Глава 15

В дом к главе города мы вернулись вместе. Не за ручку, как молодые безоглядно влюблённые, но вместе.

Это был хороший перерыв в нашем неоконченном приключении, но пора двигаться дальше. Чем раньше мы найдём своего дракона, чем раньше Аррон и Мстислав смогут свергнуть Жреца, тем меньше шансов, что Стражи вернутся в город и закончат начатое.

Я почти не сомневалась, что они придут. Уйма народа знает, какие страшные вещи они творят, а значит могут рассказать все другим — теперь у них путь открыт. И вряд ли это так оставят.

Когда вошли в дом, там оставались только Елена, Ильмар и Эвелин. Она крутилась возле хозяйки, помогая готовить обед.

— Вы вернулись? — девушка буквально расцвела при виде Аррона. На меня демонстративно не обращая внимания. — А можете мне помочь? У нас же мага нет давно уж, а я б хотела защиту на дом поставить, на всякий случай. Я вас чаем угощу, да заплачу, если надо.

Еще одна приторно сладкая улыбка и взмах ресниц. Я хотела пройти дальше в дом и собрать вещи. Пусть сам разбирается.

Да только меня поймали за талию и притянули к себе.

— Эвелин, мы обязательно пришлем к вам в город штатного мага. Уверен, он обязательно поставит любую защиту, какую пожелаете. А нам с моей невестой, — он легко поцеловал меня в щеку, — уже пора.

— Невеста? — девушка опустилась на стул, не сводя глаз с обнимавших меня рук. — Но… С утра вы не казались парой. Я думала… У нас тут все свои, ребята деревенские да грубые. А вы такой…

Но Страж не дал ей договорить.

— Теперь ворота города вновь открыты. К вам обязательно будут заходить путники. И вы сами сможете выбраться хоть в столицу. А нам надо уходить. Ильмар, могу отправить тебя, куда ты захочешь.

Но дядя замотал головой.

— А куда мне идти-то? Дома нет. Знакомые все с семьями, так, погостить если тока пару дней. Я б тут остался, — и он взглянул на Елену.

Женщина покраснела, заулыбалась и, стараясь скрыть смущение, отвернулась к столу.

Я была за них очень рада. Ильмар мужчина хороший, хозяйственный, честный. Да и Елена мне приглянулась. Может и будут счастливы вместе.

Собрались мы быстро, у нас ничего толком и не было. Попрощались с хозяевами дома, пообещали Ильмару заглядывать в гости и вошли в портал, созданный Арроном.

Нас ждал очередной шаг, обещающий приблизить к концу нашего путешествия.

На этот раз мы прибыли днем, а город был, как ни странно, нормальным городом. Шумным, многолюдным, пропахшим лошадьми и запахом жареного мяса.

Праетер. Один из самых дальних участков Доргарии, стоящий у подножия гор, вершины которых терялись в облаках. Здесь было много зелени, в разговоре проходящих мимо людей слышались непривычные местные слова, а на нас никто не обратил внимания.

— У них что, постоянно маги прибывают, раз на портал даже не взглянули? — Изабель с любопытством оглядывалась.

— Почти. Маги тут не редкость, другими способами добираться отсюда слишком долго. Плюс контрабандисты. Здесь, поблизости от границы, к этому относятся проще.

— И куда нам? — я разглядела неподалеку вывеску постоялого двора. — Останавливаться стоит или сразу к драконам?

— Нетерпеливая. В таком виде, — Страж кивнул на принцессу, — далеко не уйти. Надо переодеться удобнее и теплее, собрать запас провизии. Это не горные козы, что водятся тут повсюду. Драконов еще придётся поискать.

В этот раз честь уговаривать принцессу досталась Аррону.

Мы сняли две комнаты — одну нам с Изи, вторую Стражу, в маленьком постоялом дворе на окраине. Побросали свои скудные пожитки и отправились на рынок. Мне купили новые брюки и тёплую куртку, удобные ботинки. А вот Изабель, хоть убей, настаивала на платье.

— Ну и как ты собираешься в этом, — мужчина кивнул на ее красивый, но не практичный наряд, — ночевать в горах? А в лесу?

— Но приличия… — она с сомнением посмотрела по сторонам. Вокруг бурлило разношерстное людское море. Иногда взгляд цеплялся за нарядных женщин в струящихся платьях, неспешно прогуливающихся среди рядов. А иногда спотыкался на воительницах, одетых в кожаные доспехи и носящих мечи в ножнах на поясе. — А, ладно. Только в город я так не выйду! Даже не уговаривайте!

Я вздохнула с облегчением. Не знаю, с чем мы столкнемся дальше, но мне бы не хотелось застрять в лесу только потому, что из-за неудобной обуви она не сможет двигаться дальше.

Мы сошлись на теплых черных брюках, поверх которых можно было накинуть тунику и спрятать ноги чуть не до колен. И волки сыты, мы то бишь, и наша вылазка не будет под угрозой из-за привитых с детства традиций.

Следующим шагом стал поход в лавку к местному магу. Там мы чудом урвали камень переноса, немного поцарапанный, но полностью рабочий. Ну и заодно взяли мази от комаров и слепней — это уже по совету продавца, смуглого жилистого мужчины.

Потом были продуктовые лавки, обувной мастер и небольшая прогулка с вкусными пирожными из кондитерской. Просто, чтобы немного нас побаловать. В общем, вечером в свою комнату ввалились

без задних ног. Мы с Изи повалились на кровати прямо в одежде и с облегчением вздохнули.

Но через несколько минут нас отвлек стук в дверь, а затем и раздавшийся с той стороны голос.

— Вы ужинать идёте?

Мы устали, но есть хотелось еще сильнее.

В таверне внизу было многолюдно. Нас накормили сносным ужином, где мы выбрали довольно вкусное мясо, но оставили на тарелке овощи — почему-то они оказались очень жёсткими. Запили все это разбавленным компотом и растеклись на стульях довольными и умаявшимися лужицами.

Я взглянула в окно на другой стороне таверны. Почти стемнело. Ночь опускалась на город, стихали звуки, посетители постепенно расходились. Я только хотела сказать, что нам тоже пора, как перед Арроном вспыхнула маленькая искорка, а потом превратилась в свернутый бумажный листок.

Он камнем упал на стол перед ним, а мое сердце пропустило удар.

Сегодня был первый хороший день за последнее время, и я позволила себе расслабиться, не оглядывалась по сторонам и не готовилась сбежать из-за любой мелочи.

Зря.

Я проследила за падением записки, резко осознав, что мы все еще не в безопасности. И Аррон все еще Страж, который подчиняется Жрецу. И у него есть новый приказ.

Наш спутник развернул листок, глаза пробежали по строчкам и между бровей залегла морщинка.

— Что там? — я не выдержала неведения.

— Ты мне веришь? — он поднял на меня посерьезневший взгляд. — Вам надо уходить.

— Сейчас? Там ночь! Что случилось? — дыхание перехватило, а руки заледенели. Отступивший ненадолго страх вернулся.

— Сейчас сюда прибудет подручный Жреца. Не знаю, что ему от меня понадобилось, но вас в это время здесь быть уже не должно. У вас пара минут, Алесандра.

Я подорвалась со стула, чуть его не опрокинув. Но резко остановилась.

— Ты не с нами? — такой простой вопрос, но я вложила в него слишком много надежды.

— Если уйду сейчас, то они все поймут. И погоня рванет за нами слишком быстро, чтобы мы успели скрыться. Все будет зря.

Я кивнула, принимая объяснения. Изи уже поднялась по лестнице на второй этаж и скрылась из виду. Счет шел на секунды.

Аррон схватил меня за руку.

— Северный склон горы, что с той стороны границы. Поляна с озером. Не вздумайте атаковать!

И я побежала.

Вдох — перепрыгнула несколько ступеней сразу, выдох — перемахнула площадку, зацепившись за торчащий из перил гвоздь. Послышался треск рвущейся ткани.

Дверь в комнату была открыта, Изабель стояла с сумкой в руках и была полна решимости.

— Куда дальше? Портал?

Я замотала головой. Нет, всплеск магии так близко привлечёт внимание.

— В окно.

Глаза девушки расширились, но нам некогда было рассуждать в приличиях.

Я распахнула ставни, холодный ночной воздух обдал свежестью и ароматом черёмухи. Нам повезло, что прямо под окном, идущая продолжением первого этажа, стояла конюшня, и до ее крыши было всего ничего. Ноги переломать не должны.

Сумка через плечо, кивок принцессе, и я залезла на подоконник. На небе разошлись облака, луна озарила покатые доски, и я прыгнула. На ногах не удержалась, приземлилась на мягкое место и покатилась вниз. В руки впились занозы от необструганных деревяшек, куртка задралась, но как-то неожиданно поверхность подо мной кончилась и я свалилась вниз.

Сухая прошлогодняя солома смягчила удар. Рядом приземлилась Изи, издав сдавленный вскрик.

И сразу же с другой стороны таверны раздался звук, будто от лопающегося мыльного пузыря. Я замерла. По спине толпой пробежали мурашки.

Портал. Подручный Жреца здесь.

. .

Аррон нервничал.

Успели сбежать? Не рискнут использовать портал прямо отсюда? Куда они одни в чужом ночном городе?..

Он подозвал разносчицу, отдал лишнюю пустую посуду и заказал кружку местного вина. Некрепкий алкоголь обжег горло и согрел заледеневшие руки.

Вопросы роились в его голове, не находя ответов. Никогда прежде Лукас не искал с ним личных встреч. Все было строго официально, в особняке, где обитал Жрец либо в казармах Стражей.

А сегодня потребовал уделить ему несколько минут для разговора. Причем воспользовался магией, чтобы найти Аррона и не спрашивал, где он находится. Он знал.

Вряд ли прошло больше пары минут, как дверь отворилась и в помещение вошел высокий смуглый мужчина. Военная выправка, прямая спина, белые волосы ниже плеч и колючий взгляд.

Он не поднял глаз на прошмыгнувшую под ногами девушку, которая чуть не уронила поднос с кружками, споткнувшись о его взгляд. Он шел точно к цели и, лишь усевшись на пустующий стул, сморщился от запаха вина.

Лукаса любили чуть ли не меньше, чем самого Жреца. Тот хоть показывался редко, а этот норовил просунуть свой нос в личные дела каждого Стража, знать все обо всех. Провиниться перед ним было проще простого — малейшее непослушание, косой взгляд, резкое слово и ты уже первый претендент отведать кнута и все самые грязные задания отныне твои.

— Ну и дыру же ты выбрал, — Главный Страж поднял кружку мужчины, поболтал содержимое и, сморщившись, переставил ее на соседний стол.

— Что ты хотел Лукас? У меня закончилось время дежурства и могу ужинать, где захочу, — Аррон проводил взглядом вино. Не такое и плохое оно было, да и алкоголь помог бы объяснить сдающие нервы.

— А не связаны ли твои отлучки с тем, что твоя беглая невеста, как там ее? Релийская, да? С тем, что она объявилась и, надо же какое совпадение, ловко ушла от Риваля.

— Надо было послать меня, — Аррон откинулся на спинку стула, стараясь выглядеть расслабленно.

— От тебя она тоже ушла. Не расскажешь, как вы ее упустили у герцога Оснийского? Двух девок — одна избалованная принцесса, а вторая недоделанный маг!

Мысленно Страж уже сжал пальцы на шее Лукаса, наслаждаясь хрустом и предсмертным хрипом. А внешне с трудом удерживал себя от злого взгляда.

Спокойствие. Надо лишь потянуть время, пока девчонки уйдут подальше.

— Это ошибка охранников, что допустили зеленого юнца к преступнице.

— Ну конечно, — собеседник хмыкнул. — И ты понятия не имеешь, где они сейчас, не помогал им избежать справедливой кары и не нарушил клятвы Жрецу?

Он промедлил с ответом всего секунду.

Но этого хватило, чтобы Главный Страж шепнул пару слов и взмахнул рукой.

Над пустующим стулом вспорхнули искры. Они закружились роем всполошенных пчел и замерли, собравшись в женскую фигуру.

Александра Релийская. Образ, собранный из остатков ее магии, улыбался и еще не знал, что ему предстоит снова отправиться в бега.

Лукас победно усмехнулся и повернулся к Стражу.

Улыбка так и застыла на бледнеющем лице, а кинжал вошел точно между ребер.

Мгновение и от помощника Жреца остался только медленно оседающий пепел. Повисла звенящая тишина.

Самое обидное, что это был еще не конец.

Стоило Аррону убрать оружие и, наконец, оглянуться на застывших в ужасе посетителей, как дверь с ноги распахнули. От громкого стука девушки завизжали и бросились в кухню, а остальные б рады были последовать их примеру — да внутрь зашли те, от кого не убежишь.

Четверо Стражей заполнили собой все пространство. Форменные плащи, сияющие значки, ощущаемая кожей исходящая от них магия. Риваль и его подручные.

Аррон достал меч и стал в стойку. Бесполезно было отрицать, что ты не причём, если прах Главного Стража все еще кружил в воздухе.

Он был готов дорого продать свою жизнь и дать Александре несколько лишних минут.

— Вот так ты встречаешь старых друзей, — оскалился седоволосый мужчина, не делая попытки достать оружие. Трое других же обнажили мечи и направили на своего бывшего соратника.

— Мы никогда и не были друзьями, — Аррон ждал. Что-то в поведении незваных гостей его смущало.

Точно! Они знали, что он убил Лукаса. Не могли не знать! Но не спешили обвинить его в предательстве.

— Что? — Риваль просунул руку во внутренний карман куртки. Никто больше не двигался. — Думаешь, почему ты еще жив за такое? — он кивнул на темнеющее на полу пятно.

Аррон молчал. Сам скажет все, что хотел. Ни к чему сбивать дыхание, живым его не отпустят, чтобы не говорили.

— Какой правильный! С врагом лучше не говорить, все знают. А ты всегда следовал правилам. Если они не касались твоей невесты, конечно, — Страж сплюнул прямо на пол. И разжал ладонь, на которой стояла маленькая черная шкатулка. — Видел такое?

Нет. Только слышал.

После эксперимента с Горском, Жрец решил упростить задачу своим подручным. Он заключил в артефакты свою магию, и теперь не надо было тратить кучу сил на то, чтобы покорить целый город.

Достаточно открыть шкатулку.

— Он знал, что ты убьешь Лукаса. Жрец всегда все знает. Но отправил его сюда, чтобы доказать преданность делу. И показать нам, как низко могут пасть даже лучшие из лучших вроде тебя. И, разумеется, чтобы показательно вас казнить.

Лёгкий щелчок. Застывшее мгновение. Черный дым, вылетающий из шкатулки.

…

Мы изрядно запыхались. Пришлось добежать до края города, поплутать в сомнительных переулках и испугать целующуюся парочку,

пока мы, наконец, не убрались достаточно далеко от таверны. Можно было и поближе остановиться, но рисковать не хотелось.

Старый пустующий дом, за которым начинался редкий лес показался мне вполне пригодным для отдыха. Изабель приземлилась на сваленные гнилые доски, я уселась рядом. Какое-то время мы просто пытались отдышаться после вынужденной пробежки.

— Что теперь? — девушка отряхнула с обуви прилипшие прошлогодние листья. — Куда на этот раз?

Я задумалась. Выбор у нас небольшой — только попробовать добраться туда, куда нас послал Аррон. Точное место я не знаю, легко промахнуться и угодить, в лучшем случае, в овраг. А то и в чье-нибудь логово.

— Попробуем переместиться к подножию горы. Поищем привал, спрячемся до утра. А там придётся искать озеро.

— Озеро? А там есть… — Изи перебила меня, пытаясь узнать о наших планах. Но у меня их не было.

— Да не знаю я точно, куда нам надо, и что там есть! — я взорвалась. Нервное напряжение от неожиданной опасности дало о себе знать. — Ничего не знаю! Ни о драконах, ни о горах, ни об интригах! Я обычная девушка! Да, маг — но это ж не приговор!

Принцесса испуганно отступила назад, брови взлетели вверх, а глаза заблестели. Неужели я так страшна в гневе?

Впрочем, злость схлынула также быстро. Зря я ее обидела. Из нас двоих я — старшая, на мне ответственность, решения. А истерить не время и не место.

— Прости. Я… я тоже устала, — я потерла руками глаза. Разгоряченное тело успокаивалось, сменяясь желанием лечь и не двигаться. И лучше до следующей весны. — Пойми, у меня нет четкого плана. Мы только и делаем, что бежим или влипаем в неприятности. И я боюсь. До дрожи в коленках боюсь ошибиться с каждым следующим шагом!

Сказала, и сама поняла, как же я в действительности испугана. Ночь — время Барона и Стражей.

Изабель кивнула и попыталась робко улыбнуться. Не скажу, что получилось искренне, но мне и этого хватило.

Я достала камень переноса. Пора отправляться, с каждой минутой моя уверенность в правильности действий таяла. Прикрыла глаза, представляя еловые заросли, что покрывали всю видимую из города часть горы. Начнем оттуда. Влила крупицу магии.

И ничего не произошло.

Портал не сработал.