Глава 5

Я тихонько вышла из кухни, начала развертывать бумагу. Было жутко интересно что же там, внутри. Ну не могу же в самом деле удержаться!

"А если там что-то опасное? Например, яд? или артефакт с опасным заклинанием?" - твердил внутренний голос, но я его не слушала. Да и будь это что-то опасное - его закрыли бы в какую-нибудь шкатулку с замком.

Развернув бумагу, я увидела блестящий полупрозрачный кристалл. Он переливался в лучах солнца всеми возможными цветами, и мог бы прекрасно смотреться в качестве украшения, но создавался он не для этого. Такие кристаллы и в самом деле были магическими артефактами, довольно распространенными, и чаще всего их использовали на почте. Они запоминали все, что происходит вокруг, а потом могли воспроизвести с помощью образов.

Это какое-то послание. Но просмотреть его не выйдет - нужно знать пароль. Так и доверят кому попало тайную драконью информацию!

Может, отнести к кому-то из стражников?

Выглянула в окно, где двор патрулировали несколько из них. Или даже лучше - чуть дальше, на огороженной тренировочной площадке, двое молодых драконов устроили поединок. Оба были до пояса голые, у обоих в руках находились деревянные тренировочные мечи, и двигались они так быстро, что глаз не успевал за ними следить.

На какой-то миг они остановились, посмотрели друг на друга, давая мне возможность насладиться их идеально сложенными телами. Интересно. они все красавцы? Среди них есть те, кто не очень?

Затем драконы снова затанцевали вихрем, и остановились лишь когда один из них упал. Второй подал ему руку, помогая встать, похлопал по плечу.

Они наверняка постоянно так тренировались, ведь драконы Огня - прирожденные солдаты и если не исполняют свое предназначение - чувствуют себя не лучшим образом. Как это у них проявляется я, конечно, не знала, зато знала, что последняя война с их участием была давненько.

А что, если не только повар в замке помогает Рихарту? Альгерион ведь сам отбирал этого повара, а он его предал. Стражники и эти двое драконов тоже могут быть предателями!

Лучше сразу передать этот кристалл в руки принца, заодно рассказав ему и про повара, и про неизвестного, пытавшегося похитить Глетхема.

Кстати, дети! Где они?

- Равена! Глетхем! - выкрикнула я, в ответ ни звука.

Ну вот, снова придется их искать.

Я убрала кристалл в декольте, карманов, к несчастью не было, и направилась по коридорам замка. Заглянула в сказочную снежную комнату, где меня закрыли маленькие проказники, но их здесь не было. Вернулась в игровую и увидела только крошки от пирожных на полу.

- Равена! Глетхем!

- Не нужно! А если не сможешь? - услышала голос Равены.

- Огненные драконы ничего не боятся! Ты старше, а боишься!

Я метнулась через дверь в углу комнаты и оказалась в детской спальне. По обе стороны стояли две маленькие кроватки, на стенах висели изображения сказочных героев, под потолком играла тихую мелодию переливающаяся люстра, вокруг валялись игрушки - солдатики, игрушечные лошади, куклы, детские мечи и щиты.

Глетхем стоял на подоконнике открытого окна, широко расставив руки в стороны.

- Скажите ему, пусть не делает этого, - умоляющим взглядом посмотрела на меня Равена. - Он не сможет!

- Смогу! - воспрепятствовал паренек. - Папа умеет превращаться в дракона у самой земли, и я смогу!

- Стой! - крикнула я, и у меня дернулось сердце.

- Я смогу!

- Папа долго этому учился! - крикнула Равена.

Я бросилась вперед, в надежде ухватить драконенка за руку, но не успела, тот прыгнул. Во мне что-то перевернулось. Горло словно клещами сжало. Только бы он смог!

Выглянула в окно и увидела парнишку. Он висел в каком-то метре над землей, широко расставив руки. Слава богам, к счастью, он успел использовать телекинез. Или нет?

Рядом с драконенком сидел Кэттур и светился белым сиянием. Котик удержал его телекинезом!

Глетхем тут же засветился, показалась слепящая вспышка, а спустя миг к нам уже поднимался маленький красный драконенок. Сев на подоконник, он тут же обратился обратно в мальчика.

- Говорил же, все получится! А папа говорит, что всегда надо идти до конца! - радовался он.

- Не в таких делах! Надо долго учиться! - воспрепятствовала я.

- Там был магический кот! - сказала Равена. - Если бы не он - ты бы искалечился или погиб!

- Кот?

А Кэттур тем временем уже сидел рядом со мной. Молодец! Я погладила его по шерстке, взяла на руки, погладила. Что бы я делала без этого пушистого чуда!

- Ой, какой славный! - пропела девочка, вмиг позабыв о произошедшем. - А можно его погладить?

- Если он сам захочет.

Кэттур подошел к Равене, позволяя ей провести рукой по его шерстке. Потом присоединился и её брат. Кажется, котик им нравился.

- Это твой? - смотря мне в глаза, смотрел Глетхем.

Я кивнула, хоть и сразу же пожалела об этом.

- Только одно условие - никому не говорите, что он тут, - прижала палец к губам.

- Даже папе?

- Особенно папе! Пусть это будет нашим маленьким секретом.

Дети хором кивнули.

Ну а дальше...

Дальше стало ясно, что нянька из Кэттура куда лучше, чем из меня. Дети быстро переключились со своих шалостей на котика: то гладили его, то играли с ним в догонялки, то в прятки. Кэттур все понимал и ему тоже было весело. А мне оставалось лишь сидеть и смотреть за веселой забавой.

Даже не заметила, как день понемногу начал клониться к вечеру. Небосвод окрашивался в темно-синие одежды, на нем одна за другой зажигались звезды. В небесах показалось двое драконов. Какое-то время они летали друг за дружкой, словно демонстрируя свои способности, а затем улетели в сторону гор.

Затем к нам постучали. Котик, услышав стук, сразу же исчез. Кажется, Альгерион вернулся.

Но двери открылись, и за ними стоял совсем не принц, а черноволосая высокая драконица в кожаных одеждах и с саблей на поясе. Её худое, будто вытесанное из камня лицо было бледноватым, как для Огненных драконов, хоть глаза сияли красным.

- Альгерион передал, что задержится до завтра. Можете вернуться в свой домик, - сказала она. - Я вас провожу за стены замка.

- Ну не надо! Не уходи! - вопили дети, явно не успев наиграться с Кэттуром.

- Мне тоже нужно отдохнуть, - усмехнулась им я. - А с вами мы еще встретимся.

Глетхем подмигнул мне правым глазом и я пошла за драконицей. Она шла молча и постоянно смотрела на меня так, как покупатель осматривает товар.

- А если с детьми что случится? Кто-то был утром в парке, я не разглядела кто. Кажется, он хотел приманить к себе детей, - нарушила молчание я, а драконица ответила мне настолько недоброжелательным взглядом, что от него по спине побежали мурашки.

- Я смогу их защитить, - коротко ответила она. Её голос был низким и хрипловатым, похожим на мужской. Будь драконица человеком, решила бы, что она курит. Но у драконов эта привычка не прижилась.

- А вы - кто-то из подчиненных Альгериона?

- Нет. Я его сестра. Альрианна, - ответила та.

Ну вот и с семьей нашего принца познакомились!

На принцессу она не походила ни капли - скорее на воительницу. И эта воительница видела меня уж точно не союзником. Мы вышли за ворота дворца, прямо к ведущей к нашим домикам тропе. По обе стороны от неё светились нежно-фиолетовые цветы. Кажется, раньше их здесь не было. А над травой кружили пылинки-светлячки, создавая зрелище, от которого невозможно оторваться.

- Всего хорошего. Завтра вас ждет испытание, - сказала она.

- Какое?

Но Альрианна не ответила. Развернулась и пошла прочь. Что же, завтра и увидим. Да и мне было все равно что за испытание такое - не пройду и не надо.

* * *

Подходя к своему домику, я оглянулась: не ждет ли меня Рихарт? Но нет, ледяного дракона не было. Может, у него тоже свои, драконьи дела?

Лишь трое девушек сидели неподалеку на лавочке и что-то обсуждали. Заметив мой взгляд на себе, они затихли, а одна тут же отошла в сторону. Кажется, их разговор был обо мне. что меня бесило: ну не собиралась я ни втираться к Альгериону в доверие ни, тем более, становиться его королевой. Но как теперь им объяснить? Все равно же не поверят. Да и надо ли объяснять? Все равно после отбора вряд ли я кого-то из них увижу.

Может, даже завтра провалю испытание и уйду отсюда.

Я вдохнула теплый весенний воздух, полюбовалась светящейся поляной между домиками, зашла внутрь, и увидела Рихарта. Он сидел за столом, листая небольшую книжку. Увидев меня, дракон тут же спрятал её, измерил меня взглядом.

- Принесла?

- Что ты тут делаешь? - вопросом на вопрос ответила я.

- Не хотел ждать у двери. Во-первых, огненные заметят. Во-вторых, твои конкурентки набросятся на меня с желанием, - он сделал паузу, - сблизиться. Большинство из них считает, что если не получится с Альгерионом, то стоит найти кого-нибудь другого. Ненавижу это в женщинах - ни чувств, ни синергии. Лишь план а, план б, план с...

- Не все такие...

- Я и не говорю, что все, - хищно ухмыльнулся Рихарт. - Вот ты мне нравишься. Не пытаешься, как они, то приподнять юбку, то показать плечо, то улыбаться при виде даже самого плешивого дракона. Так ты принесла?

Ну надо же! Еще и льстит!

- А зачем мне вообще отдавать его тебе? - развела руками я. - Вообще-то Альгерион рассказал, что ты шпион и стараешься не пустить его на трон.

- Я работаю в Ледяной разведке, это правда, - ответил он. - Но причина моих действий не в том, что мой правитель хочет остаться на должности, как наверняка тебе сказал принц. Причина немного в другом: жену Альгериона убили люди. Он жаждет мести. Драконы огня - воины, и у них давно не было войны. Если дракон не занимается тем, к чему предрасположен, он нервничают, злятся, иногда доходит даже до психических отклонений. Все боятся, что Альгерион нападет на людей. Это не нужно ни вам, ни нам. Моя цель здесь - собрать информацию о том, действительно ли принц планирует нападение после своей коронации, и если это так, не позволить ему сделать этот шаг.

- И что будет, если он затеял войну? - спросила я, посмотрев Рихарту в глаза.

- Такое впечатление, что ты в него влюбилась.

Еще чего! влюбилась!

- Что будет тогда? - повысив голос, настояла я.

- Тогда соберется драконий совет, все решится на нем. Главным над драконами временно назначат кого-то другого, - глаза Рихарта засияли в полумраке. - Давай посмотрим то, что есть на кристалле, вместе. Я ничего не скрываю. Всего лишь хочу не допустить войны.

Кажется, он меня заинтересовал. Если действительно покажет что на находится на этом кристалле - это будет интересно. Я достала артефакт, протянула Рихарту, он попытался его взять, но я тут же убрала руку.

- Если не покажешь что на нем - Альгерион все узнает.

Дракон кивнул.

- Думаю, увидев запись, ты встанешь на мою сторону.

Он взял кристалл, что-то прошептал, тот засветился, замигал миллионом цветов. Внизу под ним возник полупрозрачный стол, на нем пара переполненных яствами блюд, бутылка вина, пара бокалов. Затем с одной стороны образовалась размытая фигура Альгериона, а с другой неизвестного мне то ли человека, то ли дракона. Это был мужчина лет пятидесяти или шестидесяти с густой черной бородой.

- Все готово? - голос Альгериона звучал как из колодца. Запись в артефакте обычно искажала звуки.

- Почти, - ответил незнакомец. - Остался последний ингредиент.

Кажется, они собираются готовить какой-то ритуал.

- Сок древа мертвых, - со злобой проговорил принц.

- Именно. Я с самого начала говорил, что достать этот компонент будет трудно. Растет только на территориях земляных драконов. Запрещен их королем уже пятьсот лет. Если где и осталось такое дерево...

- Осталось, - кивнул Альгерион. - У брата их королевы есть неплохой сад с редкими растениями.

- Уверен, что там есть древо мертвых?

- Я сам видел. Завтра же направлюсь во дворец Земли, - Альгерион отпил вина.

- Мне сказать ученице, чтоб она приглядела за детьми? Она им, кажется, нравится.

- Нет, - ответил Альгерион. - Я поручу это одной из участниц отбора.

- Решил их проверить? Это неразумно. Ты знаешь, что им может угрожать опасность. Лучше...

- Будет так, как я сказал, - прервал Альгерион.

На короткое время между ними повисла тишина и напряжение. Они смотрели друг на друга так, будто собирались схлестнуться в схватке.

- Мне кажется, это та девушка, о которой я говорил тебе раньше.

- Кто? Она? Ты уверен?

- Нет. Вот и хочу проверить.

На этом все обрывалось. Сперва исчезли проекции мебели, а потом и принц вместе со своим собеседником.

Треклятые демоны! Они ведь обсуждали меня! Альгерион что-то знал обо мне!

- Видишь? - сказал Рихарт, пряча кристалл в карман. - Тот дракон, что говорил с ним - некромант, а заодно и один из его военачальников. А сок древа мертвых нужен лишь для одного ритуала - разрыва завесы.

- Он что-то знает обо мне! - воскликнула я, посмотрев на Рихарта. в надежде получить от него объяснение.

- Может, и знает. А я нет. Вот его и спросишь. Если захочешь, - усмехнулся Рихарт, пронзая меня леденящим взглядом. - Суть в другом - Альгерион хочет призвать армию мертвых, чтобы закончить войну быстро. Огненных драконов не так много, ему не нужны лишние жертвы.

- Хочу знать кого он имел ввиду, когда говорил обо мне!

Это не давало мне покоя. Он знает меня, но как? Откуда? Кем я могу быть?

- Я в самом деле не знаю что он имел ввиду, - с ноткой сожаления ответил Рихарт. - Но, может, ты узнаешь, если останешься тут. Кстати, оставил тебе кое-что на столе, может понадобиться на испытании.

С этими словами он слегка склонил голову, игриво усмехнулся и вышел, оставив меня в одиночестве.

* * *

Я подошла к столу, глянула, что мне оставил Рихарт. На столе в свете восходящей луны сверкало серебристое колечко с зелёным камешком. Он переливался так, что сразу было ясно - в нем есть какая-то магическая сила. только неясно какая. Я примерила подарок - он как раз подошел на мой безымянный палец.

"Завтра понадобится на испытании" - сказал он. Что же, возьму. Может, Рихарт и знает что это за испытание. Только как обычно скажет он это только если ему что-то понадобится взамен.

Ледяной шпион хочет, чтобы я как можно дольше оставалась здесь. Считает. что уже завербовал меня. Конечно же, мне не хотелось войны. Война - вообще плохо. Но шпионить я все равно не согласна.

Что-то они щедрые. Альгерион пока что не забрал свой амулет, Рихарт принес кольцо. С другими девушками я не общалась но, кажется, только мне они оба уделяют такое внимание.

И Альгерион, а может, и оба, догадываются о моем происхождении. При том это происхождение не самое простое.

Так-так...

Может, я действительно принцесса?

Не самая правильная. не любительница всяческих балов и пышных платьев, но родителей не выбирают.

А еще одно слово на листке было сожжено. Вдруг Рихарт сжег его специально, чтобы оно не вызвало у меня ассоциаций? Там ведь мог быть кто угодно - хоть архимаг, хоть советница короля, хоть благородная леди...

...хоть уличная попрошайка.

Но вряд ли Альгериона заинтересовала бы попрошайка.

Мои размышления прервала прислуга, принесшая ужин. Все такая же немногословная и бледноватая. А она вообще умеет говорить?

Как только она закрыла дверь, на кровати материализовался Кэттур. Он громко мяукнул, требуя своей доли, начал тереться о мою ногу.

- Держи! Заслужил! - сказала я, отдавая ему часть своего ужина.

Котик поблагодарил меня громким мурлыканьем и принялся за трапезу.

Мы поели, но спать, несмотря на насыщенный день, не хотелось. я вышла из домика, вдохнула чистый воздух, осмотрелась. Высокая трава буквально светилась из-за летающих над ней светлячков и разносимых ими пылинок. Как и деревья.

Небеса же словно бы отражали землю - были покрыты россыпью огромного количества крупных звезд. Где-то пели сверчки, слышалось шуршание ручья, приятно пахли цветы.

Почему бы не пройтись?

- Не спится? - я и не заметила. как Эрсена подошла ко мне.

- Не очень, - ответила я.

Она была одета в длинное, простое, но красивое голубое платье. На плечи мягко спадали её темные волосы. У меня такой одежды не было. Наверняка она успела найти себе ухажера.

- Переживаешь за завтрашнее испытание?

- Не-а, - протянула я. - Вылечу - так вылечу. И пес с ним. Ты-то знаешь что это за испытание такое?

- Сказали, что нужно пройти через свидание с Ганоссом.

- И что за Ганнос такой?

- Вот этого не сказали. Но, надеюсь, он симпатичный, - мечтательно заговорила Эрсена.

Чего-то мне казалось, что этот Ганосс не симпатичный, и может даже не человек и не дракон, а какая-нибудь зверюга, мало ли до чего эти драконы додумаются. Но свои размышления я предпочла держать при себе.

- И кто тебе это сказал? - спросила я, сразу подумав о Рихарте.

- Один незнакомец. Из земляных, кажется, - усмехаясь, ответила она. - Это же у них зелёные глаза?

- Ага, - кивнула в ответ я. - А еще они бескрылые и те еще скупердяи. За копейку удавятся.

- Ну, сладостями он меня угостил. Забавно было смотреть, как он управляется с пирожным своим телекинезом.

Кажется, не я одна тут влипла...

- Слушай, - сказала я, - кажется, твой земляной незнакомец днем пытался похитить сына Альгериона.

- Он? - Эрсена громко рассмеялась. - Да ладно. Не похож он на...

- Похож-похож. Он наверняка и порталы открывать умеет.

- Еще как умеет! Он перенес нас на какой-то остров. Вокруг вода, а посредине лишь небольшой клочок земли. И еще там деревья и камни в воздухе висели, а рыба выпрыгивала из воды и пролетала у нас над головами. Он сказал, что это какая-то магическая аномалия.

Кажется, меня ждет разговор с Альгерионом прямо завтра. Он ведь, надеюсь, будет присутствовать на этом самом испытании. А если вдруг не будет - придется искать его сестру. Земляной дракон, значит. Что-то все кому не лень пытаются навредить Альгериону. С другой стороны если тот решил затеять войну...

Но и это не оправдание попытке похитить детей.

- А этот земляной у тебя что-то просил? - поинтересовалась я.

- Да ничего особенного.

- А не особенного?

- Ну попросил чтобы я взяла у одного из стражников карту.

Эх, дура ты дура. Из-за неё чуть ребенка не похитили, а она стоит. улыбается, будто так и должно быть.

- Пойду я пожалуй. Холодно становится, - сказала она.

- И я, - и вправду становилось холодновато. Подул прохладный осенний ветер, гроздья звезд медленно затягивало тучами, сверкнула молния. Кажется, дождь на подходе.

Я вернулась в дом, увидела спящего на моей подушке Кэттура, улеглась рядом с ним. Котик сразу же прижался ко мне и тихонько замурлыкал.

- Завтра, кажется, нас ждет тяжелый день, - сказала я коту, почесывая его за ушком.