Глава 6

Утром меня никто не будил, и я подумала, что испытание отменили. Зато получилось вдоволь наспаться. Затем принесли еду и я разделила её с Кэттуром. Только после этого пришел распорядитель конкурса Дисейл - первый дракон, которого я тут увидела.

Когда я открыла дверь, он измерил меня взглядом.

- Здравствуйте, - учтиво поприветствовал меня он. - Прошу пройти за мной.

- Переодеться? - спросила я. На мне был походный костюм - самое удобное из всего, что мне предложили здесь.

- Нет. Не нужно, - сказал Дисейл.

Незаметно для дракона, я помахала рукой зевающему на моей кровати Кэттуру, закрыла дверь и пошла вслед за драконом. Где же остальные девушки? Опять почему-то я одна. Может, на испытание водят по очереди? Эх, чует мое сердце, провалю я его и сегодня же узнаю кто я такая.

Погода была то что надо. Ночью прошелся дождь, и трава с цветами засияли еще сильнее. Над головой медленно проплывали небольшие кудрявые тучки. Воздух пахнул свежестью и морским бризом, хоть моря нигде не было.

Мы шли по тропинке через лес, я вслушивалась в какофонию птичьих песен и кваканье жаб где-то неподалеку, рассматривала огромные цветы, каждый лепесток которых имел свой цвет. Раньше таких тут не видела. За ночь распустились?

После пяти минут ходьбы мы вышли к стоящему посреди большой поляны круглому красному шатру. Заглянув внутрь я чихнула от проникшего в нос запаха духов. Сколько же на себя можно вылить?

Только после этого разглядела сидевшего на массивном стуле Альгериона, четырех охранников в латах вокруг него, и всех остальных. Двое огненных драконов, один земляной и один ветряной сидели за длинным деревянным столом на противоположном конце шатра. Их стол буквально ломился от всевозможных яств.

Девушки стояли напротив, выстроенные в ряд, как солдаты. Кажется, я умудрилась спать в кровати, когда их всех собирали. Может, и не будет никакого испытания? Меня выгонят и дело с концами?

Рихарт тоже здесь был. Стоял в углу шатра, будто бы тоже не хотел выдыхать ароматы всех возможных духов и ел большое красное яблоко. А еще тут была дверь. Деревянная, коричневая дверь метра два высотой с узорной серебристой ручкой. её проблема была в том, что она ни к чему не крепилась и никуда не вела. Стояла, словно её оставили тут для ремонта.

- Теперь все в сборе? - спросил один из драконов, тот, что сидел справа от Рихарта, и провел по нас взглядом.

На вид ему было за шестьдесят - волосы седели, по лицу расползалась сеть морщин, но несмотря на это в нем была какая-то своя эстетика, которой редко обладают люди такого возраста.

Я встала рядом с Эрсеной, нарядившейся в желто-золотистое пышное платье и напудрившейся так, что по её лицу можно было рисовать как по песку. Она явно нервничала - топталась на месте, суетилась, время от времени бросала игривые взгляды Альгериону. Как и все здесь, кроме меня. Впечатление складывалось такое, что за вылетом из отбора непременно следует казнь.

- Сейчас вы по очереди зайдете в эту дверь. Некоторые не вернутся.

Девушки с опаской переглянулись.

- Не беспокойтесь, кто не вернется, окажется в своей привычной жизни и все вспомнит, - усмехнулся, продемонстрировав ровные белые зубы, Дисейл. - Начнем с вас, - он указал на эльфийку в темно-зелёном длинном платье, делавшим её высокую худощавую фигуру еще выше.

- Я? - эльфийка пожала плечами. - Хорошо.

Она не боялась. Смело подошла к двери, дернула за ручку, скрылась внутри. Я заглянула за дверь с другой стороны - там её не было. Это что, портал какой-то?

Вернулась эльфийка меньше, чем через минуту, и выглядела так, будто вернулась из экскурсии в мир демонов. Вся побледневшая, взгляд уставлен в пол, пальцы дрожат....

Хм, что же там такое?

Один из стражников подошел к девушке, отвел её в сторону, дал воды.

Затем в дверь пошла невысокая брюнетка в синем, пышном платье, под юбкой которого запросто могли бы разместиться еще пять таких же брюнеток. воображение так и рисовало под этой юбкой шесть паучьих лапок.

Она едва смогла протолкнуться в нем сквозь дверь и вышла она почти сразу. Точнее нет, не вышла, выпрыгнула. Так, будто на неё спустили собак. Она глядела по сторонам, по щеке стекала слеза. Кто-то из участниц бросился её успокаивать, но стражник тут же остановил её и принялся помогать девушке сам.

Они что нас, на страх проверяют? Запускают в комнату с призраками и фантомами? А может, все куда хуже? За дверью сидят Глетхем с Равеной и карт-бланшем на использование любых магических фокусов с целью напугать?

Я поймала на себе взгляд ехидно подмигивавшего Рихарта, улыбнулась ему в ответ, но тут же ощутила еще один взор - строгий, как у учителя, стоящего перед провинившейся ученицей. Альгерионов.

Отвернулась, снова взглянула на дверь, куда вошла еще одна участница. Эта задержалась внутри чуть дольше - на минуты полторы. Когда вернулась от её пышной высокой прически осталось подобие птичьего гнезда.

Да кто же там сидит, демоны его заберите!

Эрсена уже вся дрожала и поглядывала в сторону выхода.

Вот чего я могла бы испугаться? Демонов? Может. Диких зверей? Чудовищ? испугалась бы, но там их точно нет - Альгерион не станет подвергать участниц реальной опасности. Может, там что-то безобидное, но чего боятся все девушки. Наподобие пауков или крысы?

- Ваша очередь, - распорядитель отбора посмотрел на меня.

Моя так моя.

Я резво подошла к двери, посмотрела на Альгериона, который даже улыбался. Из всех участниц, кажется, я была единственной, кто не думал о бегстве. Открыла дверь, ступила внутрь и картинка перед глазами вмиг изменилась.

О боги! Что это?

Я смотрела вперед и хохотала как никогда в жизни.

А как тут не смеяться? Ведь передо мной сидел гусь в сюртуке и больших круглых очках. Он смотрел на меня так, будто бы я нарушила его покой, пришла когда он как раз собирался приударить за молодой гусыней. Вон как соответствующе вырядился!

Опустила взгляд вниз и увидела, что сидит он на ночном горшке. Ну надо же!

Вокруг распростерлась переполненная одуванчиками, фиалками и маками поляна. Немного дальше росли странноватые деревья с желто-красным, осенним оттенком листьев, под ветками которых висели большие длинные красные плоды. А небо...

Кажется, здесь вовсе не было неба. Будто бы глаз мог смотреть бесконечно вверх, но там находилась лишь пустота.

- Та-а-ак, что-то не работает, - забормотал гусь, оглянулся по сторонам. - Это же смех? Она смеется, так? А должна пугаться. Кажется. Впрочем, кто его знает как у людей это выглядит? Может, и так?

Гусь вскочил, переваливаясь с одной лапы на другую обошел меня.

- Ты же видишь... А что ты видишь? - спросил он.

- Гуся, - пожала плечами я.

- Это что-то страшное и хищное, так?

- Ага, очень. Особенно запеченный в яблоках.

Кажется, это было какое-то из созданий, способных создавать иллюзии. Наподобие черта или русалки. Только благодаря кольцу, данному мне Рихартом, я видела не что-то ужасное и пугающее, а гуся в костюме.

- Я очень хорошо чувствую, когда лукавят. Особенно когда лукавят и боятся одновременно, - протараторил гусь, бродя вокруг меня. - Так что отвечай что думаешь сама, а не что хочешь чтоб от тебя услышали. Поняла?

- Конечно, - кивнула я. В любом случае не думала говорить неправду, мне же плевать на их отбор.

- Итак, представь, что ты королева. Драконья королева. Представила?

- Угу.

Вся такая пафосная, одетая в неудобное платье, с прической больше головы, завешанная тонной драгоценностей...

- Представь, что у тебя очень важная дипломатическая встреча в другом государстве. Но в тот же день твой враг накладывает порчу на твоего лучшего друга. И в тот же день народ требует объяснений по принятому закону. Почему ты первым делом отправишься на встречу? И что скажешь своему другу и народу?

- Я туда не отправлюсь, - сказала я. - Останусь с другом и попробую снять порчу.

- Но это не ответ, - загалдел гусь.

- Еще только гусь мне не говорил как мне, королеве, поступать!

- То есть вы отказываетесь отвечать?

- То есть тебя за такие вопросы королеве следовало бы отдать повару!

- Отказываетесь?

- Я ответила! - крикнула на гуся.

- Что же, - гусь подпрыгнул, взмахнул крыльями и оказался снова на горшке. - так и запишем. Второй вопрос: твоего подчиненного, годами служившего верой и правдой, обвиняют в шпионаже на врага. Что ты скажешь перед его казнью?

- А если я не собираюсь его казнить?

- Нужно казнить. Хотя бы в назидание другим! А то смотри - и все придворные станут шпионами.

- А вот не буду! - о боги, кажется, тут человек спорит с гусем о драконьих государственных вопросах. - Он ведь может принести толк и шпионить за врагом для нас. А может травить ему байки.

- Не желаете отвечать?

Кажется, это вопрос по каким-то драконьим законам, которых я в глаза не видела. Что же. тогда стоит отвечать по совести. Или не отвечать.

- Не желаю. А если стану королевой - ты первый кандидат в суп.

- Третий вопрос. У вас с королем празднование годовщины свадьбы. Как вы его организуете?

- Неужели у меня есть выбор? Не будет чего-то наподобии "приготовлю ему жареного гуся в яблоках"?

- Отвечайте!

- Думаю, лишние люди нам ни к чему, а потому лучше убраться подальше от дворца. Куда-нибудь на природу. Теплая погода, небольшое озеро, приятно пахнущая трава и цветы, чистый воздух и никого на мили вокруг, только мы вдвоем...

По крайней мере как-то так я представляла идеальное романтическое свидание.

А гусь, пока я говорила, спокойно кивал головой.

- Я прошла? - поинтересовалась я, смотря на оранжевый клюв.

- Сейчас посмотрим, - ответил гусь, а меня внезапно начало одолевать любопытство - что же видели другие участницы, без кольца? Может, его снять хоть на минуту? А то еще подумают, что я жульничала, если выйду отсюда совсем не испуганная.

С другой стороны видели они что-то такое, от чего волосы вставали дыбом и хотелось бежать подальше отсюда. Смотря на них я не завидовала. Если выйду отсюда с усмешкой, то хотя бы вылечу из отбора красиво. Может, лучше спрошу других участниц о том, что они там видели?

- Кажется, - загалдел гусь, - не будет у вас свидания. Вы провалили вопросы. Вы далеки от того, чтобы принимать решения как драконья королева.

Ну надо же! Так и думала. Ну и не надо! Не хотела быть я вашей королевой, еще и драконьей. А то еще яйца нести скажут. Понятия не имею в какой из этих форм они размножаются. Зато теперь мне будет плевать на все интриги красных, синих и всех остальных, принцев, шпионов и конкуренток.

С этими мыслями я развернулась и спокойно вышла сквозь дверь, так и не узнав, как выглядит гусь без кольца.

Как только я вышла, ко мне сразу же подошел один из охранников. Его помощь не понадобилась, потому я отвернулась и спокойно под взглядами участниц, Альгериона и Рихарта вышла из шатра. Нужно готовиться убраться отсюда. Найти Кэттура, чтобы он не потерялся. Хотелось бы еще раз увидеть Глетхема с Равеной, все-таки обещала им, что мы с Кэттуром с ними еще увидимся.

- Постой, - услышала голос из-за спины и повернулась. Это был Рихарт. Он медленно, слегка улыбаясь, шел ко мне, подбрасывая в руке яблоко.

Чего ему надо? Я ведь уже вылетела...

- Пройдемся, - предложил он.

- Неужели ты влюбился и будешь скучать за мной? Или это ты отправь меня обратно, в прошлую жизнь?

- Думаю, мы еще увидимся, - сказал он, откусывая кусок яблока.

- Я ведь вылетела... Только не говори, что знаешь кто я такая и будешь навещать меня.

- Кто сказал, что ты вылетела? - посмотрев исподлобья, спросил он.

- Гусь. Слишком болтливый гусь, которого не мешало бы познакомить с поваром.

- Ты видела там гуся?

- Лучше бы назвать его дятлом, но да, это был большой белый гусь, - ответила я. - И он сказал. что я не прошла отбор.

- Похоже, зачарование на этом колечке больше, чем я думал. Надеялся, что ты увидишь человека. И что оно не будет искажать слова.

- То есть я прошла?

Рихарт кивнул, а я не знала грустить или радоваться. вроде как уже настроилась на мысль, что вот-вот узнаю кто я такая, где живу, чем занимаюсь, а потом или буду долго вспоминать как попала на драконий отбор, или решу, что это был глупый сон.

- А тот гусь, кто он?

- Он дух. Воплощение правды, - ответил Рихарт. - Физической формы у него нет, потому перед каждым предстает в виде обычно того, чего человек боится. Но зачарованное кольцо...

- Превратило его в гуся, - усмехнулась я и тут же пожалела, что не взглянула на духа без него. Увидеть свой страх - значит узнать что-то о себе. А так... Я не представляла чего боялась больше всего.

Вместе с Рихартом я прошла через украшенную цветами лесную тропинку, оказалась у озера. Настолько тихого озера, что оно казалось сделанным из стекла. Я чувствовала слабый ветерок, видела, как танцуют на деревьях листья, но на поверхности воды не было даже малюсеньких волн.

Ступила к нему, желая проверить настоящее ли оно, но Рихарт тут же схватил меня за руку.

- Стой! Погибнешь! - сказал он.

- Там живет что-то большое и страшное? - я внимательнее всмотрелась в озеро. Настолько чистую воду и представить себе сложно. Можно было разглядеть камешки на дне, покачивающиеся водоросли, ракушки...

И костер. Чуть дальше прямо на дне пылал большой костер. Разбрасывал искры, тянулся вверх оранжевыми языками пламени... Кажется, я даже слышала его треск. Нет, не может быть. Это точно отражение!

- Это не просто озеро. Это источник силы драконов. Именно здесь пройдет инициация будущей королевы, - ответил Рихарт. - Но озеро убьет любого недостойного стать драконом.

Я с опаской отступила назад, еще раз бросила взгляд на пылающее на дне пламя.

- Зачем ты меня сюда привел?

- Затем, что у тебя есть шансы стать королевой драконов. По крайней мере выражение лица Альгериона, когда ты вышла из двери, об этом не двузначно говорило.

- Я? Королевой? Не смеши мои тапочки!

- И как королева ты должна содействовать тому, чтобы он не натворил глупостей, - Рихарт посмотрел мне в глаза.

- Альгерион что-то знает про меня. Мы же вместе смотрели то послание...

- Понятия не имею что он имел ввиду. Но Альгериона я знаю. Когда-то мы с ним даже были друзьями, - усмехнулся Рихарт. - Его взгляд... Такой же, как тогда, когда он влюбился в свою жену.

- Но ведь это невозможно. Он сам сказал, что не может никого полюбить, - кажется, мой ледяной друг нес какую-то несуразицу, пытаясь окончательно склонить меня на свою сторону. Что драконы любят лишь раз известно всем. Даже людям. Каждый ребенок скажет, что у дракона одна любовь на всю жизнь.

- Я лишь говорю, что узнал этот взгляд, - усмехнулся Рихарт, подошел к озеру и всмотрелся в свое отражение. - И сделал выводы. Ничего больше.

Из глади воды на него смотрели все те же два вертикальных синих зрачка, и это единственное, что осталось от человеческого облика Рихарта. Дракон в отражении повернул свою вытянутую морду, привстал на задние лапы, будто демонстрируя свою мускулистую грудь, расправил крылья, будто намереваясь взлететь, но снова опустился на землю. Было в этих созданиях что-то такое, что заставляло любоваться ими не отводя взгляд ни на миг. Грация? Величество? Могущество?

- Завтра у тебя будет свидание с Альгерионом, - в голосе Рихарта послышалось рычание. - Очередной этап отбора - организовать ему свидание. Постарайся во время него узнать побольше о приближающейся войне.

- Я не хочу для тебя шпионить! - выкрикнула я, топнув ногой.

- И не надо, - дракон в отражении растянул уста, словно бы усмехался, хоть на самом деле это был оскал. - Не говори мне, если не хочешь. Но разве ты желаешь, чтобы он напал на людей? Если нет - то постарайся его остановить. Всеми возможными способами.

Договорив эти слова, Рихарт резко развернулся, схватил меня и поцеловал в губы. Я не успела ничего сделать, а когда поняла, что происходит, уже находилась в сильных ледяных оковах. Пыталась оттолкнуть его, высвободится, но оковы были сильны. Хотела закричать, но меня будто бы парализовало. Лишь бой сердца звоном раздавался в ушах.

Когда он меня отпустил, я поняла, что его поцелуй был совсем не холодным, как я себя представляла, а теплым. Даже горячим.

- Зачем ты это сделал?! - выкрикнула я.

Злость переполнила меня и рвалась через край. Хотелось как минимум влепить пощечину его драконьей морде.

- Там, - он указал на холмик неподалеку, - стояла сестра Альгериона. Она расскажет ему про это. а он из шкуры вылезет, лишь бы не позволить мне тебя увести. Даже если не любит.

С этими словами Рихарт развернулся, собирался уходить, но резко остановился.

- Поцелуй. Ведь он не был ледяным?

- Нет, - честно ответила я.

- Это значит, что ты мне нравишься. Можешь почитать про это в книгах, если не веришь. И я, в отличие от Альгериона, еще никого не любил.