Глава 9

— Нет, не хочу!

Изи недовольно топнула ногой и демонстративно отвернулась.

А я тяжко вздохнула. Вот теперь-то я поняла мужчин, которые терпеть не могут ходить с женами за покупками. Особенно за одеждой.

— Изабель! — уже в который раз уговаривала я ее. — Мы туда не развлекаться идем! И вообще, ты играешь роль по-мо-щ-ни-цы! Ну не носят они платьев ценой с пару домов в этом городе. И у нас просто нет денег, чтобы выбрать то, что подойдёт тебе по статусу.

После ухода Барона мы отчитались коменданту, недоверчиво посмотревшему на нас, а потом отправились к себе. Аррон ушел отлежаться и восстановить силы, а заодно настоятельно просил никуда не лезть и просто посидеть тихо.

Мы, разумеется, и не собирались слушаться.

Так что теперь я стояла в третьей лавке, где моя принцесса кривила губы при виде висящих на витрине платьев и отказывалась это мерить. То есть, ходить в шерстяном платье неизвестно с чьего плеча можно, а пойти в новом, но дешевом на прием — ни в какую!

Я закрыла глаза и досчитала до десяти. Не помогло. А проблему решать надо.

— Оставить тебя одну я не рискну. К герцогу нам надо, если хотим все-таки добраться до своей цели. Значит ты идёшь в этом, а я, пожалуй, примерю вон то, темно зелёное. Девушка, можете мне снять?.. — это уже девчонке, скучающей за прилавком.

Та живо подскочила, принялась снимать платье с вешалки и щебетать, как оно на мне будет замечательно смотреться. А вот Изи от такого поворота растерялась и лишь удивленно хлопала глазами, наблюдая, как я кручусь перед зеркалом и оплачиваю покупку.

— Спасибо! — я мило улыбнулась продавщице и направилась к выходу. — Ты идешь? Нам еще успеть вернуться надо и добраться до дома герцога, а времени уже много.

Вот только тут принцесса поняла, что я не шучу.

— Подожди! Вон то голубое, вроде ничего…

В итоге, мы купили еще туфли, и у нас была в запасе пара часов, чтобы привести себя в порядок. Благо, моя спутница не сильно задумывалась, что в город мы вышли после обеда, а прием должен был начаться в восемь. Иначе, я бы так и не заставила ее приобрести подходящий наряд. Пришлось бы ей и правда идти в теплом шерстяном платье.

Мы спокойно сходили в ванную, обставленную под стать крепости — основательно, надежно и с минимальными удобствами. Но чистые волосы и тело заметно подняли настроение, и мы с предвкушением крутились перед зеркалом. Его пришлось позаимствовать у одной из служанок, потому что в комнатах эту маленькую, но нужную девушкам вещь посчитали лишней.

Изабель была великолепна. Нежно голубое платье, подчеркивающее стройную фигурку белым поясом и струящимся атласом оттеняло ее белоснежные волосы. Их мы зачесали на одну сторону, а потом высушили магией, отчего они пошли легкой волной. Сверху проходила широкая белая лента, служащая одновременно и коротким рукавом и верхом платья, так что все выглядело на редкость прилично. Медальон, от которого на виду осталась только серебряная цепочка, дополнил образ. И пусть наряд стоил меньше, чем девушка привыкла — но он ей шел.

Где-то внутри даже кольнула зависть, ведь она молода и красива, и ей еще только предстоит найти того, кто все это оценит по достоинству.

С выбором своего наряда я вообще не заморачивалась. Просто выбрала понравившегося цвета, и оно мне подошло по размеру. Изумрудное, низ из легкой струящейся ткани, красиво развивающийся при движении, а верх из атласа, но прикрытого тонкой сеточкой с черными узорами вышивки. Эх, нам бы сюда мои украшения…

Но за всеми этими сборами чуть не забылась причина нашего похода к герцогу.

— Изи, — я закончила расчёсывать волосы, оставив их просто распущенными. — Нам надо как-то отвлечь Бернара и попробовать узнать, где он добывает драконов. Понятия не имею как, но это наш единственный шанс с ним поговорить. Оставаться на одном месте долго нам опасно.

— Но меня же не ищут, — она пожала плечами с выступающими тонкими ключицами и стряхнула несуществующую пылинку с подола. — Может задержимся тут? И спокойно все узнаем.

— Тебя не ищет отец. Зато меня точно ищет Жрец.

— Но Аррон же сказал…

— А я говорю, что не стоит верить всем подряд. Даже если они спасли тебе жизнь.

— Но ведь он правда нас спас! И вообще, кажется, вполне себе нормальный.

— Ага. И подставил меня так, что чуть на виселицу не угодила, тоже он. Вообще, про то, что нас не ищут — речи не было. И пусть они с твоим отцом строят свои планы, это не отменяет остальных Стражей и врагов твоего отца. Думаешь, тебя просто так ко мне отправили?

Она вздохнула, но спорить не стала. Вот и замечательно.

Еще в городе мы договорились с возницей, у которого повозка выглядела поновее, что он заберёт нас в восемь. Так что нам оставалось только спуститься и отправиться на прием.

Внутри кипело волнение. И как бы я себя не убеждала, что это просто нервы шалят, где-то в глубине души я понимала — мне не хватало той жизни, где я могла блистать на балах и носить дорогие украшения. И сейчас, пусть задача у нас была другая, но я с предвкушением ждала праздника.

Спустившись вниз, мы обнаружили компанию стражников, видимо только вернувшихся со смены. Они резко прекратили разговор и около десятка голов повернулись в нашу сторону. Что ж, по их взглядам стало понятно, что с выбором нарядов мы не ошиблись.

Дом герцога впечатлял. Трёхэтажный, обвитый диким виноградом с начинающими зеленеть листьями и светящимися окнами. Ворота кованого забора были распахнуты и нас подвезли прямо ко входу.

Наверху мраморной, начищенной до блеска лестницы нас ожидал дворецкий в форменной ливрее. Он же открыл дверь, приглашая войти.

Мы буквально утонули в море музыки и света. То, что герцог назвал приемом, на самом деле было именно балом — девушки в пышных платьях кружили с кавалерами в танце, разукрасив огромную залу яркими цветами платьев и вееров.

— О, моя дорогая! Вы все же пришли, а я уже почти отчаялся! — к нам спешил Бернар, сияя улыбкой и белизной костюма.

Он поцеловал нам руки и, нарушая все правила этикета, подхватил нас под руки и потащил в зал.

Я ловила обращенные на нас взгляды. Иногда женские — завистливые и оценивающие, а иногда мужские — те казались удушливой волной, облепившей с головы до ног. За десять лет ничего не изменилось.

Огромный зал с окнами в пол и выходом на балкон впечатлял своим размером, он вполне мог бы разместить в себе чуть не половину жителей города. Мраморный пол сверкал, светлые стены были украшены подсвечниками с кучей свечей, а на столах помимо напитков и закусок стояли огромные букеты белых цветов. Лилии, кажется. Мне они нравились, вот только в таком количестве их аромат становился удушающе приторным.

Изабель у меня сразу же украли. Молодой, не по годам наглый блондин раскланялся перед нами и с соблюдением всех мыслимых правил этикета пригласил ее на танец. Она умоляюще взглянула на меня, и я сдалась. Пусть немного расслабится, неизвестно куда нас занесет завтра.

— Прошу, — герцог протянул мне бокал с соком. — Зря вы отказались от вина, Ханна. Уверяю, я приготовил для гостей все самое лучшее.

Я улыбнулась.

— Не сомневаюсь, Бернар. У вас вышел замечательный прием, ничуть не хуже, чем в столице, — и я даже не покривила душой. Музыка играла громко, но не оглушила. Стол ломился от закусок, а гости вели себя вполне прилично. За то время, что мы тут находились, произошел только один маленький инцидент, когда парень забыл, что уже пригласил на следующий танец девушку в кремовом платье. Он только склонился над рукой миловидной брюнетки, как кремовый вихрь налетел на него с обвинениями. Но герцог быстро успокоил скандалистку, а парень отвлек ее танцем, не забыв извиниться перед другой партнершей. Впрочем, та ничуть не расстроилась — ее тут же взял в оборот симпатичный мужчина лет тридцати.

Я следила за дверью на балкон. Там уже минут двадцать как скрылась парочка, а я хотела попасть туда с герцогом наедине.

— Ханна, вы точно не желаете потанцевать? Умоляю, — хозяин дома, отходивший от меня всего пару раз — уладить скандал и принести напитки, попытался состроить грустное лицо. И я сдалась.

— Хорошо. Только я очень давно не танцевала, поэтому заранее извиняюсь на оттоптанные ноги.

Он рассмеялся, а мне оставалось лишь улыбнуться, принять протянутую руку и выйти с ним в центр зала.

На нас тут же обратились все взоры. Я натянула дежурную улыбку, но внутри вся напряглась. Никогда не любила повышенное внимание.

Мужская рука уверенно расположилась на моей талии, а вторая поймала мою руку в плен. Зазвучали первые аккорды, и мы плавно влились в ожившее море из пар. Судя по тому, как герцог крутился рядом полвечера, я готовилась пресекать поползновения рук и нашептывания на ушко сладких обещаний. Но… ничего этого не было. Мужчина уверенно вел меня через зал, отточенными движениями уворачиваясь от встречных пар и все. Даже подобострастная улыбка сменилась на задумчивое выражение лица.

Я отбросила эти мысли и попыталась найти взглядом Изи. Та кружилась в паре с тем забывчивым парнем, раскрасневшаяся и счастливая. Эх, где мои семнадцать лет.

Музыка закончилась. Я поймала себя на мысли, что у меня успела закружиться голова от многочисленных па. Теряю сноровку.

Мой партнёр вновь улыбнулся, словно очнувшись от своих мыслей.

— Не хотите подышать свежим воздухом? Кажется, балкон наконец свободен, — Бернар оказался более наблюдательным, чем я думала. Он кивнул на открытую стеклянную дверь, откуда в этот момент в зал заходила малость растрепанная девушка под руку с раскрасневшимся мужчиной.

— Да, с удовольствием. Что-то тут стало душно, — у меня действительно застучало в висках. И под руку с герцогом я вышла в ночную прохладу.

Отзвуки музыки разносились по округе, но на открытом балконе было заметно тише. Я облокотилась руками на мраморные перила, пытаясь отдышаться и привести чувства в порядок. Я столько времени ждала этой возможности, но из-за разболевшейся головы не могла сообразить с чего начать разговор.

— Вам не хорошо? — мужчина приблизился и стал спиной к улице, глядя прямо на меня. Что-то в его глазах появилось новое, но я никак не могла уловить перемену. Вместо обычно навязчиво внимательного и слащавого Бернара, передо мной стоял герцог Оснийский. С ясным взглядом серьёзных глаз.

— Да, немного. Наверное лилии, от запаха может закружиться голова…

Я закрыла глаза, перед которыми начинали мелькать деревья, даже когда я смотрела прямо в одну точку. Подрагивающие пальцы, которыми я попыталась вытереть внезапно взмокший лоб, напугали. Не помню, чтобы я когда-то так реагировала на цветы или духоту. Губы пересохли, и я их облизнула.

— Не волнуйся. С тобой все в порядке. Обычная реакция на белену. Ну и что там еще в зелья добавляют? Ты же маг, тебе виднее, — он прищурил глаза и пожал плечами.

Изи! Я рванула в сторону зала, но запуталась в своих же ногах и платье, и чуть не упала, хватая руками воздух.

— Аккуратнее, Алесандра! — он подхватил меня под локоть и помог стать ровно. — Куда же ты так спешишь? Уже поздно. За принцессу не волнуйся, она в надёжных руках.

Я вырвалась и шатающейся походкой ввалилась в зал, опершись на дверной проем. Перед помутневшим взглядом предстала странная картина.

Музыка, танцы, люди — все замерло. Все гости отошли к стене, оставив посередине большую пустую площадку. К ней парень и тащил за руку извивающуюся и царапающуюся Изабель. Платье съехало с одного плеча, оголив больше кожи, чем положено, но ей было не до этого.

— Ханна! — звонкий голос, разнёсшийся по залу, заставил меня вздрогнуть и я заметила, что потихоньку сползаю на пол. Нельзя! Только не сейчас!

Ну почему я опять поверила людям!

Я стиснула зубы и поднялась. Зрение отказывалось фокусироваться на чем-то одном, но я понимала, где стоит Изи. Из последних сил, дрожащими пальцами я запустила туда магическую сеть, совершенно не заботясь, что попаду в принцессу. У нее медальон, ей моя магия не повредит.

Медленно, как будто время на миг остановилось, я наблюдала, как сверкающая сеть накрывает людей. Она прошла сквозь Изабель, не причинив ей вреда и спеленала блондина, все также пытавшегося утащить ее. Пальцы, сжимавшие ее руку, разжались, и он упал на мраморный пол, приложившись затылком. И затих.

Девушка бросилась ко мне, по пути оттолкнув герцога, пытавшегося преградить ей путь. Я же уже сидела на полу и не чувствовала в себе сил не то, чтобы творить магию, но и просто поднять руку. Веки закрывались против моей воли.

Холодная рука тормошила меня за плечо.

— Алесандра! Ну же! Не сейчас!

Я хотела успокоить Изи, сказать, что вот буквально через секунду поднимусь и мы обязательно выберемся отсюда… Но меня накрыла темнота. И только громкий женский крик смог прорваться сквозь нее.

А потом и он стих.

Я очнулась от холода. Голова была тяжелая и гудела, будто меня всю ночь били. Тело ломило и мерзло.

Попробовала открыть глаза, но серый камень, который успела увидеть, стал стремительно приближаться. Ресницы вновь опустились.

Только я собралась провалиться в забытье, как меня с силой стукнули по руке.

— Да вставай уже! Очнись!

Болезненный удар привел в чувство, хоть и сесть удалось не с первого раза. Рядом на каменном полу сидела заплаканная принцесса, а вокруг были только стены и дверь с решёткой. На руках тускло поблескивали браслеты — блокираторы магии, которыми пользуются жрецы, пока не дадут пойманному магу зелье.

— Что случилось? — голос был тихим, губы пересохли, но в голове потихоньку прояснялось.

Изи бросилась мне на шею, рискуя вновь повалить на пол.

— Они нас нашли! Стражи!

Всхлипывания прерывали слова висящей на мне девушки, а мокрая от слез шея начала чесаться.

— Погоди, Изи. Мы живы и даже вместе. Вытирай слезы и расскажи все, что было.

Сердце колотилось, в голове беспорядочно сменяли друг друга мысли, начиная с «Какой кошмар!» и заканчивая «Мамочки! Вот это мы влипли!». И мне бы очень хотелось разрыдаться, пожаловаться на судьбу и проклинать тот день, когда принцесса ко мне пришла. Но… А смысл? Мы в ловушке. И надо хоть разобраться, как мы сюда попали.

А поплакать я еще успею. Перед казнью меня в любом случае ждет встреча со Жрецом.

— Когда ты упала, меня поймал герцог. Я пыталась отбиться! Но куда там… И, представляешь, все остальные молчали! На глазах толпы людей схватили двух девушек, а они даже не возмутились! Я расскажу отцу, и он…

Она осеклась на полуслове. Что он сделает? Мстислав был королем, но власти и сторонников у него почти не осталось. Принцесса вытерла нос, собралась с силами и продолжила.

— А потом зашли Стражи. Человек пять. Все в форме, значки на видном месте, чтоб точно ни у кого не возникло сомнений. И смотрели так надменно! Сволочи! Сказали, что меня отвезут к отцу, когда отправятся с тобой в столицу. Но с таким видом, будто я вещь, которую потеряли, а они хотят вернуть и потребовать вознаграждение. «А может так и будет», — прошептала она, прикрыла глаза и прислонилась спиной к стене. Голые плечи тут же покрылись мурашками.

Герцог. Стражи. Интриги и сходящая с ума магия, о которой говорил Кевин. Все связано.

Мы просто как две глупые мышки, сами прибежали в мышеловку. Им оставалось только схватить нас.

— Тебя не обижали? — освещения от зарешеченного оконца было мало, но платье, хоть и помятое, было цело.

Девушка повернулась другой стороной, где на предплечье наливался цветом огромный синяк.

— Только это. Тебя сразу отнесли сюда, а меня тащили за руку. Я сопротивлялась! Честно! Но…

Она отвела взгляд и сжала в руках платье.

— Изабель? Что-то еще случилось?

Она кивнула и отвернулась от меня, уставившись в противоположную сторону.

— Прости, что не поверила тебе, — прошептала она, резко обернувшись и поймав пальцами мою ладонь. — Я правда не думала, что так бывает… Но с ними был Аррон. Это он привел Стражей.