Глава 17
***
Норан
***
За окном разливался дневной свет. Ветки деревьев скребли по окну, поддаваясь легкому ветру - все было спокойно и тихо, но на плечи навалилась тяжесть. Все то, чего он хотел -рассыпалось в прах. Даже приняв свою истинную суть, он был бессилен изменить судьбу.
- Вы были правы, Ваше Величество! - Г олос Ория заставил Норана сузить глаза. - Нерей отобрал у служанки приглашение. Зачем-то он желал увидеть феникса.
- Какой сюрприз, - нахмурился Норан.
- И у меня есть подозрения, что магистр связан с Орденом.
Это удивило императора. Нерей умел раздражать и доставлять проблемы, но Орден? Тот самый Орден, который желал возвращения Ашреи?
- Ты уверен? - Нахмурившись, он повернулся, чтобы посмотреть на стражника, но Орий покачал головой.
- Это просто подозрения.
Которые меняли дело - было, о чем подумать. Помедлив, Норан резко вскинул руку, отражая внезапную атаку со стороны дверей. Заклятие вспыхнуло и рассыпалось на искры, что не смутило внезапного «гостя».
Еще одна вспышка угодила в стороне от Ория, с шипением погасла на мраморе пола. Послышались шаги и громкие голоса, спешившие на помощь императору - но он в ней не нуждался.
- Какая встреча. - Ему не удалось скрыть вспыхнувшую ярость, как он ни пытался. Она заскреблась внутри, требуя дать волю магии. Растерзать, убить... это лишнее. Пока еще лишнее. - Соскучился по Капкану?
Шейран - а в тронный зал ворвался именно он - захрипел, распятый в воздухе магией, которая была выше понимания. Такая соблазнительная мысль - поступить, как раньше поступала Тана. Воздух тонкая материя. Дает дыхание и разрывает на части с тем же успехом, достаточно приложить немного больше сил.
Сцепив зубы, император резко махнул рукой, обрывая заклятие и воздушные потоки. Шейран рухнул на пол и, очутившись на коленях, с хрипом вдохнул. Закашлялся и вдохнул снова.
- Дай хоть одну причину тебя не убивать! - Вторая ипостась, получившая слишком много свободы, заворочалась внутри, требуя расправы.
- Моя смерть повлечет и ее гибель. За мной придут, а защитить дочь Ашреи от Совета могу только я! - с усилием выдохнул принц. Он посмотрел на императора снизу вверх; пепельные волосы выбились на его лоб, зеленые глаза сверкнули решимостью. - А без нее я все равно не уйду. Она настолько же моя, насколько твоя.
В горле императора заклокотало беззвучное рычание. Стоило убить! Шейран не остановится. Будет донимать феникса снова и снова, следить за ней, пытаться украсть. Он чувствовал гнев на ее поступки, без сомнения. Но еще больше ревности, все, что он делал, диктовало это чувство.
Без Шейрана все стало бы проще. Магия просилась наружу, огнем прокатывалась по венам. Подняв руку, Норан потянул за этим жестом и принца, пока тот не поднялся на ноги. Его обувь скребнула по полу.
- Признайся, ты в ярости, что она предпочла меня, - задыхаясь, бросил эльф. - Она ненавидела тебя с самого начала. Потому что с первого дня ты запер ее здесь, как в темнице. Потому что не отпускал, она пыталась покинуть отбор, но ты не позволял. Ты заставил ее заключить с тобой помолвку. Еще удивляешься, что она выбрала меня?
Каждое слово - как яд кобры. Они вызывали жгучую ярость именно потому, что били точно в цель. Рута всегда старалась вырваться. Никогда не говорила, что хочет остаться. Шейран судорожно вдохнул, когда магическая хватка сжалась сильнее на его шее.
- Позволь мне забрать Руфию! - в гневе выкрикнул Шейран. - Тогда я уйду!
- Она моя, - сдерживая гнев, процедил Норан.
- Тогда позволь хотя бы остаться на время отбора! - Зеленые глаза Шейрана сверкнули умыслом. - Мне нужна жена. Я буду претендовать на девушек, которых ты отвергнешь! Взамен я заставлю Совет взять дочь Ашреи под защиту!
Неожиданно. Шейрана не отправили обратно в Капкан потому, что он гарантия жизни Руты. Шила не утаишь в мешке: про темного феникса узнали все. Ашрея натворила много дел, император опасался, что гнев Совета ляжет на дочь богини.
Но если девушку признает Совет, остальные признают тоже.
- Ты понимаешь, что я никогда не отвергну феникса? - прищурился Норан.
- Отвергнешь, если она выберет меня, - отрезал эльф. - Ты обновил помолвку, и моя помолвка тоже в силе. Насилием браки не заключить, сам знаешь. Так пусть Руфия выберет сама, кого из нас предпочитает. Вот зачем я пришел к тебе. Я предлагаю выход.
- Да неужели... - Норан сам не узнал своего голоса.
Было притихнувшая ярость сменилась удушающей. Она разрывала изнутри, жгла сердце, требовала выхода. Шейран вскрикнул, взлетев выше, его лицо исказилось от боли.
- Твой отец поступал также с твоей матерью, как ты с ней! - Крик принца хлестнул Норана пощечиной, отрезвляя и возвращая утраченный контроль. - Так дай ей самой выбрать!!!
Гнев не утих, но изменился. Норан с шумом выдохнул сквозь зубы - и резко оттолкнул Шейрана магией к стене.
- Увести!!!
Если принц останется, то не уйдет живым. Тяжело упав на трон, Норан вцепился пальцами в волосы. Гнев клокотал внутри, его было невозможно сдержать. Эмоции раздирали на части.
Дать Руте выбор. это правильно. Правильно, но что-то внутри сопротивлялось. Говорило и шептало, что это может чудовищная ошибка.
Дракон с рыком отбросил от себя один из высоких подсвечников. Запрыгав по ступенькам, тот с шумом и грохотом рассыпался на части, усеяв подножие трона металлом и заставив Ория вздрогнуть.
Это не помогло усмирить гнев - зато помогло взять себя в руки.
- Следи за фениксом, чтобы она никуда не влезла, - с досадой велел он.
- А вы...
- Не хочу ее видеть. Иди.
Орий кивнул и, поклонившись, направился к двери четким, уверенным шагом. На него можно положиться, на единственного из Дворца, - но Норан все же умолчал о том, что, возможно, рядом с ним самим, пусть он хоть трижды император, для феникса сейчас опаснее всего.
- Проклятье. - Оставшись в одиночестве, император закрыл глаза, воскрешая в памяти разговор. Где-то в словах Шейрана была ловушка...
Понять бы где.
Рута
Для меня нет ничего хуже, чем светский бал - особенно такой, где каждый будет смотреть за мной с утроенным вниманием и с великой неприязнью. Я вдохнула и выдохнула, нервно пригладила пышную юбку. Меня бросало то в жар, то в холод; звуки музыки и веселья доносились из-за двери.
Вряд ли мне будет так уж весело. По бокам от входа висели зеркала, я прищурилась, придирчиво себя изучая.
- Вы очень хорошо выглядите, госпожа, - дежурно прокомментировала идущая за мной горничная. Я улыбнулась, но ничего не ответила.
От тревоги сводило живот; хотя я выглядела, стараниями Антея, красивой незнакомкой. Я редко убирала волосы вот так, наверх, предпочитала косы или хвосты, но мне действительно шла такая прическа. Корона из волос завершалась скромной тиарой, но платье...
Норан меня убьет. Или что похуже.
Хотя если буду аккуратной, все эти листочки и цветочки, из которых сплетен корсаж, не покажут лишнего. Я наотрез отказалась от полного плана Антея, отвоевав себе повязку на груди во избежание случайностей - но многочисленная флора крепилась прямо к телу. Внизу она расходилась пышной юбкой: красиво, но неловко.
- Как все некстати! - решительно преодолев последнюю ступеньку, вздохнула я.
Вот бы быть под чужим обликом: кажется, будто это и не ты вовсе. Увы. Мотнув головой, решительно толкнула створки дверей и шагнула в сверкающий мир света и музыки.
Здесь было много людей: куда как больше, чем на ужине для невест. Незнакомые мужчины и женщины брали еду с больших столов, шутили и веселились. Не ужин - а настоящий бал. Я перевела дыхание - может, меня не заметят?
Но стоило сделать шаг, как сердце упало. Еще как заметили. Музыка играла по -прежнему, но разговоры вмиг стихли, только шуршали огоньки и магические птицы. Все взгляды сосредоточились на мне, раздевая, изучая, чуть ли не препарируя. Кто -то смотрел с любопытством, кто-то с тревогой, а кто-то с ненавистью.
Это не будет легко.
Мои ноги стали ватными, чувствовала себя куклой на витрине. Мой взгляд безуспешно искал знакомые лица, но Амина и Антей должны были прийти позже, а кроме них и императора, знакомых в этом мире у меня не было.
А я очень нуждалась в поддержке...
«Это она? Выглядит хрупкой, чтобы нас всех убить!»
«Говорят, она в прошлом месяце связала Амину де Тиан и заняла ее место на отборе. Бедняжка Амина несколько недель провела связанной в чулане...»
«А я слышала, что она купила место в отборе, соблазнив императора...»
Я резко остановилась. Вот как значит, обо мне думают при дворе? Что я воровка чужих обликов, переспавшая с императором ради места в отборе?
Посмотрев в сторону сказавших это девушек, дождалась, когда они отвернутся, но и мне здесь делать нечего. Должно быть, приглашение - это ошибка или уловка Нерея. Чтобы я знала свое место.
Я подхватила юбки, чтобы покинуть бал, пока не стало слишком поздно. Все эти домыслы и пересуды. лучше бы их не знала!
- Его Величество, Айлар Ноаран де Орэй, истинный король, император Валлирских земель и Рианнона! - возвысился над залом звучный голос.
Я дернулась, как от звона колокола, прозвучавшего над самым ухом. Все почтительно расступились, а в моих висках ударила кровь. Я всегда восхищалась Нораном, его черными волосами, струящимися как шелк, цепким и проницательным взглядом. Слегка хищными, но правильными чертами лица.
Для меня он был совершенным. Идеалом мужчины, недосягаемым для простой девушки. Но сейчас он казался таким величественным! Теплота его глаз, так притягивающая меня, сменилась холодом.
И он безошибочно нашел меня взглядом. вздрогнув, я отшатнулась в толпу. Знала -дракон в гневе на меня. До сих пор.
- Невесты отбора, по высочайшему изъявлению императора, каждая из вас получит шкатулку. Там вас ждет ответ о чувствах императора к вам. Разгадывайте внимательно, это ваше личное задание, предназначенное лишь вам и никому больше! - Глашатай развернул длинный свиток, надувшись от гордости.
Я на него не смотрела. Видела лишь императора, осматривающего выстроившихся в ряд невест. Их перешептывания и волнения казались радостными, а у меня противно заныло под ложечкой.
Я здорово разозлила его. И, замечая, как девушки вытаскивают из шкатулки богатые украшения с холодным блеском или драгоценным заколки с острыми шпильками, все больше кусала губы. Император приближался, и только усилием воли я оставалась на месте. Вот бы не заметил...
Но Норан, конечно же, заметил.
Он сам выбирал шкатулки из двух десятков, сваленных на поднос, который таскал за ним слуга. Сухощавый мужчина отирал лоб всякий раз, когда передавал очередную шкатулку в руки невесты... и вот пришла моя очередь.
Взгляд императора остановился на мне. Норан рассматривал меня долго, будто взвешивал, чего же я достойна, и стоит ли тратить на меня время. Я заметила искру гнева в его глазах, не уверена, вызванного моими прегрешениями, или платьем из листочков.
Но вместе с тем было и нечто еще, глубоко запрятанное. Ревность и желание, смешанные с разочарованием. Я будто вызывала в драконе те эмоции, которые могут погрести под собой, если дать им волю.
- Эту, - не отрывая от меня пристального взгляда, велел он. Слуга поспешно кинулся выполнять поручение, а у меня так громко заколотилось сердце, что только глухой не услышал бы.
Меня точно не ждет хорошего.
- Нет. - А когда слуга протянул мне коробку, император сам взял ее. Я отступила, когда Норан шагнул ближе.
Впрочем, мне не позволили далеко уйти. От резкого рывка прервалось дыхание, я оказалась прижата к дракону, не понимая, что происходит. Мужчина глубоко вдохнул запах моих волос. Подался к уху.
- Больше не теряй. - От его шепота по коже побежали мурашки. Г олос императора передавал его чувства, и гнев, и желание, и еще море эмоций, которым я не нашла бы названия.
В мои руки легла резная шкатулка. Я тяжело дышала, провожая императора взглядом. Он больше не смотрел на меня, будто считал не стоящей внимания, но, но.
"Не терять"... что?
Глубоко вдохнув, я провела пальцами по шкатулке и, прищурившись, быстро ее открыла. Увиденное внутри стало для меня полной неожиданностью, в чем -то глубоко разочаровывающей, ведь на красной подушечке лежал браслет.
Тот самый, который Шейран навязал мне, а с ним и помолвку. Две половинки, как гнев императора. Подняв голову, вновь посмотрела вслед дракону и тут же перевела взгляд на шкатулку, заметив кое-что еще.
- Поломанный браслет и чешуя какого-то гада. Смотрю, император от тебя в восторге! -Рена пробралась ко мне, чтобы посмеяться, но у меня не было сил на нее.
Сердце ударилось в груди, я с осторожностью подняла чешуйку - до чего красивая! Чем -то она напоминала ту, которая спасла меня в Капкане Забвения, но принадлежала другому дракону. Черному, как ночь, блистающему, как бесконечность алмазов.
Я уже знала, что чешуя дракона защищает от нечисти и призраков, и обладает кучей полезных свойств. Это связь с самим драконом, и это исключительная честь.
Более того, по словам Антея, это великая редкость, настроенная только на избранного человека. В других руках чешуйка будет бесполезна.
Значит ли это, что я по-прежнему важна для императора?
Я стиснула чешуйку в руке, не обращая внимания на злорадствующую Рену. Такой подарок стоил для меня сотни бессмысленных украшений.
...Но что означает браслет?...