Глава 15

Я гордо, с Кэттуром на руках, вошла в приемную дворцового портного. Про котика и так все знают, почему бы не ходить с ним? Тем более по дороге никто не обратил на него ни малейшего внимания.

Приемная располагалась сразу за входом во дворец и стоило мне войти в высокую двустворчатую дверь, как перед глазами зарябило от всевозможных цветов тканей. Синие, желтые, зеленые, но больше всего красных и золотых оттенков. На столике расположились несколько десятков коробочек со всевозможными камешками, застежками, пуговицами. Ну а впереди...

По обе стороны от большого окна стояла пара манекенов со свадебными нарядами. Мужской, черный с красно-золотыми вкраплениями явно шили на Альгериона. А вот платье...

Неужели уже успели пошить для меня? Хоть я не давала согласия, а Альгерион официально не завершил отбор?

Оно было очень красивым. Прямым, без так ненавистных мне пышных юбок, с красной бахромой, аккуратными вкраплениями драгоценностей в районе груди и с открытой спиной.

А где же портной?

- Да, вот здесь чуть уже, - послышался мужской голос из-за темно-зеленой шторки.

- Через пару часов будет готово, - ответил ему другой.

- И брюки чуть покороче.

- Хорошо. Все будет сделано.

Из-за шторки вышел распорядитель Дисейл в серо-красном пиджаке без особых украшательств, снял его, положил на стол, прошел мимо меня так, будто не заметил. Я тоже не очень хотела глядеть на распорядителя, а вот Кэттур посмотрел на него так, что показалось, кот вот-вот бросится на дракона.

Дисейл скрылся за дверью, а из-за шторки показался портной - высокий, худощавый, беловолосый совсем молодой ветряной дракон.

- Вам платье на маскарад, так? - пробубнил он словно про себя.

- Да. Платье.

- Альгерион предупредил. Сейчас снимем мерки.

Кэттур перепрыгнул на подоконник и уселся между манекенами. А что, красиво смотрится.

- Это - костюмы на свадьбу? - поинтересовалась я, жестом указывая на манекены.

- Это костюмы с прошлой свадьбы Его Величества, - ответил портной. - Принц  хотел их уничтожить, но я попросил оставить для себя. Теперь каждый вошедший сюда видит эти прекрасные наряды. Не беспокойтесь, вам я сошью не хуже. Пройдемте.

Он отодвинул шторку, я прошла за неё. Здесь тоже царил полный хаос - повсюду валялись клочки ткани, клубки нитей, подушечки для иголок. Портной принялся снимать мерки, записывать цифры в толстый блокнот, и даже не смотрел на меня. Больше его интересовали эти самые цифры.

- Цвет летней ночи вам будет к лицу, - сказал портной.

Что это за цвет такой я не представляла, но раз он говорит - попробуем. Звучит красиво.

- Платье вам принесут вечером, - сказал он, закончив проверку.

- Так быстро?

- Конечно. Ведь финал отбора уже завтра.

Я кивнула, поблагодарила, подхватила на руки Кэттура, вышла в большущий коридор, и тут же увидела еще одного ветряного дракона - на сей раз повара. Он быстро шел ко мне откуда-то из глубины дворца. Оказавшись рядом со мной, он на миг остановился.

- Наш общий друг хочет встретиться с вами на поляне за домиками, - шепнул повар и направился дальше оставив за собой шлейф запахов чего-то печеного.

Рихарт, значит. Надеюсь, он нашел нужные травы.

Обняв Кэттура, я быстро вышла из дворца, пробежала мимо скучающих стражников, миновала небольшой парк, мгновенье понаблюдав за прыгающими по веткам птицами, обошла домики и попала на небольшую лужайку, усеянную россыпью цветов. Вот только ледяного дракона тут не было.

- Рихарт, - тихо прошептала.

В ответ молчание.

Странно, он никогда не заставлял себя ждать. Я оглянулась вокруг - никого. Только птицы прыгают друг за дружкой по веткам, да листва шумит над головой.

- Рихарт! - повторила уже громче.

Снова тишина.

Я отпустила Кэттура, пусть побегает. Тот сразу же вскарабкался на дерево, принялся гоняться за птицами.

- Рихарт!

- Тут я, - послышалось из кустов. - Подойди.

Ледяной дракон сидел у куста и держал во рту травинку.  Выглядел он уставшим, да и одет был не лучше - в грязноватой темной рубахе и широких брюках.

- Вот, - он протянул мне небольшой мешочек, я взяла его, но Рихарт не отпустил. - Будь осторожна. Эрсену убили.

- То есть?

- Кто-то проник в темницу и убил её магией огня. Кто - не ясно кроме того, что это дракон, - с этими словами он отпустил мешочек и я сжала его в кулаке.

- Кто-то не хотел, чтобы узнали, кто ей помог пробраться на отбор, - предположила я.

- Именно, - ответил Рихарт. - а мое предложение убраться отсюда все еще в силе.

Было страшно, но я не могла оставить все как есть. Нужно хотя бы поговорить с Альгерионом. Все-таки вряд ли меня кто-то убьет в публичном месте.

- Если хочешь - улетай сам, - ответила я, собравшись уходить.

- Ты точно такая же, как и раньше, - догнал меня голос Рихарта.

* * *

Платье и действительно принесли в тот же вечер. Я думала, что где-то будет висеть или наоборот жать, но лишь посмотрев на него, поняла, что оно будет сидеть идеально. Длинное, черное, с множеством малюсеньких камешек-звездочек от шеи и до низа, с симпатичным, не слишком открытым декольте...

То, что нужно.

Еще тут были точно так же украшенные камешками туфли на каблуке и украшенная перьями маска. Хоть толку с неё? Кроме себя я тут рыжих не встречала. Но какая разница?

Я собиралась примерить платье, взяла его в руки, но оно тут же уменьшилось до размеров кукольного, а откуда-то послышался детский смех.

Так... Ясно. Кое-кому захотелось пошалить. А хихиканье доносилось из-под кровати.

Я пригнулась, заглянула туда.

- Ах вы негодники!

В ответ Равена и Глетхем выползли на свет, оба черные, как от сажи.

- Вы чего такие грязные-то?

- Если будем грязные, может, папа скажет, что нам не нужно быть на этом балу, - пробормотал Глетхем.

- Ненавижу балы, - добавила Равена. - Опять три часа будут делать мне косу!

- Как в последнее время ваш папа? - поинтересовалась я. Надеюсь, дети не успели пострадать от демона.

- Мы его почти не видим, - Равена ответила первой.

- У него всегда куча дел. Даже если их нет - он больше с нами не играет.

- Будто боится нас.

А ведь если демон одержит верх, то что будет с этими детьми? Альгерион, когда делал ритуал, говорил демону не трогать детей, но если и не тронет, то это дети королевской крови, а значит, найдутся многие, кто захочет использовать их для каких-то гнусных вещей.

Ужас!

Нет, их точно нельзя оставлять здесь, если отец медленно сходит с ума, а кто-то плетет заговоры и подсылает убийц. Нужно или изгнать демона, или вывезти их отсюда.

Совершенно внезапно у меня в голове появилась идея.

- Дети, - я взяла с кровати мешочек, данный мне Рихартом. - Вы же будете на маскараде рядом с папой?

- Да, - дети хором закивали.

- А еще там будет земляной боров! - возмутилась Равенна. - Не люблю его. Он воняет.

- А вы можете подбросить папе в еду вот это? - я помахала перед их глазами мешочком. Думаю, у них шансов то сделать будет куда больше, чем у меня.

Дети хихикнули.

- И у него будет понос?

- Мы когда-то подсыпали главе стражи проносную траву! Он неделю мыл доспехи!

- Нет, - ответила я. - Если вы это ему подсыпете, а потом скажете мне и я с ним поговорю, он будет больше уделять нам внимания.

- Хорошо было бы, - забормотал Глетхем. - Раньше папа учил нас летать, это было весело. Хочу так же, - забормотала Равенна.

- Вот и договорились, - Глетхем спрятал мешочек в карман.

Я на миг пожалела о том, что доверила такую миссию детям, но ведь мне неизвестно, кто послал, а затем убил Эрсену. Этот кто-то точно будет на маскараде, и точно будет следить за мной. А если увидит, как я что-то подсыпаю принцу...

Об этом и подумать страшно.

Другое дело дети. Даже если кто-то и заметит, как они это делают, решат, что балуются с той самой проносной травой.

- Только осторожнее. никто не должен видеть как вы это делаете! - дала напутствие я. - И никому не говорите, что я вас просила это сделать.

Дети хором закивали.

- А можно нам поиграть с Кэттуром?

- Это как он хочет, - развела руками я. - Только верните размер платья.

Платье вернулось к прежнему размеру, а Кэттур оказался не против поиграть с детьми. Вслед за ним оба проказника выбежали из домика и принялись гоняться за лунным котиком по изумрудной лужайке. Пушистик прыгал с дерева на дерево, а дети громко смеялись. Только бы за бесконечными шалостями не забыли сделать то, что я просила.

Я уселась на лавочке, где раньше собирались девушки, одним глазом посматривала за детьми, другим любовалась ежиком, выползшим из аккуратных кустиков в поисках чего-то.

Но вскоре мое одиночество было нарушено. Альгерион подошел так тихо, что я даже не услышала его шагов. Сегодня он совсем не был похож на принца. Принц распустил волосы, что делало его лицо менее суровым, оделся в простую белую рубаху и темные брюки. Он уселся рядом и какое-то время молчал, будто боялся заговорить. Я тоже не знала что сказать. Мы просто смотрели на то, как дети, громко смеясь, играют с Кэттуром.

- Ты знаешь, что Эрсена погибла? - принц первым нарушил молчание.

- Так почему сидишь тут? Её наниматель все еще где-то бродит. Я поставил лучников чуть дальше, но они могут не успеть.

- Ну не буду же прятаться до конца жизни из-за того, что кто-то из твоих подручных тебя предал, - фыркнула я, чувствуя, как его рука ложится на мою талию. Дети, увидев это, усмехнулись, что-то прошептали друг другу.

- Скоро отбор закончится и прятаться больше не придется, - он усмехнулся и сильнее прижал меня к себе.

- А что, если у меня нет ни малейшего желания править?

- Всегда можно отказаться, - ответил Альгерион. - Но чувства от этого никуда не денутся.

Я посмотрела на него. Сейчас в нем точно не было ничего демонического. Тогда, когда принц чуть меня не сжег, даже его вид был другой. Да что там - совершенно другой человек, лишь издали похож на Альгериона.

- Постарайся ничего не есть и не пить на балу, - сказал он. - Тебя могут попытаться отравить.

Я кивнула и мысленно поблагодарила его. Как-то не подумала о таком варианте.

- И не отходи никуда с кем-то из придворных. Даже если скажут, что за тобой послал я.

- Хорошо, - ответила я, опять мысленно благодаря его. - Ты знаешь кто это?

- Догадываюсь, - кивнул принц. - Но у меня нет доказательств. Если все пойдет как надо - я их получу.

У него был какой-то план, о котором он не мог говорить из-за связи с демоном. И я испугалась, что подсыпав ему зелье, помешаю его исполнению. Но отступить не могла, что бы там не задумал Альгерион. слишком уж многое стояло на кону. Как судьбы этих детей, смотревших на нас и о чем-то шептавшихся.

Я не слышала о чем они говорят. Лишь пару слов, мелькавших в их речи.

Папа и мама.

* * *

Погода явно не знала про окончание отбора и подарила постоянно моросящий из низких, серых туч дождь. К счастью, когда он начался, я уже была во дворце. Одетая в свое новое платье цвета летней ночи, с украшенной перьями полумаской на лице. Стояла у окна дворца и всматривалась в падающие на стекло капли.

Иногда мимо меня проходил кто-то из обслуги или охраны, а иногда и некто важный в ярком наряде и с гордо поднятой головой. Не было только того, кто бы точно не помешал, а именно Рихарта. Но я знала, что он где-то неподалеку, чувствовала это. На миг даже показалось, что прошедший мимо меня мужчина в закрытой маске и черном костюме - это он. Но тот джентльмен не обратил на меня ни малейшего внимания и направился по своим делам.

Мне тоже немного надоело тут стоять и я решила пойти в бальный зал.

Маскарад решили проводить не там же, где прошлый раз. На сей раз пришлось идти в подвальное помещение без окон, на стенах которого развесили флаги, гербы и прочую символику. Чем-то это место напоминало преисподнюю - резкие смеси красного, черного и серого цветов, обслуга в алых жилетах, приглушенный свет фигурных светильников и огромный трон у стены. Большущий, асимметричный, похожий на застывшее пламя.

В помещении было два этажа, на втором расположились ломящиеся от еды столы и самые важные гости. Там не было людей, сколько я не смотрела, не могла найти ни одного человека. Лишь драконы - огненные, ледяные, земляные, ветряные. Все они сверкали своими глазами, от чего становилось как-то не по себе. столько драконов вместе я никогда не видела.

Пахло пряностями и цветами. Музыка звучала откуда-то из стен. По крайней мере я не видела ни одного музыканта. Музыка тяжелая, агрессивная и немного грустная. Под неё в центре зала кружили несколько пар - явно профессиональные танцоры с отточенными до автоматизма движениями. Все мужчины были драконами, а все женщины людьми.

Если честно все это выглядело как зал для жертвоприношений, а не бальный зал.

Зато Глетхему с Равеной, похоже, нравилось. Они гоняли друг за дружкой, мелькали буквально повсюду, чуть не сбили прислужника. Ко мне они почему-то не подходили. Может, Альгерион уже нашел мой мешочек с зельем и сказал детям держаться от меня подальше?

Зараза!

Сам принц стоял на верхнем этаже и о чем-то беседовал с плотным драконом в яркой желтой маске. Сам принц был в черном сюртуке, широкополой шляпе, алой полумаске, но даже в ней не узнать его было невозможно. Только войдя сюда я словно почувствовала принца и быстро нашла его взглядом.

Тут были и другие девушки, все еще оставшиеся на отборе. Всего двое - блондинка и брюнетка. Они явно нервничали, стояли в углу и о чем-то разговаривали между собой. На одной из них было ярко-зеленое платье, а на другой шелковый наряд цвета морской волны.

Вскоре появился Дисейл. Он единственный здесь был без маски, да и его наряд из длинного бежевого пиджака, узких черных брюк и такой же рубахи казался попроще, чем у других.

Распорядитель встал возле трона и музыка стихла. В зале повисла тишина - прекратились шепотки, смолкли шаги, звон бокалов.

- Дамы и господа, сегодня особый день, - начал Дисейл. - Наш принц Альгерион сегодня выберет себе жену. А это значит, что мы будем чествовать нового огненного короля! Церемония бракосочетания уже назначена на завтрашний вечер и все присутствующие здесь могут стать гостями!

Присутствующие захлопали в ладоши.

- А сейчас по обычаю принц должен танцевать по очереди с тремя оставшимися претендентками.

Музыка снова заиграла, а принц спустился в центр зала. Сошел по воздуху, будто там находились невидимые ступеньки. Он не смотрел на меня. Подошел к девушке в зелёном платье, взял её за руку, повел в центр зала. Наверняка я буду последней.

- Вас можно пригласить на танец? - сказал Дисейл, внезапно оказавшийся рядом со мной. - Не бойтесь, еще успеете натанцеваться с Альгерионом.

Что же, если я когда знала драконьи традиции, то давно позабыла, но вряд ли будет красиво ему отказать. Тем более это всего лишь танец.

Я взяла руку Дисейла, и мы медленно закружили по залу.

- Помните о моем предложении? - сверкнув глазами, спросил он.

Забудешь такое! Но я предпочла промолчать. Чую, если отвечу, то испорчу мероприятие скандалом.

- Я все еще могу вас вывести. И дать то, что предлагал.

- Оставьте себе, - буркнула я в ответ.

Захотелось бросить все и уйти, настроение было испорчено окончательно.

- Видите ли, я знаю, что нашим принцем завладел демон. Может, вы и хотите помочь ему, но знаний у вас не хватит, - с серьезным, как у счетовода лицом, объяснял Дисейл. - Вон тот человек, - он кивком указал на стоящего в углу мужчину в закрытой маске, судя по глазам - ледяного дракона, - один из лучших экзорцистов в мире. Он прибыл сюда по моему приглашению и постарается избавить принца от неприятностей. Но сделать все тихо, так, чтобы никто не узнал, не получится. А из-за того, что Альгерион был под влиянием, результаты отбора аннулируют...

- Думаю, если Альгерион сделал свой выбор, то сможет сказать о нем и без отборов...

- Мы вкратце пообщались с экзорцистом. После обряда изгнания принц может впасть в кому. Может, на год, может, на два. А может, и навсегда.

Вот же настырный пень!

Я была уверена. что он врет и ищет повод.

- Зачем вам все это? Тем более я узнал, что вами заинтересовался ледяной шпион. И знаю, что вчера вечером стража поймала какого-то ледяного, пытавшегося проникнуть во дворец. может, это не он, я не знаю,  - усмехался Дисейл. - Но если он... Могу устроить ему освобождение взамен на ваше обещание, что вы уйдете с ним и никогда больше тут не появитесь.

Мне стало плевать на традиции и этикет. Я отпустила распорядителя, шагнула назад. развернулась и молча ушла в угол зала. Он врет. Точно врет.

Но если нет? Если Рихарт действительно в темнице...

Проверить бы. Но я даже не знала где тут эта самая темница.

Треклятые демоны!

Музыка стихла, на миг вокруг снова повисло одиночество. Альгерион поклонился девушке в зелёном платье, направился через зал к другой претендентке. На ходу он взял у прислужника бокал, осушил его, вернул на поднос, отошел в сторону и я увидела стоявшего за ним Глетхема.

Драконенок хитро усмехнулся и показывал жест с поднятым кверху большим пальцем. Он все сделал!

Нашла взглядом Альгериона. Принц уже почти подошел к девушке в платье цвета морской волны, а она красиво улыбалась в предвкушении танца.

Зараза!

Треклятые демоны!

Зря я впутала в это детей!

У зелья недолгое действие. Пока их танец закончится, оно может иссякнуть.

Мне срочно надо пригласить на танец Альгериона. Только как, если он уже протянул руку той девушке?

* * *

Она напоказ засмущалась, а вот мне было не до этого. Я быстро подбежала к принцу, схватила его за руку и быстро увела на танцплощадку, оставив конкурентку в недоумении. За моей спиной кто-то хихикнул, кто-то заговорил про этикет, кто-то наоборот поддержал и счел это жестом, достойным королевы. Но мне было плевать. Я закружила с принцем в танце, всмотрелась в его глаза, которые будто бы только и ждали, чтобы отправиться поспать.

Полусомкнутые веки, едва заметный огонек вокруг вертикального зрачка, слегка склоненная на бок голова.

- Что ты творишь? - спросил он, стараясь предать тону строгости, хоть у него плохо получалось.

- Пытаюсь тебя спасти. Демон сейчас нас не слышит и не видит. Потому можешь говорить начистоту.

- Ты мне что-то подсыпала! - во взгляде Альгериона промелькнула злоба.

- Сейчас не важно! Как изгнать демона?

Музыка заиграла громче. Темп ускорился. Мы закружились быстрее.

- Он сам уйдет, когда придет время! - прошипел принц, качнув головой. Казалось, что он сейчас отключится. Я не была экзорцисткой, но то, что после контакта с миром демонов человек чувствует себя выжатым лимоном, знает каждый ребенок.

- Когда сотворит что-то ужасное? Куда исчезают девушки? Что ты попросил у него, кроме воскрешения меня?

- Возвращаются домой. Девушки возвращаются домой, как при всех других отборах, - ответил Альгерион.

- Но ты принес их в жертву!

- Так думает демон! Я говорил с духом, отбирающим девушек. Духи - они чувствуют время не так, как мы. Они могут быть в прошлом или будущем. Эти девушки - все, кроме тебя и той убийцы - из прошлого. Они давно умерли своей смертью. Демон требовал, чтоб они умерли. Но нельзя убить то, чего уже нет! Я обманул его.

- Что еще ты попросил у него?

- Избавления огненных драконов от агрессии. Но некоторые против. Считают, что я иду против природы, - ответил Альгерион. - Кто-то понял, что я хочу сделать, и противодействует этому.

Принц почти валился с ног. мы кружились все медленнее и медленнее, я почти что держала его на руках.

- Зачем ко мне послали убийцу? Зачем тот земляной дракон пытался похитить детей?

- Кто-то хочет. чтобы я развязал войну. За тебя, за детей, неважно. Мы страдаем от того, что наше предназначение не исполняется. Некоторые не выдерживают.

- Кто это?

- Не знаю. Он имел доступ в тюрьму.

Имел доступ в тюрьму...

Зараза! Да чтоб его! Дисейл сказал, что там находится Рихарт!

- Рихарт там? Он в темнице?

- Его поймал патруль. Я еще его не видел.

- Он в опасности! Прикажи увести его отсюда. Спрятать, - настаивала я. - Твой противник может убить его, как Эрсену. А смерть ледяного консула здесь, во время отбора... Ледяной двор сам на нас нападет!

Я сама не заметила, как сказала "нас", но было не до этого. Рихарт в опасности! Ему срочно надо помочь.

- Подойди к любому солдату, скажи им, они сделают что скажешь, - Альгерион почти падал. Негоже прекращать танец, но я отвела принца к стоящим по краям зала диванчикам с огненно-алой бархатной обивкой, усадила его.

Совершенно внезапно он схватил меня за руку, притянул к себе, и впился поцелуем в губы. На мгновенье мир стал ярче, насыщеннее, живее. Усилились звуки музыки, сердце будто застучало ей в ритм, внутри меня разгорелось неистовое пламя, с каждой секундой разгорающееся все сильнее. Оно грело кожу изнутри, но не жгло, словно бы я с ним была единым целым.

- Что с ним? - спросил чей-то голос над головой.

Я подняла взгляд.

Это был невысокий, коренастый огненный дракон в черной маске и длинном серебристом пиджаке.

- Я - королевский лекарь. Что с принцем?

- Наверное, выпил лишнего, - ответила я, нашла взглядом пару солдат, дежуривших у двери, пошла к ним, и только сейчас заметила, что кое-кого из тех, кто должен присутствовать здесь, нет. Нет нигде - ни на танцплощадке, ни наверху, ни среди болтающих с бокалами в руках господ. Конечно, может, я её не узнала в маске, но Альрианну трудно не заметить.

- Нужно попасть в темницу, - обратилась я к паре стражников. - К пленному ледяному дракону.

Как ни странно, оба стражника хором кивнули и бряцая латами понеслись вперед, да так быстро, что я едва за ими поспевала. Мы вышли из бальной залы, прошли через кухню, где колдовал уже знакомый мне ветряной дракон и несколько его помощников, потом последовал длинный коридор с факелами на стенах, крутые ступеньки вниз.

С каждым моим шагом сердце колотилось все сильнее, дыхание сбивалось. Неужели Альрианна и в самом деле предала брата? Что-то в этом всем не складывалось, только что? Надеюсь, она объяснит. когда мы встретимся.

Темница оказалась совсем не такой, какой мне представлялась. Не было ни мокрых стен, ни вони, ни бряцающих цепей и криков. Всего лишь узкий коридор, самые обычные двери по бокам и стол за которым должен бы находиться смотритель, но его не было.

Присмотревшись, я заметила выглядывающий из-под стола сапог. Один из стражников сразу же метнулся к смотрителю, проверил его.

- Без сознания, но жив. Очнется.

Мы пошли дальше.

- Он должен быть здесь, - один из стражников отпер одну из дверей, я заглянула внутрь - никого. Лишь голые стены, лежанка у малюсенького зарешеченного окошка под потолком, древний стол, на нем пустая миска.

- Тут есть еще один выход? - спросила я.

- Туда, - показал один из стражников, побежав вперед.

Я еле поспевала за ними, а в голове царила лишь одна мысль - "хоть бы Рихарт остался цел".

Мы поворачивали то направо. то налево. Эта треклятая тюрьма была самим настоящим лабиринтом. Впереди послышались чьи-то шаги. Сперва я приняла их за стук собственного сердца, но поняла, что это не оно.

- Быстрее, - подогнала сопровождающих меня солдат.

Мы повернули за очередной угол и увидели их.

Рихарт был в рваной рубахе и брюках, с черным мешком на голове. Альрианна в привычной для неё броне, с парой мечей за спиной и с хищным, ненавистным взглядом. Этим взглядом она сверлила меня насквозь, заставляя каждую клеточку тела просить повернуть назад.

Но я не отступала. Смотрела на неё, пока стражники обнажали мечи.

- Вернись! - крикнула я.

Она не ответила, лишь на мгновение отвела взгляд в сторону. А потом одним резким движением выхватила оружие, громко закричала громким, нечеловеческим голосом, мгновенно разнесшимся по темнице, а может, и по всему замку.

А затем она ринулась в бой.