Глава 16
Когда затевала танец на испытании, я была обижена, расстроена, ненавидела Дворец, отбор и весь этот мир, до сих пор чужой для меня. Это помогало мне не оглядываться на стыд, но сейчас, оказавшись перед императором в таком виде, без платья, в одном костюме, я задыхалась от запоздалого смущения. Взгляд Норана не оставлял меня, дракон смотрел пристально и мрачно.
- Ну же, Рута. Будь добра пройти испытание, как положено. Повтори свой танец для императора. - По щелчку его пальцев ударили первые инструменты. Музыка лилась сама, при полном отсутствии зрителей и музыкантов, что напрягало еще больше.
Что он задумал?...
Сумрачный взгляд императора душил холодом, но в его глубине тлела искра сдержанного, хищного желания. От этого сжималось сердце, не в ужасе, но в чисто девичьей тревоге. Гнев и страсть плохое сочетание, а мужчина был охвачен и тем, и другим. Я глубоко вдохнула, пытаясь отрешиться от происходящего.
- Чего ты ждешь? - вкрадчиво протянул мужчина.
Боже. Он не шутит. Я заметила в его глазах ревность, вызванную, кажется, узором, оставленным эльфийским браслетом. Интересно, если станцую, мне позволят все рассказать?
Главное, чтобы пришлось только говорить. Я глубоко вдохнула: ладно. В конце концов, это просто сцена, и это всего лишь танец. Справлюсь.
С упавшим сердцем стянула с волос ленту, позволяя прядям рассыпаться по плечам. Мои руки дрожали, но я заучила этот танец, весь до конца, включая последний жест, которым должна была бросить шифоновую ткань в сторону императора и гордо удалиться, не позволив никому увидеть меня полностью обнажённой.
Это движение, конечно, придется изменить. Не решилась бы сейчас бросить вызов дракону.
«Делай, что должно, и будь, что будет». Мои бедра качнулись в такт музыки; я закрыла глаза, чтобы не встречаться с императором взглядами. Мелодия вела меня, никогда не жаловалась на музыкальный слух. Танец всегда давался мне легко.
Но не сейчас. Сейчас нет.
Ноги казались ватными, сердце чувствовало взгляд мужчины. На мне было много ткани, но собственные движения казались неуклюжими, тело слишком выставленным напоказ. Я старалась отдаться на волю музыки, плавно изгибаясь, соблазняя танцем живота.
Пожалуй, слишком откровенным для этого мира. Сорвав первую ткань, я открыла глаза и вздрогнула, заметив тёмное желание в глазах императора. Волна жара пробежалась по моему телу, сосредотачиваясь внизу живота, это к несчастью, лишь придало моим движениям плавности и соблазнительности, что сейчас совсем лишнее!
Здесь никого нет, ничто не помешает императору... воплотить то, что обещал его взгляд. Я сделала поворот, срывая с себя вторую ткань и отбрасывая легким жестом, одновременно плавно качнув бедрами.
Здесь надо было стрельнуть глазами в мужчину, сделать пару соблазнительных манящих жестов, но, пропустив все это, я взялась за следующее покрывало. Ткань слетела с меня, обнажая живот.
Как я дожила до танца живота перед императором?
Это была плохая, плохая идея. Если император хотел, чтобы я раскаялась в том испытании, то я раскаялась. Последовала ткань с левого плеча - и ткань с правого. Осталось четыре лоскута.
Мужчина шумно выдохнул, отстраняясь на спинку трона и продолжая следить за мной сверху вниз. Его взгляд был мрачен, но я чувствовала его желание, оно проникало в мою кровь, отзывалось пламенем в венах.
И зажатостью в движениях. Хоть бы на минуточку отвернулся.
Движение и поворот, взгляд из -за опущенного плеча, с приложенными к губам пальцами. И зеркальный повтор в другую сторону, восьмёрка бедрами, слишком сдержанно. Резкое движение рукой, срывающее покров с бедер, чтобы оставить мена в верхнем топе, нижней юбке и той тряпочке на груди, которую предстояло снять последней.
На приеме у меня было дополнительное белье под всеми нижними тканями, во избежание случайностей, но сейчас только эти три тряпочки, пусть и плотные.
Еще несколько изгибов талии, повести бедрами в одну строну и в другую. Замедлившись, я все-таки с тяжелым сердцем взялась за ткань верхнего топа, но вот под ней одна лента! Резко остановилась, кусая губы. Не могу. Это неправильно.
- Что же ты, Рута? - хрипло, но опасно прошептал император, когда я остановилась. -Неужели теперь ты смущена?
- Ваше величество, я не думаю, что...
- Выходит, посторонним мужчинам позволено увидеть больше, чем мне? - с нажимом процедил император, от голоса мурашки побежали по всему телу.
Я стиснула ткань на груди, плавясь под огненным взглядом императора, и очевидно, он потерял терпение.
Резко поднявшись, он решительно ко мне переместился. Он так внезапно и с такой силой перехватил меня за руку, так близко притянул, что я вздрогнула. Его взгляд задержался на каждой интригующей подробности моего тела, воспламеняя, испепеляя, прежде чем поднялся к глазам.
- Никогда больше не смей мне лгать, - тихо, но с гневом прорычал он. Я попробовала вырваться, на что император, напротив, подался вперед и стиснул пальцами мой подбородок. - Отныне ты принадлежишь мне. Ты прошла испытание и не думай покинуть отбор снова. Это твой последний шанс, Рута. Еще слово лжи, и ты расплатишься за всю ложь, которой меня окружила.
О... ох. Слова застряли в горле, слова императора были жестоки, но мне не в чем было его упрекнуть. Он имел право злиться. Все, что было между нами, было ложью с моей стороны. Будь я на его месте, казнила бы себя уже давным-давно.
Император все еще был слишком близко, а я слишком обнажена, чтобы о чем -то думать. Я дёрнулась, пытаясь урвать себе глоток свободы, но дракон резко наклонился, накрывая мои губы злым поцелуем.
Это был не поцелуй, а наказание. Требовательный, жёсткий, принуждающий. И тем не менее, невозможно глубокий. Я задохнулась, ударив императора ладонью в грудь, на что тот с гневом перехватил мое запястье. Он кусал мои губы, терзал их. Его рука притянула меня ещё ближе, пальцы зарылись в мои волосы, не позволяя отвернуться.
Раньше я бы точно знала, что он не зайдет дальше, но сейчас у меня были сомнения. И все же его пальцы внезапно разжались, отпуская. Запнувшись, я не удержалась на ногах и рухнула на пол, хотя дракон щелкнул пальцами, смягчая падение.
Я утонула в мягком магическом облаке и подняла голову, чтобы встретиться с его взглядом.
- Докажи, что ты достойна стать моей императрицей, Рута, - сузил он глаза. - Если я сочту, что ты не подходишь на эту роль, ты будешь изгнана с отбора.
- Вы меня отпустите... - В моем голосе прозвучала растерянность.
Знала, знала абсолютно точно: на роль императрицы я никогда не подойду. Губы императора искривились в усмешке.
- Тебя не защищает род, ты отправишься на торги, - холодно отрезал он, но, склонившись, подцепил мое лицо ногтем и взглянул глубоко в глаза. Что это был за взгляд! Полный мрака и огня, желания и гнева. - И я куплю тебя, Рута. Отныне у тебя лишь два пути. Ты можешь стать моей императрицей... или моей наложницей. Выбирать только тебе, любовь моя.
Его рука больше не касалась моего лица, но моя кожа горела. Выпрямившись, он сбросил черную мантию, чтобы я прикрылась, и решительно направился к двери. Каждый его шаг звучал для меня отчетливо, жестко. Дракон сказал лишь несколько слов, он имел право злиться... Ненавидеть меня...
- Ваше Величество! - Я схватилась за мантию. - Мне. мне жаль. Простите. за все.
Норан остановился, по его напряженной спине я поняла, что он услышал, и во мне всколыхнулась надежда. Но император не обернулся, не посмотрел на меня. Взмахнув рукой, он вызвал туман перехода и растворился в тенях.
Будто говорил: моих слов мало, чтобы все исправить.
- Тирк, - енот прокрадывался везде, магия ему была не помеха. Почесав его за ухом, я нахмурилась.
- Да уж, натворила я дел...
Император не изгнал меня. Не казнил. Не выгнал. Не запер в темнице. А значит, у меня есть шанс все исправить.
Но что-то подсказывало: как раньше - уже никогда, никогда не будет.
Норан позаботился, чтобы отбор прошёл для меня как можно комфортнее. Вернувшись, я только и смогла, что упасть на кровать, и она оказалась лучше всех моих ожиданий. Словно спишь на облаке сахарной ваты, только сны мне снились невеселые.
Мой дракон изменился. Изменился слишком сильно, и дело не в цвете глаз. Его слова преследовали меня всю ночь; жестокие, они, тем не менее, были именно тем, что я заслужила.
Даже сейчас, наблюдая, как пузырьки пены весело лопаются в ванне на ножках, не могла думать ни о чем другом. Тянущее сосущее предчувствие беды не оставляло.
Понятия не имею, кто успел подготовить ванну - могу поклясться, что никто не входил и не выходил из комнаты. Но задавать вопросы было некому; я скинула халат и влезла в воду. По телу побежали иголочки, с момента прибытия в этот мир, успела соскучиться по простым радостям жизни.
Я вытряхнула каплю из синего флакона на ладонь и, вымыв волосы, нырнула под воду, спасаясь от собственных мыслей. «Ты можешь стать моей императрицей... или моей наложницей».
Мысль, что я разочаровала императора, терзала. Как поговорить с ним - сможет ли помочь письмо? Ведь может сработать.
Я вынырнула, собираясь обдумать план... и застыла.
- Смотрю, ты выбрала «волосы путаны», хм, хм. какой интересный выбор! -Темноволосый мужчина с невозможно синими глазами и в хорошеньком чепчике горничной, с интересом рассматривал флакон.
- Антей! - Вскрикнув, я от души плеснула водой в сторону довольного демона, и, пока тот отплевывался, схватилась за полотенце, чтобы прикрыться.
Как он тут оказался? Демон поистине вездесущ! Упавший в воду флакон булькнул, выпуская еще больше пены, хотя казалось, дальше некуда. Я и без того в ней утопала, полностью скрытая: "гость" ничего не увидел.
- Ах! Мне не рады! - Демон потер мокрую щеку и вскинул бровь. - Не злись, красавица. Я просто гулял.
- В моей ванной?!
- Весьма. интригующее место, я нахожу, - взгляд демона сполз ниже, за что и получил пару ругательств. - Ладно-ладно, вижу, ты не в духе! Заканчивай, мы с Аминой зашли на чай. Ну, или я могу остаться.
Быть в союзе с демоном - это испытание для любых нервов. Бесконечно красивый и столь же бесконечно коварный мужчина рассмеялся, получив новой порцией воды по лицу, и наконец-то исчез. Я сердито сдунула со лба влажную прядку волос. Это невозможно!
Но... Амина. Наскоро выбравшись, я замотала волосы полотенцем и набросила на себя как можно более закрытое платье. Именно она заключила контракт с Антеем, чтобы кто -то подменил ее в отборе. «Кем -то» оказалась я.
- Руфия! - Амина, как всегда, была миловидна и нежна. Золотые локоны падали на ее лоб, скромное платье подчеркивало фигуру. Я прищурилась, разглядывая ее.
И это Амина рассказала Норану, кто я. Пожалуй, она не просто так пришла ко мне.
Кивнув, я обошла стол и опустилась в кресло. В любом случае, похоже, она в порядке. Помедлив, девушка села напротив.
- Наверное, думаешь, почему я здесь. Я буду твоей помощницей или что-то вроде того, -взволнованно начала она. - Император велел ввести тебя в правила нашего мира, рассказать о местном этикете. И ещё мне велели...
- Докладывать обо мне. - Бросив сахар в чашку, я сосредоточилась на размешивании, избегая смотреть на девушку. И без того видела, как она стушевалась.
Все же улыбнулась: Амина не виновата, что я «опасный и смертоносный темный феникс, который ввергнет мир в хаос». Уже сама начинаю верить. Антей покачал головой.
- Прислушайся к Амине. Тебе нужен этот отбор, Рута. Покоришь народ, обретёшь защиту. Станешь императрицей - все падут к твоим ногам.
- А если нет, император купит меня на торгах, - грустно прошептала я, но демон услышал и подался вперёд.
- Не волнуйся, никто тебя на торги не отправит. - Его глаза блеснули жестким блеском, и я поняла, что ради грядущего разговора он и пришел. - Боюсь, ты не доживёшь до этого.
Я нахмурилась, приняв от Антея черный конверт.
- Было под дверью. Тебе адресовано. Кстати, с магической ловушкой, я обезвредил.
Вот как? Выдохнув, двумя пальцами вытащила из конверта табличку. Просто чёрную табличку, закованную в раму из металлических листочков. На нем и правда светилось мое имя, выбитое магией.
- Открытка?
- Разве что похоронная. Такие вешают на могилы. Возможно, Нерей прислал тебе сюрприз.
Я быстро разжала пальцы, будто табличка обожгла меня. Зловеще...
- Не думаю, что это он. Так очевидно.
- А я думаю, что он. Мне довелось услышать, как старый сморчок отдавал приказы парочке наемных магов. Им велено убить тебя, моя сладкая, а твое сердце раскрошить и развеять по ветру, во избежание твоего возрождения. Дословно.
Ого. Хмуро посмотрела на демона. Час от часу не легче, сколько я уже здесь? Вот столько до моего сердца и пытаются добраться. Вздохнув, опустила ложку в чашку, и встрепенулась от настойчивого стука.
Демон, с досадой взглянув на дверь, рассыпался тенями. Все верно: если император узнает, что в моей спальне был мужчина, да еще демон, я потеряю остатки его доверия. Поднявшись, разгладила складки платья и поспешила к двери. Должно быть, это Орий с каким-то сообщением, он отлучался по королевскому приказу.
Но за дверью оказался вовсе не он. посетитель ловко вклинил посох между дверью и косяком, когда я попыталась захлопнуть дверь.
- Письмо, - скрипуче доложил Нерей.
У меня гулко заколотилось сердце. Зная, что магистр желает моей смерти, не могла смотреть на него, как прежде. Дрожащими руками я приняла конверт, ожидая, что тот немедленно цапнет меня за пальцы, но ничего подобного не случилось.
Так что я уставилась на колдуна в ожидании, когда тот уйдет. Но он не уходил, смотрел мрачно и долго. Тяжелое молчание повисло между нами, оно настолько сгустилось, что по коже пополз липкий холод.
«Я всегда слежу за тобой. Помни об этом...» - наконец, раздался в голове его злой голос, хлестнувший меня пощечиной. Тут бы меня никакая вежливость не удержала; я с грохотом захлопнула дверь и отпрянула от нее, опасаясь, что черная аура колдуна дотянется до меня сквозь любые преграды.
К счастью, через мгновение послышались шаги, и я смогла выдохнуть. Мои руки все еще дрожали, когда разрывала конверт.
- «Личное приглашение для Руфии де Вейл. Королевский ужин, одежда бальная», - со смешанными чувствами прочитала я.
- Ну вот и славно. Подготовим тебя лучшим образом, - демон появился на стуле и сверкнул глазами. - Я создам фееричное платье.
- Я помогу с прической, - кивнула Амина.
Но я, вернув открытку в конверт, нахмурилась еще сильнее. Не могла разделить их энтузиазм. Вечер, где будет сотня людей, желающих моей смерти - не совсем то, к чему я была готова. Это будет первый раз, когда выступлю в роли опальной невесты и темного феникса...
И я знала точно: легко не будет.