Глава 3

Придя в порядок, я быстро пересказала Рихарту что со мной было. Альгерион все-таки просил только не смотреть, а вот о не рассказывать не говорил ничего. Потом немного застеснялась. Наверняка огненный дракон совершал вполне обыденную, привычную для его вида вещь, а я испугалась как маленькая!

Рихарт просто слушал и иногда кивал. Абсолютно спокойно, словно я говорила о прочитанной на днях книге или вкусе завтрака! Кстати, поесть не помешало бы.

- Успокоилась? - спросил он.

Лишь теперь я заметила, что он держит меня за талию, со стороны мы смотримся как влюбленная парочка, да и зрители есть! Три девушки стояли чуть вдали, под деревом и о чем-то шептались.

Я резко шагнула назад, о что-то зацепилась, мир крутанулся, и тут же снова очутилась в объятьях Рихарта.

- Не падай, - спокойно сказал он.

Смотрящие на нас девушки захихикали. Ну и что тут такого? Наверняка сами не прочь оказаться на моем месте. Рихарт - хоть и не король, и не огненный, но цвет его голубых глаз немного успокаивал.

Я кивнула, освободилась от его объятий, хоть на какую-то часть себя тут же об этом пожалела.

- Значит, Альгерион попросил тебя завтра присмотреть за его детьми? - спросил он.

- Ты-то откуда знаешь? - удивилась я.

- Краем уха слышал, что завтра он улетает на встречу, и что решил доверить одной из участниц отбора приглядеть за его отпрысками. А потом увидел, как вы с ним идете, и решил, что выбрал он тебя.

- Ну попросил. И что? - пожала плечами я.

- Я тебя тоже кое о чем попрошу, - губы Рихарта растянулись в усмешке.

- Если не что-то украсть или кому-то навредить...

- Успокойся. Я не вор, - Рихарт медленно направился в сторону леса, заставляя следовать за ним. - Во дворце кое-кто должен кое-что мне передать. Тебе просто нужно взять это и принести мне.

- А почему сам...

- Потому что я, как ты видишь, не огненный дракон, не гоблин и не человеческий слуга, - Рихарт говорил медленно и вкрадчиво, чем-то его речь напоминала шипение змеи. - Мне нельзя шастать по огненному дворцу как захочется. В документах четко прописано, где может присутствовать наблюдатель отбора, а где нет. Если я нарушу эти границы, меня выгонят, а моему начальству придется за меня извиняться.

- То есть вы с огненными не в мире? - спросила я. Всегда думала, что драконы - это как одна большая семья.

- Иногда в мире, иногда не очень, все зависит от правителей, дипломатов, консулов. А те часто меняются, хоть мы и живем по тысяче лет. Пока Альгерион не получил полные права, он должен обо всем договариваться с советом. В совете же каждый тянет одеяло на себя и не всегда получается то, что нужно.

- А что нужно забрать? - с интересом спросила я.

- Небольшой сверток. Ничего тяжелого. Поместится в любой карман, - Рихарт пальцами показал небольшой размер. - Кое-кто подойдет к тебе и скажет, что принес послание для Льда. Просто возьми его и все. Потом мне передашь.

- Я подумаю, - строго ответила я, измерив взглядом Рихарта. Еще только шпионских игр мне тут не хватало. А потом обвинят меня и превратят до конца жизни в статую, если не что похуже.

Нет-нет, и даром не надо!

Я повернулась в готовности уходить, но дракон задержал меня, схватив за руку.

- Ты же не знаешь что я могу предложить взамен, - прошептал он.

- И что же? Деньги? Здесь они зачем? А как вернусь - вдруг я там принцесса.

- Может, и принцесса, - лицо Рихарта расплылось в надменной ухмылке, он потянулся в карман своего плаща и достал оттуда клочок пожелтевшей бумаги. - Что ты знаешь о гоблинах?

- Что они маленькие, мерзкие, ушастые и воняют, - пожав плечами, ответила я.

- А еще у них страсть все подслушивать, узнавать и записывать. Что нужно и чего не нужно. Один такой гоблин работает во дворе архивариусом. Если спросить его что ел первый советник три года назад в этот день или сколько весит церемониальный меч короля - он найдет это в своих записях и ответит. В точности до грамма. Удобно. Но иногда бывают накладки.

- Зачем мне нужен какой-то гоблин? - развела руками я.

- Затем, что он подслушал ритуал призвания участниц этого отбора. И кое-что записал, - Рихарт провел бумажкой перед моими глазами, словно бы она была сделана из золота, и я искривилась от разящего от неё запаха гари. - Записи отобрали у него и пытались сжечь. Но кое-что удалось спасти.

Значит, там написано кто я такая?

Моя рука сама дернулась вперед в попытке отобрать заветную бумажку, но дракон ловко спрятал её за спину.

- Сперва пообещай, что сделаешь то, что я прошу.

Демоны севера! Кажется, все-таки придется влезть в их шпионские игры! Но это ведь всего раз. Только раз принесу ему этот драгоценный верток и больше ничего. Вообще не буду с ним общаться.

- Ладно, ладно.

- Пообещай.

- Обещаю.

- Держи, - он протянул мне бумажку, я быстро её развернула, чуть не порвав. На ней были всего девять слов. Точнее, раньше было десять, но одно погибло в огне.

Ведьма

Актриса

Принцесса

Провидица

Друидка

Охотница

Сыщик

Лекарь

Убийца

От последнего слова мороз пробежал по коже. Убийца? То есть одна из нас - убийца? А может, и я! Да чтоб его все!

- Я посмотрела на Рихарта, но того уже не было. Он уходил по аллейке в сторону леса.

- Стой! - воскликнула я.

- У меня дела. Не могу задерживаться, - не оборачиваясь ответил он.

- А Альгерион? Ты так и не сказал почему он просил не смотреть...

- Поговорим об этом когда мне понадобится еще одна услуга, - ледяной дракон хихикнул и исчез за деревом.

* * *

Ведьма, актриса, принцесса, провидица, друидка, охотница, воительница, cыщик, убийца...

Весь вечер я лежала на кровати, раз за разом всматривалась в обгоревший листик бумаги, в надежде, что одно из слов вызовет какие-то эмоции. Но их не было. Никаких. Разве что убийца вызывала легкую оторопь. Надо бы держаться от других девушек подальше, по крайней мере пока не знаю кто эта самая убийца.

А может, её уже и нет. одна из девушек ведь отказалась. Как и не было одного слова на бумажке. И там могло быть что угодно. Черная колдунья, некромант или одержимая! Треклятые демоны!

Ладно, будем рассуждать логически.

Среди эльфов ведьмы бывают? Да кто их, этих эльфов, знает. Друиды точно есть. Как и охотники с принцессами. Воительница - точно одна из эльфиек. Люди-воины обычно крепкие, широкоплечие, не самые красивые. А вот эльфы всегда изящны. Но чем демон не шутит? Да и воительница может не мечом махать, а быть боевым магом.

Но ладно. Допустим, что воительница - эльф.

Охотница - наверное, тоже. Среди эльфов охотников куда больше, чем среди людей. А вот провидцев что среди нас, что среди остроухих одинаково мало. Редкий это дар - будущее предвещать, и если уж повезло родиться с таким - то обязательно пристроят если не в советники к королю, то к какому-нибудь герцогу точно.

Принцесса...

Как выглядит людской король я более-менее помнила. Надо бы посмотреть какая из девушек на него похожа. Это точно не я, потому что король блондин, а королева, насколько помню, брюнетка. Рыжих там точно нет.

Но ведь может быть и принцесса северных королевств, где рыжих - пруд пруди!

Нет, я все-таки не принцесса. Принцесса выбрала бы то пышное платье из шкафа и уже давно требовала бы отношения к себе как к кому-то особому. Память памятью, а привычки - совсем другое.

А может я была на сгоревшей части...

От мыслей кружилась голова. Я снова прокрутила в голове список - никаких ассоциаций. И лишь когда откинулась на подушку с желанием подремать, в дверь постучали.

Кого там еще принесло?

Открыла дверь и увидела на пороге высокую, бледнокожую женщину с подносом в руке. На подносе был графин с водой, фрукты, и то ли мясо. то ли рыба.

- Ваш ужин, - мертвым голосом, от которого мне стало не по себе, проговорила она.

- Спасибо, - ответила я, взяв поднос и тут же закрыв дверь перед странноватой служанкой. Неохота смотреть на её неживую, словно у куклы, бледную физиономию. Зато хоть будет что поесть. Выглядело это все аппетитно, пахло еще лучше.

Я поставила поднос на стол в предвкушении трапезы, и тут же услышала за спиной громкое "мяу".

Лунный котик сидел на моей кровати и смотрел на меня доверчивым взглядом двух больших глаз. Белая отметина в виде луны на его лбу слегка светилась.

- Есть хочешь, малыш? - спросила я. - Иди сюда. Сейчас тебя покормим. Изголодался небось.

Я взяла немного лакомства с подноса, поднесла котику. Тот с удовольствием принялся есть, и я заметила на его шее узкий кожаный ошейник.

- Кажется, у тебя есть хозяин, - сказала я, рассматривая ошейник. - Как же ты тут оказался?

На ошейнике белым было выведено имя котика - Кэттур.

- Кэттур, значит. То есть ты мой! Я ведь поставила такой пароль на дверь, сама не понимая почему!

- Ма-а-ау! - послышалось в ответ, после чего зверек продолжил трапезу.

Вот так да! Жаль, что лунные коты не говорят, как рыжие восточные. Зато они умны и владеют магией. От вида Кэттура становилось тепло и приятно. Мой котик! Моя прелесть!

Кот мяукнул, доел, и потерся о мою руку. Ну как его, такого милаху, отдать драконам? Взяла его на руки, принялась чесать за ушком, гладить. Зверек довольно замурлыкал.

- Кто же я, Кэттур?

В ответ прозвучало только мурлыканье.

И все равно не догадываюсь кто я такая!.  Могу быть ведьмой, а могу и сыщицей. Да кем угодно могу! Говорят, лунные коты сами выбирают себе хозяина, а точнее друга. Может, это было правдой.

Я перекусила, дала еще немного своему старому-новому другу. Главное, чтобы кто-то из драконов его не обнаружил.

- Кэттур, ты тут посиди завтра, - говорила я ему, поглаживая его блестящую в лучах луны за окном шерстку.

Котик лишь мурлыкал, а через несколько минут свернулся в клубочек и уснул. Такая пушистая милаха! Это радовало. Я не одна здесь среди драконов, гоблинов и невест! Неизвестно кто из них будет похуже.

Со мной был тот, кто знал меня раньше, хоть и не мог сказать кто я такая.

С этой мыслью я переоделась в ночнушку и легла под одеяло, а спустя несколько мгновений уснула под мурлыканье блестящего в проходящих сквозь окно лучах  луны пушистого комочка.

* * *

Утром меня разбудили стуком в дверь. Открыв, я увидела на пороге ту самую бледнокожую госпожу, на сей раз принесшую завтрак. Глаза, кстати, у неё были очень даже человеческие. Значит, она - человек? Как сюда попала? Почему служит драконам?

Но пока в моей голове созрели вопросы, таинственная мадам успела передать мне поднос и удалиться.

И зачем будить так рано? Они что, хотят видеть на потенциальных невестах их принца круги под глазами?

Кэттур лениво выполз из-под моего одеяла, отряхнулся, потянулся. Надо бы его покормить, только в тарелке на сей раз оказались одни фрукты. К счастью. немного осталось со вчерашнего ужина. Я позвала котика, погладила его, покормила с руки, тот радостно мурлыкнул и тут же исчез. Просто растворился в воздухе.

Вот уж эта магия лунных котов!

Могут перемещаться куда угодно в долю секунды. Если бы они еще могли что-то с собой брать - их наверняка разводили бы как почтальонов.

Я поела, заглянула в шкаф.

Альгерион должен вот-вот прийти, а я не готова. Походный костюм, пожалуй, не возьму. Негоже идти в таком во дворец. А вот фиолетовое платье - вполне. Я оделась, посмотрела в зеркало. Сидело оно хорошо, нигде не жало и не висело.

Драконы нас что, измерили, пока мы были без сознания? Ух, негодные!

Расчесала волосы, связала их пучком. Выглядело это строговато, но сойдет. Бегать за принцем я все равно не собиралась. Да и вряд ли он придет за мной сам. Скорее пошлет кого-нибудь из слуг.

Снова раздался стук в дверь. Я открыла и удивилась, увидев на пороге огненного принца собственной персоной.

На сей раз его волосы были зачесаны назад и собраны в хвост на затылке. Оделся он в длинный плащ, как у Рихарта, только с красными лацканами. Такой наряд и прическа делали его еще выше и шире в плечах. Его глаза все так же горели огнем, и от этого становилось немного неуютно.

- Вы готовы? - спросил он. - Если нужно еще время - могу подождать.

- Нет-нет, - покачала головой я, испытывая легкий страх. - Я готова.

Тогда идемте.

Он отошел в сторону, жестом пригласил взять его под руку, а я не стала спорить.

Тут же я ощутила на себе чей-то взгляд, а повернувшись, увидела в окне личико одной из претенденток. Увидев, что я её заметила, та сразу же спряталась. Ну все, теперь ко мне тут все воспылают ненавистью, решив, что Альгерион выбрал меня.

- Вы, наверное, уже успели познакомиться с драконом по имени Рихарт? - спросил Альгерион.

- Мы немного пообщались, - не вдаваясь в детали ответила я.

- Постарайтесь держаться от него подальше, - четко и ровно, но с тенью злобы, проговорил дракон.

- Вы с ним не в дружбе? - спросила я, сразу же пожалев о своем длинном языке. Не стоит задавать принцу такие вопросы! Это его дело.

Но Альгерион не злился. Посмотрел на меня и ответил:

- Я должен его терпеть, потому что он - консул Льда и официальный наблюдатель отбора с их стороны. Но на самом деле Рихарт - шпион. Ледяной король сам не прочь продолжить свое властвование над всеми драконьими дворами еще на сотню лет, потому прислал его провоцировать, саботировать, искать доказательства того, что я не могу править. Грязные игры. Потому если Рихарт обратится к вам с какой-то просьбой - откажитесь и расскажите об этом кому-то из стражи. Если будут доказательства его вредительства - я потребую заменить наблюдателя.

- Хорошо, - ответила я.

Демоняка проклятый! А ведь я уже согласилась помочь Рихарту в обмен на ту бумажку! А он мог и сам её написать. Вот же куриная башка! И что теперь?

Точно.

Возьму то, что он просил, но ведь могу ему не отдать! А отдать Альгериону и заслужить его доверие. Или оставить себе, если там что-то полезное.

Хотя нет, не пойдет. Огненные драконы больше всего уважают честь и прямоту. Кто его знает как они примут такой поступок?

Больше не стоит ввязываться в такое! Нет-нет! Ни за что!

- А почему вы не женитесь на ком-то из своих? Из дракониц? - я решилась снова задать вопрос.

Альгерион повел бровью, посмотрел на меня так, будто я спросила "какого цвета трава". От его взгляда я немного пристыдилась. Наверное, это элементарные вещи, но я их почему-то не знала.

- Мы, драконы, с рождения имеем определенные таланты, - ответил он. - Огненные - воины, ледяные - дипломаты, земляные - торговцы и ветреные - деятели искусств.

Я закивала. Это я знала.

- У людей и эльфов подобного нет. Вы можете сами выбирать чем заниматься, в любой момент изменить это. Недраконорожденные драконы, то есть те, которыми может стать человек или эльф, сохраняют эту особенность. Потому семьи наших правителей обязательно должны состоять из чистокровного дракона и недраконорожденного. Не скованные нашими страстями и предназначением бывшие люди могут остановить Огонь от пламени войны, не дать Льду погрязнуть в бессмысленных интригах, опустить с небес Воздух или уберечь Землю от жадности.

Говорил он поэтичненько...

- По крайней мере так гласит закон, - взгляд красных глаз принца опустился вниз, дракон словно бы на мгновенье загрустил, но сразу же вернул прежний, переполненный мужества вид.

- Несколько правил, - резко остановившись и взглянув на меня пронзающим взглядом, сказал он.

Я молча кивнула. От одного этого взгляда по спине ползли мурашки.

- Первое -  Ни в коем случае не снимайте ожерелья.

С этими словами он повернулся ко мне и застегнул на моей шее серебристое блестящее ожерелье с красным кулоном. Довольно симпатичное!

- Зачем это?

- Мои дети - те еще проказники. Вы уже сами успели в этом убедиться. Это защитит от их магии.

Я снова кивнула. Ну хоть опять не наколдуют жаб, а то чего доброго целый дождь из коров.

- Второе. Они любят воровать сладости на кухне. А переедание сладкого в таком возрасте может потом сказаться на их способностях к полету.

- Ясно. Никаких сладостей.

Альгерион ухмыльнулся.

- И третье. Это скорее совет. Они вас не любят. Их мать умерла и любую, кто пытается заменить её, они принимают в штыки. Постарайся найти с ними общий язык.

- Хорошо, - ответила я, хоть после представления с жабами вряд ли у меня что получится. Может, у меня когда был опыт общения с детьми, но я ничего не помню. Придется этому научиться. Хотя бы попробовать.

Понемногу начало казаться, что с такими детками мне захочется побыстрее удрать отсюда и я буду молить драконов о возврате обратно.

Мы обошли небольшую изумрудно-зеленую рощицу и замок предстал передо мной во всей красе.

Огромный белый исполин сверкал в лучах восходящего солнца. На нем не было видно сочленения камней, и казалось, словно он вырезан из монолитной скалы. Вся его крыша была просто утыкана шпилями, отчего напоминала спину ежа. На аккуратных башенках по краям развевались огненно-красные флаги. Они будто бы пылали в лучах солнца, а рядом с ними в таких же красных мундирах стояли постовые.

Центральную башню с самым высоким шпилем и большущим флагом красными пятнышками покрывали цветы. Они шевелились на ветру, отчего казалось, что башня горит.

В один миг замок казался идеально симметричным и правильным, а в другой переполненным хаоса, словно вырывающийся из-под контроля огонь. Конечно же, его соорудили драконы Ветра. Только они могли создать такое.

Входя сюда невозможно не восхищаться. А вот понервничать меня наверняка заставит пара драконят.