Глава 18
- Тебе можно собирать вещи. Я бы расшифровала твои дары, как «между нами все кончено, и отправляйся куда угодно, хоть на хутор к змеям»! - небрежно заметила Рена, любовно примеряя к руке красивый браслет. Его холодный блеск бил по глазам, а я задумчиво посмотрела на эльфийку.
«Между нами все кончено». Рена невольно натолкнула на мысль, что сломанный браслет сломан не случайно. Может быть, это значит, что и любые мои связи с Шейраном будут сломаны.
Я разве против. Сердито запихнув две половинки браслета в шкатулку, прищурилась. Эльф - доставил мне проблем больше, чем даже Ашрея, а это что -то да значит.
Мелкий светлячок кружился над нами. Так понимаю, он все записывает? Лучше мне держать себя в руках: и без того я самая скандальная невеста отбора.
Проследив за полетом светлячка, нашла взглядом императора. Красивый профиль, и корона, так идеально ему подходящая. Две белые пряди, затерявшиеся в черноте волос. Как всегда, мое сердце екнуло; безмолвно просила, чтобы дракон обернулся. Подтвердил, что я все еще ему нужна.
Но он не обернулся.
- Для тебя даже браслет сломали, как же император тебя, наверное, ненавидит. - И Рена еще. Я резко повернулась, одарив ее самым тяжелым из взглядов...
Но мне говорить не пришлось.
- А у тебя-то браслетик из ледяного камня. В такой сажают преступников, чтобы замерзли насмерть, - раздался равнодушный голос позади.
И правда: от браслета Рены расходились дорожки изморози по ее коже. Эльфийка поджала губы.
- Тебя не спрашивали!
- Но, по-моему, это значит, что в ледяном камне император тебя видел, - фыркнула девушка. Встав рядом со мной, она наморщила нос. - Фениксу император явно рад больше.
- Да что ты понимаешь! - гневно скривилась Рена.
Но, видимо, девушка понимала больше, чем хотелось бы эльфийке. Рена отбросила за спину волосы и повернулась к следующей жертве, для которой к потрясающему колье приложили засушенный цветок.
- Акора де Рен, - присела моя защитница в коротком реверансе.
- Спасибо...
- Не благодари, - просияла она. - Я считаю так: вряд ли тебе сдался этот мир, но если сдался, то, когда ты начнешь его разрушать, лучше быть к тебе поближе!
Что мне всегда нравилось в этой девушке, так это ее неистребимый оптимизм. В прошлом, когда я участвовала в отборе под чужим образом, именно Акора стала мне подругой. Была рада ее снова увидеть, только не знала, как объяснить, что все это время обманывала и ее тоже.
Натворила я дел в этом мире. Приоткрыв губы, так и не сказала ни слова: меня перебил протяжный гул трубы. Брр, какой звук, пробрал до косточек.
- От имени Его Величества с грядущего дня объявлено четвёртое испытание!!! Спешите заверить императора в вашей верности! - пафосно возвестил глашатай. - Каждая невеста получит место и дату проведения!
- Ой, опять испытания. После талантов я две недели хрипела, - проворчала Акора, тем не менее, послушно выходя в первый ряд.
Я знала, что девушка принимает участие в отборе не ради императора, а ради благ, которые сулило участие. Все невесты отбора хорошо устраивались в жизни. Получали достойных мужей, или хотя бы сундук с драгоценностями.
Вряд ли их выставляли на торги. На торги выставляли тех, кто обманывал корону.
- Комната пятьдесят, интересненько. - Акора получила пухлый конверт из рук слуги, и пришла моя очередь. Сердце билось громко, пока слуга копался в письмах. Почему -то было тревожно.
- Где же это, красавица.. .где же это, миленькая. - И что-то в бурчании мужчины напрягало. Казалось до невозможности знакомым. - Ах, вот! Руфия де Вейл.
Я протянула руки за конвертом и, получив его, тут же отшатнулась, едва мужчина поднял голову. Его губы изогнулись в усмешке, сверкнули изумрудные глаза. На меня смотрел пожилой человек, который годился бы мне в дедушки, но этот взгляд...
В мыслях вспыхнула картина последнего дня в моем мире. Такой же изумрудный блеск глаз, усмешка - перед тем, как все померкло...
Я узнала бы его из тысячи.
- Ваэлл. - шепнула.
- Госпожа? - Но слуга удивленно посмотрел на меня, и глаза его теперь были совсем иного оттенка, зеленоватого, но не изумрудного. Вовсе не демон, и я помотала головой, но мое сердце по-прежнему звучало громко и сбивчиво.
Наверное, переволновалась, вот и мерещится. Отвечая на вопросительный взгляд Акоры, качнула головой и рывком вскрыла конверт. На мою ладонь выпала небольшая открытка; вместо номера комнаты, на нем сверкала надпись.
- Чертоги Тьмы. О, я поняла! - Рена улыбнулась. - Ты здесь, потому что от тебя решили избавиться тихо и незаметно.
Мне ничего не говорило это название, чертоги тьмы. Я нахмурилась и посмотрела на Акору, побледневшую при виде моего направления. Ее губы дрогнули, она стиснула кулаки.
- Наверное, это ошибка. Они не могли тебя отправить. - она осеклась, будто боялась продолжить, мне передалась ее тревожность.
- Что такого в этих Чертогах Т ьмы?
Видимо, это было что-то вроде запретной темы, но Акора, быстро оглянувшись, сделала ко мне шаг.
- Оттуда не возвращаются, - тихо сказала она. - Г оворят, там водятся призраки и прочая нечисть. Говорят, один из магов умер, прокляв королевство, но его проклятие смогли запереть в храме. Туда никто не ходит. Храм на самом дальнем участке дворца, туда строго запрещено и.
Акора замолчала, заметив, как я стиснула в кулаке чешуйку. Ни слова не говоря, я повернулась в сторону императора, и наконец -то, наконец, поймала его взгляд. Он смотрел пристально, с мрачной внимательностью; в его глазах таился вопрос.
Так вот значит, как. они хотят посмотреть, выживу ли? Я резко опустила руку и, поблагодарив Акору, двинулась к выходу: не хочу здесь больше находиться.
Остановилась лишь, когда дверь начала открываться навстречу. Узор на запястье обжег иголочками: еще даже не увидев входящего, я беззвучно застонала.
Только не он!
- Принц Шейран, наследник Нефритовых Земель и Вечного Источника, будущий император Аэтерии, благословлённый богами!!!
Уф, только этого не хватало. Почему он здесь? Я быстро отступила, надеясь, что смогу затеряться в толпе, но, едва оказавшись в зале, эльф нашел меня безошибочно. Попробовал поймать мой взгляд, но я упрямо отвернулась.
В конце концов, половина моих бед из -за этого красивого лжеца. Сбилась со счета, сколько раз он меня подставлял.
- Дрожите и трепещите!!! Ведь отныне принц Шейран волен взять в жены одну из отвергнутых невест! - возвестил глашатай, а я резко вскинула голову.
Стиснув зубы, посмотрела на эльфа. Невесты радостно перешёптывались, журналисты взволнованно черкали в блокнотах, но я была в ужасе от таких новостей.
Шейран может взять одну из отвергнутых невест в жены? Г лаза эльфа довольно блеснули; он даже не скрывал, зачем явился.
Оставит ли он меня в покое когда -нибудь?
Где появлялся Шейран, там у меня начинались проблемы. Капкан ли это забвения, или дворец, эльф неизменно вызывал лавину событий в моей жизни.
Девушки пришли в восторг от новости, а у меня противно заныло в груди. Даже здесь принц умудрился меня найти. Мельком взглянув на императора, заметила, как крепко поджались его губы и с какой яростью блеснули глаза.
Похоже, император не в восторге от присутствия принца, но почему -то вынужден терпеть. Нечто ускользнуло от меня?
- Господин Шейран, ах, принц, вы так очаровательны...
- А есть у вас кто-нибудь на примете?
Все будто и забыли про цель отбора, накинулись на принца со всех сторон. Шейран улыбался и небрежно отвечал, пытаясь поймать мой взгляд, но мне здесь больше нечего делать. Хотелось спрятаться от всего и всех, забиться в уголок, пережить все в одиночестве. Император не смотрел на меня, так что, вряд ли кто -то хватится.
Встряхнув юбки платья, я обошла стайку девушек и решительно направилась к выходу. Подумаю обо всем завтра, но точно не здесь.
- Руфи. Руфия де Вейл. В этом отборе я исключительно очарован этой особой, - раздался громкий голос эльфа, а я запнулась на полушаге.
Принц смеется надо мной? Все взгляды вновь скрестились на мне, и женская половина, включая горничных, смотрела так, будто я лично и ежедневно на протяжении сотен лет отбирала у них последнюю краюху хлеба.
Журналисты увлечённо что-то начитывали. Эльф сделал ко мне шаг и, прищурившись, обхватил мою руку ладонями.
- Самое бесподобное создание, которое я только видел...
Это прозвучало вкрадчиво и тихо, но достаточно громко, чтобы услышал каждый. Что за игру эльф затеял на этот раз? Шейран поднес мою ладонь к губам и оставил на коже почти воздушный поцелуй.
Тут же вокруг что-то изменилось, как легкий сквозняк. Пепельные волосы принца отбросило за спину, а тонкий платок на моем запястье, повязанный, чтобы скрыть узор браслета, внезапно развязался.
- Довольно. - И тут же завязался, подчиняясь магии поднявшегося императора. - Не стоит докучать принцу Шейрану вопросами.
Прозвучало жестко, но, взбудораженные новостями, невесты не могли успокоиться так быстро. Шепоток пробежался по залу, набирая силу, как зарождающийся ураган. По косым взглядам я поняла, что речь обо мне - и вскоре догадка подтвердилась.
- Ваше величество, объясните мне, по какому праву Руфия участвует в отборе? - Из гула громче всего прозвучал голос Рены. Она вышла вперед, гордо вскинула голову. - Это нечестно по отношению к нам. Она не проходила ни одного испытания. Ее статус под сомнением.
Вокруг раздались одобрительные голоса. Я прикусила губу, чувствуя себя не в своей тарелке.
- Как может принц Шейран выделять именно ее, если под вопросом даже ее участие в отборе? - присоединилась подружка Рены. Октавия? - Она и не помолвлена с вами, ведь появилась гораздо позже.
- Вам стоит прислушаться, Ваше Величество, - Нерей присоединился и неспешно вышел вперед. - Мы не уверены, что она непорочна, как того требуют правила.
Мне говорили: не все примут темного феникса. Ашрея принесла много зла этому миру.
Все равно слышать такое обидно.
Хотя я знала, что так будет. Рано или поздно меня выгонят - и сделает это не император. Или все-таки он?...
- Непорочность. - повторил Норан, пробуя слово на вкус. Он не сводил с меня задумчивого взгляда, показалось, что он согласится с говорившими.
Но император лишь поднялся, заставив зал замолчать. Все расступались с его дороги, одна я стояла, пригвожденная к месту. Мое сердце билось быстро, как пойманная птица, я чувствовала себя в ловушке под гипнотизирующим пристальным взглядом дракона.
Приблизившись, он остановился напротив и шевельнул пальцами, вызывая флакон на ладони. В его глазах стояли мрак и тьма, и бесконечный холод, не суливший мне ничего хорошего.
- Пей, - коротко приказал он.
- Но Ваше Величество... - выдохнула я, однако глаза императора сузились.
Не дав опомниться, он сам отпил из флакона и резко перехватил меня за талию. Я почувствовала, как зелье проникает в рот; как и в прошлый раз, мужчина использовал самый действенный способ - через поцелуй.
Я поднялась на цыпочки, прижатая слишком близко к мужчине. Как никогда остро ощущала его близость. Каждую пуговицу, каждый изгиб тела... император не церемонился и не оглядывался на правила. Такой поцелуй не для публики - он для спальни, где окна закрыты темными ставнями, а свет потушен. Где нет никого и ничего, кроме ночи и объятий.
Что это за зелье? Зелье невинности? Зелье истины? Яд? В этом мире столько разной магии! Но сладкое, как губы императора. Я глотнула все до последней капельки, но даже тогда дракон лишь ближе притянул меня, лишь глубже стал поцелуй.
Щеки вспыхнули. Все бы ничего, но за нами наблюдало столько глаз! Поцелуй императора был наполнен жаждой, голодом и почти отчаянием; на мгновение он, кажется, забыл, где мы. Его пальцы скользнули по моему плечу, обрывая рукав, от треска я вздрогнула и отпрянула.
- Ох, - прижала я пальцы к губам.
Что это сейчас было?! Я, кажется, вся горела, как маков цвет, от ног до самой макушки. Сердце пыталось выпрыгнуть из груди, и было мучительно ловить взгляды свидетелей.
И все же. в них читалось больше досады, чем ликования. Розовая аура, вспыхнув, дернулась и расползлась от меня, окутывая мягким ореолом. Так вот, что за зелье! Зелье непорочности.
- Руфия де Вейл невеста отбора, и так будет, пока я не решу иначе. - Долго посмотрев на меня, император словно забыл о моем существовании. Он отвернулся и встал так, что я оказалась за его спиной. - Она непорочна, и на ее плече узор королевской помолвки. Отныне и навсегда она под моей личной защитой. Любой распространяющий слухи, проявляющий неуважение или плетущий против нее интриги, будет отвечать лично передо мной.
Голоса зазвучали сбивчиво и недовольно, но и боязливо в то же время. Лишь одна невеста, Лара, осмелилась, вздернув нос, возразить.
- Но я не хочу быть в отборе с темным фениксом, она.
- Значит, не смею задерживать, - последовал резкий ответ. - Лара де Рей, твой отбор закончен. Благодарю за участие.
По жесту короля выбежал слуга со шкатулкой, но Лара на него не взглянула. Она стояла долго, будто ждала, что решение императора изменится, но ничто в его лице не дрогнуло.
- Пойдем, Соона, - наконец, раздраженно приказала девушка.
В звенящей тишине невеста и ее горничная, громко чеканя шаг, покинули зал - и больше не нашлось желающих возражать. Все застыли, будто опасаясь вызвать гнев императора, а я все больше кусала губы.
Это хорошо? Или плохо, что император защищает меня? Норан обернулся и, шагнув, ухватил меня двумя пальцами за подбородок. Моя теперь розовая аура будто смягчила его.
- Остался разговор насчет твоего платья, Рута, - прищурился он и кивнул подоспевшей Амине. - Уведи феникса в комнату. Боюсь, сегодня ей не рады.
Непонятно, про кого говорил император, про то, что он не рад, или про то, что не рады другие. Мне все-таки показалось, что не рады другие, но, возможно, мне просто хотелось в это верить.
В моем сердце надежда мешалась с мрачным предчувствием. Разжав руку с помятым конвертом, я нахмурилась. Чертоги тьмы...
Почему же мой дракон отправил меня в такое опасное место?...