Глава 22
Рута
Это становилось дурной привычкой, просыпаться в незнакомом месте, на чужих простынях, скользящих под ладонью, на чужой кровати, мягкой, как пух. Я глубоко вдохнула, ощущая отголоски яда в своих венах. Удивительно, что ещё жива.
Чувствовала себя, по крайней мере, так, будто восстала из мертвых, слабость растекалась по телу, и ужасно раскалывалась голова. А еще невозможно тяжело дышалось. Где я?
- Уф! - С горем пополам нашла положение, где мир не расплывался волнами. Перевернувшись, попробовала глубоко вдохнуть и закашлялась.
Удушливый, приторный запах вползал в ноздри; такой сильный, что от него кружилась голова. Часто заморгав, поджала губы.
Ну ничего себе картина! Удобно развалившись в кресле, гость почесывал пузо и... читал газету? А, нет, просто грыз. Помещение утопало в дыму.
- Дэш! - воскликнула я. Енот, удивленно выглянув из -за газеты, округлил глаза.
- Мр мр, - невнятно поприветствовал он, а сидящая рядом женщина в чепчике почесала енота за ухом.
- Чего ворчишь! Спи дальше, мы заняты, - забулькала она. э, кальяном?
- Ик! - вынырнула из бокала с вином разноцветная птица.
Куда я попала? Сев, прижала к груди одеяло и судорожно вдохнула. Красивая комната плавала в дурмане, ничего не видно, словно смотришь в запотевшее стекло. Сквозь плотно закрытые ставни не пробивалось ни единого лучика света. Горничная в чепчике перебирала игральные карты, глаза енота лихорадочно горели зеленым.
Пьяная птица требовала добавки.
- Антей, - подумав, ткнула я в горничную пальцем. Та закатила глаза.
- Антея уж тогда, - расплылась она в ехидной ухмылке. - С пробуждением, спящая красавица.
Я выдохнула: это многое объясняло. Помедлив, поднялась и села в кресло, находящееся напротив демона.
- Меня отправили на торги? - Сморгнув выступившие от ядреного запаха слезы, посмотрела на замаскированного Антея. - Что это за притон?
- О, так любимый и самый защищенный кабинет императорских покоев еще не называли!
- обрадовался демон. - Ты в его кабинете, девочка. Хотя если будешь правильно себя вести, император может пойти навстречу твоим желаниям, - загадочно подвигал бровями демон.
Я закашлялась от дыма. Так, значит, это правда император меня спас. Ощутила тепло, зародившееся в сердце, но Антей посерьезнел и внезапно подался ближе. По щелчку пальцев разноцветную птицу накрыло магическим куполом - похоже, не позволяющим подслушивать.
- Эта пернатая зараза преследует меня весь день. Рута? Ашрея здесь. - Антей щелкнул пальцами, привлекая мое внимание. - И благодаря Таналии она может вселиться в любого. Пожалуй, кроме меня, императора и эльфеныша, не по зубам будем. Так что твоя задача держаться к императору ближе, пока не разберемся.
- Легче будет держаться поближе к Шейрану, - грустно покачала головой, понимая, что это правда. - Император вряд ли захочет видеть меня двадцать четыре часа в сутки.
- В нашем мире двадцать шесть. Разве он не приглашал тебя стать фавориткой? Думаю, большая часть его гнева касается твоего отказа, дорогая, - ухмыльнулся Антей и выложил на стол два мешочка. - Соблазни его. Я тебе принес волшебных порошков...
- Не буду я никого соблазнять!... - сжала я кулаки.
- Вот это чтобы подождать с детьми, а вот это порошок соблазна.
- Антей!... - От стыда у меня и уши загорелись.
- Ах, а вот это. - Демон, не обращая на меня внимания, выложил на стол третий мешочек, на этот раз черный. - Позволит твоей душе во снах посещать любые места. - Он поднял голову и сузил глаза. - Даже ад.
У меня перехватило дыхание. Подняв черный мешок, долго на него посмотрела. Антей откинулся на спинку кресла.
- Если соберешься, ты должна быть осторожна. Без тела твоя душа будет уязвима. Но этот порошок даст тебе возможность найти сердце Ашреи.
Мешочек приятно холодил ладонь, я прикусила губу, высыпав немного порошка на ладонь. Искрящийся, как пыльца фей. Также светится и окутывает ладонь сиянием.
- И помни. Не попадайся Ваэллу и князям ада на глаза, всегда зови меня, я буду твоей защитой. Подумай двести раз, хочешь ли ты его использовать. лучше просто соблазни императора, - легкомысленно добавил он.
Я скрипнула зубами, засопев от возмущения. Уже хотела ответить, как в дверь неожиданно постучали.
- Госпожа Руфия? - Г олос заставил наш маленький притон встряхнуться. Я спешно ссыпала порошок в мешочек, Антей снял купол с птицы, Дэш ловко юркнул в портал...
Но все равно мы не успели. Орий шагнул в помещение, заморгав от открывшейся картины. Яркий свет озарил беспорядок, и я поспешно бросила трубку кальяна, которую демон успел мне всунуть, на стол.
- Госпожа де Вейл? - неуверенно повторил стражник. - Если вы проснулись.
- Ик! - важно вставила птица. Орий запнулся.
- То я отведу вас.
- Куда это ты собрался ее отводить, мил-человек? - навострилась «Антея». Свободной рукой демон спешно собирал со стола карты. - Али задумал что?
Стражник, и без того сбитый с толку увиденной картиной, стал пунцовым. Но его голос остался твёрдым.
- Это приказ его величества. Как только госпожа очнется, она должна проследовать за мной.
Последовать за Орием. Насколько ему можно доверять? Переглянувшись с Антеем, я решительно поднялась. Пока была без сознания, меня переодели в простое серое полотно, какое носили служанки; разгладила юбки платья и ойкнула, когда Антей воспользовался тем, что Орий отвернулся, и щелкнул пальцами.
- Приятного испытания, - ухмыльнулся он.
Испытания, говорит? Платье осталось серым, но изменило фасон и фактуру ткани. А еще вырез... я сердито зыркнула на довольного демона и подтянула интригующий вырез выше. Уж Антей как создаст платье, так хоть проваливайся под землю!
- Ну спасибо, фея, - прошептала себе под нос, но Орий убежал вперед, и мне оставалось лишь последовать за ним. Пока шла, перебирала в голове все события, встречу с Ашреей, ловушку...
А ведь кто-то заманил меня в нее. Едва ли Ашрея или Таналия. У врага был полный доступ к испытанию и всему, что ему сопутствует.
- Прошу, госпожа, - любезно пригласил Орий. Я кивнула, начиная нервничать; сердце билось раненой птицей в груди. Казалось, что меня опять ведут в ловушку.
Но на этот раз весьма красивую. Дверь захлопнулась за мной, а я завертела головой, рассматривая большую комнату, с расписным сводом, золотыми занавесками и пушистым ковром. Если бы не напряжение, охватившее меня, сказала бы, что это место роскошное и уютное, как...
Да, точно. Как номер для новобрачных.
- Ты пришла. - Тяжелый балдахин поднялся над кроватью, приветствуя меня и открывая взору огромную кровать.
.Громадную!
Она, наверное, полкомнаты заняла, на такой кровати можно оргии устраивать, но тот, кто меня приветствовал, гораздо больше привлекал взгляд. Вздох сорвался с моих губ, я отшатнулась обратно к двери, но видение никуда не исчезло!
- Руфия... Я так давно ждал тебя. Раздели со мной эту ночь...
Я всякое могла представить: что мне сделают выговор, заставят станцевать танец семи покрывал еще раз, что отправят на торги или решат убить на месте.
Все могла представить - но Шейран, лениво возлежащий на кровати в неглиже, был выше всех ожиданий. Эльф томно посмотрел на меня и постучал по кровати.
- Иди сюда, моя птичка...
И самое неожиданное, это одеяло, едва -едва прикрывающее бедра мужчины. Это шутка такая?...
Ничего более неожиданного и представить не могла. Шейран даже в таком виде сногсшибателен, пожалуй, в таком особенно. Его пепельные волосы, скованные только обручем, свободно падали на тренированную грудь, зеленые глаза хищно следили за мной.
И эта кровать. огромная, как полигон; известно, для чего предназначенная. Покрытая лепестками роз, она меня до ужаса смущала одним своим видом.
- Нет, нет, нет, - прошептала я, прежде чем броситься обратно к двери.
Почему император велел отвести меня именно сюда? Он сам это затеял или очередная ловушка? Я подергала ручку, тщетно пытаясь ее провернуть.
Не поддается. Или все не так? Может ли быть, что император дает мне понять, что отныне во мне не нуждается - могу идти к Шейрану. Сердце противно заныло от мысли.
- Орий! Открой!!! - стукнула по двери, но что толку? По проему шла тонкая рябь магического заклятия: оно меня не выпустит.
Поняв, что здесь заперта, я обернулась и крепко прижалась к двери спиной. Во все глаза смотрела на Шейрана, и чем дольше смотрела, тем сильнее стучало мое сердце. Казалось, мужчина может услышать его стук даже с кровати.
- Что ты опять затеял? - резко спросила.
Скорее всего, эльф опять подкупил стражника, чтобы добраться до меня; в прошлый раз после этого меня отвели на казнь плетями. Я стиснула кулаки.
- Что бы ни затеял, лучше забудь!
- Руфь.
- Пусть меня отсюда выпустят! - Как могла, старалась не смотреть на всего такого обнаженного эльфа. Мужчины без одежды в целом для меня в новинку, но принц особенный случай.
При всей своей красоте и совершенном теле, он не мог вызвать во мне тех эмоций, которых ожидал. Его красивые зеленые глаза и вводящие в краску взгляды мало что меняли. Почувствовала себя очень неуютно.
Но принц помедлил и, не жалея моих чувств, лениво поднялся. Одеяло соскользнуло с его бедер, а я резко отвернулась в сторону, чтобы не увидеть лишнего.
- Разве мы не помолвлены, моя принцесса? - К счастью, на бедрах эльфа все-таки было полотенце. Он сделал ко мне вкрадчивый шаг, его глаза блеснули зеленью. - Разве ты не желаешь стать моей? Император всегда был нам помехой. Так что мне пришлось многое пройти, чтобы дать нам эту ночь...
- Ж-желаю? - не поверила своим ушам.
Мне некуда было деться, позади закрытая магией дверь. Я воинственно прищурилась, когда принц поставил над моим плечом ладонь. Пусть попробует тронуть!
Но на удивление, вместе со жгучим, каким -то острым, желанием в глазах мужчины сверкал и запрятанный гнев. Он -то почему на меня злится?
- Тебе ведь понравился мой подарок? - Шейран небрежно подцепил синий камень на моей груди, и я нервно отобрала его обратно. - Такой синий, такой глубокий. тебе понравился?
- Красивый, но лучше забери, я не так тебя поняла! - Я сорвала кулон и положила его на тумбочку. Украшение с глухим стуком ударилось о столешницу; по правде, надеялась, что смогу улизнуть, пока эльф займется камнем.
Но мужчина даже не пошевелился. Только его глаза мрачно сузились. Он словно пытался разгадать меня - и все, что меня касается. Будто заглядывал в самую душу.
Я нервно выдернула прядь волос из его пальцев.
- Желаю стать твоей? - гневно прошептала, порядком устав от игр. - Разве я не давала ответ на это? То, что ты меня поддержал на прошлом ужине, не меняет моего решения, Шейран.
Ловко поднырнув под мужскую руку, я вырвалась и схватила тяжелую крышку с круглого блюда. Далеко не лучшее оружие, но мне хватит, чтобы защититься.
- Шейран, ты забыл! Мы помолвлены, потому что ты меня обманул! Одурманил, чтобы заставить принести клятвы, и навязал браслет! - Мой голос повысился и надорвался в конце. - Это мне дорого стоило.
- Ты же меня любишь. - Принц обернулся. Странно, что мои слова, похоже, его успокоили. Гнев смягчился. - Ведь ты моя, Руфь.
Золотой блеск тонкого обруча на пепельных волосах не давал мне покоя. Это, наверное, единственное место принца, на которое безопасно было смотреть.
- Прости, ты ошибся. Мне очень жаль, - твердо отрезала я и махнула крышкой. -Пожалуйста, дай мне выйти!
Принц, долго и задумчиво посмотрев на меня, равнодушно отстранился от двери. Повернувшись к столу с угощениями, мужчина, кажется, забыл о моем присутствии, только небрежно махнул рукой, приглашая следовать, куда мне вздумается.
В волнении посмотрев на Шейрана, я стиснула крышку и осторожно двинулась вперед. Правда? Он меня отпустит?
Для Шейрана это казалось невероятным. Он не пытался меня остановить, так что, сделав пару шагов, я бросилась к двери - но как в воду глядела! Не преодолев пути, ойкнула от резкого рывка за талию.
Действия эльфа были поистине молниеносны; он с силой перехватил меня, чтобы не сопротивлялась.
- И все же мы не договорили. - Недрогнувшей рукой он выдернул из моих пальцев крышку, со звоном отбросил в сторону Его глаза сверкали, другой рукой он притянул меня за талию и стремительно склонился ниже.
Его дыхание опалило мои губы; таким решительным эльф еще никогда не был. Таким мог быть император, но ведь это не он.
- Шейран! - Моя рука взлетела. Это был инстинкт, не было колебаний или сомнений. Я не хотела его поцелуев...
Звук хлёсткой пощечины повис в воздухе, это было неожиданно и для меня, и для эльфа, но для меня все-таки больше.
Потому что что-то случилось с принцем, когда обруч слетел с его волос...
- Ох, нет!. - Я испуганно отдернула руку, но было уже поздно. Пепельные волосы чернели на глазах, две белых прядки упали на грудь изменившегося мужчины.
И даже зелень взгляда ушла, будто с обручем опал и чужой облик. Мужчина посмотрел на меня пристально и до мурашек спокойно. Даже мрачно. Но огонь желания никуда не делся из его теперь янтарных глаз.
- Ва. Ваше Величество, - выдохнула я.
Ведь это действительно был он. Воплоти. Великолепно -полуобнажённый, решительный, как никогда. Пальцы его свободной руки запутались в моих волосах, он потянул их, заставляя меня привстать на цыпочки.
Похоже, что все это время дракон скрывался за чужим обликом, как некогда я скрывалась за обликом Амины. На меня смотрел император, а на его щеке расплывался красный след от моей ладони. Смачный, наливающий кровью.
Я дала пощечину императору.. Боже мой! Похоже, на этот раз так просто не отделаюсь.