Глава 16

Бой был коротким. И неудачным для пары пришедших со мной охранников. Все произошло настолько быстро, что я даже не заметила, как они оба оказались на полу.

Треклятые демоны!

Хорошо хоть крови не было. Один из них держался за голову, второй за ногу.

Я склонилась, осмотрела - ран нет. Только шишка будет. Альрианна же, схватив пленника, удалялась прочь.

- Стой! - крикнула я и мои слова отразились от стен коридора громким эхо.

Только сейчас я почувствовала, что тут холодно. Очень холодно. Кожа буквально становилась гусиной. А может, это все было от нервов? Не важно. Нужно остановить её. Только как?

- Возвращайся на бал, - не оборачиваясь, рявкнула Альрианна.

- Зачем тебе это?

- Приказ Альгериона - вывести его из дворца и прикончить.

- Альгерион не отдавал такой приказ! - воскликнула я, бросилась к Альрианне, но тут же напоролась на уставленный в мою сторону меч.

- Не подходи, - зашипела она. - Братец точно будет не рад, если я тебя прикончу, но если нужно остановить - остановлю.

Хищный оскал и морщины на лбу драконицы однозначно говорили, что она это сделает. Стоит только дернутся.

- Альгерион не отдавал тебе приказ его казнить! Это кто-то другой! - попыталась объяснить я, все еще не веря, что принц может казнить Рихарта.

Хотя...

Может. Не он, а та сущность, что в нем сидит. Демон почувствовал угрозу и решил от неё избавиться самым прямым способом.

- Альгерион зачем-то с тобой играется, - забормотала она. - То пытается тебя убить, то сделать своей женой. Пусть играется, если он так хочет, но раз он сказал прикончить этого ледяного червяка - то так тому и быть.

- Когда он сказал тебе это сделать? - спросила я.

- Не важно. Это не твое дело.

- Может, сходим к нему и спросим обо всем лично?

Эта моя фраза окончательно разозлила драконицу. Она сверкнула глазами, презрительно фыркнула.

- Кажется, придется тебя связать.

С этими словами она пошла на меня, а я медленно попятилась назад. Ну и что теперь? Конечно же, мне не убежать от опытной воительницы. Мое сердце мигом оказалось в пятках, а пальцы до боли сжались в кулаки.

Я пятилась а Альрианна подходила все ближе и ближе. Мое сердце стучало с какой-то бешеной силой. Время словно бы замедлилось, картинка перед взглядом расплылась, и лицо Альрианны казалось размытой кляксой. Руки сами пытались сотворить какой-то магический знак, но ничего не получалось.

Проклятие!

 Может, Рихарт сумеет сбежать. пока она отвлеклась на меня? я посмотрела за её плечо, но пленник все так же сидел с мешком на голове. Зараза.

И тут совершенно внезапно я ощутила чье-то касание на руке. Кто-то схватил меня за запястье, повернул и я мигом оказалась за спиной у Рихарта.

Разглядеть его не успела, но узнала сразу.

Если он здесь. то кто пленник?

- Альрианна, всегда знал, что тебе не хватит мозгов, чтобы править, - дракон издал тихий смешок.

- Что? - она развернулась. посмотрела на пленника, потом на Рихарта, снова на пленника.

- Это экзорцист, прибывший сюда по приглашению Дисейла. Пусть извиняет. что ему пришлось подменить меня в тюрьме, но только во время маскарада стража была настолько занята, что мне удалось вдоволь обшарить дворец.

Альрианна на миг застыла, затем достала меч.

- Не надо меня убивать. Убийство консула на территории дворца - ледяной король такое точно не одобрит, - остановил её Рихарт. - Скажи лучше что это.

Дракон достал из кармана прозрачный кристалл с чем-то красным внутри, повертел его в пальцах, бросил Альрианне. Та поймала его на лету, всмотрелась.

Пока она рассматривала кристалл, я радовалась за Рихарта. Он жив! Но если она захочет его убить - то убежать нам будет трудно. К тому же узкий коридор явно не даст превратиться в дракона, а поблескивающие за спиной Альрианны мечи говорили, что в человеческом облике она точно справится с ледяным драконом.

Но я не отступала. Стояла и смотрела на неё. А с её лица проглядывало удивление.

- Где ты это взял? Шарил в кабинете брата?

- Шарил не я, а Дисейл. Он отправил тебе приказ через переговорный кристалл в кабинете Альгериона. Они искажают голос, так, что не разберешь. Можешь отдать магам на экспертизу. Они точно скажут кто последний им пользовался.

Дисейл...

Вот же мерзкий червяк.

- Зачем это ему? Он всегда верно служил Альгериону.

- Пойди и сама его спроси, - Рихарт развел руками. - Наверняка хотел, чтоб ты меня прикончила, а потом доложить обо всем двору Льда. Посеять вражду. Устал сопротивляться инстинктам или у него что-то личное. Сразу не скажешь.

- Если ты врешь, ледяной...

 Голос Альрианны походил на шипение.

- Если вру - можешь меня казнить.

- Идем, - бросила Альрианна.

- А с этим что? - спросил Рихарт. -  Все-таки он - один из лучших экзорцистов из ныне живущих.

- Подождет.

Слава богам, Альрианна послушала, хоть все еще бросала неодобрительные взгляды на меня и Рихарта.

Назад мы шли не тем путем, что я пришла сюда. Направились вперед, через небольшую дверь вышли на улицу, где открывался вид на огромный, тянущийся к горизонту лес, переходивший там в исполинские горы с заснеженными шапками. Над покачивающимися верхушками деревьев парили стаи разноцветных птиц, слышались крики какого-то животного, а над всем этим рассыпалось множество больших и маленьких звезд. Хоть был поздний вечер, но от их света казалось, что ночь осталась сегодня дома и не вышла на работу в свою смену.

Оставался лишь вопрос "как мы оказались так высоко?", но сейчас он волновал меньше всего.

Мы поднялись по узкой наружной лестнице. в какой-то момент казалось, что я зацеплюсь и упаду. потом была дверь, еще один коридор, большущий зал с огромным, на всю стену, органом. Что за гигантомания у этих драконов?

Вскоре впереди послышалась музыка. Значит, мы на правильном пути.

- Подожди, - Рихарт жестом остановил Альрианну. - Если он вот так нас троих заметит, то что-то заподозрит. Кто его знает что у него на уме? А не заметить тебя там будет сложновато.

- Что ты предлагаешь? - фыркнула драконица. - Мне нарядиться в платье и станцевать с ним?

- Мы сами сходим внутрь, найдем его, и выведем - сказал Рихарт, доставая из кармана черную закрытую маску.

* * *

Ни Альгериона, ни Дисейла внутри я не видела. Несколько пар кружили на танцплощадке, другие гости разговаривали, третьи угощались вином и едой. Девушка, у которой я увела принца перед самым танцем кружила в центре зала с молодым и высоким земляным драконом и, как только увидела меня, бросила презрительный взгляд. Не до неё сейчас.

Рихарт, кажется, тоже его не видел.

- Не подскажете где принц? - спросил он прошедшего мимо незнакомого мне пожилого огненного дракона.

- Готовится огласить свой выбор, - пожал плечами он, будто его спросили что-то в стиле "какого цвета трава".

И Дисейл с ним. Что же, придется подождать.

- После официальной церемонии я постараюсь отвести Дисейла к Альрианне. Ты будешь занята принцем, - Рихарт озлобленно говорил из-под маски.

- Ты злой из-за того, что тебя посадили в темницу?

- Нет, я сам им попался. Надо же было как-то проникнуть сюда, - ответил дракон. - А вот из-за того, что ты выбрала Альгериона, позлиться стоит. Позволь хоть пригласить тебя на последний танец. вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся. Я точно не захочу.

Я не хотела отвечать. Взяла его руку и направилась вместе с ним в центр зала. Он обнял меня за талию и от его прикосновений сразу же стало тепло. Я не знала почему, он ведь ледяной дракон. А потом дошло - из-за чувств.

Музыка заиграла громче, темп ускорился, а грустные глаза Рихарта, смотрящие на меня из-за маски, на миг повеселели. Всего на миг, но этого хватило, чтобы заставить грустить и меня.

Я даже подумала над тем чтоб просто уйти.

Мы медленно кружились в танце ловя взгляды окружающих. Наверняка они думали что-то вроде "королева танцует с непонятно кем". Но мне было плевать. Рихарт мне здорово помог, хоть поначалу и не понравился.

Танец ускорился и уста дракона растянулись в усмешке, хоть глаза все еще оставались грустными. Всего на миг я заметила Равенну и Глетхема. Они сидели в углу глаза и смотрели на нас, наверняка подумав, что я уйду от них с Рихартом.

Все демоны, предатели, отборы в этот момент словно исчезали в бездне, как и окружающие нас люди и драконы. Мы будто были одни в целом мире - только я, Рихарт и музыка. В какой-то момент у него на глазу даже показалась слеза.

Музыка играла все быстрее и громче. Мы держались за ладоши, подпрыгивали ей в такт, потом он схватил меня, поднял, раскрутил так, что все вокруг размылось. Я и  не заметила, как оказалась лежащей на диванчике в углу зала, а рядом стоял Рихарт со все тем же грустным взглядом.

На миг я решила, что прямо сейчас брошу все - дворец, отбор, Альгериона, его демона и навсегда уеду с Рихартом куда-нибудь подальше отсюда.

Но сделать так я не могла.

Альгерион и Дисейл уже были в зале. Первый восседал на троне, а второй стоял рядом с ним с большим листом бумаги и готовился зачитать речь.

- Всем-всем, - сказал он, разворачивая лист, - именем трона огня...

Я встала, посмотрела на распорядителя. тот выглядел совершенно спокойным, ни капли не нервничал. Может, это не он за всем стоит?

- Сейчас принц огласит свой выбор, - сказал он, отошел назад, а Альгерион поднялся с трона. В мгновенье он окинул зал, словно искал кого-то, а я сделала шаг вперед.

Но он не смотрел в мою сторону.

Принц глядел на ту самую девушку, которой я не дала потанцевать с ним.

Что за чепуха? Ведь все...

В этот момент я не знала что думать.

Часть меня радовалась тому, что мне не придется принимать высоких послов, улыбаться на торжественных мероприятиях не самым приятным людям и носить тугие корсеты.

Другая часть чувствовала себя обманутым ребенком, которому пообещали конфету, но так и не дали.

Альгерион протянул руку к той девушке и она с гримасой удивления на лице пошла к нему. Наверняка нам обоим казалось, что это сон и он вот-вот закончится. Взглянула на Рихарта. Тот тоже стоял в недоумении.

Альгерион же молча взял девушку за руку, склонил голову, она широко улыбнулась, склонилась в реверансе.

- Выбор сделан! - огласил Дисейл.

Зал зааплодировал, заиграла музыка. Принц и его избранница ушли в дверь позади.

- Свадьба назначена завтра в полдень. Ждем вас всех!

грохот аплодисментов обрушился на меня громом. Даже Равенна и глетхем стояли с широко раскрытыми ртами.

- Куда они ушли? - спросила я Рихарта.

- К огненному озеру. Дисейл тоже там.

- Пошли. Нам все еще нужно остановить его, - сказала я, пытаясь выбросить только что произошедшее из головы.

Ну не выбрал он меня - и пес с ним. Передумал или увидел в той девушке больше качеств, достойных королевы.

Ну не оставлять же его с чокнутым распорядителем что бы тот не задумал.

Вслед за Рихартом я вышла из зала через боковую дверь. За ней расположилась оранжерея. Меня окружили никогда не виданные мной ранее деревья с фиолетовой, слегка светящейся листвой, кустики, двигавшие листьями сами по себе, без малейшего дуновения ветра, а над головой висел огромный оранжевый цветок.

В нос проникли всевозможные запахи, даже вкус у воздуха тут был необычный, сладкий с нотками корицы.

- Осторожнее, некоторые из этих растений хищные, другие ядовиты, - предупредил Рихарт. - Ступай за мной.

- Почему мы не пойдем тем путем, что прошлый раз шли? - спросила я.

- Слишком долго. А Дисейл точно что-то задумал, - строго отрезал Рихарт.

Я не задумывалась ни о хищных растениях, ни о ядовитых. Просто шла за Рихартом через оранжерею. Потом мы вышли из замка, очутились на большой поляне с аккуратно постриженной травой и множеством светляков над ней. Оглянулась и вспомнила это место.

Рихарт уже приводил меня сюда. Показывал место, где человеку могут дать силу дракона и озеро с горящим на его дне огнем. Я почти что перешла на бег, хоть в туфлях и платье бежать было очень неудобно.

Озеро виднелось впереди - все такое же, без малейших волн и с все тем же пламенем, которое, как мне показалось, разгорелось сильнее. Под водой все искрилось, вспыхивало, горело. а на берегу стояли трое - Альгерион, его избранница и Дисейл.

Принц вместе с будущей королевой медленно входили в воду, распорядитель же стоял на берегу сложив руки за спиной.

- Стой, - Рихарт схватил меня за плечо.

- То есть?

- Может, ничего не произойдет. Ты же не планируешь устроить скандал из ревности!

- А если произойдет? Вот же он, Дисейл!

- Не нужно нарушать священное таинство и традицию. Как только все закончится, мы с ним поговорим.

Я еще что-то хотела сказать, но не успела. Что-то грохнуло, будто ударила молния. над озером заклубилась черная туча. она была настолько низко, что до неё можно было спокойно дотронуться. Поверхность озера пошла волнами, послышались похожие на чей-то стон или вой ужасающие звуки. мое сердце задрожало, но я еще сохраняла надежду, что так и должно быть.

- Это не к добру! - крикнул Рихарт. - Идем.

* * *

Рихарт со скоростью молнии преодолел расстояние до озера. Я подошла чуть медленнее и увидела как Альгериона и его невесту окружает синеватый магический купол. Ледяной дракон попробовал что-то сделать с помощью своей магии, но Дисейл тут же словно ожил. Он посмотрел на нас испепеляющим взглядом и тут же бросил в Рихарта огненный шар.

Тот еле-еле смог уклониться. Послал в ответ белесую вспышку, но распорядитель схватил её и направил обратно. Нам пришлось спрятаться за в мгновение созданной Рихартом ледяной стеной.

- Попробуй его вытащить! - крикнул Рихарт, превращаясь в дракона. - Я знаю что он задумал! Войди туда!

Он метнулся в воздух. Дисейл тоже. Над головой заблестело, зашипело, загрохотало громом. Но я не смотрела туда. Вступила в воду, сделала шаг, еще один. Страх куда-то исчез. Я помнила слова Рихарта о том, что недостойного это озеро убьет, но мне было не до того.

Лицо Альгериона исказилось, искривилось в гримасе. Он прилагал все силы чтобы удерживать вокруг себя полупрозрачный магический щит. Я потянулась к принцу сквозь него, схватила за куртку, но сдвинуть не могла. Дракон словно прирос к земле, обратился в статую.

Краем глаза заметила лицо его избранницы. оно было перекошено, словно она изнывала от боли.

Потянула сильнее - ноль эффекта.

Да чтоб его! Треклятые демоны!

Над головой сверкали вспышки, гремел гром.

Я снова тянулась к Альгериону, а принц...

...кажется, он что-то шептал. Рот едва заметно открывался, до меня доносились тихие звуки, но расслышать их я не могла.

Подошла поближе, обняла его, прислушалась.

Это было что-то на драконьем, который я не понимала.

Или понимала?

Вслушалась еще раз и услышала слова заклинания. Древнего, драконьего заговора. Я точно слышала его раньше, в прошлой жизни. Это заклинание не создавало щит вокруг. Оно превращало человека в дракона.

Внезапно я ощутила необычную легкость, будто стала весить как пушинка. В то же время озеро начало отдаляться. сердце бешено заколотилось, а во рту пересохло. Мысли становились то вялыми, тягучими, как кисель, то мелькали со скоростью карусели.

Это не озеро отдалялось.

Это я росла.

Посмотрела вниз и увидела мощные драконьи лапы. Но разглядывать их не было времени. Я ухватила ими Альгериона и его избранницу, взмыла в воздух. Звезды и луна затанцевали перед глазами. Огромный светящийся дворец тонул внизу. Он был божественно красив - отблескивал шпилями, светился, мигал. Дворец стал настолько крохотным, что мог поместиться на ладони. Я вспомнила как ходила по его коридорам, спала в королевской кровати, любовалась цветами в королевском саду. Перед глазами промелькнуло облако, огромная, похожая на головку сыра луна.

Я расправила крылья, пролетела над лесом, развернулась в поисках Рихарта. Он висел в воздухе, а под ним вниз искрясь падал Дисейл.

Пора вниз.

Еще бы помнить как приземляться и не выронить Альгериона и эту девушку.

Альгерион не мог выбрать её! Нет-нет.

Скорее он подумал о том, что его враг мог наложить на озеро какое-то заклятие и решил, что если кто пострадает, то лучше это буду не я. Ох уж этот Альгерион! Нельзя никем жертвовать!

Надо будет с ним поговорить.

Я пронеслась над блестящей в свете луны рекой, поднимая за собой волну воды, над деревьями на её берегу, сгибая их верхушки потоком воздуха.

Вон там отличная поляна для приземления. Большая, круглая, словно для этого и создана.

Я зависла над ней опустила Альгериона, его избранницу, попыталась сесть рядом, но нога поскользнулась и я едва-едва не упала прямиком на принца в последний момент успев превратиться в человека.

Чувствовала себя обессиленной, высушенной, как соленая рыба. Зато я помнила все. Помнила тот момент, когда Рихарт попросил меня помочь во дворце людей. Я сама напросилась ему в помощь, зря Альгерион его винил. Но шпионажу, в отличие от ледяного дракона, меня не учили, и я попалась на глаза стражнику. Началась погоня, я выпрыгнула из окна, падая, превратилась в дракона, и уже когда думала, что все кончено, меня достала катапульта.

Помнила, как нашла Кэттура. Как попала к тому доброму человеку - владельцу магазина. Как он учил меня магии, а котик воровал у него колбасу.

Кэттур...

Кэттур!

- Кэттур! - воскликнула я, увидев над собой кошачью мордочку. Он лизнул меня в нос шершавым язычком, я поднялась, обняла котика, погладила. Посмотрела на лежащего рядом Альгериона. Тот тоже приходил в себя.

- Ты смелая. Как раньше, - сказал он.

- Ты хотел пожертвовать той девушкой! - возмутилась я.

- Заклятье, которое  Дисейл наложил на озеро, было направлено против меня. Но я не мог тобой рисковать. Выбрал её, - ответил он. - Все-таки я успел прикрыть нас магическим щитом на всякий случай.

Она тоже шевелилась. К счастью, жива.

- Женишься на ней? Ты же выбрал её на отборе.

- Я принц или кто по-твоему? Могу в любой момент изменить решение и пусть говорят что хотят. Где Дисейл?

- Упал куда-то в лес. Зачем ему все это?

- Его и спросим, - сказал он, поднимаясь на ноги и протягивая мне руку.

Он помог мне подняться и тут же поцеловал. По телу пронеслась волна жара, каждая клеточка моего тела затрепетала, вспыхнула миллионом искр. Вкус и запах Альгериона пьянили. Я была бы рада остаться здесь навечно, остановить этот момент в потоке времени но, к сожалению, это было невозможно, а за спиной послышался голос.

- Эй, голубки!

- Чего тебе надо, Рихарт? - спросила я.

- Привел вам виновника торжества. Думаю, ледяному двору за это зачтется.

Рихарт стоял ровно, не был ранен, лишь его пиджак порвался в нескольких местах. чего нельзя было сказать о Дисейле - весь в царапинах и ссадинах, в превратившейся в тряпки одежде, с синяком под глазом и со связанными за спиной руками. Хорошо шлепнулся. Так ему и надо.

- Сейчас узнаем зачем ему все это было нужно, - сказал Альгерион, хищно взглянув на предателя.