Глава 2

Род Альгериона был одним из самых древних среди драконов. По крайней мере так говорила найденная в домике книга по истории. На пожелтевших страницах было изображено генеалогическое древо, уходящее корнями во времена основания первого королевства.

Хоть книга и была переведена на всеобщий, но читалась тяжело. У драконов предложения на страницу с десятком многозначительных выражений  в порядке нормы. Ящеры без проблем осваивали человеческие языки, а вот из людей мало кто мог похвастаться знанием драконьего.

Но про отборы я кое-что узнала.

Например, что выбирал нас некий Всезнающий - дух, призываемый только в особенных ситуациях. А потому даже сами драконы не знают ни кто я, ни откуда.

Еще узнала, что муж и дети меня дома не ждут. Потому что в отборе могли принимать участие только свободные девушки от восемнадцати до двадцати лет.

Отложив толстенный гримуар в сторону, я вспомнила, что неплохо бы придумать себе какое-нибудь имя. В голову ничего не приходило, потому я взяла с полки первую попавшуюся книгу, открыла на случайной странице, начала читать.

"Как показалось Драсперинониэлле..."

Ох уж эти эльфийские имена! Нет, точно не пойдет.

Взяла другую книгу. Эту хотя бы, судя по имени на обложке, писал человек. Раскрыла на случайной странице.

"Анель внимательно всматривалась в тело не понимая от чего эта женщина умерла".

Анель - неплохо. Вот только сцена попалась мрачноватая. Может, еще разок попробовать?

В этот момент в дверь постучали. Я подошла, открыла, встретилась взглядом с одной из девушек - тех, что я видела сразу по прибытии сюда. Едва узнала, потому что она по-настоящему преобразилась - на ней было темно-зеленое платье, обшитое драгоценными камешками, слегка кудрявые волосы она аккуратно уложила назад, на ногах блестели черные туфли. Вот  только выражение лица было немного грустноватое.

- Ты еще не переоделась? - спросила она.

- Переоделась во что? - поинтересовалась я.

- В шкаф загляни...

Пожалуй, нужно. Почему интересно я, как нормальные девушки, сразу же не глянула в этот самый шкаф, вместо этого листала книги?

- Я Эрсена, - представилась она, нацепив натянутую улыбку.

- Ты помнишь свое имя? - удивилась я.

- Нет. просто почему-то это первым в голову взбрело.

- Ну а я тогда Анель.

- Хочу познакомиться со всеми, - Эрсена растянула улыбку еще шире.

- Мы все равно тут ненадолго...

В том, что я ненадолго, уверенность не пропадала. Пусть ничего не помню о себе, но уже понятно, что драконья королева из меня как из свиньи дипломатический консул. Мне ничего не известно ни о политике, ни об экономике, ни об военных тактиках. Да я даже ходить как королева - с ровной спиной и задертой кверху головой - не умею. Когда вернусь. узнаю, что работаю, к примеру, дояркой или избавителем от крыс - долго буду смеяться.

- Ты уже его видела? - спросила Эрсена, переступая порог.

- Кого?

- Альгериона. Кого же еще?

- Видела, видела я твоего Альгериона. Напыщенный тип.

Эрсена вздохнула, уставилась взглядом в пол. Наверняка понимала, что ей тут ничего не светит. Может, и грустила поэтому.

- Я тут кое-с кем успела познакомиться, - игриво сказала она. - Не король, конечно. Но, думаю, вдруг что получится...

- Наверняка с кем-то из воздушных драконов? Ты осторожнее, они - те еще бабники, - ответила я. - Проходи, не стесняйся.

Я отошла в сторону, посмотрела на шкаф, в который по глупости своей еще не соизволила заглянуть. А платье Эрсены выглядело дорого! Эти камешки - точно не дешевые подделки, да и ткань не из тех, что продаются на каждом углу. Интересно, мое такое же?

- Нет, он ледяной, - ответила моя новая подруга. - Его Рихарт зовут.

Рихарт, значит...

Похоже, он успел перезнакомиться если не со всеми девушками, то с половиной так точно. Ладно, не будем ломать сладкие грезы моей новой знакомой. Все равно когда вылетим - посмеемся над всем..

- Он говорил, что отбор - это формальность. Что король выберет самую покорную, не желающую ему перечить, и на этом все кончится. А еще намекнул, что это, скорее всего, будет эльфийка.

- У него страсть к высоким остроухим женщинам?

- Рихарт сказал, что Альгерион точит зуб на людей. За что - не знаю. Может, люди убили его первую жену.

- Ясно. Я бы тоже злилась.

- Ты же знаешь, что драконы не выбирают себе будущее, как мы? - спросила она. - Что они рождаются зная свое предназначение?

- Ага. Земляные торговцы, ледяные - политики и все в таком духе, - на автомате отвечала я, думая о ждавшем меня в шкафу наряде.

- А огненные - воины. Если они не занимаются своим делом - им становится плохо. Злоба, печаль и все такое. Альгерион найдет жену и вступит в полные права, а после может напасть на людей.

- По-моему драконья политика - не нашего ума дело, - я посмотрела на Эрсену. - А еще лучше тут про это не говорить. кто знает какой магии тут напичкано и есть ли у драконов наказание за сплетни?

Конечно же, моя новая знакомая преувеличивала. Последняя война с участием драконов закончилась тысячу лет назад, да и вряд ли они нападут что на людей, что на эльфов с гномами лишь для того, чтобы подкормить какие-то инстинкты.

Я не знала о них много, но всюду они изображаются высококультурными и высокообразованными существами куда умнее и порядочнее нас. Кто-то даже говорит, что у драконов не мир, а утопия. Может, так и есть, а может, и нет. Всяко только ради того, чтоб увидеть их цивилизацию и культуру стоило остаться.

- Ладно, пойду, - широко усмехнулась Эрсена. - Еще к Каллисте хочу зайти.

За тот час, может чуть меньше, что я изучала книгу и подбирала себе имя, она, кажется, уже успела перезнакомиться со всеми. А сейчас выпорхнула из моего домика и направилась к тому, что находился напротив - с желтой крышей, дверьми и подоконниками.

Я же направилась к шкафу, распахнула его, и к своему удивлению обнаружила не один наряд, а сразу пять.

Платье точно такое же, как у Эрсены, только фиолетовое, еще одно пурпурное - куда пышнее и торжественнее предыдущего, а еще наверняка настолько неудобное, насколько это вообще возможно. Надеюсь, меня не обяжут его носить постоянно.

Еще тут был темный, явно удобный походный костюм из чего-то, напоминающего кожу, но куда приятнее на ощупь, мешковатая темно-серая мантия с капюшоном, в которую поместились бы три меня и белоснежная ночная сорочка.

На полном серьезе бороться за сердце драконьего короля я не собиралась, в платье, думаю, походить еще успею. Потому переоделась в походный наряд.

Тот и вправду оказался довольно удобным. Чего-то ему не хватало, только чего - понятия не имею. Кажется, привычки из прошлой и забытой жизни давали о себе знать.

В массивном деревянном комоде обнаружилась гора косметики и расческа. В последней я и нуждалась - привела свое рыжее счастье в порядок и вышла на улицу.

Чистый, свежий воздух сразу же проник в легкие, уши наполнились пением птиц и шелестом деревьев, а глаза любовались аккуратными домиками с черепичными крышами, насыщенным цветом травы, разбросанными по ней белыми цветами, замком, возвышающимся на горизонте.

Он был чисто белым, будто бы вылепленным из снега. Ровные линии перетекали в плавные изгибы, аккуратные башенки отблескивали на солнце, а довершал картину уходящий в небеса шпиль посредине. Над шпилем висело небольшое черное облако, с него вниз раз за разом стреляли молнии.

Что это? Магия? Технология? Я не знала.

На лавочке неподалеку заметила четырех что-то обсуждающих девушек. Они не обращали на меня внимания, да и я не горела желанием обзаводиться новыми знакомствами. Решила, что куда лучше будет пройтись и рассмотреть окрестности.

За домиками увидела аккуратный деревянный мостик, ведущий через ручей в сторону аккуратного парка, перешла через него, и тут же увидела лунного кота.

Кот с блестящей синей шерстью сидел на дереве и вылизывался. Заприметив меня, он всмотрелся, мяукнул, будто бы хотел что-то сказать.

Встретить лунного кота - редкость, и я точно не думала, что увижу такого тут. Но зверек, кажется, не обрадовался встрече со мной. Он посмотрел куда-то мне за спину и тут же исчез в голубоватой вспышке.

- Откуда он тут взялся? - услышала голос из-за спины и повернулась.

Это был Альгерион.

На принце был черный плащ до колен, под которым виднелся ворот красной рубахи. Длинные волосы он зачесал назад и связал в хвост. Выглядел он слегка по-демоничечески. Особенно взгляд вертикальных, светящихся красным глаз, от которого хотелось бежать подальше.

Да чтоб его!

Не хотелось встречаться с ним один на один. Все-таки он - драконий принц, а я хоть и не знала своего прошлого, но точно не была принцессой.

- Мы не очень любим лунных котов, - сказал Альгерион. - Их магия сбивает нашу. Если еще раз увидишь его - скажи кому-нибудь из драконов.

- И что с ним будет? - спросила я, запоздало поняв, что дракон скажет что-то в стиле "это не твое дело".

- Переправим его подальше от города, - неожиданно ответил он. - В ближайшее людское поселение.

Что же, такой вариант подходит.

- Хорошо, - кивнула я.

Дракон на мгновенье отвел взгляд в сторону, но тут же вернулся ко мне.

- Я направляюсь к реке. Не желаешь составить мне компанию? - спросил он и в тот же миг я растерялась.

Чего это он приглашает меня на прогулку?

Ладно, как бы там ни было, отказать ему я не могла. Да и чего скрывать, Альгерион был вполне симпатичным, если бы не глаза, к которым я все не могла привыкнуть.

- Мне нужно поговорить с каждой из вас, - сказал он. - Делать все официально, с формальными процедурами отбора желания нет. Мне вообще не хочется затягивать этот цирк, потому просто поговорю с каждой, выберу, и закончим это.

Я закивала, хоть немного побаивалась.

- Да, и не пытайся произвести на меня впечатление, - строго, не смотря на меня, сказал он. - Ты, наверное, знаешь, что драконы любят лишь раз. Это правда. И тебе наверняка рассказали, что я был женат. Это тоже правда. При всем желании я не смогу полюбить другую, и отбор - в первую очередь назначение на должность. Мы друг друга поняли?

Я снова кивнула, после чего он встал рядом и красноречивым жестом пригласил взять его под руку. Я сделала что он хотел, и мы пошли по узким, мощенным камнем аллейкам парка. Вокруг заливались пением птицы, тихонько журчал ручей, легкий ветерок гладил мои волосы, от запахов росших повсюду цветов кружилась голова.

Конечно же, я нервничала. Здешняя природа ну никак не могла меня успокоить. А Альгерион молчал.

Про драконов я знала всякое. Конечно же, часть этого - мифы и не более, но кто-то рассказывал, что ящеры ненавидят людей за то, что когда-то находились под их властью, кто-то рассказывал, что они бессердечны, кто-то вещал о их способностях в волшебству, мол, один взгляд дракона, особенно высшего, может испепелить или превратить в козявку.

Помнить бы кто и когда это говорил...

- Ты не оделась в платье, - первым нарушил молчание Альгерион. - Почему?

- Не знаю... Так удобнее. А нужно было...

Я сама не знала что отвечать.

- Нет, - прервал дракон. - Это всего лишь значит, что ты не пытаешься производить впечатление. Это хорошо. Почему ты не ушла сразу?

- Не знаю, - пожала плечами я. - Может, мне просто было интересно что тут да как.

- Как думаешь, кто-то о тебе там беспокоится?

- Не знаю, но если и так, распорядитель сказал, что им объяснили где я и что делаю.

- Но ты сама как думаешь?

- Думаю, кто-то точно будет рад моему возвращению, - пожала плечами я.

Интересно, сам он знает кто я такая и откуда? Чем занималась до попадания на отбор? Хоть в книге и писалось, что этого не знает никто, но я чего-то сомневалась.

Мы вышли к небольшому озеру и я затаила дыхание.

Озеро напоминало большое, идеально круглое зеркало, отражающее кристально чистые небеса. По нему плавали несколько пар лебедей, где-то плеснула рыба, а в воздухе над водой парили светящиеся пылинки. Похожие на миниатюрные звездочки, пылинки кружили над водой, отражая на поверхность приятный белый свет, от чего казалось, что вода сияет.

Красотища!

Даже огромные, древние, похожие на мох деревья вокруг слегка светились. Среди ветвей одного из них я заметила того самого лунного котика. Он сидел на ветке и наблюдал за мной, будто бы хотел что-то сказать.

Может, и хотел, все равно не пойму, а коты по-человечески только в сказках разговаривают.

Говорить Альгериону о котике я не спешила. Ну серьезно, как им может помешать это маленькое создание?

- Завтра я отбываю на совещание, пробуду там день, - сказал дракон, заставив вернуть взгляд к нему. - Выполнишь для меня кое-что?

- Смотря что, - ответила я. Может, он ожидал что-то в стиле "служу и повинуюсь", но я не его прислуга, а кандидатка на роль королевы, пусть эта роль мне и не сильно нужна.

- Это не составит труда. Нужно всего лишь присмотреть за моими детьми, пока меня не будет. Их нянька как раз заболела, а новую искать нет времени.

- Конечно. Почему нет? - ответила я, сразу же вспомнив о том, как эти самые дети перепугали меня до полусмерти. Да и что я буду делать с парой драконят... драконенков... драконенышей...

Даже не знаю как они правильно называются!

А вот они то и гляди наколдуют мне очередной кошмар наяву, а то и саму в жабу превратят!

Нет и нет! Кажется, я передумала. Да и почему он вообще попросил об этом меня? Вон у него целый дворец, а там точно полно прислуги на самый разный лад. Почему я?

Кажется, понимаю.

Это такой этап отбора. Если справлюсь - прохожу дальше, если нет - до свидания, драконы, здравствуй прошлая жизнь, какой бы она не была. Ну и ладно. Надеюсь, они меня не убьют.

Альгерион смотрел на меня своими горящими и необычными глазами с полной серьезностью.  Я чувствовала себя нашкодившим ребенком, которого вот-вот накажут.

Прочитать что-то в его взгляде я не могла. Слишком уж драконьи глаза отличались от человеческих.

- Договорились, - сказал он. - Приду за тобой завтра в восемь.

Я только кивнула в ответ.

- А сейчас мне нужно побыть одному, - холодно сказал он. - Возвращайся. И не оглядывайся. Что бы не услышала, не почувствовала - не оглядывайся. Ты меня поняла?

На что он намекает? Почему не оглядываться? Может, он желает искупаться голышом, без свидетелей?

- Ты меня поняла? - глаза Альгериона засияли сильнее. - Это для твоей же безопасности.

Даже его голос изменился. Стал сухим, жестким, похожим на звук режущей дерево пилы. Брови сошлись к центру, и всем своим видом дракон говорил "сейчас рассержусь".

- Хорошо, - кивнула я, начиная слегка пугаться.

- Иди.

Я развернулась и пошла. Шла не быстро, но и не оборачивалась, как и просил Альгерион. Пес с ними, драконьими тайнами. Еще не хватало попасть тут в немилость. Лучше просто пройдусь. Тем более погода отличная, светил солнышко, дует легкий ветерок, запахи растущих вокруг цветов кружат голову. Так и хочется...

Влюбиться.

Но только не в дракона. Нет-нет. Эти пафосные ящерицы мне точно не нужны.

Внезапно послышался крик.

Я почти обернулась, но во время вспомнив, что говорил Альгерион, остановилась. Замерла, будто на меня наложили заклинание "постовой", которым обычно пользуются мужчины сами знаете зачем.

За моей спиной что-то шипело, хрустело, выло, ревело, скреблось когтями...

Хвост урисии!

Я бросилась вперед, чувствуя как колотится в груди сердце, а по спине ручьем льется холодный пот. Цветы деревья, небеса прыгали перед глазами. Пару раз я чуть не упала, цепляясь за ветки, но не останавливалась. Что бы там не делал дракон, звучало это отвратительно и страшно!

Впереди я уже видела домики, одну из девушек, нарядившуюся в красное платье, птиц, облюбовавших деревцо рядом с моей избушкой.

Побыстрее! Только побыстрее!

И тут перед взглядом возникло что-то черное.

И твердое! это я уже поняла когда столкнулась с ним.

А еще у него были сильные руки, схватившие меня за плечи, не позволяя упасть. Лишь когда я подняла голову и увидела пару светящихся синим глаз, поняла, что это Рихарт. в том же самом плаще до пят, со все так же зачесанными назад белоснежными волосами и с той же хитрой улыбкой.

- Ты с призраком встретилась? - спросил он, смотря мне в глаза.