Глава 16 · О результатах и их последствиях

Утро не принесло облегчения. В голове по-прежнему царил сумбур, а еще откуда-то взялся страх, что этот этап я не прошла. С одной стороны, жалоб от гостей, вроде бы, не было. С другой — я ведь не справилась. Если бы не пришел Рен, проблем бы не избежала. Что решит отец? В чем вообще смысл этого испытания? Хаос и сумятица — вот и все, что чувствовала после трех этапов отбора.

От завтрака отказалась. Вместо этого старалась занять голову хоть чем-то, но мысли бежали прочь. И когда слуга пригласил меня в главный зал, я даже обрадовалась. Чем маяться неизвестностью, лучше узнать обо всем сразу. В коридоре мы столкнулись с Реном. Я отвела взгляд, забыв, что целовалась с ним принцесса Элиза, а не тот человек, внешность которого он видит перед собой.

— Доброе утро. — Рен выглядел довольным и счастливым.

— Доброе, — кивнула я.

— Волнуешься?

— Да. День выдался непростой. Даже не берусь угадывать, кто покинет нас сегодня.

— Как тебе маскарад?

— Больше всего понравился фейерверк.

Я ничуть не покривила душой, хотя запомнились не только разноцветные брызги, а и кое-что иное. Вкус чужого дыхания на губах. И глаза Рена — близко-близко.

— Что-то не так? — Видимо, со стороны мое мечтательное лицо выглядело глупо.

— Все отлично, — заверила Рена.

К счастью, мы как раз подошли к дверям парадного зала. Створки распахнулись, и мы прошествовали внутрь, чтобы присоединиться к соперникам, которые смерили нас недружелюбными взглядами. Вил тоже был здесь — на этот раз он появился раньше отца. И его присутствие странным образом успокаивало, хоть брат даже не взглянул в мою сторону. Удивительное самообладание! Я бы так не смогла. Вот и сейчас тяжело было делать вид, что мы едва знакомы. Хотя, по сути, что я о нем знала? Ничего. Кроме того, что последние несколько лет Вилиан живет во дворце и постоянно находится при отце. Исчерпывающие сведения!

Появление короля и принцессы отвлекло от раздумий. Ари нашла меня взглядом и едва заметно улыбнулась. Лорды тут же расправили плечи — видимо, Ари провела вечер не менее весело, чем я. И теперь каждый считает себя счастливым избранником. Глупцы! После того, что я видела и слышала, умру, но не допущу их победы!

Отец занял трон, Ари присела в соседнее кресло. Вил привычно расположился у них за спинами. Сколько раз он так сопровождал меня? И никогда ведь не обращала внимания.

— Лорды, — заговорил отец, — вчера вы прошли третий этап отбора, и сегодня я готов огласить вам его результаты. А также главное — кто покинет нас и сможет наблюдать за ходом испытаний только со стороны. У каждого было задание, касающееся подготовки маскарада. И возникли некоторые сложности. Лорд Аэрдан, насколько мне известно, не все приглашенные обнаружили себя в списках?

— Да, ваше величество, — Рен склонил голову, — но проблема была решена в кратчайшие сроки.

— А вы, лорд Кавернел? Много ли гостей остались недовольны вашей работой?

— Не так много, ваше величество, — я старалась говорить спокойно. — Но все завершилось благополучно.

— Лорд Лаэрни, многие гости жаловались на недостаточно профессиональный выбор блюд для обеда. Почему вы не учли некие вкусовые пристрастия моих приближенных?

Лаэрни покраснел.

— Я не знал о них, ваше величество, — пробормотал он.

— А должны были узнать! Стоило только спросить, но вы не пожелали этого сделать. Будущий супруг моей дочери, моя правая рука и возможный наследник престола должен учитывать интересы всех жителей государства, как бы много их не было. А вы не смогли справиться с запросами всего двухсот человек.

Лаэрни опустил голову, чувствуя, что близок к поражению. Мне даже стало его немного жаль, особенно после задушевных бесед о прогулках по грибы.

— Лорд Листиас, вам удалось подобрать музыку, но музыканты, которых вы пригласили, были далеки от звания профессионалов.

— Я был убежден, что это не так! — Поспешил оправдаться Листиас.

— Вы слушали их до того, как они выступили на балу?

— Да, но…

— Значит, у вас нет вкуса, — отрезал король и обернулся к Даниару.

— А вы, лорд Даниар, справились неплохо. Украшения зала и сада гармонировали.

Даниар довольно кивнул.

— Как и иллюминация лорда Ливерана была на высоте.

Ливеран чуть не раздулся от гордости.

— Лорд Астерис, а вот прислуга для гостей допустила много досадных промахов. И вы никак не проконтролировали их действия.

— Я надеялся, что слуги в королевском дворце знают свои обязанности, — хмуро заметил Астерис.

— А вы их знаете? Судя по всему, нет. Как и лорд Ярдэн, который недостаточно следил за теми, кто разносил закуски и напитки на маскараде. Увы, лорды, я ожидал от вас большего рвения.

И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рена.

— Будь моя воля, отбор бы сегодня покинула половина из вас, — продолжил король, — но выбывший будет только один.

— Кто? — Не выдержал Ливеран — и прикусил язык.

— Не вы, — милостиво сообщил его величество. — Хотя, вы тоже были к этому близки. Наблюдателям не понравилась одна вещь. Чтобы разрешить проблемы, которые возникли у каждого, почти все прибегли не к своим способностям справиться с трудностями, а к титулам и влиянию, которые закроют чей угодно рот. Но бывают ситуации, когда никакие титулы не помогут, и полагаться нужно только на себя. Единственным, кто не стал упоминать свое положение в обществе — по крайне мере, лично — стал лорд Кавернел, и это достойно уважения.

Я? Да, мне и в голову не пришло упоминать чужое имя. Но Рен-то сказал гостям, кто я, и они успокоились. Так что это тоже не совсем честно.

— И, наконец, не все готовы сражаться за победу честно. — Отец нахмурил брови, и я узнала этот взгляд, не предвещающий ничего хорошего тем, кто его заслужил. — Один из вас сделал все возможное, чтобы его противники проявили себя с худшей стороны. Если бы вы продемонстрировали такое же рвение при выполнении задания, лорд Ярдэн, то и результат был бы куда лучше.

Дантер Ярдэн? Тот, кто поменял таблички на дверях? И кто пакостил остальным лордам? Никогда бы не подумала!

— Поэтому сегодня вы покидаете отбор, — закончил отец свою речь.

Ярдэн замер, словно не веря своим ушам. Затем будто ожил:

— Это несправедливо! Я справился с заданием!

— Но нечестным путем. Если вы сейчас готовы на подлость, что будет, когда у вас станет больше власти? Ответьте, лорд!

Взгляд отца, властный и напряженный, казалось, может убить Ярдэна на месте.

— Вы неправы, ваше величество, — выпалил он, развернулся и пошел прочь. Дверь гулко хлопнула у него за спиной. Вот я и получила ответ на вопрос, кто так жаждет удалить меня с отбора. Впрочем, не только меня, но и остальных. Низко и подло. Неужели корона того стоит? Ведь у Ярдэна и так высокое положение в обществе. Выше, чем у других. Нет, каждый жаждет большего.

— Ваши испытания продолжатся послезавтра, — обратился к нам король. — А пока что отдыхайте. И подумайте над примером лорда Ярдэна, господа.

Отец прошествовал к двери. Ари под моей личиной мягко ступала за ним. Замыкал процессию Вилиан. Только теперь он украдкой взглянул на меня. Я улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Хотя, на самом деле в сердце росла тревога.

Лорды обсуждали итоги испытания, а я прокралась к двери и выскользнула в коридор. Хотелось побыть одной, подумать. Зачем Ярдэну мне пакостить? На фоне того же Ливерана он казался достаточно сдержанным и менее амбициозным. Как же плохо я разбираюсь в людях!

— Лорд Кавернел.

Вилиан вынырнул из темноты так внезапно, что я испугалась и едва сдержала крик.

— Чем могу быть полезен? — Спросила, стараясь справиться с сердцебиением.

— Во дворец пришло письмо от вашей матушки. Проследуйте за мной, я передам вам его, — ответил брат, видимо, опасаясь, что нас кто-то услышит.

Я пошла за ним. По пути пару раз попались отряды караула. Они кланялись мне, я отвечала легким кивком, как и подобает Высшему Лорду. Хорошо, что мое присутствие рядом с Вилом вряд ли вызовет у кого-то подозрения. Поэтому мы спокойно дошли до его кабинета. Вил открыл дверь, пропустил меня вперед. Ключ щелкнул в замке, отгораживая нас от обитателей дворца.

— Элиза! — Кинулась ко мне Ари, ожидавшая тут же.

— Ариэтта, ты-то что здесь делаешь? — Спросила я.

— Вил сказал, что знает, под чьей личиной ты скрываешься, — покраснела подруга. — И нам надо было с тобой поговорить, поэтому… Ты прости, никто не видел, как я сюда вошла.

Можно подумать, я сейчас беспокоюсь о собственной репутации. Скорее, меня беспокоили отношения, которые складывались между Вилианом и Ариэттой. Как ни крути, титула у Вила нет, а Ари принадлежит к Высшему дому моей матери, хоть и не является наследницей. Да её родители в жизни не дадут благословения! А в том, что между Вилом и кузиной роман, я уже не сомневалась.

— Что случилось? — Прервала затянувшееся молчание.

— Это по поводу четвертого испытания. — Вил подвинул для меня стул и развернул на столе карту. — Взгляни, вот преграды, которые тебе предстоит пройти. Кроме них, есть еще ловушки. Их расположение мне пока неизвестно, но я сделаю все, чтобы его добыть. Поэтому держись левой стороны, если смогу, сделаю этот путь наиболее безопасным.

Я взглянула на карту — и поняла, что пропала. Да, я тренировалась обращаться с оружием, и с магией ладила, но это?

— Не пройдешь? — поинтересовался Вил. — Тогда давай остановимся сейчас.

— Пройду, — закусила губу. — Ничего страшного, на самом деле.

— Было бы ничего страшного, если бы у его величества был посох. Тогда бы никто не пострадал. А сейчас никто не сможет этого гарантировать.

Интересно, Ари знает правду о происхождении Вила? Вряд ли, раз даже я многие годы не подозревала об этом. Но подруга не удивлялась непринужденности нашего разговора и помощи Вилиана. Что же он ей сказал?

Оставим домыслы на потом. Я скользила взглядом по жердочке над пропастью, движущимся платформам, тяжелым шарам, грозящим сбить с ног, падающим решеткам. И через это все мне придется пройти. Как? Как вообще можно это сделать? Или отец рассчитывает, что половина лордов там и останется?

— Запомнила, — вернула карту Вилиану. — Если честно, меня больше беспокоят сегодняшние результаты.

— Меня тоже. — Вил сложил план препятствий и теперь задумчиво вертеп его в руках. — Не верю, что это Ярдэн мешался у вас под ногами.

— Да, потому что на маскараде у него самого хватало проблем, — вспомнила минувший вечер. — Нет, это не мог быть он. Скорее, Ливеран или Листиас. Особенно Ливеран. У меня была возможность послушать некоторые его размышления. Он уже видит себя королем Альдона. А жену — удобной марионеткой.

— А Даниар? Что о нем скажешь?

— Даниар? Больше молчит, в споры вступает редко. — Я пожала плечами. — Темная лошадка.

— Астерис? Лаэрни? — Продолжал допытываться брат.

— Лаэрни тоже сильно промахнулся с обедом. Нет, это не он. Тем более, Кириан сто раз подумает прежде, чем жениться на мне. — Я мстительно улыбнулась. — А вот Астерис кажется приятным человеком, но тоже особо не разговорчив. Предпочитает держать мысли при себе.

— И у кого же из них посох?

Вилиан принялся мерить шагами кабинет. Ари наблюдала за ним с плохо скрываемой тревогой.

— Ты уверен, что это не кто-то из выбывших? — Спросила я.

— Уверен, — кивнул Вил. — Видишь ли, те, кто покинул отбор, никуда не уезжают из дворца. Их просто переводят в другое крыло. И вещи при этом тщательно проверяют. Посоха не было ни у кого из них. Никто о нем даже не думал.

— А гости на маскараде? Лорды могли передать находку кому-то из них?

— Не могли. Для этого надо было пронести его через сеть охранных заклинаний. Нет, Элиза, наш вор все еще на отборе, и он опасен. Поэтому будь осторожна, ни с кем не ссорься. И держись подальше от Аэрдана.

— Почему это? — Я чуть не подскочила.

— Потому, что Рениарда ненавидят все участники. А ты вместе с ним попадешь под удар.

— Тебя забыла спросить. — Тут же нахмурилась. — Извини, но мы с Реном — друзья. И договорились помогать друг другу. Так что я буду общаться с ним, сколько захочу.

«Маленькая влюбленная дурочка», — читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной, как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное — не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.

— Я провожу тебя, — Вил двинулся за мной.

— Сама дойду. А то еще подумают, что меня взяли под охрану. До встречи.

И вышла в коридор, оставив брата с Ари. Посох, проклятый посох… Что же делать? Все-таки этот артефакт слишком силен. И в чужих руках может натворить много бед. Если он у кого-то из лордов, где он может быть? Не станут же они носить его при себе круглыми сутками. Нет, надо проверить. Раз тайная служба не может проникнуть в их комнаты с повторным обыском, смогу ли это я?

— Ты куда пропал? — Чуть не врезалась в Рена.

— Получил записку из дома, — ответила я. — Забрал у секретаря. Матушка беспокоится, как проходит отбор.

— Лорды уже решили, что ты их попросту боишься, раз все время куда-то исчезаешь.

А это плохо! Не стоит приковывать к себе подозрения.

— Глупости. — Я беззаботно улыбнулась. — Лорды склонны подозревать всех и вся. Рен, а ты веришь, что это Ярдэн пытался сделать так, чтобы мы не прошли испытание?

— Честно? — Рен остановился у наших дверей. — Не верю. Но королю и его людям виднее, чем нам.

— Думаешь? Они ведь могли ошибиться. А настоящий преступник и избавился от врага, и отвел от себя подозрения.

— Нам этого не узнать, Элиас. Но, думаю, если все так, как ты говоришь, настоящий преступник еще проявит себя. Так что…

— Рен, — я понизила голос, — следующим этапом станет полоса препятствий.

— Хорошо, что не уборка за гостями после маскарада, — рассмеялся Рениард. — Полосу можно пройти, а вот обойтись без расправы над гостями было сложно.

Его веселость передалась и мне. На сердце стало легче. Раз Рен так уверен в наших силах, стоит ли сомневаться? Справимся! Как справлялись до этого. Я уже дошла до середины отбора. И сейчас не стану отступать.