже не так красиво. Да, юбку я всю измазала в пыли, и лицо, уверена, испачкано кровью. Зато хоть кому-то помогла.

Внизу башни столпились люди. Большая часть мне была незнакома, но они все резко замолчали и расступились перед нами.

А потом стали кланяться!

Они сами-то выглядели не лучше меня — подранные одежды, расцарапанные тела, растерянные взгляды. Но в них теплилась, еще едва уловимая, робкая и недоверчивая, надежда.

Мне стало неловко. В конце концов, я в первую очередь спасала себя, а не их. Но рада, что все так получилось.

На улице было еще больше народу. Они шумели, что-то кричали, толпа волновалась.

— Ироды!

— Да как вы могли!

— Богов на вас нет! Чтоб вас!..

Источник этих волнений был где-то на площади, отделяемый от нас шумным людским морем, пропитанным страхом и ненавистью. Но по мере нашего приближения гомон стихал, горожане пятились назад, пропуская нас с Изи.

— Мы их не отдадим! Всем миром станем, но девчонок вы, изверги, на поругание не получите!

Последней преградой перед нами стал Михаил, заслонив своей широкой спиной проход. Глава города, облаченный в одни только брюки и впечатляющую растительность на спине, не собирался отступать.

Но я уже увидела из-за плеча разъяренного мужчины, кто именно нас ждал.

— Михаил, — я тронула его за руку. Он обернулся. — Не волнуйтесь. Нам ничего не угрожает.

Надеюсь. Потому что предательская мысль, что Аррон тоже принимал во всем этом участие, не отпускала.

Это именно он стоял на свободном от людей участке площади. С гордо поднятой головой, злым взглядом и обнаженным мечом.

— Племянник! — сзади нас раздался крик Ильмира, которого я потеряла из виду еще в башне. — Долго ж ты! Мы тут чуть помереть не успели!

Он усмехнулся, ловко подвинул опешившего главу города и подошел к Стражу.

— А я и не сомневался, что ты справишься, — тот с облегчением усмехнулся и обнял мужчину.

Со всех сторон послышался удивленный шепот, сменившийся обычным шумом толпы. Я же стояла на месте. Ну не кидаться ж ему на шею! А что еще можно сделать, я пока не придумала.

Потому просто смотрела, как он хлопает по плечу Ильмара и направляется к нам.

Я бы разволновалась, сердце делало робкие попытки забиться быстрее, да куда там! Сил хватало только держаться ровно. А на всем остальном мой организм предпочел экономить ресурс.

— Цела? — он подошёл так близко, что я уловила его запах. Хвоя, мята и что-то терпкое.

В ответ только кивнула. Цела.

Аррон взглянул на Изабель — та тоже ответила кивком. Меня аж гордость за нее проняла. Сегодня не было ни слез, ни истерик. Она стойко перенесла все ужасы этой ночи.

— Как ты нас нашел? И почему, правда, так долго? — я попробовала улыбнуться. Все же, его присутствие принесло спокойствие. Мой мир возвращался на место.

— Давай сначала тебя подлечим, хорошо? Я опять не успел. Прости.

Он замер на секунду, поймав мой взгляд, а потом стиснул меня в объятьях. Крепко, до хруста костей. Колючая щетина поцарапала мне щеку, а чужое дыхание опалило шею.

— Пусти, — я буквально прохрипела, — удушишь.

Меня тут же отпустили и подставили свое плечо для опоры.

— Где вы остановились?

Следующий час прошел сумбурно. Аррон отнес меня к главе домой, не обращая внимания на преследующие нас косые взгляды. Елена помогла мне умыться и переодеться в белую хлопковую рубашку, а потом принесла отвар с малиной и медом. Тут-то я и уснула.

Мне снился дом. Родители, заливающиеся смехом над своими, взрослыми и пока непонятными мне, шутками. Я, маленькая, уже не влезающая под стол пешком, но все еще любящая устраивать там чайные чаепития для игрушек. Мы проводили вечера в гостиной, иногда — занятые каждый своим делом, а иногда просто общаясь. Мама, красивая, с темными вьющимися волосами и доброй улыбкой, и папа — высокий, серьёзный со всеми, кроме нас…

Утро обрушилось на меня пыльным мешком, да по голове. Она гудела, будто там пусто и отродясь не было ничего дельного.

На тумбочке у кровати стояла кружка с вкусно пахнущим отваром, из которой я выпила добрую половину. Немного полегчало — хоть во рту стало не так сухо.

С кухни доносились приглушенные голоса. О чем говорили было не слышно, но раз за разом пробивался громкий голос Михаила, а следом слышалось женское шипение. Мужчина затихал, чтобы через пару мгновений дом вновь огласился звучным басом.

Я улыбнулась. Почему-то мне показалось это ужасно уютным. Да еще и солнышко пробивалось сквозь кружевную занавеску, покрывая стены ярким узором. И хлебом пахло. Хорошо!

Встала я на удивление легко, даже голова почти прошла. Все таки, отвары Елены творят чудеса, надо бы поблагодарить ее. На стуле лежали мои брюки, так мастерски зашитые, что я с трудом нашла на них следы своих злоключений, и рубашка в мелкий цветочек.

Я переоделась и вышла на кухню.

Компания, которая мне предстала, была на редкость разношёрстная. И как они все поместились в небольшой комнате?

Изабель, с аппетитом уплетающая свежеиспечённый хлеб с вареньем и запивающая все это молоком. Елена, в очередной раз шикающая на отца, но Михаила это не смущало — он вновь попытался говорить в полный голос. Ильмар, привычными движениями сворачивающий папиросы. И Аррон, сидящий за столом с кружкой ароматного чая.

При моем появлении все замолкли. Первой отмерла Елена, захлопотав вокруг меня и сняв напряжение на кухне.

— Деточка, как ты себя чувствуешь? Я уж говорила этим оборотам, чтоб потише. Да они привыкли орать, ух я б им, — и она шутя погрозила кулаком отцу, на что тот ответил задорной улыбкой. — Кушать хочешь?

— Очень! И спасибо за отвар, он творит чудеса! — невозможно было не улыбнуться в ответ этой пышущей теплом и уютом женщине.

Присутствующие зашевелились, Ильмар сходил в соседнюю комнату за еще одним стулом, на который и уселся, крутя в руках самокрутку. Изи пересела на его место с другой стороны стола, а я оказалась рядом с молчаливо сидящим Стражем. Передо мной тут же материализовались кружка горячего отвара, свежая булочка, еще исходящая паром и блюдце с вареньем.

— А как ты это сделала-то? Мы хоть народ и дремучий, да только считать все одно умеем. Этих вот, — Михаил исподлобья взглянул на Аррона, — было четверо. А ты одна!

— Ты на моего племянника тут не бурчи, но! А ж тебе уже сказал, что он парень хороший, не чета этим иродам. Да и коли хотел навредить, не сидел бы с нами за одним столом. Правду ж я молвлю, а? — Ильмар усмехнулся в усы, да только взгляд, который он бросил на сидящего рядом со мной мужчину, остался серьёзным. Как он не любил его, да слишком много зла принесли людям Стражи.

— Правду, — Аррон отставил почти пустую чашку. — Я не заслуживаю вашего доверия, хотя и не причинял вам зла лично. Но я допустил, чтобы это случилось.

Рука, которая только сжимала ручку миниатюрной кружки, сжалась в кулак. Но глаз он не опустил, с достоинством встретив обращенные на него взгляды.

— Аррон, — я отложила надкусанную булочку. — Как такое вообще могло произойти? И зачем? Зачем Жрецу гибель целого города, зачем создавать монстров? Простите.

Я смешалась от того, что назвала так хозяев дома. Но те лишь махнули рукой, с горькой улыбкой признав правдивость этих слов.

— Власть. Он всеми возможными способами стремится получить в свои загребущие руки всю страну, — кулаки Стража разжались и он вновь сделал глоток чая. — А эта тварь нужна, чтобы получить поддержку от самых непокорных. После такой встречи они либо признают главенство Жреца, либо исчезают, а их место занимают более послушные.

— А мы-то тут причем? — Елена поставила передо мной тарелку с блинчиками и вытерла руки полотенцем, которое снова закинула на плечо.

— Вам просто не повезло. Я бы хотел… Хотел как-то это предотвратить, но вряд ли бы смог. Как мне сказали, город выбрали из-за удаленности и отсутствия какой-либо связи со столицей. Вы находитесь далеко от основных трактов, ничего ценного не производите — боюсь, никто и не хватился отсутствия целого города.

— А как же родня? Небось кто-то да хватился. У Михи вон сестра в соседней деревне, замуж там вышла да осталась… — глава недоверчиво смотрел на нас, не понимая, как такое вообще возможно.

— Купол. Вы не могли выйти, а сюда никто не мог зайти, — я пожала плечами. — Да и вряд ли кто поверит, что не смогли найти Горск. Спишут на то, что заблудились или перепили.

Аррон кивнул.

— Все верно. Заклинания в башне были не только источником темной магии, но и защитой. Никому не нужно, чтобы монстры

бесконтрольно разгуливали по всей стране. Если бы вы сумели выйти, не сняв заклятье — оно бы продолжало действовать.

— А как нас нашли? — подала голос Изи, с довольной улыбкой откинувшаяся на спинку стула.

Мужчина замялся и опустил глаза. В это время открылась дверь и к нам зашла девушка. Молодая, лет двадцати, с темной косой до пояса и очаровательной улыбкой.

— Ой, простите, я не вовремя? А я тут пирог принесла, с яблочками. Сама готовила, — гостья улыбнулась, взмахнула длинными ресницами в сторону Аррона и, задев меня подолом красного платья, поставила на стол тарелку с выпечкой. Только аппетит у меня почему-то пропал.

— Спасибо, Эвелин. Ты ж наша хозяюшка! — Елена подорвалась с места, уступая его гостье. И принялась ее расхваливать. — Просто мечта, а не девушка! Так готовит, пальчики оближешь. Вы попробуйте, попробуйте! Яблочный пирог у нее чудо как хорош!

И тарелка подвинулась еще ближе к Стражу. Тот кивнул, пробормотал «Спасибо» и взял кусочек. Запах печеных яблок разлетелся по всей кухне.

— А расскажите, как там за пределами… Мы четыре года не получали новостей из внешнего мира, — Эвелин разгладила несуществующие складки на подоле, струящаяся ткань очертила стройные ноги. — Господин…

— Аррон, этого достаточно.

Я проследила за внимательным темным взглядом. Ну конечно, когда мужчина устоит перед красивой женщиной! Еще и улыбается ей.

— Аррон, вы кушайте пирог, пока теплый. А рассказать все успеете, вы же пока не уходите? Хотите, я покажу вам наш городок? У нас красиво.

Настроение окончательно испортилось. Ильмар вышел покурить, и я увязалась следом, просто чтобы выйти на улицу. На кухне стало душно от приторно сладких духов, яблок и навязчивых девиц.

И вот вроде я понимала, что прошло столько лет и у меня нет никакого права претендовать на этого мужчину. Да только это не мешало кипеть злости на него. Подумаешь, пирог она испекла! Тоже мне заслуга. И платье красивое, да такое любой пойдёт!

А он сидит, улыбается. Вот же, мужчина!

Я и не заметила, как дошла до центра города, прямо к Башне.

При свете дня она не выглядела устрашающе. Часы исправно шли. Обычный город, не скажешь, что ночью тут было так страшно.

Вопрос в том, что же делать дальше?

Аррон пришел явно за нами. Эта девица перебила, я так и не успела узнать, как он нас находит. Вот пусть с ней сидит, чаи распивает. А мне надо придумать, куда двинуться дальше.

— Почему ты ушла? — голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть. Я уселась на лавочку, разглядывая чей-то начинающий зеленеть палисадник. Страж подошёл неслышно. — Мы так и не поговорили.

Он сел на лавочку рядом со мной. Я же машинально отодвинулась подальше.

— Тебе не кажется, что это как-то по-детски? — он усмехнулся и пересел ближе. — На что злишься?

Я посмотрела на край — двигаться было больше некуда.

— Ни на что, — пожала плечами и уставилась на яблоню, покрытую молодыми листьями. — Быстро ты пирог доел.

Я сама поняла, как глупо это прозвучало. Само вырвалось. Но это не повод хохотать! Захотелось его чем-то стукнуть.

— Ты ревнуешь? — он с улыбкой поймал мою руку и поцеловал ладонь. — Это просто пирог, Алесандра.

— Ага. И смотрела она на тебя тоже, как на пирог. А я не ревную. Десять лет прошло, ты свободный мужчина.

Сказала, и в груди заныло. Так успокаивать себя было хорошо, когда я на него злилась и считала предателем. И он был далеко, а не обдавал меня жаром своего тела и чертил пальцем у меня на ладони карту мира.

— Да, у меня сбежала невеста. Да так хорошо, что найти несколько лет не мог, — он обхватил мои пальцы своими и сжал. — А когда нашел, не мог прийти к ней, боясь привести с собой неприятности. И врагов. Из-за меня она лишилась собственной жизни. Как думаешь, есть шанс, что меня когда-нибудь простят?

Я повернулась к нему, поймав внимательный серьёзный взгляд. Он улыбался. Но ждал ответа.

— Не знаю, Аррон. Все очень непросто. Ты уверен, что она не стала другим человеком за это время? — сердце бешено стучало. Я ведь его простила. Как-то самой собой это случилось, я и не заметила. Грозилась убить при встрече, а как поклялся, что не виноват — растаяла. Глупая и бестолковая.

— Уверен. Она все такая же — живая, родная, моя. Только улыбается реже.

Ну и как тут можно было не улыбнуться?

— Скажи мне лучше, что нам делать дальше, — я попыталась сменить тему. — Из дома Ильмара мы бежали хоть куда-нибудь. А вот сейчас я просто не знаю, куда двигаться.

— В столицу вам пока нельзя. На днях там станет совсем опасно, близится переворот. И пока неизвестно, чем он закончится.

Он выпустил мою руку и взъерошил свои волосы. Пара прядей упала на лицо, и я машинально поправила их. Теплая рука прижала мою ладонь к щеке.

— А ты знаешь, где водятся драконы?

Вопрос сорвался случайно в ответ на мои мысли, но об этом я пожалела почти сразу же.

Следующие полчаса ушли на то, чтобы объяснить теорию Изабель о необходимости найти большую ящерицу и притащить ее в город. Меня пытались убедить, что это глупо, небезопасно и бесполезно.

— Слушай, я все равно поклялась на крови, что помогу ей. И можешь сказать, где сейчас безопасно? За нами идут Стражи, ты смог найти, и они смогут.

— Не сразу, — он отвел взгляд и, наконец, сказал. — Я отслеживал твое кольцо.

Что? Я машинально подняла руку, взглянув на тонкую полоску на пальце.

— Ты за мной следил?!

Я подорвалась с несчастной лавки как ужаленная.

— Нет. Я хотел, чтобы ты была в безопасности.

— Ты мне не доверял? Да как ты мог!

Я развернулась и быстрым шагом пошла прочь. Следил! За собственной невестой! Вот же гад!

— Стой! — Аррон догнал и схватил мою руку. Хотела ее вытащить, но сил не хватило. — Я уже знал, что готовится что-то плохое. Не мог представить, что тебя обвинят, но хотел в нужный момент суметь прийти за тобой. Только для безопасности!

— Тогда почему не пришёл? Хотя бы тогда, когда уже знал, что за мной идут!

Обида и усталость последних дней пролилась слезами. Я смахнула влагу рукой, а потом меня просто поймали в кольцо рук. Я побрыкалась для приличия и затихла.

— Заклинание срабатывает, когда кольцо надето на палец. Я не успел тебя предупредить. А потом ты сбежала. И сняла кольцо. И долго еще не надевала.

Я уткнулась носом в мужскую грудь, успокаиваясь. Заклинание спасло мне жизнь. Не раз. И глупо было бы на это сердиться.

— Я отведу вас к драконам, раз ты считаешь, что без этого не обойтись.